บทที่ 14 - ลัทธิเหวินเซียง

เวลาค่อยๆ ผ่านไป พริบตาเดียวก็ผ่านไปกว่าครึ่งเดือน

ไม่นานก็ถึงวันที่กองปราบอสูรประจำอำเภอเปิดรับสมัครคน

ในวันนี้ ยามเช้า

ยังไม่ทันที่ลู่ฉางเซิงจะตื่นนอน พี่น้องตระกูลฟางทั้งสองคนก็มาถึงลานบ้านของเขาแล้ว รอคอยอยู่แต่เนิ่นๆ

หลายวันก่อน ทั้งสองคนก็ได้รับข่าวแล้ว

วันนี้ทั้งสองคนยิ่งตื่นเต้นอย่างยิ่ง

ฟางฉิงราวกับอยู่ในความฝัน อันธพาลที่เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วทุกหนทุกแห่งทั้งวัน จู่ๆ ก็เข้าสู่วิถียุทธ์แล้ว ยังจะไปเข้าร่วมการคัดเลือกของกองปราบอสูรอีก สิ่งนี้ทำให้นางคาดไม่ถึงอยู่บ้าง

ไม่นานนัก ลู่ฉางเซิงก็ตื่นนอนล้างหน้าล้างตาแล้วจึงเดินออกมา

ในวินาทีที่เห็นฟางฉิง สีหน้าของเขาก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง

ปรากฏว่าบนใบหน้าของอีกฝ่ายทาขี้เถ้าไว้บางๆ อย่างเห็นได้ชัด ปกปิดความแดงระเรื่อเดิมไว้

เสื้อผ้าบนร่างกายก็หลวมอย่างยิ่ง ไม่ต่างจากหญิงสาวชาวนาคนอื่นๆ

ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายก็ค่อนข้างจะฉลาด รู้จักซ่อนคม มิฉะนั้นหลายปีมานี้คงจะถูกทำร้ายไปนานแล้ว

“ไปกันเถิด”

ลู่ฉางเซิงยิ้มเล็กน้อย เดินนำออกไปนอกลานบ้าน

พี่น้องตระกูลฟางรีบตามไป

ทั้งสามคนออกจากลานบ้าน เดินไปตามถนน

สองข้างทางเต็มไปด้วยน้ำเสียและซากสัตว์เน่าเปื่อย ส่งกลิ่นเหม็น

ทำให้ทั้งสามคนขมวดคิ้ว

หากมีทางเลือก ทั้งสามคนก็อยากจะย้ายออกจากที่นี่แต่เนิ่นๆ

ในขณะนี้ บนถนนก็ค่อยๆ มีเงาคนปรากฏขึ้น

วันนี้เป็นวันดีที่กองปราบอสูรเปิดรับสมัครคน ชาวบ้านจำนวนไม่น้อยก็เตรียมที่จะไปยังจัตุรัสกลางเพื่อชม

ในวันปกติก็มีชาวบ้านบางคนได้รับคัดเลือกสำเร็จ ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งอำเภอชางผิง

ทำให้ประชาชนระดับล่างจำนวนมากตื่นเต้นอย่างยิ่ง เพ้อฝันว่าวันหนึ่งตนเองก็จะสามารถองอาจเช่นนี้ได้

แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะไม่สมปรารถนา ในวงเหล้าก็ยังมีเรื่องให้คุยโม้ได้

เพื่อนบ้านบางคนเมื่อเห็นลู่ฉางเซิงทั้งสามคน ก็ไม่ทักทาย เย็นชาอย่างยิ่ง

ลู่ฉางเซิงก็ยินดีเช่นกัน

ตั้งแต่ที่บิดาของเขาจากไปไม่กลับ เพื่อนบ้านจำนวนมากก็ราวกับหลีกเลี่ยงเทพเจ้าแห่งโรคระบาด หลบยังไม่ทัน จะเข้ามาใกล้ได้อย่างไร

“หึ... ตอนที่ท่านลุงลู่อยู่ ยังคอยดูแลป้าหวังอยู่บ่อยๆ...”

