บทที่ 17 ความจำเป็น

บทที่ 17 ความจำเป็น

เป็นเวลาสามวันแล้วที่เรากลับมาจากพิธีเก้ามังกร และก็เป็นเวลาสามวันแล้วเช่นกันที่ข้าตระหนักได้ว่าข้าสามารถใช้วิชามารที่ได้รับจากจอมมารสวรรค์ได้ ข้าได้โคจรพลังปราณเพลิงไปทั่วร่างกายของข้าหลายครั้งแล้วเพื่อสัมผัสถึงร่องรอยของปราณอสูร แต่ก็ยังไม่พบจนถึงตอนนี้

ถึงแม้ว่ามันจะเป็นสัญญาณที่ดีอย่างแน่นอน ข้าก็ไม่อยากจะลดการ์ดลงเร็วเกินไป

“พวกมันทำให้ข้าต้องลำบากขนาดนี้แม้จะตายไปแล้ว ไอ้พวกสารเลว”

อุณหภูมิของลานฝึกฝนสูงขึ้นอย่างรวดเร็วขณะที่ความร้อนอบอ้าวแผ่ออกมาจากร่างกายของข้า

ความร้อน ถึงแม้จะอึดอัด แต่ก็ไม่น่าจะอันตรายเกินไปเมื่อพิจารณาว่าข้าอยู่ในขอบเขตที่สองของวิชาเพลิงยุทธ์เท่านั้น

“...ยังห่างไกลจากการไปถึงขอบเขตที่สามสินะ”

ความเข้าใจในวิชาของข้านั้นมากเกินพอแล้ว แต่ร่างกายและปริมาณพลังปราณที่ข้าสามารถรวบรวมได้ยังไม่ตรงตามข้อกำหนดสำหรับข้าที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับต่อไป

ดังนั้น ทั้งหมดที่ข้าทำมาตลอดก็คือการฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อน

กล้ามเนื้อของข้ากรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

ข้าต้องออกจากพื้นที่ฝึกฝนที่เหมือนห้องซาวน่านี้ มิฉะนั้นข้าคงจะย่างตัวเองจนตายแน่

ลมเย็นๆ พัดผ่านรอยแยกที่เปิดออกขณะที่ข้าเปิดประตู ส่งความรู้สึกสดชื่นซ่าไปทั่วผิวหนังของข้า

“เฮ้! ยังมีฝุ่นอยู่ตรงนั้นนะ!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า...”

“...หืม?”

เกิดอะไรขึ้นที่นี่?

ขณะที่ข้าเข้าไปใกล้ขึ้น โครงร่างที่เลือนลางก็เริ่มชัดเจนขึ้น ร่างสูงตระหง่านยืนอยู่ข้างๆ จักรพรรดิกระบี่ คอยเฝ้าสังเกต เขากวาดพื้นอย่างขยันขันแข็ง เป็นร่างที่คุ้นเคย ร่างหนึ่งที่มีไหล่กว้าง สูงกว่าแปดฟุต และมีแผงผมสีขาวที่ไม่เป็นระเบียบ – สัญญาณแห่งวัยของเขาที่ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อื่นใดนอกจากจะแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างที่น่าขบขันกับกล้ามเนื้อที่ใหญ่โตของเขา

นั่นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้อาวุโสลำดับที่สอง

“เฮ้ย! กวาดให้มันใส่ใจกว่านี้หน่อย! ตรงนี้ ฝุ่นยังเต็มไปหมดเลย!”

...ตาแก่บ้านี่กำลังทำอะไรอยู่?

ผู้อาวุโสลำดับที่สอง ซึ่งดูน่าเกรงขามจากระยะไกล กำลังชี้ไปที่จักรพรรดิกระบี่อย่างบ้าคลั่งและสั่งเขาไปทั่ว

ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นวันที่จักรพรรดิกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่ต้องมาเดือดร้อนกับเรื่องธรรมดาๆ อย่างเทคนิคการทำความสะอาดที่ไม่ดี

“ดูนี่สิ เหมือนกับว่าเจ้าไม่เคยจับไม้กวาดมาก่อนในชีวิตเลย!”

