บทที่ 383 ทหารม้า / บทที่ 384 วิถีแห่งเพชฌฆาต

บทที่ 383 ทหารม้า

“บาร์ดเฒ่า!” อังเดรวิงวอนอย่างน่าสมเพชพลางกอบกุมมือของบาร์ดไว้

บาร์ดไม่ได้ตอบตกลงหรือปฏิเสธ

“บาร์ดเฒ่า!” เสียงของอังเดรอ่อนลงอีกเพื่ออ้อนวอน

บาร์ดมองอย่างขบขัน

“บาร์ดเฒ่า!” บัดนี้อังเดรมีน้ำตาคลอเบ้าแล้ว

“อย่ามาเล่นละครเลย คิดว่าข้าจะเชื่องั้นรึ?” บาร์ดถอนหายใจ “แต่ครั้งนี้ข้ายอมให้เจ้าก็ได้”

“ถือว่าข้าติดหนี้ท่านแล้วกัน!” อังเดรยิ้มกว้างด้วยความดีใจ และก่อนจะเดินออกจากประตูไป เขาก็ตบหน้าอกตัวเองแล้วพูดว่า “บาร์ดเฒ่า! หากท่านต้องการอะไร ข้ายอมลุยน้ำลุยไฟเพื่อท่าน!”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เขาก็พุ่งหายไปราวกับควัน

“เจ้าเคยนับบ้างไหมว่าติดหนี้ข้ากี่ครั้งแล้ว?” บาร์ดหัวเราะและสบถ

อังเดรไปไกลแล้ว แต่เสียงของเขาลอยกลับมาจากนอกกระท่อม “ลุยน้ำลุยไฟเพื่อท่าน!”

“ถ้าท่านตามใจเขาบ่อยเกินไป อังเดรจะได้ใจเอานะ” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น

“เขาก็ได้ใจไปแล้วไม่ใช่รึ?” บาร์ดตอบอย่างจนใจ

…

เหตุใดพันเอกเจสก้าจึงถูกส่งไปประจำการที่อ่าวถึงสิบสองปี? และเขากลับมาได้อย่างไร?

วินเทอร์สไม่รู้ แต่เขาก็ตระหนักได้ว่าจอห์น เจสก้ายังมีเส้นสายที่น่าเกรงขามอยู่ในปาราตู

หลังจากฟังคำอธิบายของร้อยโทมงตาญว่าเหตุใดจึงมีชาวดูซัคมากถึง 63 คนในหมู่ทหารกองหนุนสามหมู่ สีหน้าของพันเอกก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แสดงปฏิกิริยาเพียงเล็กน้อย

แต่เมื่อพันเอกเจสก้ากลับมาถึงค่ายหลักซวงเฉียวในคืนนั้น ในมือของเขากลับมีถุงหนักๆ เพิ่มมาหนึ่งใบ

พันเอกเดินตรงเข้าไปในห้องพักนายทหาร ไม่สนใจว่านายร้อยโทสามคนยังคงทานอาหารเย็นอยู่ และโยนของสิ่งนั้นลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ

ถุงผ้ากระทบกับโต๊ะ ทำให้เกิดเสียงกรุ๊งกริ๊งใสดังกังวาน

“ท่านครับ? นี่คืออะไรหรือครับ?” วินเทอร์สถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ

“เงิน”

อังเดรค่อยๆ เปิดปากถุงผ้า ซึ่งเต็มไปด้วยเหรียญทองที่ส่องประกายแวววาว

“เงินอะไรหรือครับ?”

“จะเป็นอะไรไปได้อีกล่ะ?” พันเอกซึ่งมีกลิ่นเหล้าคลุ้งเผยรอยยิ้มจางๆ “เงินซื้อมา!”

…

เงินซื้อมาคืออะไร?

ตามชื่อของมัน เมื่อชาวดูซัคถูกเรียกให้เข้ารับราชการ พวกเขาจะได้รับเงินจำนวนเล็กน้อยเป็นเงินอุดหนุนเพื่อจัดหาม้าศึกของตนเอง ซึ่งเรียกว่าเงินซื้อมา

แน่นอนว่าเงินซื้อมานั้นไม่เพียงพอที่จะซื้อม้าศึกได้ มันแทบจะไม่ครอบคลุมราคาขาข้างหนึ่งของม้าศึกดีๆ สักตัวด้วยซ้ำ

ส่วนขาม้าศึกอีกสามข้างที่เหลือ ก็เป็นหน้าที่ของชาวดูซัคที่ต้องจ่ายเองโดยธรรมชาติ ซึ่งนี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของภาษีเลือดเช่นกัน

