บทที่ 12 วันเก้ามังกร ภาคห้า

บทที่ 12 วันเก้ามังกร ภาคห้า

คนรับใช้ของตระกูลเผิงเข้าไปเก็บร่างเผิงอูจินที่นอนแผ่หลาอยู่บนพื้นหลังจากโดนหมัดของผู้อาวุโสลำดับที่สองเข้าไป

เผิงอาฮีขอบคุณผู้อาวุโสลำดับที่สองสำหรับเรื่องนั้น แต่เมื่อมองดูรอยบวมแดงบนใบหน้าของเผิงอูจินแล้ว ผมก็อดสงสัยไม่ได้ว่านี่มันจะดีจริงๆ เหรอ

เผิงอาฮีบอกว่าเขาสมควรโดนแล้ว...

“มันเป็นการตกลงร่วมกัน” ผู้อาวุโสลำดับที่สองย้ำเตือนผม

อย่างไรก็ตาม ผมก็ขยับตัวออกห่าง “ถ้าในอนาคตตระกูลเผิงจะมาโวยวายเรื่องนี้ โปรดบอกพวกเขาด้วยว่าข้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง”

“ไม่ต้องห่วง ข้าจะบอกพวกเขาให้แน่ใจเลยว่าเจ้ามีส่วนเกี่ยวข้อง”

“เดี๋ยวนะ แล้วข้าผิดอะไรในเรื่องนี้?”

“เจ้าไม่ได้ห้ามเราตอนที่เจ้าทำได้ หยางชอน ดังนั้นเจ้าก็ผิดด้วย” ชายชราคนนี้กำลังพล่ามอะไรอยู่?

‘ข้าจะไปห้ามท่านได้อย่างไรในเมื่อท่านกระโจนเข้าไปทันทีแล้วซัดเขาร่วงในหมัดเดียว!’ — นี่คือสิ่งที่ผมอยากจะพูด แต่หลังจากที่ได้เห็นผู้อาวุโสลำดับที่สองอัดเผิงอูจินจนน่วมในหมัดเดียว ผมก็ตัดสินใจเก็บคำพูดของตัวเองไว้

‘...ข้าจะลดโทนลงหน่อยแล้วกัน’

เผิงอูจินคงจะทนหมัดนั้นได้ก็เพราะเขาคือเผิงอูจิน ถ้าเป็นผมที่โดนเข้าไป ผมคงจะตายคาที่แน่ๆ

ผมตัดสินใจว่ามันจะดีกว่าถ้าจะรักษาร่างกายของตัวเองให้ปลอดภัยและเลิกทำตัวในแบบที่อาจจะชักนำหมัดแบบนั้นมาสู่ตัวเอง

ท่ามกลางเรื่องทั้งหมดนี้ วีซอลอากำลังมองผู้อาวุโสลำดับที่สองด้วยสายตาเป็นประกาย

“หา อะไรคือสายตาเป็นประกายนั่น?”

“นายน้อย! ปัง! แล้วเขาก็ร่วงไปเลย! เท่มากเลยเจ้าค่ะ!” เจ้ากำลังพูดถึงตอนที่ผู้อาวุโสลำดับที่สองอัดเผิงอูจินจนน่วมอยู่รึ...?

...มีใครบ้างที่ไม่ควรจะกลัวเรื่องนั้น? มันสมเหตุสมผลเหรอที่นางจะดูแล้วบอกว่ามันเท่?

ผู้อาวุโสลำดับที่สอง ซึ่งตอนนี้อารมณ์ดีแล้ว ก็หัวเราะกับคำพูดของวีซอลอา

“คุณหนูคนสวยคนนี้รู้เรื่องดีจริงๆ!”

จากนั้นเขาก็หยิบขนมยักกวาออกมาแล้วมอบให้วีซอลอา

“ข้าจะให้เจ้านี่เป็นการชมเชยคนแก่คนนี้”

“ว้าว! ยักกวา! ท่านสุดยอดไปเลย ท่านปู่หมี!”

“หมี? ฮ่าฮ่าฮ่า! คนแก่คนนี้ดูแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยรึ?”

