บทที่ 17 - วิวัฒนาการ

◉◉◉◉◉

'เครื่องหมายคำถามตรงรางวัลนี่มันหมายความว่ายังไงกันนะ?' ลูคัสสงสัยขณะวิ่งเหยาะๆ กลับไปช่วยจัดระเบียบเกมรับของทีม

[ดูเหมือนจะหมายความว่ามันเป็นรางวัลลึกลับ วิธีเดียวที่จะรู้ได้คือทำภารกิจที่ระบบแชมป์เปี้ยนเสนอให้สำเร็จ]

'ส่วนนั้นฉันเข้าใจ แต่รางวัลแบบไหนกันที่ต้องซ่อนไว้? ฉันนึกว่ารางวัลจากการทำภารกิจสำเร็จจะจำกัดอยู่แค่ค่าประสบการณ์, ของรางวัล และค่าคุณสมบัติซะอีก'

[ตามข้อมูลของข้า ระบบแชมป์เปี้ยนสามารถเสนอรางวัลที่แตกต่างกันได้ประมาณ 1 ล้านอย่างสำหรับแต่ละภารกิจ จากข้อมูลนั้น สรุปได้อย่างปลอดภัยว่ารางวัลจะดีขึ้นและแย่ลงขึ้นอยู่กับความยากของภารกิจ]

'พูดอีกอย่างก็คือ ฉันกำลังจะได้รับรางวัลที่ไม่เคยได้มาก่อนจากการทำประตูที่นี่และเดี๋ยวนี้! เรื่องนี้น่าสนใจขึ้นมาแล้วสิ!'

ด้วยความตื่นเต้น ลูคัส ทานากะ ทุ่มสุดตัว เลี้ยงบอลเพื่อขวางไม่ให้ผู้เล่นหมายเลข 7 ของโรงเรียนมัธยมปลายคาราโซะบุกขึ้นหน้า

เพื่อนร่วมทีมของเขาบนม้านั่งสำรองตะโกนฉลอง

ลูคัส ทานากะ รีบลุกขึ้นหลังจากการเข้าสกัด เห็นว่าลูกบอลออกนอกเส้นไปแล้ว และวิ่งกลับไปยังตำแหน่งของเขา

ตอนนี้โรงเรียนมัธยมปลายคาราโซะต้องเปิดเกมรุกและพยายามหาโอกาสทำประตู ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เกมจะเร็วและเข้มข้นขึ้น

ท้องฟ้าเริ่มมีเมฆครึ้ม สัญญาณของฝนยามบ่ายแก่ๆ ที่เป็นปกติ และลมเบาๆ ก็พัดธงบนเสาธงให้ปลิวไสว

สนามหญ้าสีเขียวที่สนามฟุตบอลแอสเซทมินาโตะไม่ได้สมบูรณ์แบบนัก เพราะทำจากหญ้าเทียม แต่ลูกบอลก็กลิ้งได้ดีมาก

ขณะที่ลูกบอลกลิ้งมาทางลูคัส เขามองไปรอบๆ เพื่อหาเพื่อนร่วมทีมอีกครั้ง แต่ในตอนนั้น เขาสังเกตเห็นว่าผู้เล่นของโรงเรียนมัธยมปลายคาราโซะไม่ได้วิ่งเข้าหาลูกบอลเหมือนตอนที่พวกเขาพยายามจะกดดัน แต่พวกเขากำลังประกบผู้เล่นของโรงเรียนมัธยมปลายวูเซียเหมือนกับก่อนที่ลูคัสจะลงสนาม พูดอีกอย่างก็คือ พวกเขาป้องกันไม่ให้เขาเปิดเกมรับด้วยการส่งบอลเร็วของเขา

รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของลูคัส 'เอาล่ะ ระบบแชมป์เปี้ยน เรามาแสดงให้พวกเขาเห็นกันหน่อยว่าเราทำอะไรได้บ้าง' ลูคัสคิด

เขาหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกถึงอากาศเย็นที่เต็มปอด และแทนที่จะส่งบอล เขากลับเก็บบอลไว้และเปิดใช้งานทักษะใหม่ที่เรียกว่า [...] รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยที่ขาขณะที่มันรู้สึกเบาขึ้นด้วย เขามองไปข้างหน้า จินตนาการภาพสนามและตระหนักว่านี่คือโอกาสของเขาที่จะได้เฉิดฉายและรับรางวัลลึกลับของระบบแชมป์เปี้ยน

เมื่อคู่ต่อสู้เข้ามาใกล้และพยายามจะแย่งบอล สิ่งแรกที่ลูคัสทำคือการแตะบอลเร็วๆ เหมือนกับที่เขาเคยเห็นสึกาดะทำนับครั้งไม่ถ้วน แค่นั้นก็เพียงพอที่จะทำให้คู่ต่อสู้ของเขาลื่นล้ม

ผู้เล่นของโรงเรียนมัธยมปลายคาราโซะที่คุ้นเคยกับสไตล์การเล่นแบบส่งบอลของลูคัส ต่างประหลาดใจเมื่อเขาเริ่มวิ่งไปกับบอลและเลี้ยงบอล ในไม่ช้าเขาก็ผ่านตัวประกบคนที่สองด้วยการเลี้ยงสั้นๆ เบี่ยงบอลไปทางซ้ายแล้วไปทางขวา ทำให้ผู้เล่นคนนั้นสะดุดและเสียการทรงตัว

ทักษะ [...] ดูเหมือนจะทำให้เขามีความแม่นยำกับลูกบอลในระยะใกล้ที่ดูเหมือนจะพิเศษกว่าปกติ

"เขาทำแบบนั้นได้ยังไง?" ผู้เล่นสำรองคนหนึ่งของโรงเรียนมัธยมปลายคาราโซะตะโกนด้วยความประหลาดใจ

ในขณะเดียวกัน บนม้านั่งสำรองของโรงเรียนมัธยมปลายวูเซีย สึกาดะก็ไม่อยากจะเชื่อ เขาไม่เคยเห็นลูคัสทำแบบนั้นมาก่อน แม้แต่ในการฝึกซ้อม สำหรับเขาแล้ว ลูคัส ทานากะ เป็นเพียงกองกลางที่ทีมยอมรับภายในว่าเป็นคนส่งบอลเก่ง ไม่ใช่คนเลี้ยงบอลหรืออะไรทำนองนั้น

ฮิเดฟูมิเอนตัวมาข้างหน้า วางมือบนคางแล้วพูดว่า:

"ทานากะดูเปลี่ยนไปนะ"

สึกาดะกระพริบตาสองครั้ง ยังคงหดหู่ และเห็นด้วยโดยไม่ทันคิด "ใช่ไหมล่ะ?! เกิดอะไรขึ้นกับเขากัน?"

"ฉันก็ไม่รู้ แต่ดูเหมือนว่าในที่สุดเขาก็ตื่นขึ้นมาแล้ว"

คิ้วของสึกาดะขมวดเข้าหากันกับคำตอบของฮิเดฟูมิ "นายพูดเรื่องอะไร?"

"ก็นะ ทานากะเป็นผู้เล่นที่เล่นเพื่อทีมมาตลอด เป็นคนส่งบอลและกองกลางที่ยอดเยี่ยมที่เล่นเพื่อทีม เขาเป็นผู้เล่นประเภทที่ดูเหมือนจะคอยเอาใจคนอื่นอยู่เสมอ แต่ฉันคิดว่าเขาคงตระหนักได้ว่าการเล่นเพื่อทีมอย่างเดียวมันไม่ได้การันตีชัยชนะเสมอไป"

"เหรอ..."