ฟางเทามีสีหน้าไม่พอใจ

เขาอายุยังน้อย ในสายตาย่อมไม่ยอมให้มีเม็ดทราย

ในสายตาของเขา คนบางคนช่างเนรคุณ น่ารังเกียจอย่างยิ่ง

“น้องชาย อย่าบ่นเลย”

ฟางฉิงยิ้มจางๆ ปลอบใจหนึ่งประโยค

ในใจของนางก็ค่อนข้างจะไม่พอใจกับเรื่องนี้เช่นกัน

ทว่าลู่ฉางเซิงกำลังจะเข้ารับราชการแล้ว ก็ไม่ค่อยจะสนใจเพื่อนบ้านเหล่านี้เท่าไหร่ ในอนาคตไม่ไปมาหาสู่กันก็พอ

ทั้งสามคนเดินทางไปอย่างเงียบๆ ค่อยๆ มุ่งหน้าไปยังจัตุรัสกลาง

ครึ่งถ้วยชาต่อมา

ทันใดนั้น ที่สี่แยกเบื้องหน้าก็มีเสียงสวดมนต์ดังขึ้น กึกก้องอย่างยิ่ง

“หมิงจุนจุติ โปรดสรรพสัตว์ทั่วหล้า เพลิงศักดิ์สิทธิ์อันเจิดจ้า ชำระล้างมลทิน...”

กลุ่มชายในชุดคลุมยาวสีขาวเดินมายังสี่แยก ท่าทางองอาจอย่างยิ่ง

ในปากยังพึมพำอะไรบางอย่าง

เสียงที่ดังก้องกังวานไปทั่วทั้งถนน

ชาวบ้านในบริเวณใกล้เคียงเมื่อเห็นเช่นนั้น ก็รีบแยกย้ายกันไปยืนสองข้างทาง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

ในสายตาของพวกเขา คนเหล่านี้คือพระโพธิสัตว์ที่มีชีวิตที่ “ช่วยเหลือผู้ทุกข์ยาก”

เพียงแค่ที่บ้านมีอาการเจ็บป่วยเล็กน้อย ก็ไม่ต้องไปหาหมอ ดื่มน้ำยันต์วิเศษคำหนึ่งก็หายแล้ว

นานวันเข้า ชาวบ้านจำนวนมากย่อมจะเชื่อมั่นมากขึ้นเรื่อยๆ

“เป็นคนของลัทธิเหวินเซียง”

ฟางฉิงลดเสียงลง รีบดึงลู่ฉางเซิงและฟางเทาไปข้างๆ หลีกทางให้

ในแววตายังมีความหวาดกลัวอยู่บ้าง

สำหรับเรื่องเทพเจ้า นางค่อนข้างจะถือสามาโดยตลอด

ลู่ฉางเซิงก็ไม่ได้ขัดขืน ปล่อยให้ฟางฉิงดึงตนเองออกไป เขาก้มหน้ามองดูกลุ่มสาวกเบื้องหน้า

ผู้นำกลุ่มรูปร่างสูงใหญ่ บนชุดคลุมสีขาวปักลายเปลวไฟสองดวง โดดเด่นอย่างยิ่ง

ดวงตาดุจเสือแฝงไปด้วยไอสังหาร มองไปรอบๆ มีประกายแวววาวอยู่ในนั้น

และขมับของคนผู้นี้ก็นูนสูงขึ้นมา

“จอมยุทธ์ผู้แข็งแกร่ง!”

เพียงแวบเดียว ลู่ฉางเซิงก็รู้ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของคนผู้นี้ไม่ธรรมดา อย่างน้อยก็ต้องอยู่ระดับหลอมเนื้อขึ้นไป

ด้วยพลังของเขา เกรงว่าคงจะยังสู้กับอีกฝ่ายไม่ได้ชั่วคราว

ลู่ฉางเซิงมองดูกลุ่มคนของอีกฝ่ายเดินจากไปอย่างเงียบๆ จึงจะพาสองพี่น้องเดินต่อไป

ทว่าเพียงแค่เรื่องนี้ ในใจของเขาก็พลันหนักอึ้งขึ้นมามาก

ในความทรงจำ คนของลัทธิเหวินเซียงเหล่านี้ในอดีตเพียงแค่เคลื่อนไหวอยู่นอกเมือง เพียงครึ่งปีมานี้จึงจะปรากฏตัวในเมืองบ่อยครั้งขึ้น

