บทที่ 16 - ยกกระถางธูป

ลู่ฉางเซิงไม่ได้สนใจทุกคนเลยแม้แต่น้อย เริ่มลงมือยกกระถางธูปโดยตรง

เขาเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว มาถึงข้างกระถางธูปยักษ์ ยืนแยกขา สองมือทำท่าโอบอุ้ม กอดกระถางธูปยักษ์ไว้ในอ้อมแขนอย่างมั่นคง

“ยก”

ลู่ฉางเซิงตะโกนลั่น แสร้งทำเป็นว่าลำบากอย่างยิ่ง ใบหน้าแดงก่ำ

ปรากฏว่ากระถางธูปยักษ์ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น พ้นจากพื้นดิน

“พี่ฉางเซิง เก่งมาก”

ฟางเทาโห่ร้องอย่างดีใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

เขาก็เป็นคนหนึ่งที่เฝ้าดูการเติบโตในการฝึกยุทธ์ของลู่ฉางเซิงทีละก้าว ในใจยิ่งรู้สึกภาคภูมิใจ

เมื่อเดือนกว่าก่อน ตนเองยังใช้ไม้ทุบตีช่วยทุกวัน ไม่คาดคิดว่าลู่ฉางเซิงจะสามารถเป็นจอมยุทธ์ได้จริงๆ

สิ่งนี้ทำให้ในใจของเขาตื่นเต้นอย่างยิ่ง

ตั้งแต่นี้ไป ชะตากรรมของทั้งสองครอบครัวของพวกเขาจะถูกเขียนขึ้นใหม่โดยสิ้นเชิง

เขาสาบานในใจว่าจะต้องฝึกยุทธ์ตามพี่ฉางเซิงให้ดี

ฟางฉิงที่อยู่ข้างๆ ยิ่งตกตะลึงอย่างยิ่ง

นางกับลู่ฉางเซิงรู้จักกันมาแล้วยี่สิบกว่าปี นิสัยของอีกฝ่ายนางจะไม่รู้ได้อย่างไร?

เป็นเพียงอันธพาลข้างถนนคนหนึ่ง ทุกวันขโมยไก่ขโมยหมา เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วทุกหนทุกแห่ง ไม่มีหลักแหล่ง ไม่คาดคิดว่าเพียงเดือนกว่าๆ กลับกลายเป็นมังกรทะยานฟ้า นางอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าตนเองกำลังฝันอยู่หรือไม่ รีบหยิกแก้มที่เนียนนุ่มของตนเอง

เมื่อเห็นว่ามีความเจ็บปวดส่งมา จึงจะปล่อยมือลง มองดูท่าทางองอาจของลู่ฉางเซิง ในใจก็พลันเกิดความรู้สึกแปลกๆ ขึ้นมา

กลุ่มจอมยุทธ์รอบๆ ก็มองดูฟางเทาทั้งสองคนด้วยสีหน้าแปลกๆ

หากไม่มีการอาบยาควบคู่ไปด้วย ฝึกเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วก็จะถึงทางตัน ญาติของอีกฝ่ายกลับยังโห่ร้องอยู่ ช่างเป็นผู้ไม่รู้ที่ไม่กลัวจริงๆ

“ดื่ม...”

ในขณะนั้นเอง ลู่ฉางเซิงก็ออกแรงอย่างกะทันหัน ยกกระถางธูปยักษ์ขึ้นเหนือศีรษะ ยืนอยู่อย่างมั่นคงกลางอากาศ

“ผ่าน”

พร้อมกับที่เกายวิ๋นหมิงค่อยๆ พูดออกมาสองคำ ลู่ฉางเซิงจึงจะวางกระถางธูปยักษ์ลง

“ครืด...”

กระถางธูปยักษ์กระแทกพื้นหินสีเขียว เกิดเสียงดังสนั่น

ลู่ฉางเซิงตบมือ ค่อยๆ เดินไปยังพี่น้องตระกูลฟาง

สำหรับฝีมือการแสดงของตนเองเมื่อครู่นี้ เขาพอใจอย่างยิ่ง

ขอเพียงแค่ตนเองไม่เปิดเผยตัวตน ก็ไม่มีใครจะพบพลังที่แท้จริงของเขา

ในฐานะที่เป็นคนที่มีความคิดเป็นผู้ใหญ่ เขาย่อมรู้ว่า เมื่อทุกอย่างของตนเองถูกเปิดเผยต่อโลกภายนอก ก็คือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด

