บทที่ 381 ปืนคาบศิลาและหอก / บทที่ 382 ปืนคาบศิลาและหอก (2)

บทที่ 381 ปืนคาบศิลาและหอก

ในที่สุด พวกเวเนเชียนและชาวมณฑลสหพันธ์ก็ได้สัมผัสกับความหมายของการมี ‘เส้นสาย’ ในปาราตูเช่นกัน

เมื่อพวกเขามาถึงคลังสรรพาวุธของกองทัพ วินเทอร์สก็ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมาก คลังสรรพาวุธตกลงที่จะเปลี่ยนอาวุธยุทโธปกรณ์ของกองร้อยเจสก้าให้ทันที

หอกตะขอถูกเปลี่ยนเป็นปืนคาบศิลาและหน้าไม้เหล็กกล้าใหม่เอี่ยม ส่วนโล่ดาบและหอกยาวพิเศษก็ถูกแลกเป็นทวนขวานธรรมดา—พันเอกเจสก้าคิดว่าด้วยระดับการฝึกฝนของทหารอาสา พวกเขาไม่คู่ควรที่จะเป็นพลโล่ดาบ

ตามคำขอของพันเอก จำนวนทหารอาสาที่ติดตั้งปืนจึงเพิ่มขึ้นเป็นครึ่งหนึ่งของจำนวนทั้งหมด

ตอนนี้แต่ละหน่วยร้อยนายมีพลปืนคาบศิลาสามหมู่และพลหน้าไม้สองหมู่

หัวหน้าแผนกสรรพาวุธใจกว้างอนุมัติเกราะครึ่งตัวกว่ายี่สิบชุด ด้วยเหตุนี้ วินเทอร์สจึงได้พลทวนขวานสวมเกราะอีกหนึ่งหมู่มาอยู่ใต้บังคับบัญชา

ก่อนหน้านี้ คลังสรรพาวุธเคยจ่ายตะกั่วให้พลปืนคาบศิลาเพียงคนละหนึ่งกิโลกรัม ซึ่งอย่างมากที่สุดก็หลอมเป็นกระสุนตะกั่วได้เพียงสามสิบกว่านัด ไม่ต้องพูดถึงดินปืนเลย

แม้ว่าการฝึกยิงของกองทัพประจำการจะไม่ได้มากมายอะไรนัก แต่กระสุนสำรองอันน้อยนิดเพียงสามสิบกว่านัดต่อคนและดินปืนทั้งหมดหกถัง ก็ทำให้เหล่าร้อยโททั้งสามไม่กล้านำมันออกมาใช้

จนถึงตอนนี้ การฝึกยิงเพียงอย่างเดียวที่พลปืนคาบศิลาของวินเทอร์สเคยทำคือการผลัดกันยิงลงพื้นอย่างไม่มีเป้าหมาย

จุดประสงค์คือเพื่อให้ทหารอาสาเหล่านี้ ซึ่งไม่นานมานี้ยังเป็นชาวนากันอยู่ ได้คุ้นเคยกับเสียงปืนและแสงวาบ จะได้ไม่ตื่นตกใจเมื่อถึงเวลาต้องยิงจริง

แต่ครั้งนี้ คลังสรรพาวุธของกองทัพได้จ่ายตะกั่วหกร้อยกิโลกรัมและดินปืนหกสิบถังให้กับกองร้อยของเจสก้าในคราวเดียว และดูเหมือนยังบอกเป็นนัยว่าพวกเขาสามารถขอเพิ่มได้อีก

เมื่อได้ยุทโธปกรณ์ใหม่มาอยู่ในมือ เหล่าหนุ่มๆ ก็โห่ร้องอย่างร่าเริง โดยเฉพาะดูซัค ที่แย่งกันจะเป็นพลทวนขวานสวมเกราะหรือไม่ก็พลปืนคาบศิลา

แต่วินเทอร์สกลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างคลุมเครือ

เดิมทีปิแอร์ได้รับมอบหมายให้เป็นพลโล่ดาบ แต่ตอนนี้กองร้อยของเจสก้าไม่คงพลโล่ดาบไว้อีกต่อไป นายมิตเชลล์ไม่ต้องการเป็นพลหอก เขาจึงวิ่งมาหาวินเทอร์ส อ้อนวอนขอให้เขาได้ลองใช้ปืนคาบศิลา

“เกิดอะไรขึ้นหรือครับ ผู้กอง?” ปิแอร์ที่เปี่ยมด้วยความตื่นเต้นเข้ามาหาผู้กองร้อย แต่กลับพบว่าเขากำลังขมวดคิ้วและมีสีหน้าเคร่งขรึม “เรามีปืนใหม่ เกราะใหม่ มีดินปืนกับกระสุนเพียงพอแล้ว ทำไมท่านดูไม่มีความสุขเลยล่ะครับ?”