เศษฝุ่นที่ยังคงนอนอยู่รอบๆ นั้นเบาบางเสียจนแทบจะมองไม่เห็นแม้จะเสริมการมองเห็นด้วยพลังปราณแล้วก็ตาม

‘...อืม นี่เป็นสิ่งที่ข้าหวังว่าข้าจะไม่บังเอิญมาเจอจริงๆ’

ทั้งผู้อาวุโสลำดับที่สองและจักรพรรดิกระบี่ต่างก็ปฏิบัติหน้าที่อยู่ในยุคเดียวกัน

พวกเขารู้จักกันอย่างแน่นอน

แล้วนี่มันละครอะไรที่ข้าบังเอิญมาเจอเข้า?

“ท่านมาทำอะไรที่นี่ ท่านผู้อาวุโสลำดับที่สอง?”

“โอ้! เจ้าอยู่นี่เอง หยางชอน”

“...ท่านมาที่นี่เพื่อจะมารังแกคนชราหรือขอรับ?”

จักรพรรดิกระบี่อาจจะขอให้ข้าเรียกเขาด้วยชื่อของเขา แต่เมื่อรู้ตัวตนที่แท้จริงของเขาแล้ว ข้าก็ไม่สามารถทำใจเรียกเช่นนั้นได้

“ข้าหมายถึง ตาแก่คนนี้กวาดพื้นยังไม่ถูกเลยด้วยซ้ำ ให้ตายสิ เขาไม่ควรจะได้รับค่าจ้างเลยถ้าเขายังทำงานแบบนี้อยู่เสมอ”

แต่...

ข้าไม่เห็นฝุ่นเลยนะ?

“มันยังไม่สะอาดพออีกหรือขอรับ...?”

“ไม่เลย! ถ้ามาตรฐานที่เจ้ามีมันเป็นแบบนี้ ก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่ที่นี่จะสกปรกอยู่เสมอ!” เขาพล่ามเรื่องอะไรอยู่?

สำหรับมนุษย์ทั่วไป ที่นี่คงจะดูสะอาดเอี่ยมอ่อง

คนรับใช้และแม้แต่วีซอลอาก็ทำงานอย่างหนักเพื่อรักษามันไว้เช่นนี้

แล้วพฤติกรรมแปลกๆ นี่มันคืออะไร? เขากำลังจงใจที่จะกวนประสาทจักรพรรดิกระบี่อยู่รึเปล่า?

ไม่... แน่นอนว่าผู้อาวุโสที่เคารพนับถือของตระกูลที่มีชื่อเสียงจะไม่ทำเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนั้นหรอก แน่นอน... ใช่ไหม?

‘...แล้วจักรพรรดิกระบี่ไม่เป็นไรรึ?’

จักรพรรดิกระบี่ ซึ่งมีรอยยิ้มบนใบหน้าเหมือนที่เคยเป็นเสมอ ไม่ได้ให้ความสนใจเขาเลย

เขาก็แค่กวาดพื้นต่อไป

“ฮ่าฮ่าฮ่า...”

แน่นอนว่า คนที่ได้รับฉายา “จักรพรรดิกระบี่” จะไม่โกรธกับเรื่องแค่นี้...

“ฮ่าฮ่าฮ่า!”

‘ช่างเถอะ เขากำลังเดือด’

เมื่อข้ามองดูใกล้ๆ ข้าเห็นเส้นเลือดเริ่มปูดขึ้นบนใบหน้าของเขา

ขณะที่ข้าพยายามจะถอยห่างจากระเบิดเวลาที่กำลังเดินอยู่ ข้าก็ถูกผู้อาวุโสลำดับที่สองจับไว้

“เจ้าเพิ่งจะฝึกซ้อมเสร็จรึ?”

