บทที่ 153 และปืนลูกโม่ (2) / บทที่ 154 และปืนลูกโม่ (3)

บทที่ 153 และปืนลูกโม่ (2)

“`

น้องชายคนสุดท้องของเบ็นเวย์ที่หยุดร้องไห้ไปแล้ว กลับปล่อยโฮออกมาอีกครั้ง “แล้ว... แล้วพี่รองของผมก็ตาย”

กลุ่มคนที่ลักพาตัวเบ็นเวย์รีบขึ้นรถม้าและออกจากฟาร์มไป น้องชายคนสุดท้องของเบ็นเวย์รีบไล่ตามไปทันที

แต่แล้วโดยไม่คาดคิด หลังจากไปได้ไม่ไกล รถม้าทั้งสองคันก็หยุดกะทันหันอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเคลื่อนที่ต่อไป

น้องชายคนสุดท้องของเบ็นเวย์วิ่งไปยังจุดที่รถม้าจอดและพบร่างที่ยังอุ่นอยู่ของพี่ชายคนรองของเขา เสื้อผ้าตั้งแต่ช่วงลำตัวลงไปชุ่มโชกไปด้วยเลือดสดๆ

ภาพของพี่ชายคนรองของเบ็นเวย์เริ่มปรากฏขึ้นในความทรงจำ เด็กชายหน้ากลมดูซื่อๆ ค่อนข้างซุ่มซ่าม แต่เชื่อฟังเบ็นเวย์และวินเทอร์สเป็นพิเศษ แม้แต่ตอนที่โดนแม่ตีด้วยไม้ เด็กโง่คนนั้นก็ไม่เคยทรยศเบ็นเวย์และวินเทอร์สเลย

เด็กคนนั้นตายแล้วเหรอ? เด็กที่เคยเดินตามหลังพร้อมรอยยิ้มซื่อๆ ตายแล้วงั้นเหรอ?

วินเทอร์สพลันรู้สึกเหมือนทุกอย่างไม่เป็นความจริง

น้องชายคนสุดท้องของเบ็นเวย์เช็ดน้ำตาและเล่าเรื่องที่เหลือต่อ “แล้ว... แล้วผมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากซ่อนร่างพี่รองไว้ในคูน้ำข้างทาง... แล้วก็ไล่ตามพวกมอนทานต่อไป”

คืนนั้น น้องชายคนสุดท้องของเบ็นเวย์แอบตามรถม้าเข้าไปในเมืองและเฝ้ามองกลุ่มคนลากตัวเบ็นเวย์เข้าไปในบ้านหลังหนึ่ง

วินเทอร์สพอจะเข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ แล้ว เขารู้สึกได้ถึงเหงื่อที่ผุดขึ้นบนหน้าผาก และลมหายใจของเขาก็ถี่กระชั้นขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ แต่เขาก็ย้ำเตือนตัวเองในใจอยู่ตลอดเวลาว่า ‘ความตื่นตระหนกไม่มีประโยชน์’ สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ให้ชัดเจน และยังมีข้อสงสัยบางอย่างที่ต้องคลี่คลาย

“เซียล อย่าเพิ่งร้อนใจ ฉันมีคำถามสองสามข้อจะถามเธอ” วินเทอร์สพยายามถามอย่างใจเย็นที่สุด “เธอรู้ได้อย่างไรว่าคนที่ลักพาตัวเบ็นเวย์เป็นพวกมอนทาน?”

“สำเนียงของพวกเขาครับ พวกเขาทุกคนพูดสำเนียงมอนทาน” น้องชายคนสุดท้องของเบ็นเวย์ตอบโดยไม่ต้องคิด

“เธอไปหาเพื่อนของพี่ชายเธอ... พวกคนงานท่าเรือ หรือไปหานายอำเภอหรือยัง?”

ดวงตาของน้องชายคนสุดท้องของเบ็นเวย์ชื้นขึ้นอีกครั้ง เขาพูดพร้อมสะอื้น “ไม่มีประโยชน์หรอกครับ นายอำเภอไม่สนใจพวกเราหรอก พวกมอนทานติดสินบนนายอำเภอไปแล้ว เพื่อนร่วมงานของพี่ชายผมถูกพวกมอนทานฆ่าไปหลายคน แต่นายอำเภอก็ไม่โผล่หน้ามาเลย พวกเราไม่ใช่ชาวเวเนเชียน นายอำเภอไม่มายุ่งกับพวกเราหรอกครับ...”