ราวกับกำลังค่อยๆ ทดสอบปฏิกิริยาของทางการ

สิ่งนี้ทำให้ในใจของเขาพลันระแวดระวังขึ้นมา

ลู่ฉางเซิงย่อมไม่ไร้เดียงสาถึงขนาดที่จะคิดว่า อีกฝ่ายมาเพื่อโปรดสรรพสัตว์ทั่วหล้า

เมื่อราชวงศ์หนึ่งค่อยๆ เสื่อมโทรมลง ภูตผีปีศาจบางตนมักจะปรากฏตัวออกมาในทันที

คนเหล่านี้ย่อมต้องมีจุดประสงค์ที่ไม่อาจเปิดเผยได้

อำเภอชางผิงในฐานะที่เป็นที่ตั้งหลักของตนเอง หากมีความวุ่นวายใดๆ ตนเองย่อมต้องรับเคราะห์ก่อน

ด้วยพลังของเขาในตอนนี้ ยังยากที่จะเดินทางไปยังเมืองหลวงได้โดยลำพัง

ในป่าเขารกร้างยังคงอันตรายอย่างยิ่ง

ไม่นานนัก ลู่ฉางเซิงทั้งสามคนก็มาถึงจัตุรัสกลางขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

เขาก้มหน้ามองขึ้นไป

ปรากฏว่ากลางจัตุรัสมีเวทีสูงแห่งหนึ่ง บนนั้นมีเก้าอี้สามตัววางอยู่

ในขณะนี้ ชายวัยกลางคนสามคนนั่งอยู่บนเก้าอี้ สีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

ทั้งสามคนสวมชุดอินทรี ในมือยังถือดาบยาว ภายใต้แสงแดดส่องประกายแวววาว

ทั้งสามคนนี้คือทูตปราบอสูรอย่างเป็นทางการที่มาเป็นประธานในพิธีในวันนี้

ทางตะวันออกของจัตุรัส มีกระถางธูปยักษ์สามใบขนาดไม่เท่ากันวางอยู่

กระถางธูปมีสามขา ทำจากทองเหลือง เห็นได้ชัดว่าน้ำหนักมาก

เงาคนจำนวนมากรายล้อมอยู่รอบๆ กระถางธูปยักษ์สามใบ ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยเสียงจอแจ อึกทึกครึกโครม

ตามความทรงจำในสมอง ลู่ฉางเซิงก็รู้ถึงหน้าที่ของกระถางธูปเหล่านี้ คือใช้เพื่อคัดเลือกคน

เรียบง่ายและหยาบกระด้างอย่างยิ่ง

กระถางธูปยักษ์สามใบมีน้ำหนักหนึ่งพันหกร้อยชั่ง หนึ่งพันสองร้อยชั่ง และแปดร้อยชั่งตามลำดับ

ในอดีตขอเพียงแค่สามารถยกกระถางธูปยักษ์แปดร้อยชั่งได้ ก็ถือว่าสำเร็จแล้ว

ด้วยพลังของจอมยุทธ์ขอบเขตหนังศิลาธรรมดา สองแขนระเบิดพลังอย่างเต็มที่ ก็เพียงพอที่จะยกกระถางธูปยักษ์แปดร้อยชั่งนั้นขึ้นเหนือศีรษะได้

โดยทั่วไปแล้วจอมยุทธ์ที่ธรรมดาที่สุดเมื่อเพิ่งจะเข้าสู่ขั้นหลอมผิวหนังก็มีพละกำลังแปดร้อยชั่งแล้ว

หลอมผิวหนังสมบูรณ์ จะอยู่ที่ประมาณสองพันชั่ง ผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่น จะยิ่งน่าทึ่งกว่านี้

คนธรรมดาขอเพียงแค่สามารถก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมผิวหนัง ก็มีโอกาสที่จะเข้าร่วมกองปราบอสูรได้

นี่ก็เป็นกฎที่ราชสำนักตั้งขึ้นมาหลายร้อยปี เพื่อให้ประชาชนระดับล่างมีช่องทางที่จะก้าวหน้าขึ้นไปได้

