บทที่ 40 - องค์ชายหก

บทที่ 40 - องค์ชายหก

หลังจากที่กู้ฟางเฉินจากไป

ลานของห้องปีกตะวันออกก็กลับสู่ความสงบ แต่ในห้องข้างหู ชิงเจี่ยนที่แช่อยู่ในอ่างอาบน้ำยังคงเหม่อลอยอย่างเสียสติ

นางคืออัครสาวกซีอิน คือผู้ที่รับผิดชอบในการรับฟังความทุกข์ยากของโลกหล้า เพื่อชี้ทางให้แก่เหล่าสาวก

นอกจากจะปรนนิบัติองค์หญิงปรัชญาแล้ว ในยามปกติจะไม่ช่วยคนย้ายความเจ็บปวด

แต่ชิงเจี่ยนบรรลุถึงวรยุทธ์ในวันนี้ ก็ยังคงใช้เวลาเพียงสิบหกปีสั้นๆ

นี่เป็นเพราะ พรสวรรค์ของอัครสาวกซีอิน ก็คือขอเพียงได้ยินเสียงสวรรค์แห่งความทุกข์ยากที่ดังขึ้นในความว่างเปล่า ก็จะสามารถรับรู้ถึงความเจ็บปวดเหล่านั้นได้เช่นเดียวกัน เปลี่ยนความเศร้าโศกของฟ้าดินให้กลายเป็นของตนเอง

นี่คือพรสวรรค์ และก็คือ... คำสาป

แตกต่างจากเหล่าสาวกอื่นๆ ที่ศรัทธาในพระพุทธมารดาเพราะมุ่งมั่นในวิถี พรสวรรค์ของอัครสาวกซีอินนั้นมีมาแต่กำเนิด

เหมือนกับดอกบัวที่เบ่งบานอย่างน่าประหลาดในดวงตาของนาง

ดังนั้น เมื่อลัทธิพระแม่ตาราเผยแผ่ศาสนาไปทั่วทุกแห่ง ก็จะคอยสังเกตว่ามีเด็กที่ร่างกายเน่าเปื่อยหรือบาดเจ็บสาหัสโดยไม่มีเหตุผลหรือไม่ แล้วจึงนำกลับมาเลี้ยงดูในลัทธิ

หากไม่ได้รับการอุปถัมภ์จากลัทธิพระแม่ตารา อัครสาวกซีอินเหล่านี้ส่วนใหญ่จะมีชีวิตอยู่ไม่ถึงหนึ่งขวบก็จะตายโดยตรง

ภาพลักษณ์ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ จะถูกคนมองว่าเป็นเพียงโรคประหลาดแล้วทอดทิ้งไป

ชิงเจี่ยนก้มศีรษะลง ยกมือขึ้น เมื่อไม่มีผ้าพันแผลบดบัง ร่างกายที่น่าเกลียดของนางก็เปิดเผยต่ออากาศ บนร่างเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่น่ากลัวนับไม่ถ้วนที่ซ้อนทับกันไม่รู้กี่ชั้น

หยดน้ำไหลลงมาจากร่างของนาง พัดพาคราบเลือดลงไปในน้ำที่ขุ่นมัวแล้ว

รูเลือดหนึ่งร้อยแปดรูที่เพิ่มขึ้นมาใหม่นั้น ราวกับยังคงหลงเหลือความเจ็บปวดที่ลึกซึ้งถึงจิตวิญญาณ

ตะปูสะกดมารทีละอันๆ ถูกกู้ฟางเฉินดันเข้าไปในเลือดเนื้อทีละน้อย ทะลวงผ่านอุปสรรค ราวกับเป็นกู้ฟางเฉินที่ตอกลงบนร่างของนางด้วยตนเอง...

พอคิดถึงประสบการณ์เมื่อครู่ ชิงเจี่ยนก็อดที่จะหายใจหนักขึ้นไม่ได้ ปีกจมูกขยับไปมา

ความรู้สึกเช่นนี้ แตกต่างอย่างยิ่ง

ความเจ็บปวดที่มาจากเสียงสวรรค์ เป็นความเจ็บปวดในภาพรวม ความทุกข์ยากเล็กๆ น้อยๆ ของคนนับไม่ถ้วนซ้อนทับกัน จึงได้ก่อตัวขึ้นเป็นความเจ็บปวดอันยิ่งใหญ่ ยิ่งเหมือนกับความเจ็บปวดที่ทื่อๆ และต่อเนื่อง

และความเจ็บปวดที่ได้รับมาจากกู้ฟางเฉินเมื่อครู่ แหลมคม รุนแรง รวดเร็ว

ความเจ็บปวดรุนแรงที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งเจาะทะลุร่างกายในทันที ถูกบีบคั้นจนไม่อาจทนทานได้

ทำให้นางผู้ฝึกยุทธ์เทพวิถีระดับสี่ ในชั่วพริบตาไม่สามารถควบคุมตนเองได้

แต่...

ความเจ็บปวดนี้ยิ่งใหญ่เพียงใด วรยุทธ์ระดับสี่ของนาง กลับมีการคลายตัว!