ความสนใจของทุกคนมุ่งไปที่สงครามกับสหพันธรัฐทานิเลีย พวกมอนทานเลือกเวลาได้ดีจริงๆ

“หมายความว่ามีการทะเลาะวิวาทกันอีกครั้งที่ท่าเรือระหว่างชาววอห์นกับพวกมอนทาน และชาววอห์นเป็นฝ่ายแพ้ใช่ไหม?” วินเทอร์สจับใจความบางอย่างได้

“เมื่อวานตอนกลางวัน พวกมอนทานโจมตีกลุ่มของพี่ชายผมและฆ่าหัวหน้ากลุ่มไป ผมไปหาพวกเขา แต่พวกเขายอมคุกเข่าสวามิภักดิ์แล้ว พวกเขากลัวเกินกว่าจะช่วยพี่ชายผม เป็นพวกเขาเองที่บอกพวกมอนทานว่าเราซ่อนตัวอยู่ที่ไหน!” น้องชายคนสุดท้องของเบ็นเวย์จับแขนของวินเทอร์สและร้องไห้ “ผม... ผมไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ ไม่อย่างนั้นผมคงไม่มาที่นี่... วินเทอร์ส ผมขอร้องล่ะครับ ได้โปรดช่วยพี่ชายผมด้วย ถ้าคุณช่วยพี่ชายผมออกมาได้ ชีวิตของผมก็เป็นของคุณนับจากนี้ไป!”

“หยุดร้องไห้ได้แล้ว! ลูกผู้ชายต้องหลั่งเลือด ไม่ใช่หลั่งน้ำตา” วินเทอร์สหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดน้ำตาให้เซียล “เธอจำได้ไหมว่าพวกเขาพาพี่ชายเธอไปที่ไหน?”

“ผมเฝ้าดูตลอดทั้งคืน และทันทีที่พระอาทิตย์ขึ้น ผมก็จดที่อยู่ของบ้านหลังนั้นไว้” น้องชายคนสุดท้องของเบ็นเวย์รีบคลี่เสื้อผ้าของเขาออกและฉีกผ้าชิ้นหนึ่งจากเสื้อตัวในยื่นให้กับวินเทอร์ส

บนผ้าผืนนั้นมีที่อยู่ที่เขียนไว้ด้วยเลือด

“แน่ใจนะว่าเป็นที่อยู่นี้?”

“ครับ!”

“มีใครรู้ไหมว่าเธอมาหาฉัน?”

“ไม่มีใครครับ! ผมไม่ได้บอกใครเลย”

“มีกี่คนที่ลักพาตัวพี่ชายเธอไป?”

“ประมาณสิบกว่าคนครับ”

“พี่ชายเธอยังอยู่ที่นั่นไหม?”

น้องชายคนสุดท้องของเบ็นเวย์ส่ายหน้าทั้งน้ำตา “ผมเฝ้าอยู่ข้างนอกทั้งคืน พวกเขาก็ไม่ได้พาพี่ชายผมออกมา วันนี้ตอนกลางวัน ผมไปหาเพื่อนๆ ของพี่ชาย เลยไม่ได้เฝ้าดูพวกเขาต่อ... ได้โปรดรีบช่วยพี่ชายผมด้วยนะครับ ยิ่งเราช้าเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งมีโอกาสพาพี่ชายผมไปที่อื่น...”

ไม่มีอะไรต้องถามอีกแล้ว วินเทอร์สจับไหล่ของเซียลและถามว่า “ส่วนคนอื่นๆ ในครอบครัว พี่ชายเธอส่งไปอยู่กับญาติแล้วใช่ไหม เธอรู้หรือเปล่าว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน?”