…

“พวกเขาเป็นทหารกองหนุนและกองกำลังเสริม และท่านต้องการจะเกณฑ์พวกเขาเป็นทหารม้างั้นรึ?” บาร์ดถามพลางขมวดคิ้ว

พันเอกนั่งลงอย่างองอาจ ปล่อยให้นายร้อยโททั้งสามยืนอยู่ “พวกเจ้าให้ชาวดูซัคทำหน้าที่เป็นทหารกองหนุนแทนการประจำการจริง และกองทัพก็ไม่สนใจจะเอาความ แต่การให้ชาวดูซัคนำม้าศึกของตนมารับใช้นั้นก็เป็นความตั้งใจของเบื้องบนเช่นกัน”

อังเดรไม่อาจเก็บความใจร้อนไว้ได้จึงถามขึ้นว่า “แล้วสิทธิประโยชน์ของพวกเขาล่ะครับ? ผมหมายถึงเงื่อนไขสำหรับชาวดูซัคหลังจากที่พวกเขามีม้าศึกแล้ว?”

เจสก้าเล่นกับมีดทานอาหารพลางตอบอย่างใจเย็น “เงินเดือน เสบียง อาวุธ ทั้งหมดเป็นไปตามเกณฑ์ของทหารม้าเบา เว้นแต่ว่าจะไม่มีการแจกเครื่องแบบ ข้าได้จัดหาปืนคาบศิลาเบาให้คนละหนึ่งกระบอก อย่างน้อยที่สุดก็สามารถใช้พวกเขาเยี่ยงทหารม้ามังกรได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของอังเดรก็เปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

“แต่ชาวดูซัคของผมยังไม่ถึงเกณฑ์อายุเลยนะครับ!” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น

“ดังนั้นเงินเดือนและยุทโธปกรณ์ก็ถือเป็นสิทธิพิเศษตามมาตรฐานทหารม้าเบาแล้ว” พันเอกตาเดียวจ้องมองนายร้อยโท “หากเจ้าไม่พอใจ ข้าก็สามารถเปลี่ยนพวกเขากลับไปรับสิทธิประโยชน์แบบทหารกองหนุนได้เช่นกัน”

“พอใจสิครับ ทำไมจะไม่พอใจล่ะ?” อังเดรรีบเข้าข้างพันเอก “ยอดเยี่ยมไปเลยครับ ผมว่านะ! การให้เจ้าหนุ่มพวกนั้นขี่ม้าเข้ารับราชการ ตัวพวกเขาเองนั่นแหละที่จะมีความสุขที่สุด ผมสนับสนุนเต็มที่!”

วินเทอร์สถลึงตาใส่อังเดรอย่างดุเดือด เขาจะไม่เข้าใจความคิดของอังเดรได้อย่างไร?

ร้อยโทเชลินีกำลังครุ่นคิดถึงการบัญชาการกองทหารม้าหน่วยนี้แล้ว

…

หน่วยทหารม้ามีการจัดกำลังแตกต่างจากทหารราบ ตามทฤษฎีแล้ว หน่วยบัญชาการที่เล็กที่สุดของทหารม้าคือกองร้อยทหารม้า ซึ่งมักจะแบ่งออกเป็นสองหมวดเพื่อวัตถุประสงค์ในการรบ

สถานะของกองร้อยทหารม้านั้นสูงกว่ากองร้อยทหารราบมาก และร้อยโทสามารถเป็นผู้นำในฐานะผู้บัญชาการกองร้อยทหารราบได้ ในขณะที่ต้องใช้นายทหารชั้นสัญญาบัตรระดับสูงในการบังคับบัญชากองร้อยทหารม้า

ตามโครงสร้างทางการทหารของปาราตู กองร้อยทหารม้าเต็มอัตราศึกจะมีทหาร 174 นาย พร้อมด้วยนายทหารชั้นสัญญาบัตร 6 นาย

อย่างไรก็ตาม ในความเป็นจริงแล้วมีทหารม้าไม่เพียงพอ แต่กลับมีนายทหารม้ามากเกินพอ ซึ่งเป็นกรณีที่เกิดขึ้นในทุกสาธารณรัฐ

ดังนั้น การที่นายทหารที่มีพื้นเพมาจากทหารม้าไปบัญชาการทหารราบหรือรับตำแหน่งงานธุรการจึงเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ทั่วไป

ตัวอย่างเช่น บาร์ดและอังเดรเคยถูกส่งไปเป็นนายทหารฝึกหัดในกองพันทหารราบระหว่างการทัพทานิเลีย