“ชาวนาเขาเลี้ยงหมูด้วยข้าวโอ๊ตเพื่อให้หมูมีความสุขหรือไง?” วินเทอร์สถามกลับอย่างเย็นชา “อีกอย่าง เจ้าจะดีใจไปทำไม? ยังไม่ได้โดนเฆี่ยนอีกสิบทีใช่ไหม?”

…

ตามคำสั่งของผู้บังคับกองร้อย การลงโทษจึงถูกดำเนินการก่อนค่ำ

พวกเขาเพิ่งจะขนอาวุธใหม่จากคลังสรรพาวุธกลับมาที่ค่าย การเฆี่ยนตีก็เริ่มขึ้นตามมาทันที

ในกองทัพปาราตู การลงโทษไม่ได้ใช้แส้ขี่ม้าธรรมดาหรือเชือกป่าน แต่เป็นแส้อ่อนยาวเกือบสองเมตรที่ทำจากแถบหนัง

ก่อนใช้งานต้องนำแส้ไปแช่ในน้ำส้มสายชู เพื่อให้แน่ใจว่าทุกครั้งที่ฟาดลงไปจะสร้างความเจ็บปวดแสนสาหัสให้แก่ผู้ถูกลงโทษ

นอกจากนี้ ที่ปลายแส้ยังมีลูกตุ้มตะกั่วขนาดเท่าผลองุ่นสี่ลูกผูกติดอยู่เพื่อเพิ่มแรงปะทะ

เมื่อสารวัตรทหารผู้ช่ำชองเป็นผู้ลงมือใช้แส้ลงทัณฑ์นี้ แส้เดียวก็สามารถทำให้หนังเปิดเนื้อปริ สิบแส้ก็ทำให้คนสลบได้ และสามสิบแส้ก็สามารถฆ่าคนได้ทันที

เหล่าทหารอาสาจากสามเมืองมาชุมนุมกันที่ลานฝึกเล็กๆ อีกครั้งเพื่อเป็นพยานในการลงโทษ

ร้อยโทมงแตญก้าวเข้ามาในลานฝึกพร้อมกับแส้ลงทัณฑ์ในมือ วัชกา ผู้ซึ่งก่อนหน้านี้ทำเป็นเก่งและปลอบใจปิแอร์ว่า ‘แค่โดนเฆี่ยนมันจะสักเท่าไหร่กันเชียว?’ พลันตระหนักได้ว่าหัวเข่าของเขากำลังสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

การลงโทษในค่ายทหารนั้นเรียบง่าย: การใช้แรงงาน, การขี่ม้าไม้—โดยมีปืนคาบศิลาผูกติดไว้ที่ขาทั้งสองข้างขณะเดิน—การเฆี่ยน หรือการแขวนคอ

วินเทอร์สซึ่งถือแส้อยู่ในมือ ก็รู้สึกไม่สบายใจเช่นกัน

เครื่องมือลงทัณฑ์ชิ้นนี้ถูกมอบให้กับวินเทอร์สตั้งแต่วันแรกที่เขามาถึงค่ายเมืองเมเปิลสโตน แต่เขาก็ไม่เคยใช้มันเลย

อันที่จริง การลงโทษที่รุนแรงที่สุดที่วินเทอร์สเคยใช้กับเด็กหนุ่มที่เขาพามาจากเมืองวูล์ฟก็คือการใช้แรงงาน

“เริ่มจากผู้กองร้อยก่อนเลย!” วินเทอร์สกัดฟันและขานชื่อด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “วัชกา โมโรซอฟ!”

วัชกาหน้าซีดเผือด ก้าวออกจากแถว

“มัดเขาสิ!”