มีเพียงการซ่อนไพ่ตายไว้เสมอ จึงจะสามารถรับมือได้ทุกสถานการณ์

และการแบ่งระดับพลังของจอมยุทธ์ก็เรียบง่ายและหยาบกระด้างอย่างยิ่ง

แม้ว่าจะมีการแบ่งระดับเป็นหนังศิลา หนังเหล็ก หนังทองแดง แต่การต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายจริงๆ ยังต้องสู้กันดูก่อนจึงจะรู้

จอมยุทธ์หนังศิลาก็ไม่แน่ว่าจะไม่สามารถฆ่าจอมยุทธ์หนังเหล็กได้

ยาพิษบางชนิดกระทั่งอาวุธลับ ก็สามารถพลิกสถานการณ์ในยามคับขันได้

ส่วนเรื่องการตรวจสอบขอบเขตนั้น ก็เป็นเรื่องไร้สาระ การไหลเวียนของเลือดลมของจอมยุทธ์ ตนเองจึงจะสามารถสัมผัสได้ถึงระดับของการหลอมผิวหนัง

การต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายของทั้งสองฝ่าย คนที่รอดชีวิตจึงจะแข็งแกร่งกว่า

กองปราบอสูรตั้งกระถางธูปยักษ์สามขนาด ก็ทำได้เพียงตัดสินพละกำลังของจอมยุทธ์ในเบื้องต้นเท่านั้น

และสิ่งที่ตัดสินความสำเร็จและความล้มเหลวของจอมยุทธ์ไม่ได้มีเพียงพละกำลังอย่างเดียว

ไม่นานนัก ลู่ฉางเซิงก็กลับมาถึงที่เดิม

“ฝึกยุทธ์ให้ดี หากท่านลุงลู่เห็นว่าวันนี้เจ้ามีความสำเร็จยิ่งใหญ่เช่นนี้ ก็จะรู้สึกดีใจ...”

ในแววตาของฟางฉิงส่องประกายแวววาว ฝ่ามือบีบชายกระโปรงแน่น

“พี่สะใภ้ฉิง ข้ารู้แล้ว หลายปีมานี้ขอบคุณท่านที่คอยดูแลมาโดยตลอด”

ลู่ฉางเซิงยิ้มเล็กน้อย

เมื่อฟางฉิงได้ยินดังนั้นก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง นางรู้สึกว่าลู่ฉางเซิงเปลี่ยนแปลงไปมาก

กลับมีความรู้สึกว่าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว

“พี่ฉางเซิง ท่านเมื่อครู่นี้องอาจยิ่งนัก”

ฟางเทาก็พูดด้วยสีหน้าตื่นเต้นเช่นกัน

เพื่อนบ้านที่อยู่ข้างๆ เมื่อเห็นเช่นนั้น ก็รีบเข้ามาล้อมรอบ ใบหน้าประจบสอพลอ

“ฉางเซิงเอ๋ย เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ...”

ฟางเทาหันหน้าไป ในแววตาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

ใบหน้าที่เห็นแก่ตัวของเพื่อนบ้านเหล่านี้ พวกเขาก็ได้เห็นแล้ว

ลู่ฉางเซิงมีสีหน้าเย็นชา ไม่ได้สนใจทุกคน

กลุ่มเพื่อนบ้านจึงยิ้มอย่างเจื่อนๆ ถอยกลับไป

ในขณะเดียวกันในใจก็เสียใจอย่างยิ่ง ตอนที่อีกฝ่ายลำบาก ก็ตัดขาดการไปมาหาสู่โดยสิ้นเชิง มิฉะนั้นวันนี้พวกเขาก็จะสามารถได้ประโยชน์ไปด้วย

เมื่อลู่ฉางเซิงลงจากเวทีแล้ว จอมยุทธ์ที่อยู่ด้านหลังก็ทยอยกันไปท้าทาย

จนกระทั่งถึงเวลาบ่ายจึงจะท้าทายเสร็จสิ้นทั้งหมด

จอมยุทธ์ส่วนใหญ่ท้าทายสำเร็จแล้ว มีเพียงไม่กี่คนที่แม้แต่กระถางธูปยักษ์แปดร้อยชั่งก็ยังยกไม่ขึ้น ทำให้คนดูถูกอย่างยิ่ง

