บทที่ 40 โฉมหน้าที่แท้จริงของเงาปริศนา

หลังจากกินเนื้อสีขาวกับเนื้อของพวกเดียวกันเข้าไป กลิ่นอายของหนูวิปลาสก็ค่อย ๆ แข็งแกร่งขึ้น จนไปถึงระดับเหล็กดำอย่างรวดเร็ว

วิธีการถ่ายทอดพลังที่รวดเร็วขนาดนี้ เจียงเฉินนึกภาพไม่ออกเลยว่าถ้าเนื้อสีขาวพวกนี้มารวมตัวกันแล้วมันจะเป็นยังไง

จี๊ด จี๊ด จี๊ด...

ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตอื่น เจ้าหนูวิปลาสสูดจมูกฟุดฟิดในอากาศ แล้วก็วิ่งตรงไปยังทิศทางของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

เมื่อเห็นเช่นนั้น เจียงเฉินก็กำลังจะให้ฟาไฉลงมือสกัดมันไว้ แต่เจ้าหนูวิปลาสตัวนั้นกลับลอยตัวขึ้นกลางอากาศในมุมที่ประหลาดพิกล

มองจากไกล ๆ เหมือนกับว่ามีมือขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็นกำลังบีบคอเจ้าหนูวิปลาสอยู่

“เงาปริศนามาแล้วงั้นเหรอ?”

ดวงตาของเจียงเฉินเป็นประกาย เป้าหมายหลักของเขาในครั้งนี้ก็เพื่อค้นหาโฉมหน้าที่แท้จริงของเงาปริศนานี่แหละ เพราะเมื่อเทียบกับหนูวิปลาสที่รู้จักกันดีแล้ว “เงาปริศนา” ที่ไม่รู้ที่มาที่ไปนี่มันอันตรายกว่าเยอะ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงเฉินก็ลูบตัวฟาไฉเบา ๆ ส่งสัญญาณให้มันเตรียมพร้อม ขณะเดียวกันก็เพ่งมองดู ในที่สุดก็อาศัยแสงจันทร์พอมองเห็นอะไรบางอย่างได้ลาง ๆ

นั่นมันคือสายน้ำสีฟ้าสายหนึ่งอย่างชัดเจน!

“สายน้ำ... จมน้ำตาย... แบบนี้ก็สมเหตุสมผลแล้วสิ”

เจียงเฉินก็พลันเข้าใจในทันที ขณะเดียวกันก็ยิ่งสงสัยเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตที่ควบคุมสายน้ำนั่นมากขึ้นไปอีก

สามารถควบคุมน้ำได้ แถมยังชอบอยู่บนบกอีก หรือว่าจะเป็นพวกธาตุน้ำ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงเฉินก็เผลอล้วงกระเป๋าเป้ตามความเคยชิน อยากจะหยิบกล้องถ่ายรูปออกมา

สิ่งมีชีวิตที่ไม่เคยเห็นมาก่อนแบบนี้ ยังไงก็ต้องถ่ายเก็บไว้สักรูปสิ

ในตอนนั้นเอง ดูเหมือนสายน้ำนั่นจะรู้ตัวว่าใช้วิธีนี้ฆ่าหนูวิปลาสไม่ได้ มันเลยม้วนตัวกลับขึ้นไปห่อหุ้มร่างของหนูวิปลาสไว้ทั้งหมด

เมื่อไม่มีอากาศหายใจ หนูวิปลาสก็ดิ้นรนสุดชีวิต แต่ทั้งตัวของมันถูกสายน้ำห่อหุ้มไว้จนหมด ทำให้ไม่สามารถหายใจเอาออกซิเจนเข้าไปได้เลย

ไม่นาน หนูวิปลาสก็หยุดเคลื่อนไหว ร่างที่บิดเบี้ยวผิดรูปก็ลอยเคว้งอยู่ในลูกบอลน้ำอย่างหมดแรง

“ที่แท้ก็จมน้ำตายแบบนี้นี่เอง”

เจียงเฉินพยักหน้าเล็กน้อย พร้อมกันนั้นก็กวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างละเอียด แต่ก็ยังมองไม่เห็นตัวการที่ควบคุมสายน้ำนั่นอยู่ดี

จี๊ด จี๊ด จี๊ด!