สารวัตรทหารสองคนจากหน่วยร้อยนายมงตา—เซียลและไฮน์ริช—กระโจนเข้าปฏิบัติตามคำสั่งทันที

พวกเขานำตัววัชกาไปข้างเกวียนขนาดใหญ่ บังคับให้เขาคุกเข่าลงหน้าล้อเกวียน มือของเขาถูกมัดแน่นกับตัวเกวียนด้วยเชือกป่าน

เซียลตบไหล่ของวัชกาเบาๆ อย่างเห็นใจและเงียบงัน ขณะที่ไฮน์ริชมอบผ้าขนหนูให้เขากัดไว้ จากนั้นสารวัตรทหารทั้งสองก็หันหลังเดินจากไป

ตอนนี้เหลือเพียงวัชกาคนเดียว

เบื้องหน้าของเขามีเพียงแผ่นไม้ของเกวียนที่เปื้อนโคลน และเบื้องหลังคือแส้ที่จะฟาดลงมาเมื่อใดก็ไม่รู้กับสายตาของทุกคน

ความอัปยศอดสูและความกลัวอันมหาศาลเข้าครอบงำเขา

เสียงแส้แหวกอากาศดังขึ้นก่อนที่มันจะฟาดลงมา ตามด้วยความเจ็บปวดที่แทรกซึมไปถึงไขกระดูก ลมหายใจของวัชกาสะดุดกึก และก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว แส้ที่สองก็ฟาดตามลงมา

แส้ลงทัณฑ์ที่ยาวสองเมตรนั้นใช้งานได้ลำบากมาก และวินเทอร์สก็กัดฟัน ฟาดลงไปครั้งแล้วครั้งเล่าโดยไม่มีการออมแรงแม้แต่น้อย

ตอนนี้เขาเข้าใจในที่สุดแล้วว่าทำไมพันเอกตาเดียวจึงยืนกรานให้เขาเป็นผู้ลงโทษด้วยตนเอง—เจสก้าตั้งใจจะเฆี่ยนไม่ใช่แค่ทหารอาสาจากเมืองวูล์ฟ แต่ยังรวมถึงผู้กองร้อยแห่งเมืองวูล์ฟด้วย

พันเอกกำลังบอกเขาว่า “ดูให้ดี นี่คือกองทหารที่เจ้านำ”

แส้ไม่ได้ฟาดลงบนตัววัชกาเท่านั้น แต่ยังฟาดลงบนหน้าของเขาเองด้วย หากระเบียบวินัยของทหารอาสาหละหลวม ท้ายที่สุดแล้วมันไม่ใช่ความผิดของการควบคุมที่ไร้ประสิทธิภาพหรอกหรือ?

ในช่วงสามแส้แรก วัชกาสามารถทนเงียบไว้ได้

หลังจากแส้ที่สี่ วัชกาก็เริ่มกรีดร้องอย่างผิดมนุษย์

พอถึงแส้ที่เจ็ด เสียงกรีดร้องก็ค่อยๆ แผ่วลง และในที่สุด สิ่งเดียวที่ได้ยินในลานฝึกก็คือเสียงปลายแส้ที่กระทบกับหลังของเขา

หลังจากครบสิบห้าแส้ วัชกาที่อาบเลือดและหมดสติไปแล้ว ก็ถูกเซียลและไฮน์ริชหามออกจากลานฝึกไป

“นี่คือกฎอัยการศึก! ไม่ว่าเจ้าจะเป็นทหารอาสาหรือทหารรบ!” วินเทอร์สกำด้ามแส้แน่น คำรามก้องไปทั่วลานฝึก: “หนีทัพ, โบย! ลักขโมย, ขี้ขลาดในสนามรบ, แขวนคอ! ทรยศ, ครอบครัวต้องรับโทษด้วย!”

ในแถวทหารเงียบกริบราวกับป่าช้า

บทที่ 382 ปืนคาบศิลาและหอก (2)

“คนต่อไป!”

ทหารบ้านอีกคนที่แอบออกจากค่ายโดยไม่ได้รับอนุญาตถูกมัดเข้ากับเสาเฆี่ยน และเสียงแส้ที่น่าขนลุกก็ดังขึ้นอีกครั้ง

พันเอกเจสก้าไม่ได้ปรากฏตัวด้วยซ้ำ เขามีคนต้องพบปะมากมายหลังจากถูกส่งไปประจำการในต่างแดนมาสิบสองปี

ในขณะที่ร้อยโทมอนเทญกำลังเหวี่ยงแส้อย่างแข็งขัน ผู้พันกำลังดื่มฉลองกับเพื่อนร่วมชั้นและสหายของเขา

…

…

วันรุ่งขึ้นหลังจากการเฆี่ยน

แสงแดดส่องสว่างอย่างอบอุ่น และอากาศก็เย็นลงเล็กน้อย

บนลานสวนสนามนอกค่ายหลักซวงเฉียว เสียงปืนคาบศิลาที่ยิงพร้อมกันดังขึ้นเป็นระยะๆ

ประกายไฟปลิวว่อนและควันก็คละคลุ้งไปทั่ว

วินเทอร์สตะโกนลั่น “เก็บง่ามค้ำปืน!”