‘ไม่ ข้าคิดว่านางแค่เรียกท่านว่าหมีเพราะรูปร่างหน้าตาของท่านต่างหาก’ ...นี่ก็เป็นอีกอย่างที่ผมพูดไม่ได้

ผู้อาวุโสลำดับที่สองยิ้มและปล่อยให้วีซอลอาอยู่ตามลำพัง ถึงแม้ว่าในทางเทคนิคแล้วเขามีเหตุผลที่จะโกรธเนื่องจากนางแสดงความล่วงเกินมากเกินไปสำหรับคนรับใช้

เป็นเพราะความงามของนางรึ? หรือเพราะนางยังเด็ก? อืม ทุกอย่างลงเอยด้วยดี ดังนั้นช่างมันเถอะ ผู้อาวุโสลำดับที่สองหันหน้าหนีจากวีซอลอา ซึ่งเงียบลงหลังจากได้รับขนมยักกวาของนาง

“หยางชอน”

“ขอรับ?”

“เกี่ยวกับที่ข้ากำลังพูดถึงก่อนหน้านี้ ก่อนที่ข้าจะถูกขัดจังหวะ...”

พอมาคิดดูแล้ว เขาก็บอกว่าเขากำลังตามหาผมอยู่

ผู้อาวุโสลำดับที่สองพูดต่อขณะที่ผมมองเขาด้วยความสงสัย

“มีการประลองที่ต้องเข้าร่วมหลังจากการประลองเก้ามังกรสิ้นสุดลง”

“ท่านจะเข้าร่วมการประลองรึ? คราวนี้ท่านจะไปฆ่าใครอีกล่ะ...”

“คราวนี้!? ข้าไม่ได้ฆ่าใครเลยนะครั้งที่แล้ว! อีกอย่าง ไม่ใช่ข้าที่จะไป แต่เป็นเจ้า”

“...อะไรนะขอรับ?” เขาพล่ามเรื่องบ้าอะไรอยู่?

“ข้ารึ? กะทันหันขนาดนี้?”

ทำไมผมต้องเข้าร่วมเรื่องยุ่งยากแบบนี้ด้วย?

**********

ประมาณบ่ายโมง การประลองเก้ามังกรก็เริ่มต้นขึ้นในที่สุด ผู้คนจากทั่วทั้งซานซีเข้าร่วม ดังนั้นจึงมีผู้เข้าร่วมหลายร้อยคน

ผมไม่รู้เลยว่าทั้งหมดนี้จะจบลงภายในวันเดียวได้อย่างไร ไม่ต้องพูดถึงในเวลาไม่กี่ชั่วโมงก่อนพระอาทิตย์ตกดินตามที่กำหนดไว้

สำหรับตอนนี้ ผมก็จะแค่ดูเท่านั้น ดังนั้นมันจึงง่ายกว่าการต่อสู้หรือตัดสินการประลองหลายๆ คู่

แย่หน่อยที่ตอนนี้ผมต้องรับมือกับความไม่สบายใจเล็กน้อยเกี่ยวกับการประลองที่กำลังจะมาถึงของตัวเอง

“ข้าหวังว่าการประลองเหล่านี้จะไม่มีวันจบสิ้น”

ผมคงจะมีข้ออ้างที่จะหนีภาระหน้าที่ใหม่ล่าสุดของผมได้ถ้าการประลองก่อนหน้านี้กินเวลานานเกินไป

การประลองเก้ามังกรนั้นสนุก ผู้ชมส่วนใหญ่น่าจะพบว่ามันน่าสนุกที่ได้ดูผู้คนแสดงทักษะการต่อสู้ของตน ผมก็ไม่ต่างกัน

มันน่าตื่นเต้นที่ได้เห็นนักสู้หอกก้าวขึ้นมาหลังจากนั้นไม่นาน เขาเป็นจอมยุทธ์ที่สามารถใช้ประโยชน์จากระยะที่ยาวของหอกได้

น่าเสียดายที่คู่ต่อสู้ของเขาเป็นนักดาบหญิง นั่นไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เข้ากันได้ดีนัก

แต่ถึงอย่างนั้น นักดาบหญิงก็ยังคงสงบนิ่ง นางหลบการโจมตีทั้งหมดของนักสู้หอกในขณะที่ยังคงจับตาดูเขาอยู่

‘“ญาติห่างๆ” นางพูดใช่ไหม?’