หนูวิปลาสที่ควรจะตายไปแล้วจู่ ๆ ก็ดิ้นรนอย่างรุนแรง ร่างกายที่บิดเบี้ยวอยู่แล้วก็ยิ่งดูพิลึกพิลั่นมากขึ้นไปอีก แถมยังมีหนวดเนื้อเส้นเล็ก ๆ งอกออกมาเต็มไปหมด

เจ้าหนูวิปลาสนี่ มันยังไม่ตายสนิทอีกเหรอเนี่ย!

เมื่อเห็นเช่นนั้น เจียงเฉินก็ไม่สนใจจะซ่อนตัวอีกต่อไป โยนฟาไฉออกไปทันที

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊!

เมื่อมองดูหนูวิปลาสที่ร่างกายกำลังค่อย ๆ เปลี่ยนไปในทางที่พิลึก ในแววตาของฟาไฉก็เต็มไปด้วยความรังเกียจ แสงทอง·เกราะหนามก็ห่อหุ้มทั่วทั้งร่าง แถมยังรวมตัวกันเป็นเขาเดี่ยวบนหัว จ้องเขม็งไปยังหนูวิปลาส

แต่ในตอนนั้นเอง ในลูกบอลน้ำจู่ ๆ ก็มีฟองอากาศผุดขึ้นมาสองสามฟอง จากนั้นไม่นานมันก็เดือดพล่านขึ้นมา ส่วนหนูวิปลาสที่กำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเมื่อครู่ก็ค่อย ๆ สงบลง จนกระทั่งตายในที่สุด

อยู่ดี ๆ ลูกบอลน้ำก็กลายเป็นน้ำเดือด ทั้งเจียงเฉินและฟาไฉต่างก็ประหลาดใจเล็กน้อย ส่วนฟาไฉก็เบรกไม่ทันแล้ว ทำได้แค่พุ่งชนเข้าไปในลูกบอลน้ำอย่างจัง

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊!

แสงสีทองสาดประกาย ฟาไฉทะลุผ่านลูกบอลน้ำไปตกลงบนพื้น จากนั้นก็กระโดดเหยง ๆ ด้วยความเจ็บปวด

(ใครที่ไหนเขาสู้กันด้วยน้ำร้อนแบบนี้บ้าง เกือบจะลวกหนูจนตายแล้วนะ!)

เจียงเฉินเลิกคิ้วขึ้น ถึงแม้จะไม่สามารถทำอันตรายฟาไฉได้ แต่การที่สามารถส่งผ่านความร้อนทะลุแสงทองมาถึงตัวฟาไฉได้เนี่ยนะ ขนาดน้ำร้อนเดือด ๆ ยังไม่เวอร์ขนาดนี้เลยมั้ง?

แล้วอีกอย่าง จากอุณหภูมิปกติจนถึงขั้นเดือดพล่าน ใช้เวลาแค่ไม่กี่วินาทีเอง หรือว่านี่จะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสองคุณสมบัติคือน้ำกับไฟกันนะ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงเฉินก็รีบมองหาไปรอบ ๆ ทันที แต่กลับเห็นลูกบอลน้ำที่ถูกฟาไฉชนจนแตกเมื่อครู่กำลังรวมตัวกันขึ้นมาใหม่อีกครั้ง

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊!

ฟาไฉเห็นดังนั้นก็รีบสร้างเกราะหนามขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง หนาขึ้นกว่าเดิมหลายส่วนเลยทีเดียว!

(เจ็บแล้วต้องจำ หนูไม่อยากโดนลวกเป็นครั้งที่สองแล้วนะ)

แต่ดูเหมือนลูกบอลน้ำนั่นจะไม่มีทีท่าว่าจะโจมตีฟาไฉ หลังจากรวมตัวเป็นลูกบอลน้ำแล้วมันก็บิดเบี้ยวเปลี่ยนรูปอีกครั้ง ร่างที่เคยโปร่งใสก็เริ่มมีสีสันขึ้นมาทีละน้อย

พอการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดสิ้นสุดลง ลูกบอลน้ำกลับกลายร่างเป็นสิ่งมีชีวิตไปแล้ว!