“ขอรับ ท่านอาวุโส อย่างที่ท่านเห็น”

“หืม...”

“มีอะไรหรือขอรับ?”

“ไม่มีอะไร ผู้คุ้มกันของเจ้ารอเจ้าอยู่ที่นั่น โดยทางเข้าบ้านของเจ้า”

ผู้อาวุโสลำดับที่สองชี้ไปที่ทางเข้าบ้านของข้า

“มูยอนรึ?”

เขารอข้าอยู่ข้างนอกรึ?

ข้าคิดว่าข้าบอกเขาให้เข้ามาข้างในถ้าเขาต้องการจะบอกอะไรข้า

“ขอบคุณขอรับ ท่านอาวุโส ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”

“เจ้าจะไปแล้วรึ...?”

“หา?”

ข้ากำลังจะเดินไปหามูยอน แต่ผู้อาวุโสลำดับที่สองหยุดข้าไว้

“เจ้าหิวหรือเปล่า หยางชอน? ตาแก่คนนี้นำของอร่อยๆ มาด้วย...”

“นายน้อยรับประทานอาหารเสร็จแล้วก่อนหน้านี้”

ผู้อาวุโสลำดับที่สองถูกขัดจังหวะอย่างไม่ไยดีโดยจักรพรรดิกระบี่

“หา! เจ้าช่างกล้าหาญเสียจริงที่กล้าขัดจังหวะการสนทนาระหว่างสมาชิกสองคนของตระกูลกู่อันทรงเกียรติ!”

“ทำไมท่านถึงทำตัวแบบนี้ ท่านผู้อาวุโสลำดับที่สอง...”

ข้าหยุดพูดกลางคันเมื่อรู้สึกว่าอุณหภูมิลดลงไปสองสามองศา

‘อะไรคือลางร้ายกะทันหันที่ข้ารู้สึกได้นี่...?’

สัญชาตญาณที่เฉียบคมของข้ากำลังกรีดร้องให้ข้าออกไปจากที่นั่น

ความรู้สึกที่ไม่สบายใจมาจากจักรพรรดิกระบี่ ซึ่งยังคงกวาดพื้นอยู่

‘...หืม’

ข้าไม่แน่ใจ แต่มันดูเหมือนว่าจักรพรรดิกระบี่กำลังส่งสัญญาณให้ข้าจากไป

ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าจะเชื่อฟังคำเตือนของท่านอย่างยินดี

“ท่านผู้อาวุโสลำดับที่สอง ข้ามีเรื่องด่วนที่ต้องไปจัดการ”

“งั้นตาแก่คนนี้ก็จะ...”

“ดูแลตัวเองด้วยนะขอรับ ท่านอาวุโส”

ข้าไม่ได้หยุดเพื่อฟังว่าเขาพูดอะไรหลังจากนั้น ถ้าข้าอยู่ที่นั่นนานกว่านี้ ข้าจะต้องเข้าไปพัวพันกับเรื่องร้ายๆ แน่ๆ

ข้ารีบหนีไป วิ่งหนีจากผู้อาวุโสลำดับที่สอง ซึ่งยังคงพยายามจะหยุดข้าไม่ให้จากไป

หลังจากที่กู่หยางชอนจากไป ผู้อาวุโสลำดับที่สองและจักรพรรดิกระบี่ก็ยืนอยู่ในความเงียบที่น่าอึดอัดนอกพื้นที่ฝึกซ้อม

ดวงตาของผู้อาวุโสลำดับที่สองกวาดไปทั่วบริเวณอย่างประหม่า

‘มีต้นไม้หน้ากำแพงเยอะเกินไป... ข้าต้องกระโดดข้ามหลังคาไปรึเปล่า?’

