บทที่ 6 - หลอมผิวหนัง
บทที่ 6 - หลอมผิวหนัง
“เอ๊ะ? นี่คือหญ้ามังกรคำรามอายุประมาณสามสิบปี?”
เหมียวชิงหยุนหยิบสมุนไพรต้นหนึ่งขึ้นมา พินิจพิจารณาอย่างละเอียด
เขายังใช้จมูกดมดู แววตาสว่างวาบ
ครู่ต่อมา เขาก็ตรวจสอบสมุนไพรอีกสองต้น
จึงวางกลับลงบนเคาน์เตอร์
“สมุนไพรสามต้นนี้ ผู้เฒ่ายินดีให้ราคาสองตำลึงเงิน ไม่ทราบว่าสหายตัวน้อยคิดเห็นเป็นเช่นไร?”
น้ำเสียงของเขาไม่รีบร้อน ไม่ชักช้า ค่อนข้างมั่นใจ
ราคาที่เขาเสนอมานั้นยุติธรรมอย่างยิ่งแล้ว
“เช่นนั้นก็ตกลง”
ลู่ฉางเซิงยิ้ม แล้วตอบตกลงโดยตรง
แม้ว่าจะไปเดินดูอีกสองสามแห่ง ราคาก็คงไม่สูงไปกว่านี้มากนัก
เงินสองตำลึงก็เพียงพอให้เขาฝึกฝนเสื้อเกราะเหล็กจนเชี่ยวชาญได้
สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเพิ่มพลังของตนเองอย่างรวดเร็ว การเสียเวลาเพื่อเงินทองแดงอีกสองสามอีแปะ ก็เท่ากับเสียของใหญ่เพื่อของเล็ก
เหมียวชิงหยุนยิ้มแล้วหยิบเงินสองตำลึงออกมา วางไว้บนเคาน์เตอร์
“เชิญคุณชายรับไป”
พูดจบเขาก็เก็บสมุนไพรสามต้นนั้นไป
“อืม”
ลู่ฉางเซิงยิ้มพยักหน้า หยิบเงินแล้วหันหลังเดินออกไป
เมื่อออกจากร้านยา เขาก็เดินไปตามถนนอย่างรวดเร็ว
ผู้คนสองข้างทางค่อยๆ มีมากขึ้น ในอากาศมีเสียงพูดคุย เสียงต่อรองราคาดังเข้าหูไม่ขาดสาย
ยังมีหญิงสาวสวยจากครอบครัวร่ำรวยจำนวนไม่น้อย พาบุตรสาวของตนเองออกมาเที่ยวเล่น
โลกใบนี้ค่อนข้างจะเปิดกว้าง ไม่ได้มีกฎว่าสตรีต้องอยู่แต่ในเรือน
กระทั่งมีหญิงสาววัยแรกรุ่นบางคนเมื่อเห็นลู่ฉางเซิงแล้ว ก็ยังกล้าส่งสายตาเชิญชวน ทำให้หญิงรับใช้ข้างๆ หัวเราะคิกคัก
ลู่ฉางเซิงเดิมทีก็หน้าตาหล่อเหลาอยู่แล้ว บวกกับช่วงนี้เริ่มฝึกฝนวิถียุทธ์ ยิ่งเพิ่มความองอาจขึ้นไปอีก
ย่อมทำให้หญิงสาวบางคน “ถูกใจ” อย่างยิ่ง
อาศัย “พื้นฐาน” นี้ หากเขาตัดสินใจที่จะนอนกินบ้านกินเมือง เกรงว่าก็มีโอกาสสูงที่จะสมปรารถนา
ลู่ฉางเซิงหัวเราะอย่างจนปัญญา เก็บความคิดฟุ้งซ่าน ไม่นานก็เดินมาถึงหน้าร้านขายเนื้อแห่งหนึ่ง
ชายร่างใหญ่สวมเสื้อผ้าป่านหยาบ เนื้อตัวเต็มไปด้วยมัดกล้ามยืนอยู่หน้าร้าน ในมือถือมีดฆ่าหมู
“เนื้อแกะทั้งตัวนี้ขายอย่างไร?”