คนที่หวังลมๆ แล้งๆ เหล่านี้ ก็เป็นส่วนน้อย

จอมยุทธ์ส่วนใหญ่ยังคงมีความเข้าใจในตนเองอย่างชัดเจน

毕竟การทดสอบที่ผ่านมาร้อยปีเช่นนี้ ก็ไม่ใช่ความลับอะไรแล้ว

ในขณะที่จอมยุทธ์คนสุดท้ายทำการทดสอบเสร็จสิ้น กรรมการทั้งสามคนก็รีบลงจากเวทีสูง มาอยู่ตรงหน้าทุกคน

“ทุกคนที่ผ่าน จะกลายเป็นทูตปราบอสูรฝึกหัด มีใครปฏิเสธหรือไม่?”

สายตาของเกายวิ๋นหมิงกวาดไปทั่วทั้งสนาม ตะโกนเสียงดัง

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครปฏิเสธ จึงจะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“ในเมื่อทุกคนตกลง เช่นนั้นเดี๋ยวข้าจะไปเรียนรองเจ้าสำนัก ลงทะเบียนพวกเจ้าไว้ในบัญชี...”

“ขอบคุณผู้อาวุโส”

ทุกคนรีบคารวะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคารพ

ในขณะนั้นเอง กรรมการอีกคนหนึ่งที่รูปร่างผอมบางก็ยิ้มเล็กน้อย

“สหายทุกท่าน ทูตปราบอสูรฝึกหัดทุกคนจะต้องสังกัดอยู่ภายใต้ชื่อของทูตปราบอสูรระดับเหลือง วันนี้พวกเราสามคนจะมาคัดเลือก...”

พูดจบก็หันหน้าไปมองเกายวิ๋นหมิง

“พี่เกา ข้าไม่เกรงใจแล้ว”

ตามธรรมเนียมแล้ว ทั้งสามคนก็จะคัดเลือกตามคะแนนสะสม ครั้งนี้ก็ยังคงเป็นเกายวิ๋นหมิงที่อยู่ท้ายสุด

ไม่นานนัก กรรมการสองคนก็ทยอยกันเลือกเมล็ดพันธุ์ที่มีศักยภาพในสนามเข้าสู่ทีมของตนเอง บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มอยู่เสมอ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งลูกหลานตระกูลที่มีเลือดลมแข็งแกร่งอย่างหลี่อวิ๋นหัว ก็ถูกทั้งสองคนรับเข้าสังกัด

ในสนามเหลือเพียงลู่ฉางเซิงและจอมยุทธ์ธรรมดาสิบกว่าคน

ล้วนเป็นคนที่ยกกระถางธูปยักษ์หนึ่งพันสองร้อยชั่งได้อย่างหวุดหวิด

แน่นอนว่า ยังต้องนับรวม “คนนอกคอก” อย่างลู่ฉางเซิงคนนี้ด้วย

ไม่นานนัก เกายวิ๋นหมิงก็พูดขึ้นอย่างสบายๆ: “พวกเจ้าก็สังกัดอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้าชั่วคราวแล้วกัน ตอนนี้รีบไปยังที่ทำการกองปราบอสูรเพื่อลงทะเบียน”

สำหรับจอมยุทธ์ที่ถูกเลือกเหลือเหล่านี้ เขาก็ไม่ได้สนใจมากนัก

หนึ่งปีต่อมา จะเหลือรอดกี่คน ยังไม่แน่เลย บางทีอาจจะไม่มีใครเหลือรอดเลยสักคน ย่อมไม่สามารถดึงดูดความสนใจของเขาได้

ส่วนลู่ฉางเซิงนั้น ถูกเขาเพิกเฉยโดยสิ้นเชิง

ในสายตาของเขา คนที่ฝืนกระตุ้นศักยภาพ ฝึกฝนเสื้อเกราะเหล็ก แทบจะไม่มีโอกาสผ่านการทดสอบหนึ่งปีได้เลย

ชีวิตของทูตปราบอสูรฝึกหัดหนึ่งปีนี้ ก็คือช่วงเวลาสุดท้ายของอีกฝ่าย

ไม่นานนัก เกายวิ๋นหมิงและคนอื่นๆ ก็พากลุ่มจอมยุทธ์ขนาดใหญ่ไปยังที่ทำการกองปราบอสูร

ลู่ฉางเซิงก็ติดตามไปอย่างใกล้ชิด

ในขณะเดียวกันก็ไม่ลืมที่จะกำชับพี่น้องตระกูลฟาง

“พวกเจ้าก็รอข้าอยู่ที่นี่สักครู่”

