บทที่ 1 - จุดเริ่มต้นเมื่ออายุขัยสิ้นสุด ข้าลดระดับแลกเปลี่ยนชีวิต

บทที่ 1 - จุดเริ่มต้นเมื่ออายุขัยสิ้นสุด ข้าลดระดับแลกเปลี่ยนชีวิต

[ชื่อ: เว่ยจง]

[ระดับบำเพ็ญ: ปราณชี่ขั้นแปด (46%)]

[เคล็ดวิชา: คัมภีร์คลื่นมรกต·เชี่ยวชาญ (95%)]

[อายุขัย: 136/137]

“อายุขัยคงเหลือสามวัน! ลดระดับจากปราณชี่ขั้นแปดเป็นปราณชี่ขั้นเจ็ด สามารถแลกเปลี่ยนอายุขัยได้ 10 ปี”

เว่ยจงมองดูมือที่เหี่ยวย่นของตนเองแล้วถอนหายใจยาวออกมาเฮือกหนึ่ง

เหตุใดตนจึงข้ามเวลามาอยู่ในร่างของคนที่กำลังจะตายเช่นนี้

เว่ยจง เป็นหนึ่งในเกษตรกรวิญญาณของตระกูลผู้ฝึกตนเหยียน ภายนอกดูเหมือนว่าเขาได้ทำนาวิญญาณให้แก่ตระกูลเหยียนมาเกินครึ่งชีวิตแล้ว จนกระทั่งเมื่อวานนี้ อายุขัยของเขาก็ได้สิ้นสุดลง

อายุขัยสามวันที่เหลืออยู่นี้เป็นผลมาจากการที่วิญญาณของเว่ยจงได้เดินทางข้ามเวลามายังที่แห่งนี้

“ก๊อก ก๊อก!”

เสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก เว่ยจงทำนาวิญญาณมาเกินครึ่งชีวิต ไม่เคยคิดจะเข้าไปอาศัยอยู่ในถ้ำในเขตแดนวิญญาณ ทำเพียงสร้างเรือนเล็กๆ ขึ้นหลังหนึ่งระหว่างแปลงนาวิญญาณเท่านั้น

“หยวนเอ๋อร์!”

เมื่อเห็นผู้ฝึกตนหนุ่มที่อยู่นอกประตู สีหน้าของเว่ยจงยังคงเรียบเฉยเช่นเดิม

บุคคลผู้นี้คือศิษย์ที่เว่ยจงรับมาจากโลกมนุษย์เมื่อสามสิบปีก่อน มีคุณสมบัติรากวิญญาณสี่ธาตุ ดีกว่ารากวิญญาณห้าธาตุของตนเองอยู่หนึ่งขั้น

อีกฝ่ายมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะแสวงหาหนทางแห่งเต๋า เว่ยจงจึงได้นำพาเขามายังตลาดของตระกูลเหยียน ชักนำเข้าสู่หนทางแห่งเซียน จนบัดนี้ได้กลายเป็นผู้ฝึกตนระดับปราณชี่ขั้นห้าแล้ว และเช่นเดียวกับเว่ยจง เขาก็เป็นเกษตรกรวิญญาณของตระกูลเหยียน

เมื่อสิบปีก่อน เขาได้สร้างสัมพันธ์กับคนของตระกูลสาขาเหยียน ทำให้ไม่ค่อยใส่ใจอาจารย์อย่างเว่ยจงเท่าใดนัก

ทว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน ไม่รู้ว่าไปได้ยินข่าวมาจากที่ใดว่าอายุขัยของเว่ยจงใกล้จะหมดสิ้นแล้ว จึงได้แวะมาเยี่ยมเยียนเป็นระยะๆ

เว่ยจงในร่างเดิมย่อมมองออกว่าอีกฝ่ายต้องการจะมาครอบครองมรดกของตน แต่เนื่องจากมัววุ่นวายอยู่กับเรื่องระดับพลังและอายุขัย จึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก

ทว่าร่างเดิมนั้นมีพรสวรรค์ที่ย่ำแย่เกินไป แม้แต่ระดับปราณชี่ขั้นเก้าก็ยังไปไม่ถึง สุดท้ายจึงสิ้นอายุขัยไป

เมื่อเว่ยจงข้ามเวลามายังที่แห่งนี้ เขาก็ได้สืบทอดร่างของเว่ยจงผู้ล่วงลับ และชะตาชีวิตที่ใกล้จะดับสูญ

“อาจารย์เว่ย สีหน้าท่านดูไม่สู้ดีเลย ต้องการให้ศิษย์ไปหาซื้อโอสถจากหอโอสถวิญญาณหรือไม่”

“ไม่ต้องหรอก เจ้ายังเยาว์วัย ควรเก็บหินวิญญาณไว้ใช้ พากเพียรฝึกฝนตนเองเถิด ไม่จำเป็นต้องมาสิ้นเปลืองแรงกายแรงใจเพื่อคนแก่อย่างข้า”

หนิงหยวนพยักหน้า สนทนากับเว่ยจงอีกสองสามประโยคแล้วจึงจากไป

‘ม้าเฒ่าใกล้ตาย หมาป่ารายล้อมโดยแท้!’

แม้ว่าสีหน้าของหนิงหยวนจะดูจริงใจ แต่เว่ยจงที่ข้ามเวลามากลับมองเห็นความทะเยอทะยานดุจหมาป่าของเขาได้อย่างชัดเจน

ข้ายังมีหนทางลดระดับเพื่อต่อชีวิต แล้วจะให้เด็กน้อยผู้นี้มาฉกฉวยสมบัติของข้าได้อย่างไร

เขาปิดประตูเรือน กลับเข้าไปในห้อง และตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว

“แลกเปลี่ยนอายุขัย 10 ปี”

เมื่อเหลือเวลาอีกเพียงสามวัน เว่ยจงไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องสละพลังหนึ่งระดับ เพื่อแลกกับชีวิตอีกสิบปี

ระดับพลังของเขาลดลงสู่ปราณชี่ขั้นเจ็ด (46%) ในทันที พลังวิญญาณในกายหดหายไปส่วนหนึ่ง แต่สิ่งที่แลกมาคือสภาพร่างกายและจิตใจของเว่ยจงที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไอแห่งความตายที่เคยปกคลุมร่างได้จางหายไป

[ชื่อ: เว่ยจง]

[ระดับบำเพ็ญ: ปราณชี่ขั้นเจ็ด (46%)]

[อายุขัย: 126/137]

นี่ไม่ใช่การยืดอายุขัยสูงสุด แต่เป็นการลดอายุของกระดูกโดยตรง

เว่ยจงเผยสีหน้ายินดีออกมา ด้วยวิธีนี้ เขามีทางเลือกให้จัดการได้อีกมาก

เขาร่ายอาคมในมือ วิชาขั้นกลางระดับหนึ่ง [วิชาซ่อนกาย·เชี่ยวชาญ (37%)]

ร่างกายแก่ชราของเขาถูกศิษย์ทรพีผู้นั้นจับจ้องอยู่ ทำให้นอนไม่เป็นสุข คงต้องตามไปดูเสียหน่อย

เว่ยจงใช้ชีวิตมาทั้งชาติ แม้ระดับพลังเซียนจะไม่สูงส่ง แต่ประสบการณ์ในยุทธภพกลับมีไม่น้อย ประสบการณ์ที่สั่งสมมาก่อนจะเข้าสู่เส้นทางเซียนคือหนึ่งในต้นทุนที่ทำให้ร่างเดิมสามารถฝึกฝนจนสิ้นอายุขัยได้

ขณะเดียวกัน เว่ยจงรู้ดีว่าพรสวรรค์ของตนนั้นไม่เพียงพอ เขาจึงทุ่มเทความพยายามอย่างมากในด้านวิชาอาคม

