บทที่ 84 - คริสตจักรแห่งสุริยเทพผู้ขัดสน

บทที่ 84 - คริสตจักรแห่งสุริยเทพผู้ขัดสน

ณ หอคอยเวทมนตร์กูหลิง

ชั้นหก, ในห้องปฏิบัติการยาและห้องนั่งเล่นของคุณนายลินดา

ยังคงเป็นตำแหน่งริมหน้าต่าง ยังคงเป็นชาแดงหนึ่งถ้วยที่ถูกเสิร์ฟมา แต่ครั้งนี้ ลอยด์ไม่มีอารมณ์จะไปสนใจแล้วว่าชานั้นใส่น้ำตาลหรือไม่ เขาเพียงแค่จ้องมองแก่นเวทในมือด้วยสายตาที่ตื่นเต้น

นี่คือแก่นผลึกขนาดเท่ากำปั้นผู้ใหญ่ มีลักษณะเป็นรูปทรงสิบสองหน้าโดยเฉพาะ ภายนอกดูราวกับเป็นผลึก แต่เมื่อสัมผัสกลับนุ่มนิ่ม มีความยืดหยุ่น ภายในราวกับมีเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่กลุ่มหนึ่ง แม้จะไม่ชัดเจน แต่ก็มีไอร้อนแผ่ออกมาเป็นวงๆ และเมื่อนำไปวางไว้ใต้แสงอาทิตย์ ก็ยังสามารถสะท้อนแสงสีทองที่เจิดจรัสออกมาได้

ลอยด์มองแล้วก็รู้สึกรักจนวางไม่ลง ช่วยไม่ได้ แก่นเวทที่แพงถึงหนึ่งหมื่นเหรียญทองจินเทล ต่อให้เป็นสัตว์อสูรระดับตำนาน เกรงว่าก็คงจะราคานี้แล้ว ทว่าแก่นเวทสองสายศักดิ์สิทธิ์และไฟ ก็หายากอย่างยิ่งจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น พลังธาตุภายในยังคงอยู่ในสภาพที่เกือบจะเต็มเปี่ยม หากจะพูดถึงผลึกแห่งอาร์คาเดีย ก็ไม่มีอันไหนที่มีคุณภาพดีกว่านี้อีกแล้ว

ข้างๆ คุณนายลินดาเห็นท่าทีลุ่มหลงของลอยด์ก็อดเอ่ยขึ้นไม่ได้ “ท่านไม่คิดจะถามหน่อยหรือว่า ผลึกแห่งอาร์คาเดียชิ้นนี้มาจากไหน?”

ลอยด์ศีรษะก็ไม่หัน แต่กลับใช้พลังเวทสัมผัสถึงพลังธาตุที่พวยพุ่งอยู่ในแก่นเวท กล่าวอย่างอู้อี้ “ข้าจะไปสนทำไมว่ามันจะเป็นของสะสมส่วนตัวของขุนนางใหญ่คนไหน หรือมาจากคลังลับของราชวงศ์ใด อย่างไรเสีย ข้าก็จ่ายเงินแล้ว ขอเพียงไม่มีใครมาหาเรื่องข้าเพราะมันก็พอ”

“นั่นย่อมไม่! และอีกอย่าง ท่านก็ดูถูกพลังข่มขวัญของท่านโอลิเวียร่าเกินไปแล้ว!”

“ดังนั้น ข้าจึงไม่สนใจ”

คำพูดเป็นเช่นนั้น แต่ลอยด์ก็รู้สึกตัวขึ้นมา เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย มองไปที่ลินดาแล้วถาม “คุณนายในเมื่อพูดเช่นนี้ คิดว่าแก่นเวทนี้คงจะมีปัญหาอยู่บ้างสินะขอรับ?”

คุณนายลินดายิ้มเล็กน้อย “ที่มาไม่มีปัญหา ท่านวางใจใช้ได้เลย เพียงแต่ว่า ข้าก็ไม่นึกเลยว่า คนที่ทำข้อตกลงนี้สำเร็จก่อนใคร จะเป็นคริสตจักรแห่งสุริยเทพ!”

“คริสตจักรแห่งสุริยเทพ?”

ลอยด์ชะงักไป “จะไปเกี่ยวข้องกับพวกเขาได้อย่างไร?”

“สองวันก่อน ปีกแห่งแสงที่บดบังฟ้าดินคู่นั้น ท่านเห็นหรือไม่?”

“ข้าก็ไม่อยากจะเห็น แต่มันโดดเด่นเกินไป ข้าตอนนั้นคิดว่า ปีกแห่งแสงผู้นั้นจะสู้กับนักร้องเทวทูตเสียแล้ว ตกใจจนข้าคิดจะไปหลบที่หอคอยเวทมนตร์เลย!”