ลู่ฉางเซิงชี้ไปที่เนื้อแกะทั้งตัวทางด้านซ้าย
“หนึ่งตำลึงเงิน”
ชายฉกรรจ์เหลือบตาขึ้น พูดออกมาสองสามคำเบาๆ
ลู่ฉางเซิงขมวดคิ้ว ราคาเนื้อสัตว์นี้สูงขึ้นอีกแล้ว
กำลังซื้อของเงินยังคงแข็งแกร่งอย่างยิ่ง หนึ่งตำลึงเงินเท่ากับหนึ่งพันอีแปะทองแดง บางครั้งอาจจะมีราคาสูงขึ้นเล็กน้อย
ในอดีตหนึ่งตำลึงเงินสามารถซื้อแกะได้สองตัว ตอนนี้ราคาสูงขึ้นประมาณเท่าตัว
“เฮ้อ... ครึ่งปีมานี้ราคาธัญพืชพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง เนื้อสัตว์ย่อมต้องขึ้นตามไปด้วย...”
ชายฉกรรจ์อธิบายอย่างสบายๆ
“ขอถุงใส่ให้ข้าด้วย”
ลู่ฉางเซิงพยักหน้าอย่างเฉยเมย โยนเงินหนึ่งตำลึงลงบนแผงของอีกฝ่าย
“ได้เลย”
สีหน้าของชายฉกรรจ์เปี่ยมไปด้วยความยินดี หยิบถุงป่านออกมาใบหนึ่ง ใส่เนื้อแกะทั้งตัวลงไป จากนั้นก็ส่งให้ลู่ฉางเซิง
ลู่ฉางเซิงแบกเนื้อแกะขึ้นหลัง เดินกลับไปทางด้านหลัง
เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว เขาก็ไม่มีอารมณ์จะเที่ยวเล่น เริ่มเดินทางกลับทางเดิมทันที
เดินทางไปตลอดทาง ในขณะที่เขาเดินมาถึงหัวมุมแห่งหนึ่ง ก็ได้ยินเสียงพูดคุยที่คุ้นเคยแว่วมาข้างหู
“พี่ใหญ่ ปล้นเงินจากเจ้าเด็กตระกูลลู่มาได้สิบกว่าตำลึง พอให้พวกเราได้สนุกสนานกันอย่างเต็มที่แล้ว”
“เจ้าเด็กนั่นไม่ยอมมาคารวะพี่ใหญ่ด้วยตัวเอง ช่างหาเรื่องตายเสียจริง...”
ชายสองคนในชุดสีน้ำเงินกำลังเดินไปตามถนน
ในมือแต่ละคนถือดาบยาวเล่มหนึ่ง เดินไปพลางพูดคุยกันเบาๆ
หนึ่งในนั้นรูปร่างสูงใหญ่ ราวกับภูเขา กดดันอย่างยิ่ง
ดวงตาดุจเสือฉายแววอำมหิต
คนผู้นี้คือหัวหน้าหน่วยเล็กๆ ของพรรคซานเหอ จ้าวเอ้อร์หู่
เมื่อลู่ฉางเซิงได้ยินบทสนทนาของทั้งสองคน เขาก็หยุดฝีเท้าลงทันที ในแววตาฉายแววสังหารแวบหนึ่ง
ศีรษะของร่างนี้ถูกคนผู้นี้ตีจนแตก ไม่เพียงแต่ปล้นเงินปลอบขวัญของเขาไป แม้แต่ทรัพย์สินในบ้านก็ถูกปล้นไปจนเกลี้ยง
หากอีกฝ่ายรู้ว่าเขา “ฟื้นคืนชีพ” เกรงว่าปัญหาจะมาเยือนในทันที
คนผู้นี้ได้ขึ้นบัญชีสังหารของเขาแล้ว
ทว่าพรรคซานเหอในฐานะหนึ่งในสองพรรคใหญ่ของอำเภอชางผิง ภายในมีผู้แข็งแกร่งมากมาย ไม่ใช่สิ่งที่ตนเองในตอนนี้จะสามารถต่อกรได้