แม้ว่าวิชาต่างๆ จะมีระดับไม่สูง แต่ระดับความชำนาญนั้นสูงส่งอย่างยิ่ง

เขาเดินตามรอยเท้าของหนิงหยวน ไปจนถึงกระท่อมหลังเล็กข้างทุ่งนา ภายในกระท่อมมีเสียงสนทนาของคนสองคนดังแว่วมา

“ตาเฒ่านั่นเป็นอย่างไรบ้าง”

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของคนตรงหน้า หนิงหยวนส่ายศีรษะ

“ยังไม่ตาย ตาเฒ่านี่ทนมานานเท่าใดแล้ว หากเขาไม่ตาย เจ้าจะเอามรดกของเขามาได้อย่างไร หรือจะให้พวกเราสองคนร่วมมือกันจัดการเขาเสีย”

แววตาของหนิงหยวนสั่นไหว ดูลังเลอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็เอ่ยปากว่า: “ท่านอาจารย์มีพลังถึงระดับปราณชี่ขั้นแปด ส่วนเจ้ากับข้าอยู่เพียงขั้นห้าหกเท่านั้น ความเสี่ยงมันสูงเกินไป รอให้เขาแก่ตายไปเองจะดีกว่า”

“เหอะ เจ้ารอไปเถอะ ไม่แน่ว่าถึงเวลานั้นตระกูลเหยียนอาจจะยึดมรดกของอาจารย์เจ้าไปทั้งหมด ไม่เหลือแม้แต่น้ำแกงให้เจ้าได้ซด”

หนิงหยวนแสดงสีหน้าขัดแย้ง เว่ยจงในฐานะเกษตรกรวิญญาณผู้มีชื่อเสียงของตระกูลเหยียน ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขามิใช่เพียงตนที่อยากได้ แต่ผู้อื่นก็เช่นกัน

เมื่อเร็วๆ นี้ มีทายาทตระกูลสาขาของเหยียนหลายคนพยายามจะมาขอเป็นศิษย์ของเขา

“รออีกสักครา เดือนหน้าข้าจะไปเยี่ยมอีกครั้ง หากเขายังไม่ตาย เจ้ากับข้าค่อยลงมือพร้อมกัน”

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ อีกฝ่ายก็เผยรอยยิ้มยินดีออกมา

“ตกลงตามที่พี่หนิงว่า!”

เว่ยจงที่ซุ่มซ่อนอยู่นอกกระท่อม แววตาพลันฉายประกายอำมหิต

เมื่อกลับมาถึงเรือนของตน เว่ยจงสบถออกมาเสียงเบา: “ช่างเป็นศิษย์ทรพีโดยแท้ เพียงเพื่อทรัพยากรเล็กน้อยถึงกับคิดจะสังหารอาจารย์ของตนเอง”

ไม่ได้การ ข้าจะนั่งรอความตายอยู่เฉยๆ ไม่ได้ ต้องลงมือก่อนเพื่อกำจัดภัยคุกคามให้สิ้นซากตั้งแต่ต้นลม

เว่ยจงที่ดูดซับความทรงจำของร่างเดิมมาโดยไม่รู้ตัว รูปแบบการกระทำของเขาก็เริ่มคล้ายคลึงกับเจ้าของร่างเดิมเข้าไปทุกที

จากนั้นเขาก็มองไปยังหน้าต่างสถานะ

การลดระดับพลังทำให้พลังวิญญาณในกายลดลง แต่ความแตกต่างระหว่างปราณชี่ขั้นแปดและขั้นเจ็ดนั้นไม่ชัดเจนนัก

ประกอบกับเว่ยจงนั้นต่อสู้โดยอาศัยวิชาต่างๆ ที่มีความชำนาญสูงยิ่ง ดังนั้นพลังของเขาจึงไม่ได้ลดลงไปมากนัก