นักดาบหญิงได้แนะนำตัวเองว่าเป็นญาติห่างๆ ของตระกูลกู่ นางบอกว่าชื่อของนางคือกู่...อะไรสักอย่าง

“ย๊า!”

การหลบหลีกอย่างต่อเนื่องในที่สุดก็ทำให้นักสู้หอกทนไม่ไหวและเริ่มเหวี่ยงหอกของเขาอย่างดุเดือดยิ่งขึ้น ถึงแม้ว่าเขาจะยังคงฟันผ่านอากาศที่ว่างเปล่าก็ตาม

ผมมองเห็นได้ว่าเขาได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการฝึกฝนของเขา

แต่ความใจร้อนของเขากลับทำหน้าที่เหมือนยาพิษ

การใส่แรงที่ไม่จำเป็นเข้าไปในการโจมตีของเขามีแต่จะทำให้เขาสูญเสียสมาธิ คู่ต่อสู้ของเขาก็สามารถใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้นได้

การประลองครั้งนี้จบลงแล้ว

นักดาบหญิงปัดหอกออกไปขณะที่มันกระดอนขึ้นจากพื้นหลังจากการโจมตีที่ล้มเหลว

จากนั้น ขณะที่นักสู้หอกเสียการทรงตัว นักดาบหญิงก็ก้าวเข้ามาและเข้าปะทะกับเขาในระยะที่ใกล้กว่ามาก

นักสู้หอกไม่สามารถทำอะไรได้แล้วในตอนนี้ที่เขาปล่อยให้นักดาบหญิงเข้ามาใกล้ได้ เขาพยายามจะเหวี่ยงหอกของเขาอีกครั้ง แต่คมดาบก็ได้มาจ่ออยู่ที่คอของเขาแล้ว

นักสู้หอกถอนหายใจและถอยหลังไป ยอมรับความพ่ายแพ้ของเขา

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความผิดหวัง

หลังจากนั้น กรรมการก็ประกาศผลการประลอง

“กู่ซอนยอล ชนะ”

‘งั้นชื่อของนางก็คือกู่ซอนยอลสินะ’

มันเป็นการต่อสู้ที่สนุกสนาน แต่ผมเดาว่านางคงจะไม่ยิ่งใหญ่พอที่จะสร้างชื่อเสียงไปได้ไกลนักในอนาคต

หรือบางทีอาจจะเป็นแค่ผมที่จำนางไม่ได้

“เด็กคนนั้นจะถูกเลือกแน่นอน” ผู้อาวุโสลำดับที่สองพูดด้วยความมั่นใจ

การสามารถรักษาความสงบนิ่งในฐานะจอมยุทธ์เป็นทักษะที่ยอดเยี่ยมที่จะมี นางจะถูกเลือกอย่างแน่นอนในวันหนึ่ง ถ้าไม่ใช่วันนี้

“เหลือเวลาอีกเท่าไหร่...”

เมื่อผมมองดู เหลือการประลองอีกเพียงครึ่งเดียว

ผมคาดว่างานจะใช้เวลานานกว่านี้มากกับผู้เข้าร่วมหลายร้อยคน แต่เนื่องจากการประลองแต่ละครั้งสั้นมาก ดูเหมือนว่ามันใกล้จะจบลงในไม่ช้า

ในวันแรก ผมอยากจะให้ทั้งหมดนี้จบลงให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ตอนนี้ผมกำลังภาวนาให้งานในวันที่สองไม่มีวันจบสิ้น

ผมจ้องมองผู้อาวุโสลำดับที่สองด้วยความขุ่นเคือง

ผู้อาวุโสลำดับที่สองพูดกับผมขณะที่เขาสังเกตเห็นผมกำลังจ้องมอง

“ทำไมเจ้าถึงมองคนแก่คนนี้ด้วยความเป็นศัตรูขนาดนั้น?”

