บทที่ 1 - นักล่าค่าหัวสมัครเล่น

บทที่ 1 - นักล่าค่าหัวสมัครเล่น

ศักราชเทพใหม่ปีที่ 310, วันที่เจ็ดเดือนกันยายน

นครโอ๊กแลนด์, เขตตะวันออก

ค่ำคืนนี้ม่านเมฆดำสนิทบดบังแสงจันทร์จนสิ้น แสงดาวอับแสงจนริบหรี่ ในอากาศอวลไอชื้นผิดปกติราวกับจะบิดออกมาเป็นหยดน้ำได้

ลอยด์อยู่ในชุดสุภาพบุรุษสีดำที่ตัดเย็บอย่างประณีต เผยให้เห็นเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตาซึ่งซ้อนอยู่ด้านใน บนศีรษะสวมหมวกทรงกลมที่กำลังเป็นที่นิยม ในมือถือไม้เท้าสีนิลกาฬ

หากจะกล่าวว่าเด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปดปีเช่นเขาต้องใช้ไม้เท้าช่วยเดินนั้นดูจะไม่สมเหตุสมผลนัก แต่สำหรับบุรุษที่บรรลุนิติภาวะในจักรวรรดิฮับส์บูร์กแล้ว นี่คือเครื่องแต่งกายมาตรฐาน

ยามจำเป็น ไม้เท้ายังสามารถใช้เป็นอาวุธชั่วคราวเพื่อป้องกันตัวได้ ท้ายที่สุดแล้ว เขตตะวันออกแห่งนี้ก็ขึ้นชื่อว่าเป็นถิ่นสลัมที่ปราศจากซึ่งความปลอดภัย

แน่นอนว่าไม้เท้าชั้นดีสักอันย่อมมีราคาสูงลิบลิ่ว ไม่ใช่ทุกคนที่จะหาซื้อมาครอบครองได้

ลอยด์ถือไม้เท้าด้วยมือขวา เดินทอดน่องไปตามตรอกซอยอันมืดมิดด้วยท่วงท่าสบายๆ และสีหน้าที่ผ่อนคลาย ราวกับกำลังเดินชมสวนสวย

ภายใต้แสงไฟถนนสลัว เขาเคลื่อนไหวราวกับภูตผี ลัดเลาะไปตามถนนหนทางของเมืองอย่างเงียบงัน

จนกระทั่งถึงจุดหนึ่ง ร่างของเขาก็พลันหยุดนิ่ง เขากวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบครู่หนึ่ง ก่อนจะหาซอกมุมหนึ่งแล้วค่อยๆ เอนกายพิงเข้าไป

ที่นั่นคือเงามืดตรงมุมกำแพง ร่างของเขากลืนหายเข้าไปในความมืดนั้น แม้กระทั่งลมหายใจก็แผ่วเบาจนแทบไร้ตัวตน เพียงชั่วพริบตา เขาก็ราวกับอันตรธานหายไป

และหลังจากที่เขา ‘หายไป’ ได้ไม่นาน ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น ทั้งสับสนวุ่นวายและหนักหน่วง

ภายใต้แสงดาวอันริบหรี่ ณ มุมถนนปรากฏร่างสามร่างขึ้น

พวกเขาวิ่งพลางหันกลับไปมองทางที่จากมา ในมือถือดาบโค้งซึ่งปลายดาบยังมีหยาดโลหิตสดๆ หยดลงมา กลิ่นอับชื้นและกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปตามสายลม

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือสามโจรป่าเถื่อนที่เพิ่งลงมือสังหารคนมาหมาดๆ และกำลังหลบหนีมาจนถูกลอยด์ดักรออยู่ที่นี่

ทว่าลอยด์ไม่ได้ปรากฏตัวในทันที เขากลับยิ่งลดลมหายใจให้แผ่วเบาลง คลายกล้ามเนื้อให้ผ่อนคลายลง การคงอยู่ของตัวเขาทั้งหมดก็ยิ่งเลือนรางจางลงไปอีก

จนกระทั่งพวกมันเข้ามาในระยะไม่ถึงสามก้าว เขาก็พลันเคลื่อนไหว

ราวกับพยัคฆ์ทมิฬที่กระโจนออกจากรัตติกาล เขาปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าคนทั้งสามอย่างฉับพลัน และสิ่งที่รวดเร็วกว่าความเร็วของเขาก็คือกระบี่ในมือ