หลังจากผ่านด่านนี้แล้ว ก็จะกลายเป็นทูตปราบอสูรฝึกหัด หลังจากผ่านช่วงทดลองงานหนึ่งปีแล้ว จึงจะสามารถเป็นทูตปราบอสูรระดับเหลืองได้อย่างเป็นทางการ

ส่วนเหตุผลที่ต้องแบ่งออกเป็นสามระดับนั้น เขาก็ไม่สามารถรู้ได้

ลู่ฉางเซิงคาดเดาว่า อาจจะเกี่ยวข้องกับการเข้าสู่กองปราบอสูรในภายหลัง

“ฉางเซิง รีบไปลงทะเบียนเถิด”

ฟางฉิงชี้ไปที่ชายชราในชุดดำเบื้องหน้า พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ลู่ฉางเซิงยิ้มพยักหน้า

จากนั้นก็เดินไปข้างหน้า

หน้าชายชรามีเงาคนต่อแถวอยู่ไม่น้อยแล้ว ล้วนเป็นคนที่มาท้าทายในวันนี้

การฝึกฝนของจอมยุทธ์ธรรมดายากลำบากอย่างยิ่ง ขอเพียงแค่สามารถเข้าร่วมกองปราบอสูรได้สำเร็จ ผลประโยชน์ก็ไม่น้อย คนบางคนย่อมจะแห่กันไป

กระทั่งบางคนยังเป็นคนที่ฝืนกระตุ้นศักยภาพ ทำลายอายุขัยเพื่อก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมผิวหนัง ก็มาเสี่ยงโชคสักครั้ง

คนประเภทนี้ในหมู่ชาวบ้านมีจำนวนมากที่สุด

ลู่ฉางเซิงก็ต่อแถวอยู่ด้านหลังอย่างเชื่อฟัง

เมื่อเงาคนข้างหน้าค่อยๆ ลดลง ไม่นานก็ถึงคิวของลู่ฉางเซิง

“ชื่อ?”

“ลู่ฉางเซิง”

“อายุ?”

“ยี่สิบ”

“ระดับการบำเพ็ญเพียรทางวิถียุทธ์ เคล็ดวิชาที่ฝึกฝน?”

“หลอมผิวหนัง เสื้อเกราะเหล็ก”

ลู่ฉางเซิงยิ้มตอบทีละข้อ

เมื่อชายชราได้ยินคำว่าเสื้อเกราะเหล็ก สีหน้าก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง เขาก็รู้ถึงเคล็ดวิชาที่ “โด่งดัง” เล่มนี้ ไม่คาดคิดว่ายังมีคนไม่กลัวตาย

ทุกปีมีชาวบ้านบางคนฝึกฝนตนเองจนตาย ไม่คาดคิดว่าลู่ฉางเซิงอายุยังน้อย ก็เลือกที่จะเสี่ยงอันตราย

กลุ่มจอมยุทธ์ที่ยืนอยู่ด้านหลัง ในแววตาก็มีความผิดปกติอยู่บ้าง

ทุกคนต่างก็มองว่าลู่ฉางเซิงเป็นจอมยุทธ์ที่ฝืนกระตุ้นศักยภาพในการฝึกฝน

จากนั้นชายชราก็หยิบป้ายไม้แผ่นหนึ่งออกมาด้วยสีหน้าเสียดาย ส่งให้ลู่ฉางเซิง

“นี่คือหลักฐานแสดงตน หายแล้วไม่ทำใหม่”

“ขอบคุณผู้อาวุโส”

ลู่ฉางเซิงประสานมือ รับป้าย จากนั้นก็หันหลังเดินกลับไป

เขาก็ไม่ได้อธิบายอะไร

ตนเองสามารถซ่อนตัวได้ก็จะดีกว่า เพื่ออวดดีชั่วครู่ เห็นได้ชัดว่าไม่คุ้มค่า

โชคดีที่ไม่มีใครวิ่งออกมาเยาะเย้ย ฉากเช่นนี้แทบจะหาดูได้ยาก

สำหรับคนที่ไม่สนิทสนมกัน คนธรรมดาย่อมขี้เกียจที่จะสนใจ

หากเป็นศัตรู ยิ่งคิดหาวิธีฆ่าอีกฝ่ายลับหลัง การโต้เถียงด้วยวาจา สำหรับจอมยุทธ์แล้วต่ำต้อยอย่างยิ่ง