ร่างกายของชิงเจี่ยนสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้ บนผิวน้ำในอ่างอาบน้ำเกิดระลอกคลื่นที่หนาแน่นเป็นวงๆ

นางกลับรู้สึกกลัวอยู่บ้าง...

แต่ที่มากกว่านั้น กลับเป็นความคาดหวังที่ซ่อนเร้น

“เจ้าหมอนี่ดูเหมือนจะบอกว่า เคล็ดวิชาที่เขาบำเพ็ญเพียร จะต้องทำการขัดเกลาร่างกายและจิตใจทั้งหมดห้าครั้ง...”

แววตาของชิงเจี่ยนเลื่อนลอย เลียริมฝีปาก ในแสงไฟที่สลัว ผมดำยาวที่บดบังท่าทาง กลับเผยให้เห็นถึงความเย้ายวนอยู่บ้าง

นั่นก็หมายความว่า ความเจ็บปวดระดับเดียวกัน ยังมีอีกสี่ครั้ง

นางรู้สึกได้เลาๆ แล้วว่าจะต้องทะลวงผ่าน ขอเพียงมาอีกครั้งหนึ่ง นางจะต้องสามารถทะลวงผ่านไปยังระดับสามได้โดยตรง!

“และ สถานการณ์ในปัจจุบันของเจ้าหมอนี่ ในอนาคตอาจจะได้รับบาดเจ็บไม่น้อยอย่างแน่นอน”

ชิงเจี่ยนออกมาจากอ่างอาบน้ำ พันผ้าพันแผลให้ตนเองทีละรอบๆ

นางยืนอยู่หน้ากระจกสำริด ยื่นมือไปลูบใบหน้าของตนเองในกระจกอย่างว่างเปล่า สีหน้าไม่แน่นอน

หากดูเพียงโครงร่างที่พร่ามัวนี้ คนอื่นย่อมต้องคิดว่า นี่คือร่างกายของเด็กสาวที่งดงาม

หากนางมิใช่อัครสาวกซีอิน หากนางเป็นคนธรรมดาที่แข็งแรงและเป็นอิสระ นางปีนี้เพิ่งจะสิบหกปี นางจะเป็นเช่นไร?

หลายปีมานี้ นางไม่กล้าส่องกระจก

ยิ่งไม่กล้าที่จะเห็นใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติขององค์หญิงปรัชญา

นางกลัวว่าวันหนึ่งจากดวงตาของตนเอง จะได้เห็นความอิจฉา ได้เห็นความรู้สึกที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

ดังนั้น...

นางจึงได้แอบตามหาที่อยู่ของโอสถถลุงหยกมาโดยตลอด

โอสถถลุงหยกคือโอสถระดับสองที่สาบสูญไปนานแล้ว มีเพียงในเศษเสี้ยวของตำราโบราณของราชวงศ์โจวโบราณเมื่อสองพันปีก่อนเท่านั้นที่ยังมีบันทึกไว้

สามารถทำให้คนตายฟื้นคืนชีพ ทำให้กระดูกขาวกลายเป็นเนื้อหนังได้

ในยุคโบราณที่เก่าแก่กว่านั้น โอสถถลุงหยกยังมีอีกชื่อหนึ่ง—

ยาอายุวัฒนะ

แต่ในความเป็นจริง โอสถถลุงหยกไม่สามารถทำให้คนมีอายุยืนยาวได้ ผลของมันเพียงแต่สามารถทำให้เลือดเนื้อของคนงอกใหม่ได้อย่างแทบจะไม่มีที่สิ้นสุด

และการงอกใหม่เช่นนี้ กลับเป็นการใช้พลังลมปราณและโลหิตเป็นข้อแลกเปลี่ยน

ในช่วงเวลาสั้นๆ หลังจากทานโอสถเข้าไป ก็สามารถทำให้ผมขาวกลายเป็นผมดำ กลับคืนสู่ความเยาว์วัยได้จริงๆ

แต่เมื่อพลังลมปราณและโลหิตหมดสิ้นไป ภายในถูกสูบจนว่างเปล่า โอสถถลุงหยกก็จะเริ่มเพิ่มจำนวนเลือดเนื้อที่แก่ชราเหล่านั้น ผลลัพธ์สุดท้าย ก็คือการกลายเป็นก้อนเนื้อที่ราวกับไม้แห้ง

มันเคยทำให้เกิดพายุโลหิตนับไม่ถ้วน คนรุ่นหลังเมื่อเข้าใจผลที่แท้จริงของมันแล้ว ก็ได้เปลี่ยนชื่อเป็นโอสถถลุงหยก เพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้เกิดโศกนาฏกรรมอีกครั้ง

หลังจากนั้น โอสถถลุงหยกก็ถูกจัดเป็นยาต้องห้าม สูญหายไปในแม่น้ำแห่งประวัติศาสตร์

ทว่า ผลข้างเคียงของโอสถถลุงหยก สำหรับอัครสาวกซีอินแล้ว ก็เท่ากับแทบจะไม่มีเลย

มีพรจากพระพุทธมารดา ร่างกายของอัครสาวกซีอินสามารถผลิตพลังลมปราณและโลหิตได้อย่างต่อเนื่อง

และความทุกข์ยากจากเสียงสวรรค์ ก็หักล้างกับการงอกใหม่ที่ไม่สิ้นสุดของโอสถถลุงหยก

สำหรับชิงเจี่ยนแล้ว นี่คือความหวังที่จะได้กลับมาเป็นคนปกติอีกครั้ง!

