บทที่ 271 ปลายมีด / บทที่ 272 ปลายมีด (2)

บทที่ 271 ปลายมีด

การปิดล้อม... คนนอกเมืองต่างต้องการบุกเข้าไป ขณะที่ไม่มีใครล่วงรู้ได้ว่าคนในเมืองปรารถนาสิ่งใด... แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน นั่นคือพวกเขาไม่ต้องการให้คนนอกเข้ามา

หลังจากสงครามบั่นทอนกำลังนานหลายสัปดาห์ ในที่สุดวินเทอร์สก็ได้เหยียบย่างเข้ามาในกำแพงเมืองเป็นครั้งแรก

เขาไม่พบศัตรูใดๆ และไม่ได้เหยียบย่างเข้าไปในกับดักใดๆ พื้นดินใต้เท้าของเขาเฉอะแฉะเป็นพิเศษ ชุ่มโชกไปด้วยของเหลวสีแดง

ชิ้นส่วนแขนขากระจัดกระจายอยู่ทุกหนแห่ง การระดมยิงหกครั้งไม่เพียงแต่ทำลายขวัญกำลังใจของชาวทาเนเลียนเท่านั้น แต่ยังทำลายร่างกายของพวกเขาด้วย

ทหารเวเนเชียนที่บุกทะลวงผ่านช่องโหว่ได้สังหารชาวทาเนเลียนที่ยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมด—ถึงอย่างไรพวกเขาก็คงอยู่ได้อีกไม่นานนัก และการตายอย่างรวดเร็วก็ถือเป็นความเมตตาชนิดพิเศษอย่างหนึ่ง

ดังที่พันเอกโวลบอนคาดการณ์ไว้ ฝ่ายป้องกันได้กองดินหนาไว้ด้านหลังกำแพงเมือง อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกส่วนของกำแพงที่จะถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยวิธีนี้ และดูเหมือนว่ามีเพียงส่วนที่ตกเป็นเป้าของการระดมยิงอย่างหนักเท่านั้นที่ถูกเสริมด้วยดิน

กระท่อมไม้ต่ำๆ ที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ ปรากฏและหายไปในม่านหมอกทะเล โครงสร้างที่คุ้นเคยของมันทำให้วินเทอร์สรู้สึกราวกับว่าเขาได้กลับมายังบ้านเกิดของตนเอง

สลัมที่นี่ไม่ต่างจากที่ซีบลู คนงานเหมืองที่ยากจนได้สร้างกระท่อมที่แทบจะอยู่อาศัยไม่ได้ไว้หลังกำแพงเมือง

กระท่อมไม้หลายหลังถูกรื้อถอน ไม่ยากที่จะจินตนาการว่ามันถูกนำไปใช้เป็นไม้สำหรับฝ่ายป้องกัน คงมีกระท่อมอีกมากอยู่นอกกำแพง แต่พวกนั้นถูกกำจัดออกไปนานแล้วก่อนที่ชาวเวเนเชียนจะมาถึง

กระท่อมเตี้ยๆ บางหลังถูกจุดไฟเผาโดยกองทหารอื่นที่บุกทะลวงกำแพงเข้ามา ไม้ที่ชื้นลุกไหม้และปล่อยควันออกมาซึ่งยิ่งทำให้ทัศนวิสัยลดลง

วินเทอร์สมองไม่เห็นแล้วว่าร้อยโทฮวนอยู่ที่ไหน แต่ยังพอมองเห็นฐานสีแดงของธงสิงโตทองคำได้ลางๆ กองร้อยของฮวนไม่ได้รุกคืบเข้าไปในเขตเมือง แต่กลับเริ่มโจมตีไปทางประตูเมือง โดยเคลื่อนที่อยู่ใกล้กับฐานกำแพง

ถังฮวนบุกเข้าใส่กำแพงเมืองอย่างดุเดือด ขณะที่พันตรีมอริตซ์และเหล่าผู้ใช้เวทมนตร์ก็ตามไม่ทัน ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ตาม จนเกือบจะคลาดสายตาจากธงสิงโตทองคำที่อยู่ข้างหน้าในม่านหมอกหนาทึบ