ลอยด์ใช้ท่วงทำนองที่เกินจริงในการบรรยาย ก่อนจะถามต่อด้วยความไม่เข้าใจ “แต่ว่าแก่นเวทของข้าเม็ดนี้ หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับท่านผู้นั้น?”

“แน่นอนว่าเกี่ยวข้อง!”

คุณนายลินดาเผยรอยยิ้มที่คล้ายจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม “ท่านไม่รู้หรือ? ชื่อเรียกแรกสุดของผลึกแห่งอาร์คาเดีย ก็มาจากสวรรค์ และมีเพียงในสวรรค์เท่านั้น สัตว์อสูรสองสายศักดิ์สิทธิ์และไฟจึงจะมีมากที่สุด และเพื่อที่จะได้แก่นเวทเม็ดนี้มา ปีกแห่งแสงผู้นั้นได้เป็นผู้ประกอบพิธีอัญเชิญ เรียกแมมมอธยักษ์ศักดิ์สิทธิ์ระดับพลังเหนือธรรมชาติตนหนึ่งออกมา สุดท้ายก็สังหาร แล้วก็ขุดแก่นผลึกเม็ดนี้ออกมาส่งมาให้”

ครั้งนี้ สายตาของลอยด์ไม่อาจหยุดอยู่ที่ผลึกแห่งอาร์คาเดียได้อีกต่อไป เขาหันไปทันที จ้องมองคุณนายลินดา สายตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“คุณนาย เรื่องนี้ไม่มีปัญหาตามมาจริงๆ หรือขอรับ?”

“เงิน ท่านเตรียมจะจ่ายหรือไม่?”

“นั่นแน่นอนว่าต้องจ่าย ข้าจ่ายเงินซื้อของ เป็นการซื้อขายที่ถูกต้องตามกฎหมายอยู่แล้ว”

“ถ้างั้นก็เด็ดขาดจะไม่มีปัญหาตามมา!”

“แต่ว่า ทำไมล่ะ? นั่นคือคริสตจักรแห่งสุริยเทพผู้ยิ่งใหญ่ ที่พึ่งทางใจของชาวทวีปเก่านับไม่ถ้วน จะต้องทำถึงขนาดนี้เลยหรือ?”

“แน่นอนว่าเพื่อเงินจินเทล!”

คุณนายลินดาก็ไม่ขายน้ำแกงต่อไป “เรื่องในวันเทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์ โบสถ์ใหญ่พังทลาย คริสตจักรแห่งสุริยเทพเสียไปไม่ใช่แค่หน้าตา แต่ยังเสียผลประโยชน์ภายในอีกด้วย และปีกแห่งแสงผู้นั้นมาถึงที่นี่ จะเอาเรื่องก็จริง แต่การสร้างโบสถ์ใหญ่ขึ้นมาใหม่ก็จริงเช่นกัน! ในเมื่อจะสร้างใหม่ ย่อมต้องใช้เงิน!”

ลอยด์ยังคงไม่เข้าใจอยู่บ้าง “คริสตจักรแห่งสุริยเทพ จะขาดแคลนเงินทองได้อย่างไร”

“คริสตจักรแห่งสุริยเทพ แน่นอนว่าไม่ขาดเงิน ท้ายที่สุดแล้ว ภาษีหนึ่งในสิบไม่นับ พวกเขายังสามารถหาขุนนางมาบริจาคได้ แต่ว่า นั่นคือโบสถ์นอกจักรวรรดิฮับส์บูร์ก ในนครโอ๊กแลนด์ ทวยเทพทั้งเจ็ดคือศาสนาประจำชาติ และโครงการใหญ่ขนาดนี้ เงินจินเทลที่ต้องการย่อมไม่ใช่น้อย!”

“ดังนั้น ผลึกแห่งอาร์คาเดียของท่านเม็ดนี้ ก็คือการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของปีกแห่งแสงผู้นั้น!”

“ข้าก็ไม่รู้ว่าในนี้จะมีเรื่องราวพลิกผันมากมายขนาดนี้”

ลอยด์มองคุณนายลินดา หรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วถาม “เหตุใดข้าจึงรู้สึกว่า คุณนายดูจะมีความสุขบนความทุกข์ของผู้อื่นอยู่บ้าง?”

คุณนายลินดากลอกตาใส่ลอยด์แวบหนึ่ง จึงกล่าว “ท่านไม่ได้ผ่านยุคที่คริสตจักรแห่งสุริยเทพพูดคำไหนคำนั้น มิเช่นนั้น ท่านก็จะเหมือนข้า!”

“คิดดูสมัยก่อน พวกเราจอมเวทเหล่านี้ล้วนเป็นพวกนอกรีต!”