"แต่ว่ามันมีปัญหานะ" ฮิเดฟูมิพูดพลางมองไปที่ลูคัสที่กำลังเลี้ยงผ่านคู่ต่อสู้หลายคน

"อะไร?" สึกาดะถามอย่างท้อแท้

"ฉันคิดว่าเป็นเพราะนิสัยที่ยอมคนของลูคัสนั่นแหละที่ทำให้เขากับนิชิดะเป็นเพื่อนที่ดีกันมาตลอด เขาเป็นคนจ่ายบอลและนิชิดะเป็นคนทำประตู... ฉันสงสัยว่ามิตรภาพของพวกเขาจะเป็นยังไงถ้านทานากะเริ่มคิดถึงแต่ตัวเองในที่สุด"

หลังจากเลี้ยงบอลติดต่อกันสี่ครั้ง ลูคัสก็มีอิสระที่จะบุกขึ้นไปในสนาม เพื่อนร่วมทีมของเขาก็ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านข้างของขอบเขตการมองเห็นของเขาอย่างรวดเร็ว และที่นั่น เช่นเคย คือนิชิดะ ดาวยิงสูงสุดของทีม ที่แผ่ซ่านความกระหายในประตูอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาออกมา

"ลูคัส! ทางนี้!" นิชิดะตะโกน ราวกับว่าลูคัสไม่ทันสังเกตเห็นเขา

เขาอยู่ในตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบ การส่งบอลง่ายๆ ไปข้างหลังกองหลังแล้วเขาก็จะอยู่ในตำแหน่งที่ดีเยี่ยมที่จะยิงด้วยเท้าซ้ายอันทรงพลัง

ชั่วขณะหนึ่ง ธรรมชาติของการเล่นเพื่อทีมแบบเก่าของลูคัสเกือบจะทำให้เขายอมแพ้และส่งบอลไป เขาพิจารณาการส่งบอลจริงๆ เห็นภาพการเล่นปรากฏขึ้นในใจ แต่ถึงแม้ว่ามันจะนำไปสู่ชัยชนะ เขาก็ปฏิเสธที่จะเดินตามเส้นทางเดิม ลูคัสต้องการทำภารกิจของระบบแชมป์เปี้ยนให้สำเร็จ นั่นคือเหตุผลที่เขาอยู่ที่นี่

ในการตัดสินใจที่เสี่ยง ลูคัสเลือกที่จะเลี้ยงผ่านกองหลังอีกคน เขาผ่านตัวประกบไปได้ แต่ครั้งนี้ไม่หมดจดนัก ทักษะ [...] ทำให้เขามีโอกาส 30% ที่จะผ่านตัวประกบได้อย่างสมบูรณ์แบบ ลูคัสรู้สึกถึงการสัมผัสบอลเล็กน้อย พอที่จะเปลี่ยนทิศทางของมันได้

โลกดูเหมือนจะช้าลง เขาเห็นลูกบอลหลุดจากการควบคุมและกลิ้งออกไปจากระยะที่เขาจะไปถึงได้อย่างรวดเร็ว

หัวใจของเขาแทบจะหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่มขณะที่เขาพยายามจะยิงให้ได้ แม้ว่ามันจะยากก็ตาม เขาทำสำเร็จ แต่ลูกยิงก็แฉลบและออกนอกกรอบไปโดยที่ผู้รักษาประตูไม่ต้องออกแรงเลย

ลูคัสหยุดหอบ เหงื่อไหลลงมาตามใบหน้า ผสมกับลมเย็น เขาไม่มีแก่ใจที่จะมองไปที่นิชิดะ เขารู้ว่าเพื่อนของเขายืนอยู่ที่นั่น จ้องมองเขาด้วยสีหน้าผิดหวังที่เขาไม่อยากเห็น ถึงกระนั้น ลูคัสก็ได้ยินมัน

"ชิ!" นิชิดะเดาะลิ้นขณะที่เดินออกจากเขตประตูของฝ่ายตรงข้าม

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]