“ระวังตัว! อย่าแยกจากกัน! พวกทาเนเลียนไม่ยอมแพ้ง่ายๆ หรอก!” มอริตซ์เตือนเหล่าผู้ใช้เวทมนตร์โดยไม่ได้หันกลับมามอง น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึม

นายทหารชั้นผู้น้อยสองสามคนชักดาบออกมา ยืนห่างกันไม่เกินหนึ่งก้าว และก้าวไปข้างหน้าในม่านหมอกด้วยฝีเท้าที่ไม่สม่ำเสมอ วินเทอร์สเกือบจะสะดุดร่างผู้เสียชีวิตหลายครั้ง และหมอกทะเลหนาทึบก็แฝงไปด้วยความน่าขนลุกที่น่าหวาดระแวง ไม่รู้ว่าซ่อนศัตรูไว้กี่คน

ร้อยโทปิซานีเสนอขึ้นว่า “ให้เราร่วมมือกันใช้ทักษะควบคุมลมเพื่อสลายหมอกกันเถอะ!”

“ประหยัดพลังเวทของพวกเจ้าไว้!” คำตอบที่เย็นชาดังมาจากพันตรี

จากนั้น วินเทอร์สก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ไม่เป็นระเบียบจากทางด้านหน้าขวาอย่างชัดเจน และเสียงที่แปลกประหลาด... เสียงชุดเกราะกระทบกันระหว่างการวิ่ง

“ศัตรูโจมตี!” วินเทอร์สตะโกนเตือนในทันที

ทหารเวเนเชียนที่อยู่ข้างหน้าก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ แต่ไม่แน่ใจว่าเป็นมิตรหรือศัตรู จ่าสองสามคนตะโกนถาม “ใครน่ะ?! รหัสผ่าน?!”

คำตอบที่ได้คือลูกธนูหลายดอกที่ยิงมายังทิศทางของเสียง และทหารสหพันธ์หน่วยเล็กๆ ก็พุ่งออกมาจากหมอกหนาทึบในตรอกแคบๆ ของสลัม เข้าปะทะกับแนวรบของเวเนเชียน

“ศัตรูโจมตี!”

“พวกทาเนเลียน!”

เริ่มแรกมีเพียงเสียงตะโกน จากนั้นสนามรบก็ตกอยู่ในความเงียบอันน่าสะพรึงกลัว

ความเงียบนี้ไม่ใช่ความเงียบที่สมบูรณ์ ยังคงได้ยินเสียงปืนดังเป็นระยะๆ จากที่ไกลๆ และเสียงร้องของนักรบที่กำลังจะตายอยู่ใกล้ๆ แต่นอกเหนือจากเสียงอึกทึกเหล่านี้แล้ว ก็จะได้ยินเพียงเสียงอาวุธกระทบกันดังกังวานและเสียงอันน่าสยดสยองของอาวุธที่แทงทะลุเนื้อหนัง

ชาวเวเนเชียนและชาวทาเนเลียนที่กำลังต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากลำคอ พวกเขาต่างกัดฟันแน่น กล้ามเนื้อทุกมัดเกร็ง สมองแทบจะไร้ซึ่งความสามารถในการคิด และฟาดฟันใส่กันด้วยสัญชาตญาณ

โดยไม่พูดอะไรสักคำ มอริตซ์กระโจนเข้าสู่การต่อสู้ตะลุมบอนทันที

เห็นได้ชัดว่าหากพวกเขาไม่จัดการกับศัตรูตรงหน้านี้ กลุ่มของมอริตซ์ก็จะไม่สามารถปลีกตัวออกไปได้ แม้ว่านี่จะเบี่ยงเบนไปจากภารกิจเดิมของพวกเขา แต่วินเทอร์สและนายทหารชั้นผู้น้อยคนอื่นๆ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกำจัดทหารทาเนเลียนหน่วยนี้ก่อน