ไม้เท้าที่กลวงภายในและซ่อนกระบี่เอาไว้ นับว่าเป็นวิธีการที่พบเห็นได้ทั่วไป

แม้ว่าอาวุธที่เหมาะมือจะเป็นสิ่งสำคัญ แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนจะมีสิทธิ์พกพาอาวุธไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระ ในบางครั้ง การมีอาวุธไว้ในครอบครองนั้นสำคัญยิ่งกว่า

ในตรอกซอยอันมืดมิด ราวกับมีประกายแสงสีเงินวาบขึ้นเจิดจ้า ดุจแสงสว่าง ดั่งสายฟ้า วาดออกเป็นเส้นโค้ง พุ่งตรงไปยังลำคอของคนที่นำหน้าสุด

ชายผู้นั้นเดิมทีกำลังวิ่งอย่างรวดเร็ว ความสนใจทั้งหมดอยู่ที่ด้านหลัง เมื่อประกายแสงสีเงินสว่างวาบขึ้น ก็ราวกับว่าเขาพุ่งเข้าใส่คมกระบี่นั้นเอง

สีหน้าตื่นตระหนกของเขายังไม่ทันปรากฏ กล้ามเนื้อก็ตอบสนองตามสัญชาตญาณยกดาบโค้งในมือขึ้นหมายจะป้องกัน

ข้อดีเพียงอย่างเดียวของกระบี่ที่ซ่อนในไม้เท้าคือความแนบเนียน แต่ข้อเสียก็มีอยู่มากมายเช่นกัน ตัวอย่างเช่น มันต้องเป็นกระบี่แบบแทงเท่านั้น ใบดาบบางเฉียบ ไม่เหมาะแก่การปะทะป้องกัน...

หากไม่ใช่อาวุธเวทมนตร์ เพียงแค่ดาบโค้งฟาดใส่ด้วยแรงเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้กระบี่หักสะบั้นได้ แต่ลอยด์กลับไม่มีแม้แต่ความลังเล ตรงกันข้าม ความเร็วของเขากลับเพิ่มขึ้นอีก เมื่อเห็นดาบโค้งใกล้เข้ามา แขนของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย

มันเป็นการสั่นสะเทือนที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง แต่พละกำลังกลับส่งผ่านจากต้นแขนไปยังปลายสุดของใบดาบ ปลายกระบี่พลันสั่นระริกราวกับภาพมายา

ฉับพลัน เส้นเลือดแดงใหญ่ก็ถูกตัดขาด โลหิตฉีดพุ่งออกจากลำคอ ย้อมเสื้อผ้าและพื้นดินให้กลายเป็นสีแดงฉานในพริบตา

โจรป่าเบิกตาโพลง ทิ้งดาบโค้งลงกับพื้นพลางกุมลำคอ พยายามจะร้องตะโกน แต่กลับมีเพียงเสียงลมรั่ว ‘เฮ่อ...เฮ่อ...’ ดังออกมาไม่ขาดสาย

สามโจรป่าเถื่อน ตายไปหนึ่งคนในพริบตา!

แต่ร่างของลอยด์ไม่ได้หยุดนิ่ง เขาก้าวข้ามศพไป กระบี่เรียวในมือเคลื่อนไหวอีกครั้ง เสียงแหวกอากาศ ‘ชึกๆ’ ดังขึ้น ปรากฏประกายกระบี่ระเบิดออก กลายเป็นจุดแสงสีเงินนับไม่ถ้วนกวนอากาศให้ปั่นป่วน

โจรคนที่สองเห็นได้ชัดว่าเตรียมพร้อมแล้ว มันคำรามเสียงต่ำ กล้ามเนื้อนูนขึ้น ยกดาบขึ้นแล้วฟันลงมาหมายจะผ่าศีรษะของลอยด์

มันรู้ว่าความเร็วของตนไม่พอ จึงไม่คิดที่จะป้องกัน แต่เลือกที่จะใช้ชีวิตแลกชีวิต ดูว่าใครจะหลบก่อน

เพียงแค่ลอยด์หลบ มันก็จะมีโอกาสพลิกสถานการณ์ สามารถทิ้งระยะห่างเพื่อเข้าต่อสู้ได้