พลปืนที่เพิ่งยิงเสร็จรีบดึงง่ามค้ำปืนที่ทำจากไม้ออกจากพื้นดิน ง่ามค้ำปืนคือแท่งไม้ปลายแหลมที่มีตะขอเหล็กอยู่ด้านหนึ่งเพื่อใช้ประคองลำกล้องปืน

“ปืนขึ้นบ่า!”

เมื่อได้ยินคำสั่ง พลปืนก็รีบตั้งปืนคาบศิลาขึ้นตรงและแบกมันไว้บนบ่า

หากทหารบ้านคนใดประมาทเลินเล่อหันปืนไปด้านข้างใส่คนอื่นขณะแบกอาวุธขึ้นบ่า จ่าสิบเอกผู้คุมอยู่ด้านหลังจะรีบวิ่งเข้ามาและฟาดด้วยไม้พลองอย่างแรง

“ห้ามหันปืนไปหาใครเด็ดขาดนอกจากศัตรู!” วินเทอร์สเห็นความวุ่นวายและตะโกนขึ้น “แกไม่มีทางรู้ได้เลยว่าลูกตะกั่วนั่นถูกยิงออกจากลำกล้องไปแล้วหรือยังก่อนที่จะมีการตรวจสอบ!”

เหล่าทหารบ้านถือปืนคาบศิลาของตนไว้โดยไม่กล้าขยับเขยื้อน

“ลดปืนลง! ตรวจสอบลำกล้อง!” วินเทอร์สสั่งการต่อไป

พลปืนวางพานท้ายปืนลงบนพื้นและดึงไม้กระทุ้งดินปืนออกมา แล้วแยงเข้าไปในลำกล้องอย่างระมัดระวัง

“ท่านครับ!” ทหารบ้านคนหนึ่งรายงานด้วยใบหน้าสลด “ไม้กระทุ้งดินปืนของผมลงไปไม่สุด ดูเหมือนว่าปืนจะด้านครับ”

ปืนด้านเป็นเรื่องปกติสำหรับปืนคาบศิลา ประกายไฟจะลุกวาบจากจานชนวนด้านนอก แต่ดินปืนในลำกล้องกลับไม่จุดระเบิด

บ่อยครั้งที่พลปืนตื่นตระหนกเกินไปจนไม่สังเกตว่าปืนด้าน และจะยัดดินปืนกับลูกตะกั่วใหม่ซ้อนทับเข้าไปอีก

เคยมีคนพบปืนคาบศิลาในสนามรบวิกส์เบิร์กที่มีลูกตะกั่วที่ยังไม่ได้ยิงอัดแน่นอยู่ในลำกล้องถึงเจ็ดลูก

หากพวกเขาบรรจุกระสุนซ้ำๆ อย่างดีที่สุดก็แค่ปืนด้านอีกครั้ง อย่างร้ายที่สุดก็อาจทำให้ลำกล้องระเบิดได้

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมจึงมีเครื่องหมายอยู่บนไม้กระทุ้งดินปืนของพลปืน: หากไม้กระทุ้งดินปืนลงไปถึงส่วนที่ลึกที่สุดของลำกล้องและเครื่องหมายอยู่ตรงปากลำกล้องพอดี นั่นหมายความว่าลูกตะกั่วถูกยิงออกไปแล้ว

หากมีระยะห่างเท่าความกว้างของนิ้วมือระหว่างเครื่องหมายกับปากลำกล้อง พลปืนคนนั้นก็เจอปัญหาเข้าแล้ว

วินเทอร์สเดินเข้าไปหาทหารบ้านที่หน้าซีดเผือด รับปืนคาบศิลามาแล้วกล่าวว่า “ปืนด้านแล้วจะตื่นตระหนกไปทำไม? ก็แค่บรรจุใหม่แล้วยิงอีกครั้ง”