ขนสีฟ้าขาว บนหูมีขนแหลม ๆ สองกระจุก รูปร่างเพรียวยาวแต่แข็งแรง แนวกล้ามเนื้อดูสวยงามเป็นธรรมชาติ ขนหางทั้งฟูทั้งยาว เข้ากันได้ดีกับหนวดที่ดกหนาของมัน

นี่มัน แมวเมนคูน? ไม่สิ หรือว่าเป็นวิฬาร์จันทร์ธารา?

เจียงเฉินประหลาดใจเล็กน้อย ฟาไฉเองก็ทำหน้างงเป็นไก่ตาแตกเหมือนกัน

(ผู้อัญเชิญเคยบอกไว้ว่าแมวเกิดมาจากน้ำ ไม่นึกเลยว่าจะเป็นเรื่องจริง!)

ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงสายตาของเจียงเฉิน วิฬาร์จันทร์ธาราก็หันขวับมามองเจียงเฉินแวบหนึ่ง ในดวงตาสีแดงก่ำของมันเต็มไปด้วยความดุร้ายอำมหิต

เหมียว!

ได้ยินเพียงเสียงวิฬาร์จันทร์ธารากรีดร้องออกมาเสียงแหลม จากนั้นก็กระโจนเข้าใส่เจียงเฉินทันที ท่าทางเหมือนเห็นเจียงเฉินเป็นศัตรูคู่อาฆาต

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊!

ฟาไฉเห็นดังนั้นก็โกรธจัดทันที แปลงร่างเป็นแสงสีทองพุ่งไปอยู่หน้าเจียงเฉินก่อน แล้วใช้ตัวเจียงเฉินเป็นแท่นดีดตัวกระโดดสวนกลับไป ปะทะกับวิฬาร์จันทร์ธาราที่พุ่งเข้ามา

ปัง!

คมดาบสีทองแทงทะลุร่างของวิฬาร์จันทร์ธาราโดยตรง แต่วิฬาร์จันทร์ธารากลับไม่ได้รับบาดเจ็บเลยสักนิด มันกลายร่างเป็นสายน้ำอีกครั้ง หลบหลีกการโจมตีครั้งนี้ของฟาไฉไปได้

ไม่เพียงเท่านั้น วิฬาร์จันทร์ธาราที่ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนกลับแยกกันโจมตีสองทาง ส่วนหนึ่งพุ่งเข้าใส่ฟาไฉ อีกส่วนหนึ่งยังคงพุ่งตรงไปยังเจียงเฉิน

“เจ้านี่มันมีความแค้นอะไรกับฉันนักหนาเนี่ย?”

เจียงเฉินก็หน้าเบ้ทันที แล้วรีบกลิ้งตัวหลบการโจมตีของสายน้ำแบบไม่คิดชีวิต แต่สายน้ำนั่นเห็นได้ชัดว่าคล่องแคล่วกว่าเจียงเฉินเยอะ มันหักเลี้ยวกลางอากาศแล้วพุ่งม้วนตัวเข้าใส่เจียงเฉินอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง พลันมีลำแสงจ้าสาดส่องออกมา ทำให้ทางเดินเล็ก ๆ ทั้งหมดสว่างวาบขึ้นมาทันที ส่วนสายน้ำที่เกือบจะพันธนาการเจียงเฉินได้แล้วก็พลันมีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังออกมาจากข้างใน มันปล่อยเจียงเฉินแล้วรวมตัวกลับเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้ง

“เจ้านี่มันกลัวแสงจ้าด้วยเหรอ?”

เจียงเฉินประหลาดใจเล็กน้อย เขารู้ดีว่าสัตว์ตระกูลแมวไม่ชอบแสงที่จ้าจนแสบตา แต่ไม่คิดเลยว่าเจ้าวิฬาร์จันทร์ธารานี่พอแปลงร่างเป็นสายน้ำแล้วจะยังกลัวแสงอยู่อีก

หรือว่าพอเปลี่ยนเป็นน้ำแล้วประสาทการมองเห็นมันจะดีขึ้นด้วย?