นี่ไม่ใช่เพียงแค่เพลงกระบี่ แต่เป็นประสบการณ์การต่อสู้ที่สั่งสมมาจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน

อันที่จริง ลอยด์ก็หลบจริงๆ เขาทิ้งตัวไปด้านหลัง ใช้กำลังจากเอวและหน้าท้อง เอนกายลงต่ำ ปล่อยให้คมดาบนั้นเฉียดผ่านหน้าไป

แต่กระบี่ในมือของเขากลับไม่หยุดนิ่งแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันกลับเร็วยิ่งขึ้นและพุ่งไปข้างหน้าอีกช่วงหนึ่ง

เพียงชั่วพริบตา บนร่างของโจรผู้นั้นก็บังเกิดดอกไม้โลหิตเจ็ดแปดดอก บาดแผลไม่ใหญ่โตนัก เพราะตัวกระบี่นั้นเรียวเล็กเกินไป

แต่รูเล็กๆ ทั้งเจ็ดแปดรูนี้กลับกระจายอยู่ตามตำแหน่งสำคัญ ทั้งหัวใจ ดวงตาทั้งสองข้าง ลำคอ และหว่างคิ้ว

เมื่อกระบี่ถูกดึงออก และลอยด์กลับมายืนตัวตรงอีกครั้ง โจรผู้นั้นก็ล้มลงสิ้นใจตาไม่หลับ

การเคลื่อนไหวต่อเนื่องทั้งหมดนี้ รวดเร็วดุจกระต่ายหมายจันทร์ และในที่สุด โจรคนที่สามก็หยุดยืนอย่างมั่นคง

ภายในตรอกซอยสีเหลืองสลัว ดวงตาของมันหดเล็กลงในบัดดล ราวกับมีแสงเรืองรองลุกวาบขึ้น จ้องเขม็งไปยังลอยด์ มุมปากของมันบิดเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

“ข้าสงสัยนัก เจ้าเป็นคนของฝ่ายใด เหตุใดจึงต้องเอาชีวิตพี่น้องของข้า?”

ลอยด์เอ่ยปากเป็นครั้งแรก น้ำเสียงของเขายังคงเจือความเยาว์วัยอยู่บ้าง “ต้นหนเรือบลัดดี้แมรี, แจ็คเดอะริปเปอร์ ได้ยินมาว่าเจ้าสังหารคนบนทะเลไปไม่น้อยเลยรึ?”

“เจ้าจะมาล้างแค้นให้พวกมันรึ?”

“ไม่ ไม่ ไม่ เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกับข้า สาเหตุหลักคือเจ้าเป็นนักโทษหลบหนีจากคุกศิลาทมิฬ เมื่อสามวันก่อนได้ทำร้ายผู้คุม ปล่อยนักโทษคนอื่น แล้วยังวางเพลิงเผาเรือนจำ เป็นหนึ่งในผู้บงการที่ก่อความวุ่นวาย

ดังนั้น ที่สถานีรักษาความสงบ หัวของเจ้าจึงมีค่าเป็นเงินจินเทลอยู่ไม่น้อย”

“เจ้าเป็นนักล่าค่าหัว?”

“แค่นักล่าค่าหัวสมัครเล่นเท่านั้น หาเงินจินเทลไว้ใช้จ่ายเล็กๆ น้อยๆ แล้วก็ยังได้ฝึกฝนเพลงกระบี่ไปในตัว ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว มีหรือจะไม่ทำ?!”

“เหอะๆ ก็กลัวแต่ว่าจะมีปัญญาหาเงิน แต่ไม่มีปัญญาใช้!”

“เช่นนั้นก็คงต้องลองดู!”

สิ้นเสียง ทั้งสองฝ่ายก็เคลื่อนไหวพร้อมกัน อาวุธถนัดของแจ็คมิใช่ดาบโค้ง แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางให้เขากวัดแกว่งดาบได้อย่างเกรี้ยวกราดดุจพยัคฆ์ติดปีก

ประกายดาบสองสายหมุนวนอยู่เบื้องหน้าของเขา แสงเย็นเยียบสาดส่องราวกับจะป้องกันได้ทุกการโจมตี

เพียงกระบวนท่านี้ ก็เผยให้เห็นถึงความเก๋าเกมของแจ็ค เขาก็ไม่ได้คิดจะประลองความเร็วกับลอยด์เช่นกัน และไม่คิดว่าดาบโค้งจะเร็วกว่ากระบี่เรียวได้

ดังนั้น เขาจึงขยายพื้นที่ป้องกันให้กว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อฉวยโอกาสใช้กำลังที่เหนือกว่าบดขยี้

สำหรับเขาแล้ว ขอเพียงอาวุธได้ปะทะกันสักครั้งเดียวก็เพียงพอ!

