บทที่ 73 อาสาสมัครฝึกงาน_( 3 )

อันโตนิโอเปิดขวดไวน์ แต่หลังจากได้เห็นสภาพของพันตรีมอริตซ์แล้ว วินเทอร์สจึงหลีกเลี่ยงแอลกอฮอล์ราวกับเป็นโรคระบาดและเลือกดื่มเพียงน้ำเปล่า

วินเทอร์สไตร่ตรองอย่างรอบคอบเกี่ยวกับท่าทีของพันโทในที่ประชุมวันนี้แล้วกล่าวว่า “จริงๆ แล้วผมอาจจะไม่ได้รับเลือกครับ ท่านพันโทฟิลด์เป็นที่นิยมมากในวันนี้ ผมคาดว่าจะมีคนจำนวนไม่น้อยที่สมัครเข้าสังกัดของท่าน”

“แล้วเจ้าอยากไปหรือเปล่า” อันโตนิโอถามหลานชายอย่างสบายๆ หลังจากจิบไวน์ไปหนึ่งอึก

วินเทอร์สพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “แน่นอนครับ ผมอยากไป”

“ถ้างั้นก็ลองดูสิ ได้ฝึกฝนก็นับว่าดีแล้ว” อันโตนิโอพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ

ดวงตาของวินเทอร์สเป็นประกาย เขาเข้าใจความหมายของลุงและเกิดความโลภขึ้นมาเล็กน้อย “ผมมีเพื่อนจากทหารม้าคนหนึ่งที่สมัครไปอยู่กับท่านพันโทฟิลด์ด้วยครับ คุณลุงพอจะ...”

อันโตนิโอไม่ถือสาเลย เขายิ้มพลางกล่าวว่า “ถ้างั้นก็ให้เขาไปกับเจ้าด้วยสิ เพื่อนของเจ้าชื่ออะไร”

“บาร์ด บาร์ดของเจอราร์ดครับ”

ป้าโคชาเดินออกมาพร้อมกับตะกร้าขนมปังที่หั่นแล้ว เมื่อเห็นชายสองคนในบ้านกำลังดื่มและพูดคุยกัน เธอก็ตบหลังน้องชายของเธอด้วยท่าทีขุ่นเคือง “พวกเธอนี่สบายกันจริงนะ ยังไม่ทันได้จัดโต๊ะก็เริ่มดื่มกันแล้ว มาช่วยกันหน่อย”

อันโตนิโอและวินเทอร์สถูกโคชาต้อนไปยังห้องครัว อันโตนิโอดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้จึงเอียงคอถามหลานชายว่า “เจ้ารู้ใช่ไหมว่าเจ้าหนูฟิลด์นั่นดูแลหน่วยงานอะไรอยู่”

“อะไรสักอย่างที่ขึ้นต้นด้วยตัว M ครับ ผมฟังไม่ค่อยถนัด ท่านพันโทฟิลด์เองก็ไม่ได้พูดถึง” วินเทอร์สรู้สึกอายเกินกว่าจะยอมรับกับลุงว่าตอนนั้นเขาเกือบจะหลับไปแล้ว

“ฮ่าๆ” อันโตนิโอหัวเราะพลางตบไหล่หลานชาย “คือ สห. สารวัตรทหารน่ะ”

“อะไรนะครับ สารวัตรทหารเหรอครับ” วินเทอร์สย่อมคุ้นเคยกับสารวัตรทหารเป็นอย่างดี พวกเขาไม่ใช่แค่ผู้ตรวจของโรงเรียนทหารหรอกหรือ แทบจะไม่ใช่ตำแหน่งที่เป็นที่นิยมเลย

“พ่อคะ พ่อถืออันนี้นะคะ ส่วนพี่ชายถืออันนี้ค่ะ” อลิซาเบธมอบหมายงานให้ชายสองคนก่อนจะรีบวิ่งไปทำอย่างอื่นต่อ

อันโตนิโอและวินเทอร์สต่างก็ถือหม้อเหล็กก้นลึกคนละใบ ใบหนึ่งเต็มไปด้วยเนื้อตุ๋นส่วนอีกใบเป็นซุป กลิ่นหอมของเนื้อตุ๋นช่างน่าเจริญอาหาร แต่วินเทอร์สไม่มีสมาธิกับมันเลย “ท่านพันโทฟิลด์ดูแลหน่วยสารวัตรทหารหรือครับ”

“ถ้าจะให้พูดให้ถูก ฟิลด์เป็นแค่หัวหน้าแผนกสารวัตรทหารที่กองบัญชาการกองทัพวิเนต้า” อันโตนิโออธิบายให้หลานชายฟังอย่างละเอียด “ทหารของกรมกองทัพประจำการจะถูกดูแลโดยหน่วยสารวัตรทหารของพวกเขาเอง กำลังพลของกองทัพคนใดที่กระทำผิดในเมืองซีบลูจะอยู่ภายใต้อำนาจของหน่วยสารวัตรทหารสังกัดกองบัญชาการรักษาการณ์ ส่วนแผนกสารวัตรทหารที่ฟิลด์ดูแลนั้นเป็นหน่วยงานที่ตั้งขึ้นมาลอยๆ เพื่อรองรับเจ้าตัวปัญหานั่น มันมีขอบเขตอำนาจที่แคบมากและแทบจะไม่ได้จัดการอะไรเลย”

หลังจากอธิบายรายละเอียดซับซ้อนที่คนนอกไม่รู้เหล่านี้แล้ว อันโตนิโอก็ถามหลานชายว่า “ทีนี้ เจ้ายังอยากไปอยู่กับฟิลด์อีกไหม”