ธุรกิจการขนส่งทางน้ำในอำเภอชางผิงบางส่วน รวมถึงธุรกิจหอคณิกาและสมุนไพร อีกฝ่ายก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย เกี่ยวพันกันอย่างกว้างขวาง
เขาทำได้เพียงเก็บตัวเงียบไปก่อน
รอจนกระทั่งวิถียุทธ์สำเร็จในเบื้องต้นแล้ว ค่อยไปล้างแค้นอีกฝ่าย
ลู่ฉางเซิงครุ่นคิดในใจ
เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนค่อยๆ เดินจากไปแล้ว เขาจึงเดินออกจากหัวมุม มุ่งหน้ากลับบ้าน
เดินทางอย่างเร่งรีบ ไม่นานก็มาถึงกลางลานบ้านของตนเอง
เขาจัดการเนื้อแกะทั้งตัวเล็กน้อย จากนั้นก็เริ่มตุ๋นหม้อใหญ่
ในนั้นยังได้แบ่งเนื้อสัตว์สองสามชั่งให้พี่น้องตระกูลฟางข้างบ้านด้วย การกินคนเดียวไม่ใช่สไตล์ของเขา
หลังจากได้รับเนื้อแกะแล้ว ยิ่งทำให้พี่น้องทั้งสองคนประหลาดใจอย่างยิ่ง
ทว่าฟางฉิงและน้องชายก็ไม่ได้ถามอะไรมาก เพียงคิดว่าเป็นสมบัติที่ท่านลุงลู่ทิ้งไว้ให้
เวลาค่อยๆ ผ่านไป
ไม่นานก็ถึงเวลาเที่ยง
หลังจากกินอิ่มดื่มหนำแล้ว ลู่ฉางเซิงก็มาที่กลางลานบ้าน เริ่มยืนตั้งท่า
ปรากฏว่าเขายืนแยกขา สองมือโอบอุ้มเป็นวงกลม มองไปข้างหน้าอย่างเคร่งขรึม
แม้แต่การหายใจก็ยังมีจังหวะที่แปลกประหลาด
ท่าทางที่น่าอัศจรรย์นี้คือท่าฝึกหลักในภาพแรกของเสื้อเกราะเหล็ก และยังเป็นเคล็ดวิชาพื้นฐานอีกด้วย
เมื่อลู่ฉางเซิงค่อยๆ เข้าสู่สภาวะ เนื้อแกะในท้องก็เริ่มย่อยอย่างรวดเร็ว กระแสความอบอุ่นผุดขึ้นมา
ความอ่อนแอในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาก็ค่อยๆ ฟื้นฟูขึ้น
สภาวะนี้ดำเนินต่อไปกว่าครึ่งชั่วยาม
บนใบหน้าของเขาค่อยๆ ปรากฏรอยแดงขึ้นมา ดูมีสุขภาพดีขึ้นมาก
“ตึก ตึก...”
ในขณะนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้น ฟางเทาข้ามรั้วลานบ้าน เดินมาหาลู่ฉางเซิง
“เจ้ามาได้จังหวะพอดี ข้าเตรียมจะเริ่มฝึกฝนอีกครั้งแล้ว”
เมื่อเห็นผู้มาเยือน ลู่ฉางเซิงก็ยิ้มเล็กน้อย
“ดี”
ฟางเทาไม่พูดพร่ำทำเพลง หยิบไม้ท่อนหนึ่งบนแท่นหินขึ้นมาโดยตรง เตรียมที่จะลงมือทันที
การเปลี่ยนแปลงของลู่ฉางเซิงในช่วงหลายวันนี้เขาก็เห็นอยู่ในสายตา จากตอนแรกที่สงสัย จนถึงตอนนี้ก็เริ่มคลอนแคลนไม่น้อย
เขากระทั่งรู้สึกว่าลู่ฉางเซิงอาจจะฝึกฝนสำเร็จจริงๆ ก็เป็นได้
“ปัง ปัง ปัง...”