“ฮ่าๆ พอจะได้ยินมาบ้าง แต่ไม่อยากจะประสบจริงๆ พวกเรายังคงต้องขอบคุณพรจากทวยเทพทั้งเจ็ด”

“ขอบคุณทวยเทพทั้งเจ็ด!”

กล่าวจบ ลอยด์ก็ได้หยิบถุงมิติออกมาจากอกเสื้อ พลังเวทสื่อสาร แล้วก็เปิดเชือกไหมพู่สีทองที่ปากถุง ยัดผลึกแห่งอาร์คาเดียเข้าไป จากนั้น เขาก็ยังได้หยิบตั๋วทองคำขนาดเท่าฝ่ามือผู้ใหญ่ออกมาใบหนึ่ง

จะว่าไปแล้ว จิตสำนึกในการบริการของธนาคารแห่งทวยเทพทั้งเจ็ดนั้นล้ำหน้าจริงๆ พวกเขาเพื่อที่จะแก้ปัญหาการพกพาเงินจินเทลที่ไม่สะดวก จึงได้พัฒนาตั๋วทองคำนี้ขึ้นมาเป็นพิเศษ แผ่นบางๆ ที่ทำจากทองคำแท้ เสริมด้วยเวทมนตร์พิเศษ ดูแล้วเหมือนกับสมุดเล่มเล็กๆ สีทอง ส่องประกายเจิดจรัส แต่เมื่อลอยด์ใช้ปากกาขนนกพิเศษเขียนตัวเลขลงไป แล้วก็ใช้แหวนทับทิมทิ้งรอยประทับพลังศักดิ์สิทธิ์ไว้ แล้วก็ลงชื่อ... ตั๋วทองคำนี้ก็มีผลบังคับใช้จริง! ขอเพียงถือมันไป ก็สามารถไปแลกเงินจินเทลที่สอดคล้องกันที่ธนาคารแห่งทวยเทพทั้งเจ็ดได้ทุกเมื่อ

แม้แต่คุณนายลินดา เมื่อเห็นตั๋วทองคำใบนี้ ลมหายใจของนางก็ยังหนักหน่วงขึ้นเล็กน้อย

ลอยด์กลับแสดงท่าทีที่สบายๆ พูดคุยอีกสองสามคำ ก็ลุกขึ้นขอตัวกลับ คุณนายลินดาส่งเขาไปถึงหน้าประตูหอคอยเวทมนตร์ เมื่อเห็นพวกเขาจากไป ก็อดไม่ได้ที่จะกลับไปยังห้องปฏิบัติการของตนเองด้วยความเร็วสูงสุด ถือตั๋วทองคำไปที่ธนาคารแห่งทวยเทพทั้งเจ็ด เธอตัดสินใจแล้ว ภารกิจอะไรพวกนั้นต้องส่งพรุ่งนี้ แต่คืนนี้เธอจะต้องนอนบนหนึ่งหมื่นเหรียญทองจินเทล นอนหลับสบายๆ สักคืน

อีกด้านหนึ่ง ลอยด์ที่ได้ผลึกแห่งอาร์คาเดียมาแล้ว ก็ไม่มีอารมณ์จะไปเข้าเรียน นำโอลิเวียร่ากลับบ้าน ระหว่างทางผ่านลานฝึก เขาก็เห็นนักศึกษาปีสามกลุ่มหนึ่งกำลังฝึกยิงปืนอยู่ ปีสาม ส่วนใหญ่ก็เป็นมือปืนพลังเวทแล้ว เรียงเป็นแถว ปืนขึ้นลำกล้อง พลังเวทนำทาง ก็มีเสียงระเบิดดัง ‘เปรี๊ยะๆ’ เป็นชุด ห้าสิบเมตรนอก คนเป้าหมาย ก็กลายเป็นรังผึ้ง เป้าไม้เหล็กไม้กระเด็นว่อน ทำเอาทุกคนตื่นเต้นไปพักหนึ่ง

ลอยด์ฝีเท้าหยุดชะงัก รู้สึกคันไม้คันมืออยากจะลองดูบ้าง แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงปริมาณพลังเวททั้งหมดในร่างกาย เขาก็ตัดสินใจเดินจากไปในที่สุด!

รออีกหน่อย รออีกหน่อย... อีกไม่กี่วันก็พอห้าสิบจุดแล้ว ถึงตอนนั้น ต้องมาที่สนามยิงเป้านี้ ให้สนุกมือสักหน่อย!