“อยากไปครับ” วินเทอร์สยืนยันพร้อมพยักหน้า

“โอ้” อันโตนิโอดูเหมือนจะประหลาดใจ

“ท่านพันโทฟิลด์เป็นผู้ใช้เวทที่เก่งกาจมาก ผมอยากเรียนรู้เทคนิคเวทมนตร์จากท่านครับ”

“ถ้างั้นก็ไปสิ ไปเรียนรู้ซะ มันจะเป็นผลดี” อันโตนิโอพยักหน้า ท่าทีของเขายังคงสบายๆ “ถึงแม้ว่าฟิลด์จะไม่เคยทำงานใต้บังคับบัญชาของลุง แต่การที่ซิโอถูกเขาปั่นหัวจนแทบบ้ามาหลายครั้งแล้วแต่ก็ยังไม่อาจตัดใจส่งเขาไปต่างแดนได้ ต้องถึงกับตั้งตำแหน่งลอยๆ ขึ้นมาเพื่อรั้งตัวเขาไว้ที่กองบัญชาการ ก็แสดงให้เห็นแล้วว่าคนคนนี้ต้องมีความสามารถอะไรบางอย่าง”

เมื่ออาหารทั้งหมดถูกจัดวางบนโต๊ะเรียบร้อย ทั้งสี่คนก็นั่งลงอีกครั้ง โคชาซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีความสุขมาก เริ่มกล่าวคำอธิษฐานก่อนมื้ออาหาร ทั้งสี่จับมือกันเป็นวงกลมขณะที่โคชาเริ่มสวด

ผู้ใช้เวททุกคนในสหพันธ์อ่าวล้วนเป็นผู้ไม่เชื่อในพระเจ้า พวกเขาเชื่อมั่นว่าความสามารถของตนมาจากความรู้และการฝึกฝน ไม่ใช่มาจากพระคุณของเทพองค์ใดที่มีอยู่จริง

โดยธรรมชาติแล้ววินเทอร์สไม่ใช่ผู้ศรัทธา เขาเพียงทำตามน้ำไปกับโคชาเพื่อรักษาน้ำใจเธอเท่านั้น แต่เขาก็มีความเชื่อมั่นในแบบของตัวเอง—นั่นคือการไม่กล่าวบทสวดมนต์ และจะนิ่งเงียบทุกครั้ง

ตอนนี้วินเทอร์สกำลังหมกมุ่นอยู่กับความคิดเรื่องการฝึกงาน ทันทีที่การสวดอธิษฐานก่อนอาหารจบลง เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามลุงว่า “ผมไม่เข้าใจว่าทำไมที่ฝึกงานทั้งหมดถึงอยู่ในหน่วยงานของรัฐบาลครับ ทำไมเราถึงไม่ได้รับอนุญาตให้ไปฝึกงานกับกองทัพจริงๆ”

“เพราะว่ามันไม่ได้มีกองทัพมากมายขนาดนั้น” อันโตนิโอตอบ

“อะไรนะครับ”

อันโตนิโออธิบายอย่างใจเย็น “จะมีกองกำลังมากมายที่ไหนให้พวกเจ้าไปฝึกงานได้เล่า มิฉะนั้นทำไมพวกเจ้าถึงถูกโยนไปอยู่ตามหน่วยงานของรัฐบาลล่ะ ทุกวันนี้ นายทหารส่วนใหญ่ทำงานในหน่วยงานของรัฐบาล มีไม่มากนักที่ได้คุมกำลังพลจริงๆ วิเนต้ามีหมายเลขกรมอยู่สามกรม สองในนั้นเป็นกองทัพประจำการ ซึ่งในยามสงบแต่ละกองทัพประจำการก็รักษากำลังพลไว้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น คือหนึ่งกองร้อยหลักบวกกับอีกสี่กองร้อย”

วินเทอร์สตกตะลึงกับคำพูดของอันโตนิโอ ตามที่ลุงของเขาบอก สาธารณรัฐวิเนต้าทั้งหมด ตามทฤษฎีแล้วมีสามกรม แต่มีเพียงสองกรมเท่านั้นที่เป็นกองทัพประจำการ และกำลังพลที่แท้จริงมีเพียงมากกว่าหนึ่งกรมเล็กน้อย หรือก็คือกว่าห้าพันนาย

หลังจากสงครามอธิปไตยสิ้นสุดลงและพระเจ้าริชาร์ดที่ 4 ถอนทหารออกไป เหล่านักปราชญ์ก็เริ่มค้นหาคำตอบจากตำราโบราณสำหรับคำถามที่ว่า “จะทำอย่างไรเมื่อไม่มีจักรพรรดิ”

ในที่สุด พวกเขาก็ได้พบคำตอบที่ต้องการ ในสมัยโบราณ ผู้คนแห่งมูโรก็เคยโค่นล้มกษัตริย์ของตนและก่อตั้งสาธารณรัฐมูโรอันไร้กษัตริย์ ซึ่งเจริญรุ่งเรืองอยู่หลายร้อยปี

“ถ้าเช่นนั้น เราก็ไม่ใช่พวกแรกที่ทำเช่นนี้” เหล่านักปราชญ์ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เมื่อประวัติศาสตร์มีตัวอย่างของความสำเร็จโดยปราศจากจักรพรรดิ ก็หมายความว่าการไม่มีจักรพรรดิไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

ดังนั้น นับแต่นั้นมา สหพันธ์อ่าวเซนาสจึงเริ่มเลียนแบบสาธารณรัฐมูโรอย่างบ้าคลั่งในทุกๆ ด้าน ตั้งแต่การเมือง การทหาร ไปจนถึงงานศิลปะ เป็นการฟื้นฟูจักรวรรดิโบราณขึ้นมาใหม่อย่างเต็มรูปแบบ