แต่นางก็เข้าใจดีว่า การจะหาตำรับยาระดับสองที่สาบสูญไปนับพันปีเช่นนี้ อาจกล่าวได้ว่าเป็นเพียงความหวังที่เลื่อนลอย

เพียงแต่ความไม่เต็มในใจของนาง ทำให้นางยังคงยืนหยัดอยู่

แม้ว่า การกระทำเช่นนี้ในสายตาของผู้บริหารระดับสูงของลัทธิพระแม่ตาราบางคน เกรงว่าจะไม่ต่างจากการทรยศลัทธิ

จนกระทั่ง...

คุณชายเสเพลที่เดิมทีไม่อยู่ในสายตาของนางเลยแม้แต่น้อย ได้เด็ดความหวังที่เลื่อนลอยในใจของนางลงมาจากฟ้า แล้ววางไว้ในมือของนาง

“กู้ฟางเฉิน...”

ชิงเจี่ยนพึมพำกับตนเอง ในดวงตาดอกบัวมีแววคลุมเครือไม่แน่นอน กัดริมฝีปาก

“หากตำรับโอสถถลุงหยกเป็นของจริง...”

นางไม่ได้พูดต่อ นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน สวมเสื้อคลุมเดินออกไป

...

นครหวงเทียนใหญ่โตมาก

แบ่งออกเป็นสามส่วนคือเมืองนอก เมืองใน และเมืองหลวง

ตำหนักอ๋องเจิ้นเป่ยตั้งอยู่ในเมืองใน ที่นี่ก็เป็นที่พำนักของเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางผู้สูงศักดิ์ โดยพื้นฐานแล้วอิฐก้อนหนึ่งโยนลงไป ก็อาจจะโดนขุนนางระดับห้าขึ้นไปสามคน

และเมืองนอก ก็คือประชาชนธรรมดาบางส่วน

เมืองหลวง ย่อมเป็นที่ประทับที่แท้จริงของฮ่องเต้ ตำหนักม่วงพิสุทธิ์ที่อยู่ใจกลาง ก็คือสำนักงานของฮ่องเต้หย่งอัน

ไม่ว่าจะเข้าเฝ้า หรือจัดงานเลี้ยงในวัง ก็ล้วนอยู่ที่นี่

กู้ฟางเฉินมิใช่ว่ามาวังหลวงเป็นครั้งแรก

ฮ่องเต้หย่งอันไม่ชอบพบคุณชายเสเพลผู้นี้ แต่กู้ฟางเฉินกลับเข้าวังหลวงบ่อยครั้ง

เพราะฮองเฮาและหนิงไฉ่ยงมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ฝ่ายหลังเคยประเมินหนิงไฉ่ยงไว้ว่า “ข้าเห็นยังสงสาร” มักจะเรียกหนิงไฉ่ยงเข้าวังมาสนทนาเป็นเพื่อนตนเอง

และหนิงไฉ่ยง ก็จะพากู้ฟางเฉินมาด้วย

ทว่า จำกัดเพียงแค่ตอนที่กู้ฟางเฉินยังเด็ก นับตั้งแต่ที่ตันเถียนของเขาถูกทำลาย หนิงไฉ่ยงก็รู้สึกผิดอย่างยิ่ง เพื่อที่จะดูแลเขา ก็ได้ละทิ้งกิจกรรมทางสังคมเกือบทั้งหมด

ฮองเฮาจึงไม่ค่อยจะมาบ่อยนัก

แน่นอนว่า สำหรับผู้เล่นกู้ฟางเฉินแล้ว วังหลวงแห่งนี้ยิ่งคุ้นเคยจนไม่สามารถคุ้นเคยมากกว่านี้ได้อีกแล้ว ราวกับเดินอยู่ในสวนหลังบ้าน

อย่างไรเสียในฉากจบสุดท้าย เขาก็ได้ล้มล้างการปกครองของฮ่องเต้หย่งอันโดยตรง เริ่มต้นยุคสมัยใหม่

แม้ว่าค่าตอบแทนคือการที่ตัวละครที่เขาควบคุมต้องสละชีวิตโดยสมัครใจ

กู้ฟางเฉินตามเซียวชิวไป ไกลออกไป เห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดรัดกุมสีน้ำเงิน ท่าทางเกรี้ยวกราด เดินมาด้วยใบหน้าที่เย็นชา

เขาเลิกคิ้วขึ้น

นี่มิใช่องค์ชายหกหรอกหรือ คนคุ้นเคยนี่เอง