วิชาอาคมแบ่งออกเป็นหกระดับ: แรกเริ่ม, ชำนาญ, เชี่ยวชาญ, ปรมาจารย์, มหาปรมาจารย์, และไร้เทียมทาน ผู้ฝึกตนระดับปราณชี่ส่วนใหญ่มักจะวนเวียนอยู่แค่ระดับแรกเริ่มเท่านั้น

เพียงแค่สามารถใช้ออกมาได้ แต่ความเร็วในการร่ายและความรุนแรงนั้นยากจะบรรยาย

มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่สามารถบรรลุถึงระดับชำนาญได้

เว่ยจงนั้นแตกต่าง เขามีพรสวรรค์ด้านวิชาอาคมมาแต่กำเนิด สามารถฝึกฝนวิชาต่างๆ จนถึงระดับที่สูงส่งอย่างยิ่ง

นี่คือความสามารถที่ทำให้ร่างเดิมสามารถยืนหยัดอยู่ได้ แน่นอนว่าร่างเดิมที่สุขุมดั่งสุนัขเฒ่านั้นซ่อนเร้นทุกสิ่งไว้เป็นอย่างดี ซึ่งบัดนี้กลับอำนวยความสะดวกให้แก่การกระทำของเว่ยจง

เว่ยจงหยิบก้อนหินขึ้นมาจากพื้นดิน อัดฉีดพลังวิญญาณเข้าไป แล้วขว้างลงบนพื้น ไม่มีเสียงระเบิดดังขึ้น มีเพียงรูขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือปรากฏบนพื้นดิน แต่กลับไม่รู้ว่ามันลึกลงไปใต้ดินกี่เมตร

วิชาขว้างเหิน·เชี่ยวชาญ (38%)

นี่คือหนึ่งในวิชาที่เว่ยจงถนัดที่สุด แม้จะเป็นเพียงวิชาธรรมดาระดับต่ำขั้นหนึ่ง แต่เมื่อเว่ยจงฝึกฝนจนถึงระดับเชี่ยวชาญแล้ว มันก็ได้กลายเป็นอาวุธสังหารที่ร้ายกาจ

พลังวิญญาณถูกบีบอัดไว้ภายใน พลังทะลุทะลวงสูงส่งอย่างยิ่ง

แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับปราณชี่ขั้นสูงสุดก็ยังสามารถต่อกรได้

แต่เพื่อความปลอดภัย เว่ยจงยังคงหยิบลูกเหล็กสีดำสองลูกออกมาจากถุงเก็บของ

มันมีขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ เว่ยจงไม่รู้ว่าทำมาจากวัสดุใด แต่แม้จะกระทบกับศาสตราวุธก็ไม่มีร่องรอยความเสียหายแม้แต่น้อย

ช่างเข้ากันได้ดีกับวิชาขว้างเหินเสียจริง

ราตรีกาล, เว่ยจงอาศัยความมืดมิดปกคลุม ใช้คาถาซ่อนกาย สวมชุดดำสนิท มุ่งหน้าไปยังเรือนของหนิงหยวน

เกษตรกรวิญญาณที่ตระกูลเหยียนจ้างมานั้นถูกขูดรีดมาเป็นเวลานาน ผลผลิตส่วนใหญ่ในแต่ละปีจะต้องถูกริบไป เหลือไว้เพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ตกเป็นของตนเอง

ดังนั้นเกษตรกรวิญญาณจึงไม่ร่ำรวย ส่วนใหญ่จะสร้างเรือนพักใกล้กับที่นาของตน

หนิงหยวนก็เช่นกัน

สิ่งที่ทำให้เว่ยจงประหลาดใจคือ แม้จะดึกดื่นแล้ว แต่ในห้องของหนิงหยวนยังมีแสงไฟสว่างอยู่ ภายในยังมีเสียงชนจอกสุราดังออกมา

“พี่หนิง พวกเราตกลงกันแล้วนะ ทรัพย์สมบัติของตาเฒ่าเว่ย เจ้ากับข้าคนละครึ่ง”