ด้วยความช่วยเหลือจากกลุ่มนายทหารที่มีทักษะการต่อสู้ที่เหนือกว่ากลุ่มนี้ แม้ว่าในตอนแรกชาวทาเนเลียนจะได้เปรียบจากการจู่โจม แต่พวกเขาก็ไม่เพียงแต่ล้มเหลวในการตีทัพหลังของกองร้อยฮวนเท่านั้น แต่ยังถูกชาวเวเนเชียนบีบให้ถอยกลับไปอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม เสียงการต่อสู้ได้ดึงดูดทหารสหพันธ์จากสลัมมาเพิ่มอีก ขณะที่ถังฮวนยังไม่ได้หันกลับมาให้การสนับสนุน หน่วยศัตรูอีกหน่วยก็เข้าปะทะอย่างจังกับกองกำลังส่วนหน้าของฮวนแล้ว

และในขณะที่ศัตรูเบื้องหน้าของมอริตซ์และกลุ่มของเขาหนีกลับเข้าไปในสลัมอย่างไม่เป็นขบวนนั้นเอง ทหารทาเนเลียนอีกหน่วยก็เข้าโจมตีจากด้านหลัง

มอริตซ์เข้าบัญชาการกองหลังทันที พลางตะโกนว่า “ไปรวมกับถังฮวน!”

เหล่าทหารไม่รู้จักตัวตนของเขา แต่ก็เชื่อฟังคำสั่งของเขาตามสัญชาตญาณ กองร้อยของฮวนต่อสู้พลางถอยพลาง เพื่อไปรวมพลกันใหม่ในทิศทางของธงสิงโตทองคำ

ทว่าในเวลาเดียวกันนั้นเอง ร่างจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นบนหลังคาของสลัม ตามมาด้วยห่าลูกดอกหน้าไม้ พลธนูฝ่ายป้องกันปีนขึ้นไปบนยอดกระท่อม เริ่มยิงใส่ชาวเวเนเชียนที่อยู่ในที่โล่งแจ้ง

ชาวเวเนเชียนต่างเบียดเสียดกันเพื่อหลบลูกธนู กระบวนทัพของพวกเขาใกล้จะล่มสลายเต็มที

มอริตซ์หมุนตัวกลับไป พร้อมกับลูกดอกเหล็กกล้าที่พุ่งออกจากมือซ้ายของเขา ตอนนั้นเองที่วินเทอร์สเพิ่งตระหนักว่าความสามารถในการต่อสู้ที่พันตรีแสดงออกมานั้นยังไม่เคยถึงขีดจำกัด หัวใจที่แข็งแกร่งดุจเหล็กของเขาสั่นสะท้านเมื่อมอริตซ์ปลดปล่อยจิตสังหารออกมาอย่างไม่ปิดบัง

พลหน้าไม้ของสหพันธ์บนยอดกระท่อมถูกกวาดล้างในพริบตา โดยมอริตซ์ซัดลูกดอกเหล็กกล้าสองดอกใส่แต่ละคนเพื่อให้แน่ใจว่าสังหารได้สำเร็จ พลหน้าไม้ที่ถูกยิงเข้ากลางหน้าผากสมองกระจาย ไม่มีแม้แต่โอกาสได้กรีดร้อง และตายในทันทีอย่างไม่เจ็บปวด

บทที่ 272 ปลายมีด (2)

ชาวทานิเลียนที่ไม่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนว่ามอร์ริตซ์กำลังทำอะไรอยู่ รู้เพียงว่าใครก็ตามที่เขาชี้ไปจะล้มลงตายคาที่

มีเพียงปีศาจเท่านั้นที่จะมีพลังเช่นนี้ได้ ทหารของสหพันธรัฐเมื่อตระหนักถึงเรื่องนี้ก็กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว “ปีศาจ! อสูร!” และหนีตายเข้าไปในสลัมลึกยิ่งขึ้น

เมื่อนั้นเองที่นายทหารชั้นผู้น้อยคนอื่นๆ นอกจากวินเธอร์สเข้าใจว่าทำไมบางคนถึงพูดว่าชายที่ดูบอบบางและไม่เป็นระเบียบคนนี้คือกองกำลังต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งที่สุดในกองทัพ

ด้วยความเชี่ยวชาญในคาถาธนูเหินเพียงอย่างเดียว แม้จะรวมคนอื่นๆ ทั้งหมดเข้าด้วยกันก็ยังไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับมอร์ริตซ์ได้

“เราจะไล่ตามไหม?” ใครบางคนถามพันตรี

“ไม่ต้องไล่ตาม!” มอร์ริตซ์พูดอย่างเด็ดขาด “ไปรวมกับหน่วยที่อยู่แนวหน้า!”