เขาเทดินปืนลงในจานชนวน ปิดฝาครอบ และติดสายชนวนที่คุช้าๆ กลับเข้าที่—เมื่อจานชนวนลุกไหม้ แรงระเบิดอาจทำให้สายชนวนกระเด็นหลุดหรือแม้กระทั่งดับไปเลย ซึ่งเป็นปัญหาของการใช้ปืนคาบศิลาแบบชนวนสาย

จากนั้น เขาก็เปิดฝาครอบอีกครั้งและเหนี่ยวไก ปลายสายชนวนที่คุแดงจุดประกายดินปืนในจานชนวน และมันก็ถูกแรงระเบิดพัดออกจากนกปืนในทันที

ครั้งนี้ ดินปืนในลำกล้องจุดระเบิดได้สำเร็จ ทำให้เกิดฝุ่นควันฟุ้งขึ้นเล็กน้อยบนเนินดินที่อยู่ห่างไกล

“เห็นไหมล่ะ” วินเทอร์สโยนปืนคาบศิลากลับไปให้ทหารบ้านคนนั้นและออกคำสั่งใหม่เสียงดัง “ทำความสะอาดลำกล้อง!”

พลปืนหยิบเศษผ้าออกมา พันรอบไม้กระทุ้งดินปืนและเริ่มขัดลำกล้องของตน

ระหว่างการรบ ไม่จำเป็นต้องทำความสะอาดลำกล้องหลังการยิงทุกครั้ง แต่ตอนนี้เป็นการฝึกฝน ดังนั้นแน่นอนว่าต้องทำตามขั้นตอนทั้งหมด

วินเทอร์สมองดูเหล่าทหารบ้านที่กำลังวุ่นวายและถอนหายใจกับตัวเอง

ในคู่มือการฝึกทหารราบฉบับปรับปรุงเมื่อหกปีก่อน มีขั้นตอนในการยิงปืนคาบศิลาถึงยี่สิบห้าขั้นตอน ซึ่งแบ่งย่อยออกเป็นการเคลื่อนไหวสี่สิบสองท่า

ลำดับการยิงที่สมบูรณ์นั้นซับซ้อนกว่าแค่ “บรรจุแล้วยิง” มากนัก

และสิ่งที่ยาวที่สุดที่ทหารบ้านเหล่านี้เคยท่องจำในชีวิต...คงจะเป็นบทสวดของพระผู้เป็นเจ้า

แค่คอยระวังไม่ให้พวกเขาจุดไฟเผาตัวเองก็ทำให้ร้อยโทมอนเทญปวดหัวจะแย่แล้ว

แต่ก็ไม่ใช่ความผิดของพวกเขา เมื่อสองเดือนก่อน พวกเขายังเป็นเพียงชาวนาที่ขยันขันแข็ง และหลายคนไม่เคยแม้แต่จะแตะต้องปืนคาบศิลาจนกระทั่งเมื่อสองวันก่อน

พวกเขาไม่ใช่อาสาสมัคร เป็นเพียงผู้โชคร้ายที่ถูกเกณฑ์ทหาร

วินเทอร์สโบกมือ “กลุ่มต่อไป!”

ทหารบ้านอีกกลุ่มเดินเข้ามาพร้อมปืนคาบศิลา ที่หน้าอกของพวกเขาห้อยขวดไม้เล็กๆ เรียงเป็นแถว บรรจุดินปืนที่ตวงไว้ล่วงหน้า

ขอบคุณสวรรค์ แนวคิดเรื่อง “ดินปืนมาตรฐาน” ของจอมพลเน็ดถูกเสนอขึ้นเมื่อสามสิบปีก่อน พร้อมกับการประดิษฐ์ขวดกระสุนที่พลิกโฉมวงการ

มิฉะนั้น เพียงแค่สอนทหารบ้านว่าจะต้องเทดินปืนมากแค่ไหนในแต่ละครั้งก็อาจทำให้ร้อยโทมอนเทญหงุดหงิดจนตายได้

“ดูเหมือนว่าจอมพลเฒ่าคงจะสิ้นหวังจนต้องคิดค้นขวดกระสุนขึ้นมา” วินเทอร์สอดคิดไม่ได้

เมื่อเทียบกับเรื่องน่าปวดหัวที่วินเทอร์สต้องเผชิญในสนามยิงปืน อังเดรและบาร์ดซึ่งรับผิดชอบการฝึกพลหอกนั้นสบายกว่ามาก