เสียงที่เจือด้วยความมึนเมาดังขึ้น เว่ยจงจำได้ว่าเป็นคนที่วางแผนกับหนิงหยวนเมื่อตอนกลางวัน

“นั่นเป็นเรื่องแน่นอน พี่ใหญ่เหอช่วยข้าหาหินวิญญาณมาได้มากมาย ครั้งนี้ก็ต้องพึ่งพาพี่ใหญ่ลงมือ ย่อมไม่อาจทำให้พี่ใหญ่เสียเปรียบได้”

“ฮ่าฮ่า ไม่เสียแรงที่พี่ใหญ่คอยดูแลเจ้ามาตลอด มา พวกเรามาดื่มกันสักจอก”

‘หึ ยังคงไม่ลืมเลือนข้าผู้เฒ่าผู้นี้จริงๆ’

เว่ยจงซ่อนตัวอยู่นอกหน้าต่าง สองคนที่กำลังเมามายในห้องไม่ทันได้สังเกตเห็นแม้แต่น้อย

‘ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ศิษย์รัก ก็อย่าหาว่าอาจารย์ใจร้ายเลย’

เว่ยจงกำลูกเหล็กไว้ในมือ เล็งไปที่คนหนึ่ง

“ฟิ้ว”

หนิงหยวนกำลังจะชนจอกกับคนตรงหน้า ทันใดนั้นก็พบว่าแขนของอีกฝ่ายอ่อนแรงลง ร่างกายครึ่งหนึ่งล้มฟุบลงบนโต๊ะ โลหิตสีแดงฉานไหลรินลงมาจากศีรษะ

ดวงตาของเขาเบิกกว้างกำลังจะร้องตะโกน

แต่ยังไม่ทันได้ส่งเสียง เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ศีรษะแล้วหมดสติไป

เว่ยจงพุ่งเข้าไปในห้อง มองดูคนทั้งสองที่สิ้นลมหายใจไปแล้ว ใบหน้าแสดงความเสียใจ

‘ข้าเพียงต้องการใช้ชีวิตนี้ให้ดี ไม่ต้องการฆ่าผู้บริสุทธิ์ เหตุใดต้องบีบคั้นข้า’

เขาหยิบถุงเก็บของของคนทั้งสองออกมา ลูกไฟสองลูกปรากฏขึ้นในมือของเว่ยจง เผาร่างของทั้งสองจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ที่นาวิญญาณที่ตระกูลเหยียนให้เช่านั้นมีอยู่มากมาย และผู้ฝึกตนอิสระที่รอจะทำนาก็มีมากกว่า การหายตัวไปของเกษตรกรวิญญาณสองคนย่อมไม่เป็นที่สนใจของตระกูลเหยียน ในไม่ช้าก็จะมีผู้ฝึกตนอิสระคนใหม่มารับช่วงต่อที่นาที่เหลืออยู่

ร่างของเว่ยจงหายวับไปในพริบตา

เมื่อกลับมาถึงเรือนของตน เว่ยจงหยิบถุงเก็บของของคนทั้งสองออกมา ใช้จิตสัมผัสตรวจสอบดู ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มยินดี

‘คาดไม่ถึงว่าศิษย์ของข้าจะมีทรัพย์สมบัติมากมายถึงเพียงนี้’

แต่เมื่อมองดูศาสตราวุธที่แตกหักและเปื้อนเลือด ก็คาดเดาได้ว่าเขาคงจะทำการปล้นชิงมาไม่น้อย

ถุงเก็บของของอีกคนก็เช่นกัน มีเศษศาสตราวุธปะปนอยู่มากมาย แต่จำนวนหินวิญญาณกลับทำให้เว่ยจงประหลาดใจอย่างยิ่ง

มันน้อยเกินไป ในฐานะโจรบำเพ็ญตนที่ร่วมดื่มกับหนิงหยวน จำนวนหินวิญญาณในถุงเก็บของกลับน้อยเกินไป

เว่ยจงค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พบขวดยาที่มุมหนึ่ง

“ยาบำรุงปราณชั้นเลิศ?”