หากบาร์ดและอังเดรโชคดีพอที่จะได้กลับไปประจำหน่วยทหารม้า พวกเขาก็จะเป็นเพียงนายทหารที่มียศน้อยที่สุดในลำดับชั้นการบังคับบัญชาของกองร้อย

…

ตามความตั้งใจของพันเอกเจสก้า ชาวดูซัค 63 คนก็เทียบเท่ากับทหารม้า 63 นาย เกือบจะเป็นหนึ่งหมวด

วินเทอร์สซึ่งมาจากสายทหารราบ ไม่มีความรู้ในเรื่องของทหารม้า

แต่ในตอนนี้ ในกองพันของเจสก้า มีนายทหารม้าตัวจริงสองคนที่กำลังบัญชาการทหารราบอยู่

“กองทหารม้าหนึ่งหมวด!” ร้อยโทเชลินีคิดอย่างยินดี “พระเจ้า! อย่างน้อยต้องเป็นร้อยเอกถึงจะบัญชาการได้ใช่ไหม?”

ในอดีต ในฐานะนายทหารรักษาการณ์แห่งเมืองวูล์ฟตัน วินเทอร์สสามารถตัดสินใจได้ด้วยตนเอง แต่ตอนนี้เมื่อพันเอกเจสก้าเข้ารับตำแหน่งผู้บัญชาการ นายร้อยโทก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อฟัง

ต่อเมื่อต้องอยู่ใต้อาณัติของผู้อื่นเท่านั้น คนเราจึงจะซาบซึ้งถึงความสุขของการได้เป็นนายทหารรักษาการณ์

“แจกจ่ายเงินนี้ให้กับชาวดูซัค กองทัพจะจัดคนไปรับม้าศึกของพวกเขาจากบ้านเกิด” พันเอกจัดการอย่างไม่ใส่ใจเมื่อเรื่องราวได้ข้อยุติแล้ว “ชาวดูซัค 63 คน เอาสามคนมาเป็นผู้ส่งสารของข้า ที่เหลือจัดได้ 10 กระโจมพอดี”

[หมายเหตุ: กระโจมทหารม้าหนึ่งหลังพักได้หกคน ในขณะที่กระโจมทหารราบพักได้แปดคน]

อังเดรเงี่ยหูฟัง กลัวว่าจะพลาดคำพูดใดไป

เมื่อเขาได้ยินพันโทกล่าวว่า “ครึ่งหนึ่งจะอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรงของข้า” เขาก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย “แค่ห้ากระโจมเองรึ? อืม ก็นับว่าพอรับได้ล่ะมั้ง”

“แล้วใครจะรับผิดชอบทหารม้าสามสิบนายที่เหลือ?” พันโทเจสก้ากล่าวต่อ “พวกเจ้าสองคนไปตกลงกันเองแล้วกัน”

อังเดรและบาร์ดต่างก็ตกตะลึงอยู่กับที่

…

เมื่อทนการรบเร้าไม่หยุดหย่อนของอังเดรไม่ไหว ในที่สุดบาร์ดก็พยักหน้าตกลง

ด้วยเหตุนี้ อังเดรจึงได้บัญชาการกองทหารม้าครึ่งกองตามความปรารถนาของเขา ทหารกองหนุนที่เหลือถูกจัดระเบียบใหม่ โดยถอนกระโจมของชาวดูซัคภายใต้การบังคับบัญชาของวินเทอร์สออกไปสี่กระโจม แล้วเสริมกำลังด้วยทหารกองหนุนจากเมืองแบล็กวอเทอร์อีกห้ากระโจม

ปิแอร์ วาชกา และคนอื่นๆ เมื่อได้ทราบถึงการจัดการของพันโท ก็พากันยินดีเป็นอย่างยิ่ง

พวกเขาเบื่อหน่ายกับงานใช้แรงที่น่าเบื่อและหนักหนาสาหัสเต็มทีแล้ว และแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้เป็นทหารม้ามังกร—แม้ว่าจะไม่มีเครื่องแบบสวยหรูก็ตาม

โดยเฉพาะปิแอร์ ที่คำเรียกขานพันโทในปากของเขาได้เลื่อนระดับจาก “ไอ้คนไม่มีรูตูด” ไปเป็น “ท่านผู้ทรงเกียรตินั้น” ราวกับว่าไม่ใช่เขาที่เคยโดนเฆี่ยนตีมาก่อน

เป็นอังกลูที่รีบร้อนวิ่งมาขอยืมเงินจากร้อยโทอย่างกระหืดกระหอบ โดยลากเบลล์มาด้วย

“ท่านครับ ผมไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ” เด็กเลี้ยงม้าหนุ่มกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “ได้โปรดให้ผมยืมเงินซื้อม้าหน่อยเถอะครับ ผมจะคืนให้ท่านอย่างแน่นอน”

“แล้วเจ้ารึ?” วินเทอร์สมองไปที่นายพรานหนุ่ม

“ข้าไม่อยากเป็นชาวดูซัคเลยสักนิด!” เบลล์พูดอย่างไม่ใส่ใจ “ข้าไม่มีม้าศึก และก็ไม่อยากมีด้วย”

อังกลูร้อนใจขึ้นมาทันที “มันจะง่ายขนาดนั้นได้อย่างไร? ถ้าชาวดูซัคถูกเกณฑ์ทหารโดยไม่มีม้าศึก เขาจะถูกลงโทษนะ!”