พลหอกเพียงแค่ฝึกการเปลี่ยนกระบวนทัพง่ายๆ บนลานฝึก จากนั้นก็ฝึกเดินแถวและเลี้ยว และสุดท้ายคือการฝึกแทงเสาไม้

เนื่องจากหอกยาวห้าเมตรครึ่งถูกแทนที่ด้วยหอกยาวสองเมตรครึ่ง เหล่าทหารบ้านจึงพบว่ามันง่ายขึ้นมาก

หอกที่ยาวเป็นพิเศษนั้นยาวเกินไปและต้องใช้อุปกรณ์พกพาแบบพิเศษ ซึ่งทำให้การเคลื่อนไหวไม่สะดวกอยู่เสมอ

ในทางกลับกัน การถือหอกนั้นง่ายมาก แค่แบกขึ้นบ่าก็เพียงพอแล้ว

อย่างไรก็ตาม น้ำหนักของมันไม่ได้เบากว่าหอกยาวพิเศษมากนัก เนื่องจากมีการเพิ่มท่อเหล็กเข้าไปหลังหัวหอกเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูฟันด้ามหอกขาด

ปัญหาใหญ่ที่สุดของบาร์ดและอังเดรคือการสอนให้ทหารบ้านแยกแยะซ้ายขวาและแก้ไขการก้าวเท้าที่ผิดพลาดขณะเดินแถว

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา พลหอกเริ่มดูเป็นรูปเป็นร่างและมีชีวิตชีวามากขึ้นเรื่อยๆ

ในทางตรงกันข้าม ฝั่งของวินเทอร์สกลับประสบปัญหาอย่างต่อเนื่อง มีอุบัติเหตุทุกรูปแบบเท่าที่จะจินตนาการได้เกิดขึ้น

บางคนถึงกับลืมถอดไม้กระทุ้งดินปืนออกหลังบรรจุกระสุน และสุดท้ายก็ยิงมันออกไปพร้อมกับลูกตะกั่ว

โชคดีที่ยังไม่มีเหตุการณ์ลำกล้องระเบิดเกิดขึ้น มิฉะนั้นเหล่าทหารบ้านคงจะหวาดกลัวปืนคาบศิลาในมือมากกว่านี้

เหล่าทหารบ้านหน้าใหม่ถือปืนคาบศิลาอย่างไม่มั่นคง อยากจะเอนศีรษะไปข้างหลังให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

วินเทอร์สรู้สึกหงุดหงิดจึงฟาดแส้ขี่ม้าลงและตะคอกอย่างเกรี้ยวกราด “เอาคางแนบพานท้ายปืน! เล็งให้ดีก่อนยิง! หันปากกระบอกปืนไปที่เป้าหมาย! อย่าหลับตาตอนเหนี่ยวไก!”

กระบวนการยิงลูกปืนคาบศิลาโดยพื้นฐานแล้วคือการระเบิด—โดยธรรมชาติแล้ว ยิ่งอยู่ห่างก็ยิ่งดี

เมื่อต้องถือท่อเหล็กที่ไม่รู้ว่าจะระเบิดเมื่อไหร่ไว้ในมือ แทบไม่มีทหารบ้านคนไหนกล้าเอาคางแนบพานท้ายปืนและเล็งอย่างระมัดระวัง

ในความเป็นจริง คนส่วนใหญ่สามารถยิงปืนคาบศิลาได้แม่นยำกว่าการยิงธนูมาก เช่นเดียวกับที่หน้าไม้ยิงได้แม่นยำกว่าธนู

เมื่อยิงธนู ผู้คนต้องออกแรง แขนสั่น และยิ่งยิงมากก็ยิ่งเหนื่อย มีเพียงนักธนูที่ยอดเยี่ยมไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถยิงถูกทุกสิ่งที่เล็ง

แต่เมื่อเทียบกับความคลาดเคลื่อนในการเล็งที่มีอยู่โดยธรรมชาติของปืนคาบศิลาแล้ว การยิงพลาดส่วนใหญ่กลับเป็นผลมาจากการที่พลปืนไม่เต็มใจที่จะเล็งให้ถูกต้องและการยิงอย่างไม่เลือกหน้า

“ไม่เลว” พันเอกเจสก้าเอ่ยขึ้นหลังจากเฝ้าดูที่ขอบสนามยิงปืนอยู่ครู่หนึ่ง “พวกที่มาจากสถาบันการทหารบกนี่เหนือกว่าพวกนักเลงเถื่อนที่ข้าเจอในต่างแดนจริงๆ เป็นแบบแผนและมีระเบียบวินัยดีมาก”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ วินเทอร์สไม่รู้ว่าผู้พันกำลังเยาะเย้ยหรือชื่นชมเขาอยู่กันแน่