เสียงทุบดังก้องอยู่ในลานบ้าน ลู่ฉางเซิงกัดฟันแน่น สัมผัสถึงความเจ็บปวดที่มาจากร่างกายอย่างเงียบๆ
พร้อมกับการหายใจเข้าออกของเขา กระแสความอบอุ่นก็ไหลไปยังผิวหนังส่วนบน แม้แต่ความเจ็บปวดก็ลดลงเล็กน้อย
จิตใจของเขาค่อยๆ เข้าสู่ความว่างเปล่า
“เจ็ดสิบสองเปอร์เซ็นต์ เจ็ดสิบสามเปอร์เซ็นต์...”
แถบความคืบหน้าของเคล็ดวิชาก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน
............
ห้าวันต่อมา
กลางลานบ้าน
“ปัง ปัง ปัง...”
เสียงดังสนั่นหวั่นไหวดังก้องไปทั่วทุกสารทิศ ฟางเทาถือไม้ท่อนหนึ่งทุบตีร่างกายของลู่ฉางเซิงอย่างบ้าคลั่ง
แม้แต่บนหน้าผากของเขาก็เต็มไปด้วยเหงื่อ ใบหน้าแดงก่ำ
หากไม่ใช่เพราะช่วงนี้ได้กินเนื้อสัตว์อยู่บ่อยๆ เกรงว่าคงไม่มีแรงจะเหวี่ยงแล้ว
ลู่ฉางเซิงยืนแยกขา เปลือยอกและหลัง เต็มไปด้วยรอยแดง ดูน่าตกใจอย่างยิ่ง
ไอร้อนนับไม่ถ้วนลอยขึ้นจากร่างกาย รวมตัวกันอยู่บนศีรษะ ก่อเกิดเป็นกระแสวนขนาดเล็ก ดูน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก
เขามองดูตัวเลขบนแผงควบคุม วิชายุทธ์: เสื้อเกราะเหล็ก (ยังไม่เชี่ยวชาญ 99%) ในใจก็พึงพอใจอย่างยิ่ง
ในช่วงห้าวันที่ผ่านมา เนื้อแกะทั้งตัวนั้นถูกกินไปหมดแล้ว จำเป็นต้องไปซื้อมาอีกตัวหนึ่ง
ภายใต้การผลักดันของเนื้อสัตว์จำนวนมาก การฝึกฝนวิถียุทธ์ก็ราบรื่นอย่างยิ่ง ห่างจากความเชี่ยวชาญเพียงก้าวเดียว
การฝึกฝนครั้งนี้ดำเนินมาสองชั่วยามแล้ว
ทว่าก็ยังขาดไปอีกนิดหน่อย
ลู่ฉางเซิงไม่ได้สั่งให้อีกฝ่ายหยุด เขาเตรียมที่จะทะลวงผ่านด่านนี้ไปในคราวเดียว
พร้อมกับไม้ท่อนหนึ่งที่ทุบตีบนร่างกายไม่หยุด ในร่างกายก็ผุดกระแสความอบอุ่นขึ้นมามากมาย แม้แต่ผิวหนังก็เริ่มพองตัวขึ้น ราวกับหนังวัวที่เต็มไปด้วยความเหนียว
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่
ลู่ฉางเซิงก็เกิดความคิดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ความรู้สึกบางอย่างผุดขึ้นในใจ
“คือวินาทีนี้”
“ทะลวงให้ข้า”
พร้อมกับเสียงคำรามของเขา กระแสความอบอุ่นที่แข็งแกร่งก็ไหลเวียนไปทั่วร่างในทันที กลายเป็นกระแสลมพุ่งออกจากกระหม่อม
แม้แต่หมอกรอบๆ ก็ถูกพัดกระจายไป
“หึ่ง หึ่ง...”
ข้างหูของลู่ฉางเซิงมีเสียงหึ่งๆ ดังขึ้น ราวกับเป็นเสียงสั่นของผิวหนัง
ไม้ท่อนหนึ่งทุบลงบนร่างกายกลับไม่มีความเจ็บปวดแม้แต่น้อย กลับรู้สึกชาๆ เล็กน้อย
ผิวหนังทั้งส่วนบนส่องประกายเรืองรอง ดูน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก
ในวินาทีนี้ เสื้อเกราะเหล็กก็เชี่ยวชาญในที่สุด
ไม่เสียแรงที่เขาวางแผนและวิ่งเต้นมาหลายวัน
[จบแล้ว]