ยาบำรุงปราณ ถือเป็นยาบำเพ็ญตนที่ผู้ฝึกตนระดับปราณชี่ใช้กันบ่อยที่สุด แบ่งออกเป็นสี่ระดับคือ ชั้นต่ำ, ชั้นกลาง, ชั้นเลิศ, และชั้นยอด

ผู้ฝึกตนอิสระส่วนใหญ่มักใช้ยาบำรุงปราณชั้นต่ำ แม้สรรพคุณจะธรรมดา แต่ก็คุ้มค่าคุ้มราคา

แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับปราณชี่ขั้นปลาย ก็เพียงนานๆ ครั้งถึงจะใช้ยาบำรุงปราณชั้นกลาง

เว่ยจงมีชีวิตอยู่มานาน แม้จะเข้าสู่ระดับปราณชี่ขั้นปลายมาแล้วยี่สิบกว่าปี ก็ยังไม่เคยใช้ยาบำรุงปราณชั้นเลิศเลย

ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากมันแพงเกินไป

ยาบำรุงปราณชั้นเลิศหนึ่งขวด มีราคาสูงพอที่จะแลกยาชั้นกลางได้ถึงสี่ขวด หรือยาชั้นต่ำได้ถึงสิบขวด

ด้วยราคาที่สูงลิ่วเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนอิสระจะสามารถหาซื้อมาใช้ได้

ผู้ฝึกตนระดับปราณชี่ขั้นกลางตัวเล็กๆ คนหนึ่ง กลับมีของล้ำค่าเช่นนี้ติดตัว

"พอดีข้ากำลังต้องการยาเพื่อเพิ่มระดับพลัง เช่นนั้นแล้วศิษย์ผู้นี้ขอรับไว้ด้วยความยินดีขอรับ"

เว่ยจงจะรู้ได้อย่างไรว่า ยาบำรุงปราณชั้นเลิศขวดนี้คือสิ่งที่โจรบำเพ็ญตนผู้นั้นเตรียมไว้ใช้ทะลวงคอขวดจากระดับปราณชี่ขั้นหกสู่ขั้นเจ็ด

เพื่อยาขวดนี้ เขาแทบจะใช้หินวิญญาณที่มีอยู่ทั้งหมดไปจนหมดสิ้น จึงได้รีบร้อนที่จะลงมือกับเว่ยจง

หลังจากจัดระเบียบอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ย้ายของสำคัญไปยังถุงเก็บของของตนเอง ส่วนของที่ไม่สำคัญก็ทิ้งไว้ดังเดิม จากนั้นจึงนำถุงเก็บของทั้งสองไปซ่อนไว้ในช่องลับบนคานบ้าน เตรียมหาโอกาสนำไปจัดการทิ้ง

เป็นไปตามคาด การหายตัวไปของคนทั้งสองไม่ได้สร้างความวุ่นวายอะไรมากมาย

ผู้ดูแลที่นาวิญญาณของตระกูลเหยียนเห็นว่าที่นาของหนิงหยวนไม่มีคนดูแล จึงได้จัดสรรที่นานั้นให้แก่ผู้ฝึกตนอิสระคนอื่นไป

นอกจากนี้ยังมีข่าวลือแพร่ออกมาว่าทายาทตระกูลสาขาของเหยียนคนหนึ่งได้หายตัวไป

‘ตระกูลสาขาเหยียน? หรือว่าจะเป็นผู้ฝึกตนที่ข้าสังหารไปในวันนั้น’

เว่ยจงนึกถึง “ผู้ใจดี” ที่มีโอสถบำรุงปราณชั้นเลิศติดตัว

ช่างเถอะ จะเป็นใครก็ช่าง

ข้าจัดการได้สะอาดสะอ้าน ไม่มีใครหาข้าเจอได้หรอก

[จบแล้ว]