“ท่านครับ” วินเทอร์สเสนออย่างจนปัญญา “เปลี่ยนปืนแทนคนดีไหมครับ? ให้คนที่กล้ายิงเป็นคนยิง ส่วนที่เหลือให้จัดการเรื่องการบรรจุกระสุน”

“ไม่ได้” พันเอกเจสก้าส่ายหน้า “ถ้าพวกเขาไม่ได้ยิงเอง พวกเขาก็จะไม่ใส่ใจกับการบรรจุกระสุน และนั่นยิ่งมีแนวโน้มที่จะทำให้เกิดอุบัติเหตุมากขึ้น นอกจากนี้ การเปลี่ยนปืนแต่ไม่เปลี่ยนคนหมายถึงการปล่อยให้ทหารที่กล้าหาญต้องรับความเสี่ยงมากที่สุด หากพวกที่กล้าหาญถูกยิงหรือโดนระเบิด เราจะทำอย่างไรกับพวกที่กลัวจนไม่กล้ายิง? เราต้องทำให้แน่ใจว่าทหารทุกคนกล้ายิง”

วินเทอร์สพูดอะไรไม่ออก

นายพันตาเดียวกล่าวอย่างไม่แยแส “ฝึกต่อไป อย่าใจร้อน เจ้ามีทักษะในการฝึกทหารที่ดี ดีกว่าเพื่อนร่วมรุ่นของเจ้าสองคน”

หลังจากพูดจบ เขาก็หันหน้าและเดินไปยังร้อยโทอีกสองคน

แม้ว่าพันเอกเจสก้าจะเสียตาไปข้างหนึ่ง แต่มันก็ไม่ได้บั่นทอนสายตาที่เฉียบแหลมของเขาเลย

เมื่อมองเผินๆ ผลงานของบาร์ดและอังเดรดูเหมือนจะมากมายกว่าของวินเทอร์สมาก แถวของพลหอกที่ดูเป็นระเบียบและน่าเกรงขามนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับปัญหาที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในฝั่งของพลปืน

แต่ในความเป็นจริงแล้ว ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงภาพลวงตา เพราะการฝึกพลหอกนั้นยากกว่าการฝึกพลปืนมาก

พลหอกที่มีคุณสมบัติไม่เพียงแต่ต้องการความแข็งแกร่งทางร่างกายและทักษะเท่านั้น แต่ที่สำคัญที่สุดคือจิตใจที่แข็งแกร่งและกล้าแกร่ง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการบุกของศัตรู พลหอกต้องกล้าที่จะไม่วิ่งหนีเสียก่อน การต่อสู้จึงจะเป็นไปได้

การฝึกพลดาบพร้อมโล่ยิ่งยากกว่าการฝึกพลหอกเสียอีก

เพราะอย่างไรเสีย อาวุธยาวก็มีความได้เปรียบเรื่องระยะทาง ในขณะที่พลดาบต้องเข้าต่อสู้ในระยะประชิด

ผู้ที่สามารถทำหน้าที่เป็นพลดาบได้คือยอดฝีมือที่กล้าหาญที่สุด นี่ก็เป็นเหตุผลที่พันเอกเจสก้าให้ทหารบ้านทั้งหมดเปลี่ยนไปใช้หอก

การยิงศัตรูจากระยะไกลด้วยปืนคาบศิลาหรือหน้าไม้นั้นง่ายกว่าและเครียดน้อยกว่าการฆ่าคนในระยะประชิดด้วยอาวุธเย็นมาก ทั้งทางร่างกายและจิตใจ

การฝึกฝนดำเนินต่อไปอย่างเต็มกำลัง

“ฝึกให้หนัก!” วินเทอร์สเตือนด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยเล็กน้อย “เหงื่อที่พวกเจ้าลังเลที่จะหลั่งในวันนี้ คือเลือดที่พวกเจ้าจะต้องหลั่งในวันพรุ่งนี้!”

เขาครุ่นคิดในใจอย่างเงียบๆ ‘ที่ชาวนาขุนหมูให้อ้วนพี ใช่เพื่อให้มันมีความสุขหรอกหรือ?’