ตามร้อยโทฮวนไป มอร์ริตซ์และคนอื่นๆ เดินทางไปยังประตูเมือง ที่นั่น เหล่านักเวทที่ปลอมตัวเป็นทหารธรรมดาได้สังหารศัตรูทุกคนที่พยายามเข้าใกล้ดอน ฮวน ณ ที่นั้นทันที

ในช่วงเวลานี้ พวกเขาไม่เห็นพลุสัญญาณอื่นใด หน่วยร้อยคนของร้อยโทฮวน ร่วมมือกับกองกำลังที่โจมตีจากป้อมสามเหลี่ยม เอาชนะกองกำลังป้องกันประตูเมืองและยึดครองประตูเมืองทาชิได้อย่างรวดเร็ว

กระบวนการราบรื่นจนดูไม่น่าเชื่อ ถึงขนาดที่เหล่านายทหารนักเวทรู้สึกไม่สบายใจ

แต่ธรรมชาติของการต่อสู้ของนักเวทนั้นหลอกลวง ศพพูดไม่ได้ เป็นไปได้ว่ามอร์ริตซ์และคนของเขาไม่ได้สังหารนักเวทของศัตรูแม้แต่คนเดียว หรือไม่ก็พวกเขาได้กวาดล้างนักเวทของศัตรูไปจนหมดสิ้น

ศัตรูตายไปแล้ว และไม่มีทางที่จะตรวจสอบได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เหล่านักเวททำได้เพียงแค่ระงับความวิตกกังวลของตนและยืนหยัดเคียงข้างดอน ฮวนต่อไป

ฟ้าเริ่มสาง ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น และหมอกยามเช้าก็ค่อยๆ สลายไปเพราะแสงแดด

หลังจากการต่อสู้อันดุเดือดนานกว่าสองชั่วโมง ทาชิก็เงียบสงบลงอย่างกะทันหัน ทั้งหมดที่วินเธอร์สได้ยินคือเสียงปืนที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวและเสียงครวญครางของผู้ที่กำลังจะตายจากระยะไกล

เหล่านักเวทและทหารธรรมดาของหน่วยร้อยคนของฮวนล้มลงกับพื้นราวกับคนตาย เป็นเพราะพวกเขาทำหน้าที่เป็นหัวหอกและคมดาบ หน่วยร้อยคนจึงสามารถยึดประตูเมืองที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาได้อย่างรวดเร็ว

ธงสิงโตทองคำโบกสะบัดอย่างภาคภูมิใจเหนือประตูเมือง แต่ชาวเวเนเชียนที่เหนื่อยล้าไม่มีแรงที่จะโจมตีต่อไปแล้ว

เมื่อหมอกสลายไปจนหมดสิ้น ภาพที่ปรากฏต่อสายตาของทุกคนทำให้แม้แต่ชาวเวเนเชียนที่เด็ดเดี่ยวที่สุดก็ยังรู้สึกสิ้นหวัง

วินเธอร์สได้ยินเสียงยามร้องไห้ เขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นจนกระทั่งได้ขึ้นไปยืนบนกำแพงเมืองและมองออกไป

ไม่ไกลออกไป เขื่อนดินได้โอบล้อม "หอคอยสูงของเอิร์ล" ของทาชิ และธงของสหพันธรัฐทานิเลียนยังคงโบกสะบัดอยู่เหนือปราสาท

วิลเลียม คิดด์ ได้สร้างกำแพงอีกชั้นหนึ่งขึ้นภายในกำแพงเมือง ชาวทานิเลียนยังไม่ยอมแพ้ การต่อสู้ยังอีกยาวไกล

…

…

สำหรับการบุกโจมตีครั้งใหญ่นี้ ชาวเวเนเชียนได้ส่งเก้ากองพัน—เก้ากองพันที่เต็มกำลังพล