...เขากำลังมองหาทางหนี

การเฝ้าดูจักรพรรดิกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่ทำงานบ้านเล็กๆ น้อยๆ จุดประกายความซุกซนภายในตัวผู้อาวุโสลำดับที่สอง การได้เห็นชายผู้ทรงพลังเช่นเขากวาดพื้นเฉยๆ นั้นช่างน่าขันสิ้นดี

ดังนั้นเขาจึงยอมรับได้ว่าเขาอาจจะอินกับการแกล้งของเขามากเกินไปหน่อย แต่แน่นอนว่ามันเป็นสิ่งที่คาดหวังได้จากชายผู้มีนิสัยลงมือก่อนคิด

ผู้อาวุโสลำดับที่สองรู้สึกถึงอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี

‘...ข้าทำเกินไปแล้ว’

ถึงแม้ว่าจักรพรรดิกระบี่วีฮโยกุนอาจจะดูเหมือนชายชราที่อ่อนแอ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าใจผิดถึงจิตสังหารที่แผ่ออกมาจากเขา

‘คนบ้าดาบที่สังหารศัตรูของเขาทันทีที่เห็น’

สำหรับฝ่ายอธรรม จักรพรรดิกระบี่คือคนโรคจิตที่ล่าและฆ่าพวกเขาโดยปราศจากความเมตตา

จักรพรรดิกระบี่ไม่เคยลังเลที่จะล่าความชั่วร้ายเลยแม้แต่น้อย

“กู่รยูน”

ผมของผู้อาวุโสลำดับที่สองตั้งชันขึ้นเมื่อบรรยากาศกลายเป็นเยือกเย็น เป็นความรู้สึกที่เขาไม่ได้รู้สึกมาพักหนึ่งแล้ว

“อะแฮ่ม... เป็นไปได้ไหมว่าท่านกำลังโกรธอยู่ ท่านอาวุโส? ข้าก็แค่ล้อเล่นนิดหน่อย ด้วยวิธีที่ข้าปฏิบัติต่อท่าน ข้ามั่นใจว่ากู่หยางชอนจะไม่สังเกตเห็นว่าท่านเป็นใคร...”

“เด็กคนนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ”

“...หืม?”

“เขาก็แตกต่างเมื่อสองวันก่อน เขาแตกต่างเมื่อวานนี้ และวันนี้เขาก็แตกต่างอีกครั้ง”

ผู้อาวุโสลำดับที่สอง ซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการหาทางออก ก็ต้องประหลาดใจกับความคิดเห็นจากจักรพรรดิกระบี่

‘ทุกๆ วันเขาเปลี่ยนไป’

เมื่อจักรพรรดิกระบี่ได้พบกับกู่หยางชอนเป็นครั้งแรก ทั้งหมดที่เขาเห็นก็คือบุตรชายของตระกูลกู่

จักรพรรดิกระบี่อาจจะถูกสอนไม่ให้ตัดสินคนจากข่าวลือเพียงอย่างเดียว แต่นั่นก็คือทั้งหมด

เมื่อเทียบกับสมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลกู่ พลังปราณเพลิงของเขาก็ไม่ได้มีอะไรน่าจดจำ และพรสวรรค์ตามธรรมชาติของเขาก็ดูเหมือนจะน่าประทับใจน้อยกว่านั้นอีก

เขาเป็นเพียงบุตรชายของตระกูลกู่และเท่านั้น

นั่นคือกู่หยางชอนที่จักรพรรดิกระบี่รู้จัก

‘แต่ตอนนี้ล่ะ?’