แต่ครานี้ ลอยด์ไม่ได้เลือกที่จะหลบหลีก แต่กลับพุ่งทะยานออกไปราวกับเสือชีตาห์ กระบี่ในมือวาดขวางกลางอากาศ ก่อเกิดเป็นอสรพิษสีเงินนับไม่ถ้วน เข้าครอบคลุมทุกส่วนของแจ็คเดอะริปเปอร์

ลอยด์ระมัดระวังอย่างยิ่งแล้ว กระบี่ในมือถูกควงรำวจนเป็นกลุ่มก้อน พยายามหลีกเลี่ยงการปะทะซึ่งหน้าให้มากที่สุด ตั้งใจจะใช้ความเร็วของกระบี่สร้างบาดแผลบนร่างของแจ็คไปเรื่อยๆ

หากถามถึงผลลัพธ์ ก็ต้องบอกว่ามันได้ผล แจ็ครู้สึกถึงความเจ็บบนร่างซึ่งปรากฏรอยแผลฉีกขาดหลายแห่ง แต่เขาก็ฉวยโอกาสนั้นไว้ได้ ดาบโค้งสว่างวาบ ฟาดจากซ้ายไปขวาอย่างสุดแรง!

ติ๊ง!

ประกายไฟสาดกระเซ็น เสียงปะทะอันใสดังก้องไปไกลในความมืด ในที่สุดกระบี่ของลอยด์ก็มิใช่ผลงานชิ้นเอกของปรมาจารย์ ทั้งยังไม่ใช่อาวุธเวทมนตร์ เมื่อถูกกระแทกอย่างรุนแรงจึงหักสะบั้นลงกลางคัน

ใบหน้าของแจ็คปรากฏความยินดีอย่างบ้าคลั่ง เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าเมื่ออีกฝ่ายไร้อาวุธ ก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแกะรอเชือด

แต่ทันทีที่เงยหน้าขึ้น เขาก็ได้เห็นดวงตาอันเยือกเย็นของลอยด์ และหมัดที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

ปัง!

หมัดซ้ายทะลวงออกไป อาศัยจังหวะที่แจ็คยังไม่ทันชักดาบโค้งกลับ ซัดเข้าที่สันจมูกของเขาอย่างจัง

เพียงหมัดเดียว แจ็คก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดรวดร้าวแผ่ซ่าน ศีรษะแหงนไปด้านหลังอย่างไม่อาจควบคุม และเศษกระบี่หักท่อนหนึ่งก็แหวกอากาศ... กรีดผ่านลำคอของเขาไป

เสียงลมรั่ว ‘ชึกๆ’ ดังขึ้น โลหิตพวยพุ่งราวกับน้ำพุ แจ็คเบิกตากว้างอย่างไม่ยอมตาย พยายามกลอกตาเพื่อจ้องมองศัตรูของตน

แต่ในตอนนี้ ลอยด์ได้ถอยกลับไปแล้ว เขากระโดดเพียงไม่กี่ก้าวก็ไปปรากฏตัวห่างออกไปหลายเมตร ณ ปากทางเข้าตรอก

ในยามนี้ เขาดูเหมือนจะสงบนิ่ง แต่ลมหายใจกลับสับสนอยู่บ้าง หน้าผากและแผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

แม้จะแสดงออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ถึงที่สุดแล้ว นี่คือการต่อสู้จริงครั้งแรกของเขา ครั้งแรกที่ใช้กระบี่กรีดลำคอศัตรู ครั้งแรกที่เห็นโลหิตฉีดพุ่งกระเซ็น...

ถูกต้อง นี่คือการฆ่าคนครั้งแรกของเขา!

ทว่า เพียงไม่กี่ลมหายใจ เขาก็กลับสู่สภาพเดิม เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ท่ามกลางราตรีสีเหลืองสลัว แววตาของเขากลับคมกริบดุจดาบ

“ออกมาได้แล้ว!”