สองกองทัพรวมกันมีเพียงยี่สิบกองพันตั้งแต่แรก ไม่ต้องพูดถึงว่าหลายกองพันได้รับความสูญเสียอย่างหนักในการล้อมเมืองแล้ว

ผู้นำทางทหารของเวเนเชียนต้องการชัยชนะที่เด็ดขาด แต่ความดื้อรั้นของชาวทานิเลียนนั้นน่าโมโห

นี่คือความสิ้นหวังของยุคสมัย ในทางยุทธวิธี การรุกมีประสิทธิภาพเหนือกว่าการป้องกัน แต่ในทางยุทธศาสตร์ การป้องกันกลับเหนือกว่าการรุก

แม้แต่กองทหารที่ช่ำชองที่สุดก็ทำได้เพียงเปลี่ยนสงครามให้เป็นการแลกเปลี่ยนตัวเลขที่ไม่สิ้นสุดเมื่อต้องเผชิญกับโครงสร้างป้อมปราการและการป้องกันที่ดื้อรั้น

เมื่อสามสิบปีก่อน พันธมิตรเซนาสได้ใช้เมืองที่มีป้อมปราการหลายสิบแห่งเพื่อบดขยี้ดยุคแห่งอาร์ลีออน บีบให้จักรพรรดิต้องเจรจาสันติภาพ ตอนนี้ ยุทธวิธีเดียวกันกำลังถูกนำมาใช้กับพวกเขา ทิ้งรสขมไว้ในปากของนายทหารเวเนเชียนทุกคน

“สู้! สู้ต่อไป!” เลย์ตันทุบกำปั้นลงบนโต๊ะในการประชุมกองบัญชาการทหาร “บัดซบเอ๊ย! สู้ต่อไป! มันเป็นเรื่องว่าใครจะทนได้จนถึงลมหายใจสุดท้าย!”

ความโกรธของเลย์ตันแทบจะจับต้องได้ แต่นายทหารอาวุโสที่เข้าร่วมประชุมไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ผู้บังคับกองพันหลีกเลี่ยงสายตาของเลย์ตันและก้มหน้าเงียบ

เก้ากองพันที่รับผิดชอบการโจมตีใหญ่ในวันนั้นเหนื่อยล้าเต็มทีแล้ว หลายกองพันสูญเสียกำลังพลไปกว่าสามสิบเปอร์เซ็นต์ และการที่ขวัญกำลังใจของทหารยังไม่พังทลายถือเป็นปาฏิหาริย์ในตัวเอง

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ผู้บังคับบัญชาเช่นนี้จะได้รับการยกย่องสำหรับวิธีการปกครองกองทัพของพวกเขา อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่ผู้บังคับกองพลเหล่านี้ไม่พูดในตอนนี้ไม่ใช่เพราะพวกเขาหวงแหนชีวิตของทหาร แต่เพราะพวกเขาเข้าใจอย่างชัดเจนว่ากองทหารของตนถึงขีดจำกัดแล้ว การบังคับให้ทหารโจมตีเมืองต่อไปน่าจะนำไปสู่การก่อกบฏในทันที

ผู้บังคับกองพลที่ไม่ได้เข้าร่วมในการโจมตีวันนี้ก็ยังคงเงียบ และไม่มีใครรู้ว่าพวกเขากำลังคิดอะไร… บางทีความดุเดือดของการต่อสู้ในวันนี้อาจทิ้งร่องรอยของความกลัวไว้ในใจพวกเขาเช่นกัน

“นายพลเลย์ตันพูดถูก” เซอร์วิอาติ ผู้บัญชาการกองทัพ กล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “ชัยชนะในการรบขึ้นอยู่กับว่าฝ่ายใดจะสามารถยืนหยัดต่อไปได้อีกหนึ่งนาที ไม่ว่าเราจะเสียเลือดไปมากแค่ไหน คนของวิลเลียม คิดด์ ก็จะเสียเลือดมากกว่า เราไม่สามารถให้โอกาสชาวทานิเลียนได้หายใจ และข้าไม่จำเป็นต้องพูดเรื่องนี้ต่อไป ในจุดนี้ของการต่อสู้ มันขึ้นอยู่กับว่าใครมีหัวใจที่แข็งกร้าวและโหดเหี้ยมกว่ากัน แม้ว่าเราทุกคนจะต้องลงนรก ก็ไม่เป็นไร ตราบใดที่เราส่งวิลเลียม คิดด์ไปที่นั่นก่อน! พวกเจ้า… ไม่ดีเท่าโจรสลัดและผู้ค้าทาสของวิลเลียม คิดด์เลยหรือ?”