“รู้ครับ” น้องชายคนสุดท้องของเบ็นเวย์เช็ดน้ำตาและพยักหน้า

วินเทอร์สหยิบตราผู้ใช้เวทของเขาออกมาแล้ววางไว้ในฝ่ามือของเซียล จากนั้นก็หยิบเงินทั้งหมดที่เขามีติดตัวออกมาและพูดกับเซียลอย่างจริงจังว่า “เรื่องของพี่ชายเธอปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉัน ตอนนี้เธอไปหาครอบครัวคนอื่นๆ ของเธอซะ เอาตรานี้ไปหาจ่านายสิบบาร์ดที่สโมสรนายทหาร เจอราร์ด บาร์ด บอกเขาว่าฉันส่งเธอมา แต่อย่าพูดถึงเรื่องของพี่ชายเธอล่ะ ขอให้เขาจัดหาม้าให้เธอเพื่อเดินทางไปหาครอบครัว เข้าใจไหม?”

น้องชายคนสุดท้องของเบ็นเวย์ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นแววตาของวินเทอร์ส เขาก็กลืนคำพูดลงไปและพยักหน้าอย่างหนักแน่น

“ทวนซิ”

น้องชายคนสุดท้องของเบ็นเวย์ทวนคำพูดของวินเทอร์ส

“พี่ชายเธอยังมีชีวิตอยู่ ฉันจะช่วยเขาออกมาให้ได้ ถ้าพี่ชายเธอตาย ฉันจะล้างแค้นให้เขาเอง ไปหาครอบครัวของเธอซะ และอย่าบอกใครว่าเธอเจอฉัน ไปได้แล้ว”

––ตัดฉาก––

เวลากลับมาสู่ปัจจุบัน

หลังจากยืนยันว่าไม่มีแสงเล็ดลอดออกมาจากประตูไม้บนระเบียง วินเทอร์สก็จับราวระเบียงกับลูกกรงเหล็กแล้วค่อยๆ ลงมายืนบนระเบียงของบ้านหลังนั้นซึ่งหันหน้าเข้าหาตรอกด้านหลัง

แม้ว่าเขาจะพยายามลดระดับความสูงในการกระโดดลงให้มากที่สุดแล้ว แต่ด้วยน้ำหนักตัวของผู้ชายปกติ เขาก็ยังทำให้เกิดเสียงเบาๆ ตอนที่เท้าแตะพื้น

เขากลั้นหายใจ ชักกริชออกมา พิงตัวกับกำแพง และเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

“`

บทที่ 154 และปืนลูกโม่ (3)

“

โชคดีที่มีเพียงเสียงกรนดังออกมาจากหลังประตู และดูเหมือนจะไม่มีใครสังเกตเห็นเสียงที่ผิดปกติ

คืนนี้วินเทอร์สลงมือเพียงลำพัง ไม่ได้ขอความช่วยเหลือจากใคร แม้เขาจะมั่นใจว่าบาร์ดจะช่วยเขาโดยไม่ลังเล และอังเดรก็อาจจะช่วยด้วยเช่นกัน แต่เขาไม่ได้ขอความช่วยเหลือ และไม่ได้บอกแผนการของเขากับใคร

เบนเวนูโตเป็นเพื่อนที่ดีของวินเทอร์สและเคยช่วยชีวิตเขาไว้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากบาร์ดและอังเดรไม่รู้จักเขา วินเทอร์สจึงไม่ต้องการดึงคนอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง

ตั้งแต่โรงเรียนประถมจนถึงโรงเรียนนายร้อย การศึกษาทางการทหารสิบปีได้หล่อหลอมให้วินเทอร์ส มอนตาญ กลายเป็น “ผู้รักษาระเบียบ”

เขาสามารถไปหานายอำเภอได้ แต่เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาทำเช่นนั้น พวกมอนตานจะได้รับข่าวล่วงหน้า ปาดคอเบนเวแล้วนำไปฝังในหลุมนอกเมือง เขาสามารถขอความช่วยเหลือจากอันโตนิโอและให้สารวัตรทหารตรวจค้นสถานที่ได้ แต่นั่นจะเปิดเผยตัวโคซาและเอลิซาเบธ ทำให้พวกเธอตกอยู่ในอันตราย

ดังนั้น วินเทอร์สจึงตัดสินใจจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง

วินเทอร์สใช้วิธีที่พันเอกฟิลด์เคยสอนเขา เขาเลื่อนใบมีดบางๆ ของมีดสั้นเข้าไปในช่องว่างของประตูและปลดสลักออก