เขานึกถึงร่างของกู่หยางชอนที่เพิ่งจะจากไป

พลังปราณเพลิงของเขาไม่ได้เพิ่มขึ้น และก็ไม่ได้ร้อนขึ้นด้วย

แต่มันเสถียร

พลังปราณเพลิงของตระกูลกู่เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นพลังที่ดุร้ายที่สุดในฝ่ายธรรมะ มีเพียงพลังปราณของตระกูลเผิงเท่านั้นที่สามารถเทียบเคียงได้

มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะรักษาพลังปราณที่ไม่สามารถควบคุมได้เช่นนั้นไม่ให้ผันผวน

มันต้องการให้คนคนหนึ่งมีทั้งพรสวรรค์ตามธรรมชาติและต้องฝึกฝนเป็นเวลาหลายปี

แต่กู่หยางชอนยังเด็กมาก ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถฝึกฝนได้นานขนาดนั้น

ดังนั้นมันจึงต้องเป็นพรสวรรค์ของเขา

“ในขณะที่มันไม่ได้รู้สึกพิเศษอะไรนัก แต่พลังปราณเพลิงในลักษณะนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบรรลุได้ในวัยของเขา”

“ข้าก็ประหลาดใจเหมือนกันตอนที่เห็นเขาในพิธี อาจจะผ่านมาสักพักแล้วที่ข้าไม่ได้เจอเขา แต่ข้าก็ไม่คาดคิดว่าเขาจะเปลี่ยนไปมากขนาดนั้น”

“...ท่านกำลังจะบอกข้าว่าเขาไม่เป็นแบบนั้นในครั้งสุดท้ายที่ท่านเจอเขารึ?”

“มันก็แค่ 3 เดือนที่แล้วที่เขาหนีไปโดยบอกว่าเขาทนฝึกไม่ไหว”

เด็กที่เคยทำตัวไม่โตได้เติบโตขึ้นอย่างกะทันหัน

เวลาที่เขาใช้ในการฝึกฝนตอนนี้ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับจำนวนน้อยนิดที่เขาเคยใช้ก่อนหน้านี้เลย

ตามที่คนรับใช้และผู้คุ้มกันของเขาบอก ตราบใดที่เขาไม่ได้กินหรือนอน เขาก็กำลังฝึกฝนอยู่

และการฝึกฝนที่เขาทำก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเช่นกัน

จักรพรรดิกระบี่ ซึ่งคอยจับตาดูเขาอยู่เสมอ รู้ว่ากู่หยางชอนไม่เคยเกียจคร้านในการฝึกฝนของเขา

“อะไรทำให้เด็กคนนั้นตื่นขึ้นมากะทันหัน?”

เป็นที่ชัดเจนว่ามนุษย์เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา แต่ต้องมีเหตุผลเบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงแต่ละครั้ง – สิ่งที่ผลักดันให้พวกเขาทำสิ่งที่แตกต่างออกไป

นั่นคือกฎของธรรมชาติ

อะไรทำให้กู่หยางชอนเปลี่ยนไป? จักรพรรดิกระบี่อยากรู้อยากเห็นอย่างไม่สิ้นสุด

“ท่านกำลังคิดมากเกินไปในเรื่องนี้”

ผู้อาวุโสลำดับที่สองเดาะลิ้นใส่จักรพรรดิกระบี่ ในมุมมองของเขา วัยชราได้ทิ้งเวลาให้จักรพรรดิกระบี่ครุ่นคิดเรื่องต่างๆ มากเกินไป

“สิ่งที่ดีก็ยังคงอยู่ในขอบเขตของความดี ทำไมเรื่องต่างๆ ต้องซับซ้อนด้วย?”

สำหรับผู้อาวุโสลำดับที่สอง เขาก็แค่ดีใจที่ปัญหาทั้งหมดก่อนหน้านี้ของเขาเกี่ยวกับกู่หยางชอนได้รับการแก้ไขแล้ว

‘ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งจะคิดอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้?’