“อย่าเข้าใจผิดขอรับ ข้ากำลังมองท่านด้วยความเคารพ”

“แม้แต่ปากของเจ้าก็ยังพูดกับข้าด้วยความเป็นศัตรูขนาดนั้น”

ผู้อาวุโสลำดับที่สองหัวเราะขณะที่ผมถอนหายใจ

ทั้งหมดเป็นเพราะการประลองของสายเลือดที่ผมต้องเข้าร่วม สายเลือดเพียงคนเดียวที่เข้าร่วมคือผมและกู่ยอนซอ ดังนั้นจึงชัดเจนว่าคู่ต่อสู้ของผมจะเป็นใคร

ผมถามว่าอะไรทำให้ทั้งหมดนี้เกิดขึ้น และผู้อาวุโสลำดับที่สองก็บอกว่าเขาเป็นคนเสนอ โดยคิดว่ามันคงจะสนุก และผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็ชอบความคิดนี้มากพอที่จะนำไปปฏิบัติ

ส่วนที่ “สนุก” ทั้งหมดทำให้ผมนึกถึงตอนที่เผิงอูจินถูกอัดจนน่วม

‘อืม ไม่ใช่ว่าข้าจะไปสั่งสอนผู้อาวุโสลำดับที่สองได้เสียหน่อย...’

การอัดเขานั้นเป็นไปไม่ได้ ซึ่งทำให้ผมสงสัยว่าผมจะสามารถโจมตีเขาได้แม้แต่ครั้งเดียวหรือไม่

“ไม่ต้องห่วง”

ผมหันไปหาคนที่เพิ่งพูด กู่ยอนซอ

“ไม่มีใครคาดหวังอะไรจากเจ้าหรอก เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะต้องอับอายในเมื่อมันชัดเจนอยู่แล้ว ในเมื่อเจ้าเป็นสายเลือด ข้าจะจบมันอย่างไม่เจ็บปวด”

“...ช่างมีน้ำใจเสียจริง ข้าขอบคุณมาก”

ขอบคุณมากเสียจนน้ำตาคลอเบ้า

กู่ยอนซอมีท่าทีที่มั่นใจซึ่งแสดงให้เห็นว่านางไม่ได้คิดว่าตัวเองจะแพ้เลยแม้แต่น้อย

นั่นคงเป็นเหตุผลว่าทำไมนางถึงได้ตกลงกับความคิดของผู้อาวุโสลำดับที่สองอย่างยินดี นางถึงกับดูมีความสุขกับมัน

พูดตามตรง มันก็ชัดเจนจริงๆ การเปรียบเทียบตัวผมที่ไม่เคยพยายามอะไรเลยกับอัจฉริยะที่ทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลในทุกสิ่งที่นางทำก็เหมือนกับการมองดูความแตกต่างระหว่างพื้นดินกับท้องฟ้า

‘มันคงจะดีกว่าถ้าข้ายอมแพ้ใช่ไหม?’

ผมอยู่ในสภาพที่ตกต่ำอย่างแท้จริงซึ่งผมไม่สามารถตกต่ำไปกว่านี้ได้อีกแล้ว

ชื่อเสียงของผมก็มัวหมองมากพอแล้วที่รอยดำอีกรอยหนึ่งจะไม่ทำให้อะไรมันมืดมนไปกว่าที่เป็นอยู่แล้ว

“หยางชอน ให้ข้าบอกเจ้าล่วงหน้า”

ผู้อาวุโสลำดับที่สองกระซิบเบาๆ กับผม

“ถ้าเจ้ากำลังคิดที่จะยอมแพ้ ข้าอาจจะเผลอซัดเจ้าด้วยแรงสักหน่อย”

“—ยอมแพ้รึ? แน่นอนว่าไม่ขอรับ...”

ตระกูลที่เละเทะนี่... ไม่มีใครปกติเลย!

* * * *

ผมเคยมีความคิดนี้มาก่อนแล้ว แต่น่าเสียดายที่เวลาไม่ใช่สิ่งที่ผมควบคุมได้

การประลองเก้ามังกรจบลงในพริบตา และช่วงเวลาที่ผมหวาดกลัวก็มาถึง

แสงไฟสว่างขึ้นตอนพระอาทิตย์ตกดิน ปีนี้ มีผู้ถูกคัดเลือกเป็นนักดาบกู่คนใหม่ทั้งหมด 21 คน

วันรุ่งขึ้นจะเป็นเทศกาล แน่นอนว่าตอนแรกผมวางแผนที่จะจากไปอย่างเงียบๆ หลังจากอยู่ที่นี่สองวัน