เบลล์ตกใจกับเรื่องนี้ แต่ก็ยังคงเถียงอย่างดื้อรั้น “งั้นข้าก็จะหนีไป ถ้าข้าไปซ่อนตัวอยู่ในป่า ก็ไม่มีใครหาข้าเจอหรอก!”

“เจ้าคิดว่าจะหนีไปได้โดยไม่มีม้างั้นรึ?” อังกลูโต้กลับทันที

เด็กหนุ่มทั้งสองโต้เถียงกันไปมาคนละประโยค เริ่มทะเลาะกันในกองบัญชาการของวินเทอร์ส

“หยุดเถียงกันได้แล้ว!” วินเทอร์สถอนหายใจ “พวกเจ้าได้รับเงินซื้อม้ามาเท่าไหร่?”

มือของอังกลูออกมาจากแขนเสื้อ วางเหรียญทองที่ซ้อนกันแปดเหรียญลงบนโต๊ะของร้อยโท—ไม่ใช่เหรียญดูคัท แต่เป็นเหรียญที่รัฐบาลปาราตูผลิตขึ้น

วินเทอร์สซึ่งกำลังง่วนอยู่กับการเขียนเอกสาร ถามโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา “ยังต้องใช้อีกเท่าไหร่ถึงจะซื้อม้าได้?”

เสมียนในนามซึ่งก็คือหมอผีเฒ่า มีความชำนาญในการหลีกเลี่ยงงานจิปาถะเช่นนี้ ดังนั้นงานเอกสารในปัจจุบันจึงขึ้นอยู่กับความพยายามส่วนตัวของวินเทอร์สเพียงผู้เดียว

“ข้าต้องการอีกอย่างน้อยสามเท่า” อังกลูพึมพำ “ข้าเห็นม้าขี่ที่ถูกที่สุดในเมืองซวงเฉียวราคานี้ แต่มันไม่ใช่ม้าศึก…”

“ก็ได้ ข้ารับเงินไว้ เจ้าเอาเรดเมนไป” วินเทอร์สเงยหน้าขึ้นมองเด็กเลี้ยงม้าหนุ่ม

“เอ่อ… หา? หืม!” อังกลูแทบไม่เชื่อหูตัวเอง “เรดเมน? เรเจ็ค? ท่านจะบอกว่าตอนนี้เรเจ็คเป็นของข้าแล้วรึครับ? ท่านจะยกเรเจ็คให้ข้า?”

วินเทอร์สยิ้ม “ไม่ใช่ให้ แต่ขายให้เจ้า ตอนนี้เจ้าก็ขี่เรดเมนอยู่ไม่ใช่รึ?”

นับตั้งแต่ถูกบังคับให้ย้ายมาที่ปาราตู วินเทอร์สก็ไม่ค่อยได้ขี่เรดเมน แต่การฝึกม้าศึกนั้นจะหยุดไม่ได้ ดังนั้นเป็นประจำที่เด็กเลี้ยงม้าหนุ่มจะเป็นคนขี่เรดเมน

เด็กเลี้ยงม้าหนุ่มก็มีความสุขที่ได้ขี่ และเขาดูแลเรดเมนเป็นอย่างดี ทั้งสองสนิทสนมกันมาก วินเทอร์สจึงเพียงแค่ช่วยเหลือพวกเขา

อังกลูตื่นเต้นมากจนไม่รู้จะวางมือไว้ที่ไหน เขาอยากจะเข้าไปกอดร้อยโทแล้วหอมแก้มสักสองสามฟอด แต่แล้วก็ตระหนักว่ามันไม่เหมาะสม ดังนั้น เขาจึงคว้าตัวเบลล์มาหอมแรงๆ สองทีแล้วทำความเคารพร้อยโท

เบลล์ถึงกับงงงวยและอดถามไม่ได้ว่า “แล้วข้าล่ะ? แล้วข้าล่ะ?”