ผู้อาวุโสลำดับที่สองนึกถึงบทสนทนาที่เขามีกับเขา

เขากังวลเกี่ยวกับการเสนอความคิดที่ว่ากู่หยางชอนจะได้เป็นประมุขคนต่อไปต่อผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งด้วยความกลัวว่าเขาจะคัดค้าน กู่หยางชอนขาดจรรยาบรรณในการทำงานที่ดี และไม่มีพรสวรรค์ใดๆ มาชดเชย ความคิดนั้นจึงไม่สามารถทำได้

ผู้อาวุโสลำดับที่สองโล่งใจที่ความกังวลที่ใหญ่ที่สุดของเขาไม่มีมูล

“ท่านอาวุโส บางครั้งมันก็ดีที่สุดที่จะทำให้เรื่องต่างๆ ง่ายเข้าไว้ มันก็เป็นอย่างที่มันเป็น”

ไม่มีทางที่คำพูดของผู้อาวุโสจะไปถึงจักรพรรดิกระบี่ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อครอบครัวของจักรพรรดิกระบี่เข้ามาเกี่ยวข้อง

“ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ”

จักรพรรดิกระบี่แสดงความขอบคุณของเขาโดยไม่คำนึงถึง

“อะแฮ่ม... เอาล่ะ ในเมื่อเราเสร็จเรื่องที่นี่แล้ว ข้าจะขอตัวลา...”

“เจ้าคิดว่าเจ้าจะไปไหน?”

“ข้าหมายถึง ข้าได้พบกับทั้งท่านและกู่หยางชอนแล้ว ดังนั้นข้าจึงมีเรื่องอื่นที่ต้องไปจัดการ...”

“กู่รยูน เรายังมีเรื่องสำคัญที่ต้องคุยกันอยู่ไม่ใช่รึ?”

“ข้าไม่รู้เลยว่าท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไร...”

ผู้อาวุโสลำดับที่สองหยุดนิ่งเมื่อเขารู้สึกว่าอารมณ์เปลี่ยนไปอีกครั้ง

จักรพรรดิกระบี่ ซึ่งมีรอยยิ้มที่อ่อนระโหยบนใบหน้า พูดอย่างใจเย็น

“ทำไมท่านไม่สอนข้าเรื่องการกวาดพื้นต่อไปล่ะ? ข้ากระตือรือร้นที่จะเรียนรู้มาก”

ผู้อาวุโสลำดับที่สองก็นึกถึงการกระทำในอดีตของเขาขึ้นมากะทันหัน ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้รับการให้อภัยง่ายๆ ขนาดนั้น

‘ชายคนนี้ที่เจ็บแค้นได้ง่าย...’

ทันทีที่จักรพรรดิกระบี่ก้าวเข้ามาหาผู้อาวุโส ผู้อาวุโสลำดับที่สองก็กระโดดข้ามหลังคาไป

เขาวางแผนเส้นทางหลบหนีไว้ตลอดเวลา

– ตึง-ตึง!

“ข้างนอกเกิดอะไรขึ้น? ทำไมมันถึงดังขนาดนี้?”

“ข้าได้ยินมาเมื่อวานว่ากำลังมีการสร้างอาคารใหม่ในตระกูล”

“จริงรึ? มันต้องเป็นโครงการใหญ่แน่ๆ ถึงได้ยินมาถึงที่นี่”

มีบางอย่างเกี่ยวกับเสียงนั้นที่รู้สึกแปลกๆ แต่ข้าก็สลัดความรู้สึกแปลกๆ นั้นทิ้งไป

ข้าไม่มีเวลามาคิดเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างการสร้างอาคารใหม่ในตอนนี้

ขณะที่ข้าเดินไปที่ทางเข้า มูยอนดูเหมือนจะมีเรื่องสำคัญสำหรับข้าเนื่องจากเขาดูกระสับกระส่าย

ดังนั้น ข้าจึงอดไม่ได้ที่จะสอบถามว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา

ในมือของเขาคือจดหมายที่มีข้อความที่ข้ากำลังรอคอยอยู่พอดี

คำขอของเจ้า ข้าจะรับมันไว้

ข้ายิ้มกว้างเมื่อได้รับข่าว

ข้าไม่จำเป็นต้องถามว่าจดหมายฉบับนี้มาจากไหน

ตระกูลฮ่าวได้ติดต่อข้ามาในที่สุด

[จบแล้ว]