ตลอดสองวันที่ผ่านมา วินเทอร์สได้ลาดตระเวนบ้านหลังนี้อย่างระมัดระวังและเฝ้าสังเกตการณ์เป็นเวลานาน บ้านหลังนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น น้องชายของเบนเวบอกว่ามีชายประมาณสิบกว่าคนลักพาตัวเบนเวไป แต่ในความเป็นจริง วินเทอร์สนับใบหน้าที่แตกต่างกันได้อย่างน้อยยี่สิบสองคนที่เข้าไปในบ้านโดยไม่ได้ออกมา

บ้านหลังเดียวไม่สามารถจุคนได้มากขนาดนั้นแน่นอน คำอธิบายเดียวคือบ้านที่อยู่ติดกันก็เป็นของพวกมอนตานเหล่านี้ด้วย พวกเขาทุบกำแพงทะลุถึงกัน ทำให้บ้านสองหลังกลายเป็นหลังเดียว และอาจจะเป็นมากกว่าสองหลังด้วยซ้ำ

เขามีสองแผน: ถ้าศัตรูย้ายตัวเบนเว เขาจะสกัดกั้นระหว่างทาง แต่ถ้าเบนเวยังไม่ได้ถูกพาตัวไป เขาจะดำเนินการตามแผนเดิม ซึ่งก็คือสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ตอนนี้

วินเทอร์สใช้คาถาส่องสว่างเพื่อสร้างแสงสลัวๆ เขานับผู้ชายสามคนที่นอนหลับอยู่บนพื้น

เขาเข้าใกล้หนึ่งในนั้นอย่างเงียบเชียบ ระบุจุดตาย และโดยไม่ลังเล ปักมีดสั้นลงไปที่คอของชายคนนั้น ขณะที่แทงเข้าไปที่คอ วินเทอร์สก็ใช้เข่ากดหน้าอกของชายคนนั้นไว้ และใช้มือซ้ายปิดปากและจมูกของเขา

ชายชาวมอนตานตื่นขึ้นจากความเจ็บปวดรุนแรงในความฝัน แต่ด้วยลำคอที่บาดเจ็บสาหัสและปากกับจมูกที่ถูกปิดไว้ เขาจึงไม่สามารถส่งเสียงใดๆ ได้ ทำได้เพียงสะบัดแขนไปมาอย่างบ้าคลั่ง

แต่วินเทอร์สไม่ไหวติง เขายังคงกรีดต่อไปอย่างแรง รู้สึกถึงแรงต้านทานแปลกๆ ขณะที่เขาตัดผ่านเส้นเอ็น หลอดลม และหลอดเลือด ทิ้งรอยแผลน่าสยดสยองไว้บนคอของชายคนนั้น ชายชาวมอนตานสูญเสียเรี่ยวแรงอย่างรวดเร็วและหยุดเคลื่อนไหวโดยสิ้นเชิง

ขณะที่ชายคนนั้นดิ้นรน วินเทอร์สก็นึกถึงคำพูดของพันตรีมอริตซ์ขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก เขาคิดในใจ ตามที่พันตรีเคยกล่าวไว้ ‘ต่อให้ข้าจะถูกแขวนคอสักวันเพราะเรื่องนี้ มันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้าแล้ว เจ้าจะไม่ได้รู้สึกถึงความพอใจในการแก้แค้น การดำรงอยู่ของเจ้าจะถูกลบล้างไปจนหมดสิ้น’

การฆ่าศัตรูในสนามรบนั้นแตกต่างจากการประหารพลเรือนโดยไม่มีการไต่สวน วีเนตาไม่ใช่สถานที่ที่อยู่นอกเหนือกฎหมาย วีเนตามีระเบียบและกฎหมาย รัฐเป็นผู้ผูกขาดสิทธิ์ในการพรากชีวิต ไม่ว่ากฎหมายจะถูกบังคับใช้อย่างไรในความเป็นจริง การฆาตกรรมก็ถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรงขั้นสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่จุดประสงค์ของวินเทอร์สในคืนนี้ไม่ใช่การช่วยเบนเว เขามาที่นี่เพื่อแก้ไขปัญหาของเบนเวให้สิ้นซาก การทำลายศพอาจไม่สามารถแก้ปัญหาได้ทั้งหมด แต่มันจะช่วยจัดการปัญหาไปได้ส่วนใหญ่