บรรยากาศในห้องประชุมค่อยๆ ร้อนระอุขึ้นด้วยคำพูดของพลตรีเซอร์วิอาติ ขณะที่เหล่านายทหารเริ่มหายใจหอบและกำหมัดแน่น มองไปที่ผู้บัญชาการกองทัพทั้งสอง

“ไม่ต้องพัก เราจะโจมตีเมืองคืนนี้! ข้าจะทำให้แน่ใจว่าวิลเลียม คิดด์ไม่มีเวลาแม้แต่จะปัสสาวะ” พลตรีเซอร์วิอาติประกาศ ซึ่งเป็นครั้งแรกที่เขาไม่ได้ปรึกษาหารือกับเลย์ตันล่วงหน้าและออกคำสั่งแก่กองทัพทั้งสองฝ่ายเดียว “ไม่จำเป็นต้องมีกองหนุนอีกต่อไป กองพลสำรองหลักสี่กองพลจะนำการโจมตี! รายงานชื่อนายร้อยจากกองพลของพวกเจ้าที่ยังมีขีดความสามารถในการรบ เพื่อจัดตั้งกองพลชั่วคราวรับผิดชอบการโจมตีระลอกที่สอง เคลื่อนพลเดี๋ยวนี้! ภายในหนึ่งชั่วโมง ข้าต้องการได้ยินเสียงแตรสัญญาณเข้าตี! ถ้าไม่ได้ยิน ข้าจะประหารผู้บังคับกองพลทั้งสี่คน!”

แม้แต่เลย์ตันก็ยังตกใจกับคำพูดนี้ แต่เขาก็ยังคงนิ่งเงียบไม่พูดอะไร ในขณะนั้นเองที่เหล่านายทหารตระหนักว่านายพลอันโตนิโอ เซอร์วิอาติ ผู้ซึ่งดูมีเหตุผลมากกว่า อาจเป็นคนที่บ้าคลั่งกว่าในบรรดาผู้บัญชาการกองทัพทั้งสอง

นับตั้งแต่เริ่มการล้อมเมืองทาชิ กองทัพเวเนเชียนได้เก็บกองพลเต็มอัตราสี่กองพลไว้เป็นกองหนุนเสมอ กองกำลังสำรองนี้ไม่เคยมีจุดประสงค์ที่จะใช้ในการล้อมเมือง แต่เพื่อป้องกันกองกำลังเสริมที่อาจมาจากสหพันธรัฐ

ในการทำสงคราม คุณไม่สามารถหวังพึ่งความล้มเหลวของศัตรูได้ การส่งกองพลสำรองทั้งสี่กองพลเข้าโจมตีหมายความว่ากองทัพทั้งสองได้มาถึงจุดที่ไม่สามารถหันหลังกลับได้แล้ว หากกองทัพเรือเวเนเชียนทำพลาดและมีแม้แต่กองกำลังสนับสนุนเล็กๆ จากสหพันธรัฐขึ้นฝั่งที่ท่าเรือกำมะถันแดง มันจะนำมาซึ่งหายนะต่อทั้งกองทัพเกรทวิเนตาและกองทัพเซนต์มาร์โก

แต่ผู้บัญชาการกองทัพได้ตัดสินใจแล้วว่าจะไม่เสียดายอะไรทั้งสิ้น และคนอื่นๆ ก็แค่ต้องเชื่อฟัง

จำนวนนายร้อยที่ยังมีความสามารถถูกรวบรวมอย่างรวดเร็ว และกองร้อยของร้อยโทฮวนก็อยู่ในกลุ่มนั้นอย่างเห็นได้ชัด