ฟางฉิงและน้องชายก็พยักหน้าอย่างเห็นด้วย

ที่ทำการกองปราบอสูรตั้งอยู่ไม่ไกลจากจัตุรัสกลาง ปากทางถนนทางทิศตะวันตกแห่งหนึ่ง

รอบๆ ค่อนข้างจะสะอาดเรียบร้อย แตกต่างอย่างเห็นได้ชัดกับความสกปรกของย่านคนจน

นี่เป็นเพียงเมืองนอกเท่านั้น เมืองในย่อมต้องหรูหรากว่านี้อย่างแน่นอน

แม้ว่าที่ทำการอำเภอและที่ทำการกองปราบอสูรจะตั้งอยู่ในเมืองนอก แต่บุคคลสำคัญของทั้งสองฝ่ายตอนกลางคืนจะพักผ่อนอยู่ในเมืองใน มีเพียงตอนกลางวันเท่านั้นที่จะมาทำงานที่ที่ทำการ

ไม่นานนัก กลุ่มคนก็มาถึงหน้า

ที่ทำการกองปราบอสูรอย่างโอ่อ่า

ลู่ฉางเซิงเงยหน้าขึ้นมอง สิงโตหินขนาดใหญ่คู่หนึ่งตั้งอยู่สองข้างทาง ดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

ประตูสีแดงชาดสองบานสูงหลายจั้ง ราวกับบอกเล่าร่องรอยของกาลเวลา

ในขณะนี้ จอมยุทธ์บางคนกำลังเข้าๆ ออกๆ ประตู ค่อนข้างจะรีบร้อน บรรยากาศดูค่อนข้างจะกดดัน

ทูตปราบอสูรทั้งสามคนพาทุกคนเดินเข้าไปในที่ทำการโดยตรง

ไม่นานนัก ก็มาถึงหน้าโต๊ะทำงานในห้องโถงด้านข้าง

ชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้

“ท่านผู้เฒ่าจี้ จอมยุทธ์กลุ่มนี้นำมาแล้ว”

เกายวิ๋นหมิงและคนอื่นๆ เดินขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ประสานมือคารวะ

“ทุกคน รีบมาต่อแถวลงทะเบียน”

ชายชราตะโกนเสียงดัง

เมื่อลู่ฉางเซิงและคนอื่นๆ ได้ยินดังนั้น ก็รีบต่อแถวเป็นแถวยาว

เมื่อจอมยุทธ์ทีละคนหยิบป้ายห้อยเอวบนโต๊ะทำงานแล้วจากไป ไม่นานก็ถึงคิวของลู่ฉางเซิง

“ชื่อ?”

“ลู่ฉางเซิง”

“อายุ?”

“ยี่สิบ”

“ญาติยังอยู่หรือไม่? เลือกได้เพียงสองคนเท่านั้น”

ชายชราถามทีละข้อ กระชับและชัดเจนอย่างยิ่ง

“ฟางฉิงและฟางเทา”

ลู่ฉางเซิงครุ่นคิดเล็กน้อย ก็บอกชื่อสองชื่อออกมา

เขาย่อมรู้ความหมายของอีกฝ่าย ขอเพียงแค่เข้าร่วมกองปราบอสูร แม้แต่ญาติก็จะได้รับการคุ้มครอง นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่จอมยุทธ์จำนวนมากพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะเข้าไป

ไม่เพียงเท่านั้น ยังจะได้รับบ้านพักส่วนตัว ตั้งอยู่ไม่ไกลจากที่ทำการกองปราบอสูร ปลอดภัยอย่างยิ่ง

“อืม”

ชายชราพยักหน้าเบาๆ หยิบป้ายห้อยเอวหยกขนาดใหญ่และป้ายห้อยเอวเล็กคู่หนึ่งออกมา วางไว้บนโต๊ะทำงาน

“นี่คือป้ายแสดงตน ในช่วงทดลองงานหนึ่งปีหากเลื่อนตำแหน่งไม่สำเร็จ จะต้องนำกลับมาคืน และจะสูญเสียสวัสดิการทั้งหมด...”

“ขอบคุณผู้อาวุโสที่ชี้แนะ”

ลู่ฉางเซิงสุภาพอย่างยิ่ง หยิบป้ายหยกบนโต๊ะแล้วหันหลังเดินกลับไป