แต่แล้วผมก็ต้องมาตกอยู่ในความวุ่นวายนี้

ผมได้รับความสนใจในแง่ลบมากมายในชาติที่แล้วจนผมคิดว่าผมคงจะมีความสุขกว่านี้ถ้าไม่มีใครสนใจเลยในชาตินี้

ผมคิดว่ามันคงจะดีถ้าได้ใช้ชีวิตอย่างเงียบๆ และสงบสุข โดยไม่ต้องการให้ใครมายอมรับการมีอยู่ของผม

แต่แผนของผมนั้นอาจจะพังทลายไปเล็กน้อย—ไม่สิ พังทลายไปมากเลยกับเรื่องนี้ ดังนั้น ใช่

ผมเห็นกู่ยอนซอยืนอยู่กลางลานประลองแล้ว

ท่าทางของนางและวิธีที่นางถือดาบแสดงให้เห็นถึงทักษะของนางในฐานะจอมยุทธ์เล็กน้อย

‘ข้าไม่อยากจะไปจริงๆ...’

ผมพูดกับผู้อาวุโสลำดับที่สองด้วยน้ำเสียงที่กล่าวหา

“ท่านอยากจะเห็นข้าถูกอัดจนน่วมต่อหน้าคนมากมายขนาดนี้จริงๆ เหรอขอรับ?”

ชายชราคนนี้เป็นปีศาจทั้งในชาตินี้และชาติที่แล้ว

ผู้อาวุโสลำดับที่สองยิ้มอย่างประหลาดกับคำพูดที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองของผม

จากนั้น เขาก็พูดว่า

“เจ้าจะ ‘ไม่’ ชนะจริงๆ เหรอ?”

ผมหยุดนิ่งกับคำพูดของผู้อาวุโสลำดับที่สองขณะที่ผมกำลังจะก้าวขึ้นไปบนลานประลอง

“ท่านกำลังพล่ามเรื่องไร้สาระอะไรอีกแล้ว? ท่านหมายความว่าอย่างไร ‘”ไม่“ชนะ’ มันเหมือนกับว่าข้า ‘ไม่สามารถ’ ชนะได้มากกว่า”

“ใช่ๆ ถ้าเจ้าพูดอย่างนั้น”

...หมอนี่ทำตัวเหมือนสุนัขจิ้งจอก ทั้งๆ ที่มีรูปร่างเหมือนหมี โดยไม่สนใจคำพูดของผู้อาวุโสลำดับที่สอง ผมก็ก้าวขึ้นไปบนลานประลอง

* * * *

บนท้องฟ้ายามค่ำคืน มีดวงจันทร์แขวนอยู่อย่างโดดเดี่ยว

คืนนี้เป็นคืนข้างขึ้น

ลานประลองเงียบสงบในตอนนี้ที่นักสู้คนอื่นๆ ได้จากไปแล้ว

ยังมีผู้คนมากมายเฝ้าดูจากอัฒจันทร์ แต่ในลานประลองเอง มีเพียงคนสองคนยืนอยู่

การให้สายเลือดมาต่อสู้กันเพื่อความบันเทิงของผู้คน แม้แต่สำหรับผู้อาวุโสลำดับที่สอง ผมก็คิดว่าเขาทำเกินไปหน่อย

“เจ้าจะไม่ใช้ดาบรึ?” กู่ยอนซอถามขณะที่ผมกำลังยืดเส้นยืดสาย

ดาบรึ? ข้าเคยใช้ดาบในช่วงเวลานี้ด้วยรึ?

ตระกูลกู่ต่อสู้ด้วยดาบหรือหมัด เราแตกต่างจากตระกูลเผิง มู่หรง และหนานกงเล็กน้อย ซึ่งใช้แต่ดาบเท่านั้น

วิชาเพลิงยุทธ์ของตระกูลกู่สามารถส่งผ่านอาวุธระยะประชิดชนิดใดก็ได้

และในบรรดานั้น ดาบ พร้อมกับหมัด เป็นสิ่งที่เข้ากันได้ดีที่สุดกับวิชาเพลิงยุทธ์ของเรา

สำหรับผมโดยเฉพาะ วิธีการต่อสู้ที่มีประสิทธิภาพที่สุดคือด้วยหมัดของผม

“ข้าตัดสินใจที่จะไม่ใช้ดาบ มันไม่ค่อยเข้ากับสไตล์การต่อสู้ของข้าเท่าไหร่”