“คอนติ! เจ้านำกองพลชั่วคราว!” เลย์ตันตะโกนเรียกนายทหารคนหนึ่ง จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้อีกคน “ฟิลด์! เจ้าด้วย! แล้วก็…”

“ผู้การ…” ใครบางคนขัดจังหวะเลย์ตัน เตือนเขาด้วยความเคร่งขรึม “…พันเอกฟิลด์ เขาเสียชีวิตเมื่อเช้านี้ครับ”

ม้วนหนังในมือของเลย์ตันซึ่งถูกแก้ไขเป็นครั้งที่ห้าแล้ว ร่วงหล่นลงบนพื้น

…

…

วินเธอร์สและมอร์ริตซ์ยืนเงียบๆ อยู่หน้าร่างของพันเอกฟิลด์

ใบหน้าของพันเอกถูกซ่อนอยู่ใต้ธง แต่เขาจะไม่มีวันหายใจอีกต่อไป

“พันเอกฟิลด์จากไปแล้ว เขาจะไม่มีวันพูดคุย หัวเราะ หรือวิ่งแข่งกับข้าอีกแล้ว… เขาจากไปแบบนี้เลยเหรอ?” วินเธอร์สรู้สึกหายใจไม่ออก

“ไปกันเถอะ” มอร์ริตซ์ดึงวินเธอร์สออกไป “นี่เป็นเพียงร่างของฟิลด์ ไม่ใช่ตัวฟิลด์เอง”

พลุสัญญาณสีแดงลูกแรกมาจากพันเอกฟิลด์ และพลุสีแดงลูกที่สองมาจากนายทหารอีกคนที่เสียชีวิต พันเอกเพทราร์ก

กว่าที่มอร์ริตซ์และวินเธอร์สจะไปถึงที่พลุแดงลูกที่สอง นักเวทลึกลับในเมืองก็ได้สังหารพันเอกเพทราร์กและพยานส่วนใหญ่ไปแล้ว ก่อนจะหายตัวไปในสายหมอก

“ถ้าเรา…” ดวงตาของวินเธอร์สร้อนผ่าว “…ถ้าเรามาถึงทันเวลา เราจะสามารถ…”

“อย่าคิดเรื่องแบบนั้น! อย่าแม้แต่จะคิดถึงมันแม้แต่น้อย!” มอร์ริตซ์โกรธจัดและจับไหล่ของวินเธอร์สไว้แน่น ตำหนิอย่างรุนแรง “เจ้า ข้า ฟิลด์ เราทุกคนจะต้องตาย มันเป็นแค่เรื่องของเวลา ฟิลด์ตายแล้ว ส่วนหนึ่งของเราก็ตายไปกับเขา แต่เขาไม่เจ็บปวด ไม่เสียใจ หรือรู้สึกเศร้า ไม่ว่าเจ้าจะคิดอะไร มันก็ไม่มีผลกับเขา เข้าใจไหม? อย่ารู้สึกผิดต่อคนตาย มันเป็นเพียงการปลอบใจตัวเองของคนเป็น และมันไม่จำเป็น”

มีนายทหารสามคนถูกสังหารในการล้อมเมืองวันนี้ ทั้งหมดเสียชีวิตจากอวัยวะภายในเสียหายและเลือดออกภายในอย่างรุนแรง ผลการชันสูตร การสืบสวนในที่เกิดเหตุ และคำให้การทั้งหมดชี้ไปที่นักเวทลึกลับคนนั้น

กลยุทธ์การใช้หน่วยนักเวทที่มีความคล่องตัวสูงเพื่อต่อต้านนักเวทของศัตรูได้รับการพิสูจน์แล้วว่าล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม กองบัญชาการร่วมยังค้นพบว่าการใช้นักเวทชั้นยอดเป็นหัวหอกในการโจมตีให้ผลลัพธ์ที่น่าทึ่ง

บ่ายวันนั้น มอร์ริตซ์และนักเวทอีกแปดคนได้รับคำสั่งใหม่

พวกเขาจะต้องนำกองกำลังโจมตีหลัก เข้าปะทะกำแพงเป็นกลุ่มแรก