วินเทอร์สตั้งใจจะแกล้งนายพรานหนุ่มสักหน่อย แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าความภูมิใจในตนเองของเด็กผู้ชายในวัยนั้นช่างเปราะบางเพียงใด—ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เพิ่งผ่านช่วงวัยนั้นมาเช่นกัน—เขาจึงตัดสินใจไม่เล่นตัวอีกต่อไป

“ให้อังกลูเลือกตัวดีๆ ให้เจ้าแล้วกัน” วินเทอร์สหยิบถุงเงินออกมาแล้วโยนให้เบลล์ จากนั้นก็หันไปทางอังกลู “อังกลู เจ้าช่วยเลือกม้าสำรองให้ข้าด้วยนะ ไม่จำเป็นต้องเป็นม้าศึก แต่ต้องขยันและแข็งแรง และสามารถเดินทางในป่าได้”

เด็กเลี้ยงม้าหนุ่มประหลาดใจ “ท่านต้องการม้าอีกตัวหรือครับ? สตรองรันเนอร์ยังดีไม่พอหรือครับ?”

“มีม้าอีกตัวไว้สับเปลี่ยนจะได้ไม่ทำให้สตรองรันเนอร์เหนื่อยเกินไป” วินเทอร์สตอบอย่างไม่ใส่ใจ แล้วขมวดคิ้ว “ถามอะไรนักหนา? บอกให้ทำอะไรก็ทำไป”

เด็กเลี้ยงม้ายอมรับคำดุและตอบอย่างว่าง่าย “โอ้ ครับ”

วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทั้งหงุดหงิดและขบขันกับท่าทางซื่อๆ ของเด็กเลี้ยงม้า “มัวยืนทำอะไรอยู่? จะให้ข้าไปเลือกม้าให้เจ้ารึไง? ขากลับแวะไปหาช่างทำปืนซามูเอลแล้วรับปืนที่ข้าสั่งไว้มาด้วย”

เบลล์รีบทำความเคารพ แล้วดึงเพื่อนของเขาจากไปจากกองบัญชาการ

…

ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปในทิศทางที่ถูกต้อง

พลปืนคาบศิลาของกองหนุนค่อยๆ คุ้นเคยกับแรงถีบ แสงวาบ และเสียงของการยิงหลังจากยิงไปได้สิบกว่านัด และพลหอกก็เริ่มเดินสวนสนามเป็นจังหวะเดียวกัน

ม้าศึกถูกนำมาจากวูล์ฟตัน แบล็กวอเทอร์ และแซงต์ครัวซ์ มายังค่ายหลักซวงเฉียว

ทางด้านเมืองวูล์ฟตัน เฌอราร์และเซอร์เกได้เดินทางมาที่นี่ นำอาหารมากมายและจดหมายจากบ้านมาให้ชายหนุ่มจากเมืองวูล์ฟตัน ซึ่งทำให้ทหารกองหนุนจากอีกสองเมืองอิจฉาตาร้อน

38 นาย

แต่ไม่มีเวลาเหลือสำหรับการฝึกทหารม้าอีกต่อไปแล้ว สิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้กำลังจะมาถึง

โดยไม่ทันรู้ตัว วินเทอร์สก็ได้ใช้เวลาไปแล้วหกเดือนในอาณาจักรอัศวควบ

ในวันที่ 12 มกราคม ปีที่ 559 ตามปฏิทินจักรวรรดิ กองกำลังของเจสก้าได้รับคำสั่งให้เคลื่อนทัพ

เมื่อพันโทเจสก้าอ่านคำสั่งให้เหล่าร้อยโทฟัง ไม่มีใครแปลกใจเลย วินเทอร์สถึงกับรู้สึกโล่งใจอย่างชัดเจนว่า ‘ในที่สุดสิ่งที่รอคอยก็มาถึงเสียที’

เขาทำความเคารพและรับคำสั่ง

ในขณะนั้น ขบวนรถลำเลียงก็ถูกจัดเตรียมและรอคอยอยู่ที่ค่ายหลักซวงเฉียวแล้ว

นอกเหนือจากทหารสามกองร้อยซึ่งมีกองร้อยละร้อยนาย กองทัพยังได้จัดสรรพลขับเกือบสามร้อยคนเพิ่มเติมให้กับกองกำลังของเจสก้า

นี่เป็นปฏิบัติการลำเลียงเสบียงระยะไกล ซึ่งกองกำลังอาสาสมัครจะต้องคุ้มกันขบวนรถเสบียงเดินทางข้าม ‘ดินแดนรกร้าง’ เป็นระยะทางเกือบร้อยกิโลเมตร เพื่อเข้าไปยังอาณาเขตของเผ่าเฮิร์ด