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับก้องไปไกลในความมืด และแล้ว ที่สุดปลายตรอก เสียงฝีเท้าที่ดูเหมือนจะใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ก็ใกล้เข้ามาจริงๆ

แสงจากคบเพลิงและตะเกียงส่องสว่างไปทั่วบริเวณ เผยให้เห็นร่างของกลุ่มคนเตี้ยๆ ที่จริงแล้วล้วนเป็นเด็กวัยรุ่นอายุสิบสามสิบสี่ปี สวมเสื้อผ้าหยาบๆ เนื้อตัวสกปรกมอมแมม

มีเพียงดวงตาของพวกเขาเท่านั้นที่ส่องประกายสว่างวาบภายใต้แสงไฟ ทั้งยังแฝงไว้ด้วยความดุร้าย

และในตอนนั้นเอง ทางด้านซ้ายของลอยด์ ก็มีเด็กหนุ่มอีกคนเดินออกมาเช่นกัน

อายุของเขาดูจะมากกว่าเล็กน้อย ราวๆ สิบห้าสิบหกปี รูปร่างสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ผอมแห้งไม่ต่างกัน สวมชุดสุภาพบุรุษที่ไม่ค่อยพอดีตัว ในมือก็ถือไม้เท้าเก่าๆ เช่นกัน

ทว่า ตอนที่เขาเดินออกมาจากมุมถนนนั้น ช่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียงอย่างแท้จริง

“อังก์ ที่นี่ข้ามอบให้เจ้าจัดการ จัดการให้เรียบร้อย”

“ท่านวางใจได้เลย พรุ่งนี้ข้าจะนำศพส่งสถานีรักษาความสงบ แล้วจะนำเงินรางวัลไปส่งให้ท่าน รับรองว่าจะไม่ขาดแม้แต่จินเทลเดียว”

“ข้าเชื่อใจเจ้า และหวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง”

กล่าวจบ ลอยด์ก็หันหลังเดินจากไป เขาสอดกระบี่หักครึ่งท่อนกลับเข้าไปในไม้เท้า ใช้ไม้เท้าเคาะพื้นดัง ‘ต็อก ต็อก ต็อก’ ก่อนจะเดินจากไปไกลเรื่อยๆ

ท่วงท่าของเขายังคงสง่างามและตั้งตรงเช่นเคย หากไม่ใช่เพราะรอยเลือดที่กระเซ็นเปื้อนเสื้อผ้า ก็คงไม่ต่างจากตอนที่มาเลยแม้แต่น้อย

เบื้องหลัง ใบหน้าของอังก์เผยให้เห็นถึงความอิจฉา เขาบิดตัวโดยไม่รู้ตัว ราวกับต้องการให้ชุดสุภาพบุรุษบนร่างเข้าที่เข้าทางมากขึ้น

การเลียนแบบ มักจะให้ผลลัพธ์ที่ดูเหมือนจะวาดเสือแต่กลับกลายเป็นหมา!

ทว่า ในตอนนี้ รอบกายของอังก์กลับเต็มไปด้วยผู้คน ล้วนแล้วแต่เป็นเด็กหนุ่มทั้งสิ้น

พอได้สติ เขาก็ตะโกนขึ้นทันที “ทุกคน เคลื่อนไหวเร็วเข้า! เร็ว! นี่คือจุดเริ่มต้นสร้างชื่อเสียงให้แก๊งภราดรของเรา!”

ณ ที่ห่างไกลออกไป ในความมืดมิด ลอยด์กำลังตะโกนอยู่ในใจ

“ดีปบลู ดีปบลู อย่ามาแกล้งตาย ประเมินการต่อสู้ของฉันเมื่อครู่นี้หน่อยเป็นไงบ้าง?

แล้วก็ ที่นายเคยพูดถึง ‘หน้าต่างสถานะ’ น่ะ สร้างมันขึ้นมาได้หรือยัง?”

“นายท่าน เงื่อนไขพื้นฐานครบถ้วนแล้ว แต่เพื่อรับประกันความแม่นยำ ฉันต้องการเวลาอีกเล็กน้อย”

“นานแค่ไหน?”

“อย่างเร็วก็หนึ่งถึงสองวัน อย่างช้าก็สามถึงห้าวัน”

“ดี งั้นฉันให้เวลา ขอแค่หวังว่ามันจะมีประโยชน์อย่างที่นายว่าจริงๆ ก็พอ!”