“เจ้าพูดอย่างนั้นง่ายๆ ทั้งๆ ที่เจ้ายังไม่ได้ทุ่มเทความพยายามและเวลาเพื่อพิสูจน์การตัดสินใจของเจ้าเลย”

กู่ยอนซอไม่รู้ว่าผมกำลังทำอะไรอยู่เมื่อเร็วๆ นี้ ดังนั้นจึงชัดเจนว่านางจะมองมันในแง่นั้น แต่ผมตัดสินใจที่จะไม่โต้ตอบ เพราะมันจะดูเหมือนว่าผมกำลังแก้ตัวถ้าผมทำเช่นนั้น

กู่ยอนซอพูด

“เจ้ารู้ไหมว่ามันนานแค่ไหนแล้วตั้งแต่การประลองครั้งสุดท้ายของเรา?”

“ไม่รู้”

“มันนานมากแล้ว ข้าโหยหาครั้งต่อไปมาโดยตลอด คราวนี้ข้าสามารถอัดเจ้าได้อย่างเป็นทางการแล้ว ไม่ใช่ว่าข้าอยากจะทำมันต่อหน้าฝูงชนทั้งหมดนี้หรอกนะ”

“เจ้าพูดเรื่องน่ากลัวแบบนั้นได้อย่างง่ายดายได้อย่างไร?”

ความทรงจำส่วนใหญ่ของผมเลือนลาง ผมลืมไปหลายอย่าง

แต่การประลองครั้งสุดท้ายที่ผมมีกับกู่ยอนซอในชาติที่แล้วเป็นสิ่งที่ผมยังคงจำได้อย่างชัดเจน

มันไม่ใช่แค่การซ้อมประลอง

กู่ยอนซอกำลังชี้ดาบของนางที่ลุกเป็นไฟมาที่ผม

｢ดาบอัคคี｣

นั่นคือฉายาที่มอบให้กับกู่ยอนซอในที่สุด ชื่อนั้นเหมาะกับนางเป็นอย่างดี

แม้จะเผชิญหน้ากับภาพของชายที่พังทลาย คนที่มีน้ำตาคลอเบ้าและเลือดไหลออกจากริมฝีปาก—ถึงอย่างนั้น นางก็ยังคงโจมตีอย่างโหดเหี้ยมด้วยเจตนาเดียวคือการสังหารเขา นั่นเป็นสิ่งที่ผมยังคงจำได้อย่างชัดเจน “เจ้าคนเลวทราม ข้าจะเป็นคนฆ่าเจ้าเอง! ข้า และข้าคนเดียวเท่านั้น!”

วันนั้นฝนตก

แต่ตอนนี้ฝนไม่ตก

เหตุการณ์นั้นยังไม่เกิดขึ้นในชาตินี้ และตอนนี้ผมก็อยู่ในสถานการณ์ที่ผมต้องป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้นอีก

ผมต้องจำสิ่งนี้ไว้ตลอดเวลา

“ข้าอยากจะทำมาโดยตลอด ถ้าเพียงแต่ข้ามีโอกาส แต่เจ้าก็มักจะหนีไปก่อนที่ข้าจะทำได้”

ใบหน้าที่เหมือนเด็กของนาง พร้อมกับเสียงของนางที่ยังคงฟังดูเหมือนเด็กแม้แต่ตอนนี้—

มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากรูปลักษณ์และเสียงที่โตเต็มที่ที่นางมีในชาติที่แล้วของผม

แต่วิธีที่นางชักดาบใส่ผมนั้นเหมือนเดิม

มันเป็นดาบไม้แทนที่จะเป็นดาบเหล็ก แต่ก็ยังคงคล้ายกับรูปลักษณ์ของนางในวันนั้นมากเกินไป

กู่ยอนซอพูดกับผมอีกครั้งขณะที่ผมติดอยู่ในความทรงจำของชาติที่แล้ว

“ข้าเกลียดเจ้า”

คำพูดของนางห่างไกลจากความเมตตา แต่ผมก็กลับมาสู่ความเป็นจริงได้ต้องขอบคุณสิ่งนั้น

“ข้ารู้”