วินเทอร์สสามารถใช้คาถาธนูเหินเพื่อขับหมุดเหล็กเข้าไปในหน้าผากของคู่ต่อสู้ ช่วยให้พวกเขาไม่ต้องเจ็บปวด เป็นการฆ่าที่สะอาดและไร้เลือด

แต่เขาไม่มีความรู้ขั้นสูงเกี่ยวกับเวทมนตร์จลนศาสตร์อย่างที่มอริตซ์มี ถ้าเป็นพันตรีมอริตซ์ เขาสามารถเดินเข้าทางประตูหน้าอย่างโจ่งแจ้งและจัดการตอกหมุดใส่ทุกคนทีละคน โดยกังวลเพียงแค่ว่าจะมีใครหนีไปได้หรือไม่ วินเทอร์สไม่มีความสามารถขนาดนั้น เขาต้องเก็บพลังเวทของเขาไว้สำหรับศัตรูที่จะตามมา

เขาจัดการชายอีกสองคนที่เหลือในห้องด้วยวิธีเดียวกัน

“สามคน” วินเทอร์สนับในใจ “เหลืออีกอย่างน้อยสิบเก้าคน”

---

ในห้องหนึ่งบนชั้นหนึ่งของบ้านที่อยู่ติดกัน เบนเวนูโตถูกปลุกให้ตื่นจากการหมดสติด้วยน้ำเย็นถังหนึ่งที่สาดใส่หัวของเขา

ตาซ้ายของเขาเต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวดรุนแรง มันปิดสนิทด้วยลิ่มเลือด นับตั้งแต่ถูกพามาที่นี่ เขาก็ถูกมัดติดกับเก้าอี้อย่างแน่นหนาและถูกทุบตีอย่างโหดเหี้ยม

เบนเวนูโตเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก และภายใต้แสงสลัวของตะเกียงน้ำมัน เขาก็มองเห็นคนตรงหน้าได้ลางๆ

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผากและพูดอย่างอ่อนแรงว่า “ข้ายืนยันคำเดิม ข้าไม่เกี่ยวอะไรกับการตายของไอ้หน้าบาก ถ้าข้าฆ่าเขา ข้าไม่มีทางปฏิเสธ แต่มันไม่ใช่ฝีมือข้า และพวกเจ้าก็บังคับให้ข้ารับสารภาพไม่ได้”

“จริงๆ แล้วมันไม่สำคัญหรอก ถ้ายอมรับสารภาพ เจ้าก็จะมีชีวิตอยู่ต่ออีกสองสามวันก่อนจะถูกแขวนคอ ถ้าไม่ยอมรับ เจ้าก็จะถูกซ้อมจนตายตรงนี้” ชายที่อยู่ข้างๆ เบนเวตอบ พร้อมกับยื่นถ้วยไปที่ริมฝีปากของเบนเว “เอ้านี่ ดื่มน้ำซะ”

ชายคนนั้นผอมและซีดเซียว มีผมสีน้ำตาลบางๆ ทำให้ดูเหมือนคนที่ไม่คุ้นเคยกับงานใช้แรงงาน ไม่ใช่คนงานท่าเรือ

แต่เบนเวปฏิเสธที่จะดื่ม เขาหันหน้าหนีแล้วถามว่า “แล้วทำไมไม่ฆ่าข้าให้ตายไปเลยล่ะ?”

“เพราะพวกเขาไม่กล้า พวกเขาสามารถรุมซ้อมคนจนตายโดยบังเอิญได้ แต่พวกเขาขาดความกล้าที่จะประหารเจ้าซึ่งๆ หน้าตอนที่สบตาเจ้าอยู่ เจ้าไม่ยอมรับว่าฆ่าบาล [ไอ้หน้าบาก] พวกเขาก็เลยไม่รู้จะทำยังไงกับเจ้า ก็เลยขังเจ้าไว้รอให้เจ้าตายไปเอง” ชายท่าทางอ่อนช้อยอธิบายพลางยกถ้วยขึ้นดื่มอึกใหญ่ “กลัวว่าน้ำจะมียาพิษเหรอ? มันเป็นแค่น้ำเปล่า ดูสิ ข้าก็ดื่มด้วย”

“