ตลอดเส้นทางไม่มีการพูดคุยใดๆ ในที่สุดลอยด์และโอลิเวียราก็เดินทางกลับถึงบ้าน หลังจากขึ้นไปบนชั้นสอง พวกเขาก็ผ่านประตูข้างเข้าไปยังห้องทดลองณ ที่แห่งนั้น ลอยด์เริ่มจากหยิบเบ้าหลอมอันใหม่เอี่ยมมาตั้งบนไฟเพื่อเผาให้ร้อน จากนั้นจึงค่อยๆ เติมส่วนผสมต่างๆ ที่บ้างก็หายาก บ้างก็ราคาแพงลงไปตามลำดับขั้นตอน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพยายาม ก็ดูระมัดระวังอย่างยิ่ง ทุกขั้นตอนล้วนให้ดีปบลูตรวจสอบ ยืนยัน วัดปริมาณ แล้วจึงจะเพิ่มเข้าไป ยุ่งวุ่นวายอยู่หนึ่งชั่วโมงเต็ม ในเบ้าหลอมก็มีของเหลวสีเขียวซึ่งกำลังเดือดปุดๆอยู่ เป็นฟองอยู่บนเปลวไฟ!

ลอยด์ก็นำถุงมิติออกมา เปิดออก แล้วก็นำผลึกแห่งอาร์คาเดียเม็ดนั้นออกมา จากนั้น เขาก็ค่อยๆ วางแก่นเวทลงบนของเหลวสีเขียวอย่างระมัดระวัง ใช้ท่าทีที่อ่อนโยนที่สุดปล่อยมือ ปล่อยให้แก่นเวทตกลงไปในนั้น

ในชั่วพริบตานี้ ดูเหมือนจะมีคลื่นธาตุที่รุนแรงกว่าสิบเท่าส่งมา ถึงขั้นที่ว่าในห้องปฏิบัติการเกิดวงแหวนอากาศทีละวง โชคดีที่ปฏิกิริยาที่รุนแรงที่สุดก็มีเพียงเท่านี้ ต่อไป ก็ค่อนข้างจะราบเรียบมากแล้ว ลอยด์ถอนหายใจยาว ยังเช็ดเหงื่อที่ไม่มีอยู่บนหน้าผาก ทั้งคนก็รู้สึกราวกับจะหมดแรง

เมื่อเห็นเขาผ่อนคลายลง โอลิเวียร่าก็รีบเข้ามาถาม “สำเร็จแล้วหรือ?”

ลอยด์ตอบ “ยังไม่เร็วขนาดนั้น! ขั้นตอนนี้เป็นเพียงการทำให้ผลึกแห่งอาร์คาเดียชิ้นนี้อ่อนตัวลงสามวัน ขอแค่สามวัน แก่นเวทชิ้นนี้ก็จะคลายตัวลงอย่างสมบูรณ์ ถึงเวลานั้นก็จะสามารถนำไปบดเป็นผงเพื่อใช้เป็นส่วนผสมในยาได้โดยตรง”

“ขั้นตอนนี้ นับว่าอันตรายที่สุด ต่อไป ก็จะสบายขึ้นไม่น้อย”

“ทว่า อาจารย์ สามวัน สามวันต่อไปนี้ ท่านต้องอยู่ที่นี่ ด้านหนึ่งคือรับประกันว่าไฟจะไม่ดับ การเคี่ยวไม่หยุด ของเหลวยานี้หากเย็นลงแล้ว ก็จะไม่มีผลแล้ว อีกด้านหนึ่งคือรับประกันความปลอดภัย ด้วยการป้องกันระดับสูงสุด ให้แน่ใจว่าไม่มีใครมา!”

โอลิเวียร่าพยักหน้าอย่างจริงจัง “ข้ารู้แล้ว!”

“รบกวนอาจารย์แล้ว!”

โอลิเวียร่ามีรอยยิ้มที่หาได้ยาก “ควรจะเป็นข้าที่ได้ประโยชน์มหาศาล จะพูดว่ารบกวนได้อย่างไร?”

ลอยด์ก็ยิ้มกว้าง “ฮ่าๆ ถ้างั้นพวกเราก็มาดูว่า เคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์ลับที่เรียกกันว่า เสียงทอดถอนใจของเทพเจ้า มันจะยอดเยี่ยมสักเพียงใดกันเชียว”

ผลึกแห่งอาร์คาเดียจัดการเสร็จสิ้น ลอยด์ก็รู้สึกเหมือนได้ยกภูเขาออกจากอก ทว่า อารมณ์ดีของเขาก็พลันมลายหายไปเมื่อพ่อบ้านฮูเวอร์มาถึง เพราะว่าข่าวหนึ่งได้ได้แพร่สะพัด ไปทั่วทั้งนครโอ๊กแลนด์แล้ว!

กองทัพเรือหลวงที่สามสามลำนั้น กลับมาแล้ว เพียงแต่ว่า พวกเขาไม่ได้นำศีรษะของกิสกลับมา!