ข้ารู้อยู่แล้ว ไม่มีทางที่ข้าจะไม่รู้ เมื่อพิจารณาว่านางแสดงออกมามากแค่ไหนเวลาที่เราอยู่กันตามลำพัง

“ข้าเกลียดที่เจ้าไม่เคยพยายามอะไรเลย และที่เจ้ามีนิสัยเหมือนขยะทั้งๆ ที่เจ้าเกิดมาเป็นบุตรชายของตระกูลกู่ และจะเกาะชายกระโปรงของตระกูลไปวันๆ”

“ข้าทราบดี แต่การได้ยินมันโดยตรงก็เจ็บปวดเหมือนกัน”

ผมเข้าใจนาง แม้แต่ผมเองก็ยังเกลียดตัวเองถ้าต้องมาเจอตัวผมในอดีต

‘มันตลกดีนะที่ข้าคิดว่าตอนนี้ข้าแตกต่างออกไป?’

นั่นเป็นสิ่งที่ผมไม่รู้คำตอบตั้งแต่แรก

“เริ่มได้!”

ผู้อาวุโสลำดับที่สองตะโกนด้วยพลังปราณขยายเสียงของเขา หูของผมรู้สึกชาเพราะผมไม่ทันตั้งตัว

กู่ยอนซอพุ่งไปข้างหน้าทันที ราวกับว่านางกำลังรอคอยช่วงเวลานั้นอยู่ นางไม่ได้แสดงความเมตตาแม้แต่น้อย แม้แต่กับคนอ่อนแออย่างผม

ผมรู้สึกถึงความร้อนของกู่ยอนซอขณะที่นางเข้ามาใกล้

มันคือความร้อนจากผู้ฝึกตนที่บรรลุถึงขอบเขตที่สามของวิชาเพลิงยุทธ์กู่ ความร้อนที่แผ่ออกมาแทรกซึมไปทั่วบริเวณโดยรอบ

‘นางไม่มีเจตนาที่จะยั้งมือเลยแม้แต่น้อย’

ร่างของกู่ยอนซอขณะที่นางเหวี่ยงดาบแสดงให้เห็นถึงความพยายามที่นางได้ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนของนางอย่างแท้จริง การเคลื่อนไหวนั้นดูไร้ที่ติ

ผมถอยหลัง และก้มลำตัวเพื่อหลบการโจมตี

ดวงตาของกู่ยอนซอเบิกกว้าง นางไม่คาดคิดว่าผมจะสามารถหลบได้

แต่นางก็ยังคงโจมตีต่อไปทันที การโจมตีทั้งหมดของนางมุ่งไปที่จุดตายของผม

ณ จุดนี้ สิ่งเดียวที่ผมทำได้คือการหลบโดยใช้ร่างกายพื้นฐานของผม การใช้พลังปราณในขณะที่พึ่งพาร่างกายที่อ่อนแอนี้หมายความว่าผมจะแข็งทื่อเมื่อผมต้องการที่จะผ่อนคลายแทน

การโจมตีทั้งหมดที่พุ่งเข้ามาหาผมนั้นรวดเร็วและอันตรายอย่างแน่นอน แต่ผมก็ยังสามารถหลบหลีกได้โดยการเคลื่อนไหวเร็วกว่าเดิมเล็กน้อยในแต่ละครั้ง

ผมรู้สึกว่าตัวเองหายใจหอบแล้ว

ในหัวของผม ผมคิดว่าจะจบเรื่องนี้อย่างไรให้เป็นธรรมชาติที่สุด โดยไม่ถูกอัดจนเกือบตายหรือทำให้ผู้อาวุโสลำดับที่สองสงสัย

“เจ้ายังคง! เป็นคนเดิม! ที่รู้แต่จะหลบ!”

กู่ยอนซออุทานขณะที่ยังคงเหวี่ยงดาบของนางต่อไป

ผมเกือบจะสามารถมองเห็นความดุร้ายของนางเป็นภาพได้จากความโหดเหี้ยมของการโจมตีของนาง

ถึงแม้ว่า ผมก็ยังคงรอดจากการโจมตีของนางโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ

กู่ยอนซอกัดฟันแน่นขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากไม่มีการโจมตีใดของนางที่โดนเป้าเลย ออร่าที่มั่นใจจากก่อนหน้านี้หายไปไหนก็ไม่รู้

นางใจร้อนเรื่องอะไรกัน?