นอกจากกองกำลังอาสาสมัครและพลขับแล้ว ยังมีเกวียนของพ่อค้าอีกสิบกว่าคันจอดอยู่นอกค่าย ซึ่งรอที่จะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกร่วมกับขบวนเสบียงของกองทัพ

หลักการทางทหารของพาราตูคือการให้ความสำคัญกับการจัดหาเสบียงในพื้นที่เป็นอันดับแรก หากมีสิ่งใดที่ต้องขนส่งจากแนวหลังไปยังแนวหน้า นั่นย่อมเป็นทรัพยากรที่ไม่สามารถจัดหาได้จากแนวหน้าอย่างแน่นอน

“พวกเจ้าไม่มีคำถามอะไรหรือ” พันโทเจสก้าเอ่ยถามเหล่าร้อยโทอย่างสบายๆ ขณะที่พับคำสั่งอย่างเรียบร้อยแล้วสอดมันเข้าไปในเสื้อนอกของเขา

“หากท่านไม่ว่ากระไร ข้ามีคำถามอยู่ข้อหนึ่งขอรับ” วินเทอร์สเว้นจังหวะก่อนจะถาม “เหตุใดจึงเป็นพวกเรา”

“ไม่ใช่พวกเจ้า” นายพันตาเดียวแค่นเสียงเย็นชา แล้วใช้นิ้วหัวแม่มือชี้มาที่ตัวเอง “แต่เป็นข้าต่างหาก”

บทที่ 384 วิถีแห่งเพชฌฆาต

ปีศักราชจักรวรรดิที่ 520, ฤดูใบไม้ผลิ

ฝนพรำโปรยปรายจากฟากฟ้า นำพาความหนาวเย็นยะเยือกของต้นฤดูใบไม้ผลิมาสู่กระดูก

ชายชราผู้ผ่ายผอมและเคร่งขรึมกำลังขี่ม้าออกจากวังไร้กังวลเพียงลำพัง แม้แววตาจะฉายความเหนื่อยล้าอย่างไม่อาจปิดบัง แต่ชายชรายังคงยืดหลังตรงแหน่ว

เขาจะออกเดินทางสู่ชายแดนภูเขา รับภาระหน้าที่ในการปราบกบฏ กวาดล้างคนทรยศ และฟื้นฟูอำนาจแห่งจักรวรรดิอย่างเต็มเปี่ยม

ณ ที่แห่งนั้น เขาจะต้องเผชิญหน้ากับอดีตผู้ติดตาม ลูกศิษย์ และข้ารับใช้—เน็ดแห่งทอร์เมส

ผู้คนเริ่มครุ่นคิดก็ต่อเมื่อสำลักควันหนาทึบแล้วว่า: ประกายไฟเล็กๆ แรกเริ่มนั้นคืออะไร?

การดูหมิ่น? การตบหน้า? ความแค้นส่วนตัว?

สิ่งเหล่านั้นไม่สำคัญอีกต่อไป สิ่งที่สำคัญคือเปลวเพลิงแห่งการกบฏได้กลายเป็นไฟที่โหมกระหน่ำจนมิอาจหยุดยั้งได้แล้ว

ไม่เพียงแต่แคว้นฟอร์ธแลนด์ทั้งมวลที่ลุกเป็นไฟ แต่บรรดาเมืองอิสระภายในแคว้นวิเนต้าก็เริ่มก่อความไม่สงบเช่นกัน

ไฟจะต้องถูกดับโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นดินแดนทางตอนใต้ของเทือกเขาคุ้มภัยจะกลายเป็นเถ้าถ่าน

แต่ปัญหาน่าหวาดหวั่นที่อยู่เบื้องหน้าเขาก็คือ: กองทัพของเขาประจำการอยู่ที่ชายแดนทางเหนือของจักรวรรดิ ในขณะที่ชายแดนภูเขาที่คบเพลิงสงครามลุกโชนนั้นอยู่ ณ ปลายสุดทางตอนใต้ของดินแดนจักรวรรดิ

เส้นทางส่งกำลังบำรุงทางทะเลเกือบจะถูกตัดขาด เรือพายของเหล่ากบฏออกจากหมู่เกาะทานิเลีย เข้าปล้นสะดมเส้นทางเดินเรือของจักรวรรดิอย่างบ้าคลั่ง

และกองเรือของจักรพรรดิก็ถูกทำลายสิ้นซากไปเมื่อสองปีก่อนในการรบทางเรือกับสุลต่านแห่งเฟลมัน และยังไม่ฟื้นคืนความแข็งแกร่งกลับมาได้

ทหารของเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินเท้าข้ามจักรวรรดิทั้งใบและปีนป่ายเทือกเขาคุ้มภัยที่สูงเสียดฟ้าเพื่อไปเผชิญหน้ากับศัตรูในท้ายที่สุด

…

ในวันที่ 12 มกราคม ปีศักราชจักรวรรดิที่ 559 ขบวนของเจสก้าได้ออกเดินทางจากค่ายทหารซวงเฉียว ในตอนนั้นประกอบด้วยเกวียนเทียมม้าคู่เพียงร้อยกว่าคัน

หกวันต่อมา ขบวนเสบียงได้เดินทางมาถึงเมืองชายแดนเนินลาดหม่าโถว จำนวนเกวียนที่เดินทางบนถนนดินนั้นมีมากกว่าสองร้อยคัน

ไม่ถึงครึ่งหนึ่งของจำนวนนี้เป็นขบวนเสบียงของกองทัพ ที่เหลือเป็นพ่อค้า คนรับจ้างขนของ และนักเก็งกำไรที่เข้าร่วมระหว่างทาง

การแยกแยะระหว่างพวกเขาทำได้ง่าย: ขบวนเสบียงของกองทัพใช้เกวียนสี่ล้อเทียมม้าคู่ ในขณะที่รถของพลเรือนนั้นแตกต่างกันอย่างมาก—มีทั้งสองล้อ สี่ล้อ รถม้าล่อ รถลา… แม้กระทั่งเกวียนวัวที่เคลื่อนที่ช้า

…

การส่งกำลังบำรุงถูกนิยามโดยดยุกอาร์เลียนว่าเป็น “ศาสตร์เชิงปฏิบัติว่าด้วยการเคลื่อนย้ายกองทัพและรับประกันว่าพวกเขาจะได้รับการสนับสนุนด้านเสบียง”

ภารกิจที่ดูเหมือนจะเบาเมื่อกล่าวถึง “การเคลื่อนย้าย” และ “เสบียง” นั้น กลับยากเย็นราวกับปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์

เพื่อย้ายกองทัพของเขาจากชายแดนทางเหนือไปยังอ่าวเซนาส ดยุกอาร์เลียนได้วางแผนเส้นทางการขนส่งกองทหารอย่างพิถีพิถัน ซึ่งต่อมาเป็นที่รู้จักกันในชื่อ “วิถีแห่งเพชฌฆาต”

วิถีแห่งเพชฌฆาตเริ่มต้นจากป้อมปราการแพนสโตน ณ ชายแดนตอนเหนือของจักรวรรดิ ผ่านเมืองต่างๆ ของจักรวรรดิมากกว่ายี่สิบเมืองเพื่อรับประกันการส่งเสบียง และสุดท้ายข้ามช่องเขาแวนคัชบนเทือกเขาคุ้มภัยเพื่อไปให้ถึงอ่าวเซนาส

ดยุกอาร์เลียนได้ส่งช่างฝีมือล่วงหน้าไปสร้างค่ายพัก ขยายเส้นทาง และสร้างสะพานตลอดทาง และเขาได้จัดตั้งสถานีส่งเสบียงตามระยะทางที่สอดคล้องกับระยะการเดินทัพในแต่ละวัน

เสียงรองเท้าทหารย่ำโคลน เสียงหอกระทบกัน และการเดินทัพอย่างเงียบงันของเหล่าทหารที่เหนื่อยล้า... ผู้เฒ่าผู้แก่หลายคนสามารถบอกเล่าเรื่องราวเหล่านี้ได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

โดยปกติ ทหารสามารถเดินทางได้ 22 กิโลเมตรต่อวันบนวิถีแห่งเพชฌฆาต และหากเป็นการเดินทัพเร่งด่วน จะสามารถไปได้ถึง 37 กิโลเมตรต่อวัน

ในสองสมรภูมิ จักรวรรดิได้ส่งทหารกว่าแสนนายผ่านวิถีแห่งเพชฌฆาตลงไปยังแดนใต้ โดยไม่มีใครต้องสูญเสียเนื่องจากปัญหาด้านเสบียง

เสบียงทางการทหารนับไม่ถ้วนก็ถูกส่งไปตามเส้นทางนี้เพื่อปราบปรามกองกำลังกบฏ

อย่างไรก็ตาม ผลกระทบที่สำคัญที่สุดของวิถีแห่งเพชฌฆาตกลับไม่ใช่ด้านการทหาร แต่เป็นด้านชีวิตพลเรือน

เนื่องจากมันเชื่อมต่อเมืองใหญ่กว่ายี่สิบเมืองและมีค่ายพักและจุดส่งเสบียงพร้อมสรรพ พ่อค้าจำนวนมากจึงเริ่มใช้เส้นทางนี้เพื่อการค้า