จากนั้น นางก็ถอยหลังเพื่อสร้างระยะห่างระหว่างเรามากขึ้นและเปลี่ยนเป็นท่าต่อสู้ของนาง

จากภายในดาบไม้ของนาง ความร้อนบางอย่างก็ลอยขึ้นมา

นั่นดูอันตราย

‘...ข้าจะปล่อยให้การโจมตีนั้นโดนตัวข้าไม่ได้เด็ดขาด’

กู่ยอนซอ ซึ่งเพิ่งจะทะลวงผ่านไปยังขอบเขตที่สามเมื่อไม่นานมานี้ สามารถผสมผสานวิชาเพลิงยุทธ์ของนางเข้าไปในดาบไม้ของนางได้ นี่หมายความว่านางใกล้จะขึ้นสู่ขอบเขตที่สี่แล้ว

มันเป็นเทคนิคที่ไม่สมบูรณ์และมีตำหนิ พลังปราณ ในทางกลับกัน ก็ยังคงไม่เสถียร

เมื่อผมชำเลืองมองไปที่ผู้อาวุโสลำดับที่สองอย่างรวดเร็ว เขากำลังเฝ้าดูโดยเอามือเท้าคาง ซึ่งบ่งบอกว่าเขาพบว่าการประลองของเราน่าสนุกอย่างน่าประหลาด

เขาไม่มีเจตนาที่จะช่วยผมเลย

‘...บ้าเอ๊ย ข้าจะหลบสิ่งนี้ไปพร้อมๆ กับทำให้ดูเหมือนว่าข้าโดนโจมตีได้หรือไม่?’

ผมรู้สึกว่าผมทำได้ แต่ความเสี่ยงดูเหมือนจะสูงไปหน่อย

‘ข้าควรจะทำอย่างไรดี...’

ตอนนี้ดาบไม้ของกู่ยอนซอมีออร่าสีแดงจางๆ ห่อหุ้มอยู่

มือของนางสั่น เพราะนางยังไม่สามารถควบคุมการไหลเวียนของพลังปราณได้อย่างเต็มที่

“เจ้าไม่ทำอะไรเลย เจ้าไม่มีพรสวรรค์ และเจ้าก็ไม่เคยพยายามที่จะชดเชยมันเลย แต่เพียงเพราะเจ้าเป็นบุตรชาย...!”

นางพล่ามต่อไป ราวกับว่าจิตใจของนางสั่นคลอนเล็กน้อยจากการพยายามใช้พลังปราณมากเกินไป

อีกครั้ง ผมเข้าใจความรู้สึกของกู่ยอนซออย่างถ่องแท้

ผมรู้ว่าทำไมนางถึงเกลียดผมและพบว่ามันสมเหตุสมผลอย่างสิ้นเชิง ดังนั้นผมจึงสามารถยอมรับมันได้ทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม กู่ยอนซอก็ยังคงพูดต่อไปหลังจากนั้น

“ถ้าเจ้าจะใช้ชีวิตแบบนั้น งั้น... เจ้าก็ควรจะหายไปซะ เหมือนกับแม่ของเจ้า”

“อะไรนะ?”

นางพูดบางอย่างที่ไม่ควรจะพูด

กู่ยอนซอพุ่งเข้ามาหาผมพร้อมกับพลังปราณ ลานประลองแตกออกภายใต้แรงที่นางออกแรงใส่เท้าของนาง

อย่างไรก็ตาม การโจมตีของนางที่ผสมผสานกับความโกรธทั้งหมดของนาง ทำให้นางใจร้อนและอ่านง่าย

ผมเอียงตัวมากพอที่จะหลบดาบของนาง

เมื่อนางตระหนักได้ว่าคู่ต่อสู้ที่นางพยายามจะโจมตีนั้นไม่อยู่ที่นั่นแล้ว นางก็เสียการทรงตัว ไม่สามารถควบคุมพลังของนางได้

นางตอบสนองอย่างรวดเร็วและพยายามจะทรงตัว แต่—

ผม โดยไม่ลังเล ชกหมัดเข้าไปที่ใบหน้าของนาง

[จบแล้ว]