เส้นทางที่ได้ชื่อว่า “เพชฌฆาต” ในท้ายที่สุดกลับนำความเจริญรุ่งเรืองมาสู่ดินแดนข้างเคียง ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่ผู้วางแผนดั้งเดิมอาจไม่เคยคาดคิดมาก่อน

…

แม้ว่ากองทัพของเหล่าสาธารณรัฐในปัจจุบันจะไม่เต็มใจยอมรับก็ตาม แต่ในความเป็นจริงแล้ว ยุทธวิธี การจัดระเบียบ การฝึกฝน และระบบอื่นๆ ของกองทัพพันธมิตรล้วนเรียนรู้มาจาก “เพชฌฆาต” อาร์เลียนทั้งสิ้น

ไม่ใช่เรื่องน่าอายเลย—การสามารถเรียนรู้จากศัตรูถือเป็นทักษะที่น่ายกย่อง

ตัวอย่างเช่น ยุทธวิธีจัดกระบวนทัพจัตุรัสในปัจจุบันถูกดัดแปลงมาจากกระบวนทัพจัตุรัสหอกยาวและแฮลเบิร์ดหนักของเพชฌฆาต: เพิ่มพลปืนคาบศิลาเพื่อชดเชยการขาดอำนาจการยิงระยะไกลของกระบวนทัพหอกยาวและแฮลเบิร์ด และคงพลดาบและโล่ชั้นยอดจำนวนน้อยไว้เพื่อรับมือกับหอกยาวที่เทอะทะ

ในปีศักราชจักรวรรดิที่ 520 ดยุกอาร์เลียนนำทัพไปปราบกบฏ ในตอนนั้น “กบฏแดนใต้” เป็นเพียงกลุ่มคนที่ผสมปนเปกันไปหมด ทั้งพ่อค้า ช่างฝีมือ และชาวนา

อย่างไรก็ตาม แปดปีต่อมา เมื่อริชาร์ด “ผู้คลุ้มคลั่ง” นำทัพทำสงคราม จักรพรรดิผู้บ้าคลั่งต้องเผชิญหน้ากับกองทัพที่สมบูรณ์แบบ

ระบบส่งกำลังบำรุงของกองทัพพันธมิตรย่อมดำเนินรอยตามแบบอย่างของเพชฌฆาต โดยเรียนรู้หลักๆ สองประการ:

หนึ่ง จัดหาเสบียงจากท้องถิ่นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

สอง จัดตั้งค่ายพักตลอดเส้นทางส่งกำลังบำรุง

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ได้เรียนรู้บทเรียนหนึ่ง: อย่าให้ผู้ติดตามที่ไม่ใช่ทหารร่วมเดินทางไปกับกองทัพ

ในสงครามอย่างที่สาธารณรัฐปาลาตูรบกับชาวเฮอร์เดอร์ นายทหารฝ่ายพลาธิการจะจัดซื้อเสบียงจากชาวเฮอร์เดอร์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยมีทั้งหน่วยงานของกองทัพและเอกชนรับผิดชอบการขนส่งจากแนวหลังไปยังเขตสงคราม

ขบวนเสบียงของกองทัพมีขีดความสามารถจำกัด และจะบรรทุกเฉพาะอาวุธปืน ดินปืน และสิ่งของที่คล้ายกันซึ่งยากต่อการเติมในแนวหน้า

สำหรับเสบียงอื่นๆ เช่น แป้ง เกลือ และอาหาร นายทหารฝ่ายพลาธิการค่อนข้างเต็มใจที่จะซื้อสิ่งเหล่านี้ในราคาสูงจากพ่อค้า และจ่ายด้วยของที่ริบจากสงครามในราคาส่วนลด และบางครั้งก็ถึงกับจ่าย “โควตาที่ดิน” ล่วงหน้า

บ่อยครั้งที่การเดินทางไปกลับเพียงรอบเดียว พ่อค้าก็สามารถทำกำไรได้อย่างงดงาม แม้แต่โควตาที่ดินก็สามารถนำไปขายต่อได้อย่างง่ายดาย

ดังนั้น ทุกครั้งที่ขบวนเสบียงของกองทัพออกเดินทาง กลุ่มพ่อค้า คนรับจ้างขนของ และนักเก็งกำไรจำนวนมากก็จะติดตามไป พวกเขาเกาะติดไปกับขบวนเสบียงส่วนหนึ่งก็เพื่อตามกระแส และอีกส่วนก็เพื่อหวังว่าจะได้รับการคุ้มครองบ้าง