พอขับไล่วิฬาร์จันทร์ธาราถอยไปได้ ฟาไฉก็รีบฉวยโอกาสไล่ตามทันที แล้วตบวิฬาร์จันทร์ธาราจนร่างแตกกระจายอีกครั้ง

แต่ก็ไม่ยอมปล่อยให้วิฬาร์จันทร์ธาราแยกสลายร่างได้อีกต่อไป ทุกครั้งที่วิฬาร์จันทร์ธาราพยายามจะอ้อมผ่านตัวมันไป ฟาไฉก็จะใช้ทักษะประกายแสงหยุดการเคลื่อนไหวของมันทันที

เห็นได้ชัดว่าวิฬาร์จันทร์ธาราก็รู้สึกได้ถึงความรับมือยากของฟาไฉ มันจึงเลิกสนใจเจียงเฉินทันที แล้วหันมาโจมตีฟาไฉแทน

เพียงแต่ผิวของฟาไฉถูกห่อหุ้มด้วยเกราะหนามหนาเตอะ ทุกครั้งที่วิฬาร์จันทร์ธาราโจมตีเข้ามา มันก็จะโดนหนามบนเกราะทิ่มแทง แล้วร่างก็จะสลายกลายเป็นสายน้ำอีกครั้ง

การปะทะกันในช่วงแรกระหว่างแมวหนึ่งตัวกับกระรอกหนึ่งตัว ฟาไฉเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างเด็ดขาด

แต่ไม่นาน เจียงเฉินก็สังเกตเห็นความผิดปกติ

พอการต่อสู้ดำเนินไปเรื่อย ๆ ความเร็วในการโจมตีของฟาไฉก็เริ่มลดลงอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงทองก็เริ่มมีสีแดงระเรื่อขึ้นมา

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊!

ในที่สุด ฟาไฉก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป มันรีบถอยห่างจากวิฬาร์จันทร์ธารา สลายเกราะที่กรงเล็บออก แล้วเป่าลมใส่กรงเล็บตัวเองแรง ๆ

(เจ้าแมวเหม็นนี่ เกือบจะลวกหนูจนตายแล้วนะ!)

“ทั้ง ๆ ที่ระดับก็ไม่ได้สูงอะไร แต่เจ้าวิฬาร์จันทร์ธาราตัวนี้กลับรับมือยากผิดปกติจริง ๆ...”

เมื่อมองดูวิฬาร์จันทร์ธาราที่ทั้งตัวกลายเป็นน้ำแล้วกำลังเดือดพล่าน สีหน้าของเจียงเฉินก็ยิ่งเคร่งเครียดมากขึ้น

ถึงแม้แสงทองจะป้องกันการโจมตีของวิฬาร์จันทร์ธาราได้ แต่ในทำนองเดียวกัน มันก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้กับวิฬาร์จันทร์ธาราได้เหมือนกัน

เมื่อต้องเจอกับคู่ต่อสู้ที่สามารถเปลี่ยนร่างเป็นธาตุได้แบบนี้ ถ้าฟาไฉไม่ใช้พลังเกินขีดจำกัดเหมือนตอนที่สู้กับภูตเพลิงคลั่งคราวก่อน แล้วจัดการมันให้เด็ดขาดในทีเดียว ก็คงรับมือได้ยากมากจริง ๆ

“ทำไมคุณชายเอี้ยนยังไม่มาอีกนะ...”

เจียงเฉินก็รีบมองไปรอบ ๆ แต่กลับไม่เห็นเงาของเซียวเอี้ยนเลยสักนิด

เหมียว!!!

ในตอนนั้นเอง วิฬาร์จันทร์ธาราก็พลันส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาอย่างน่าเวทนา แล้วมันก็อ้าปากกลืนหนูวิปลาสที่ถูกฆ่าตายไปก่อนหน้านี้ลงท้องไปทั้งตัว

ด้วยความร้อนของน้ำเดือด หนูวิปลาสก็สลายตัวอย่างรวดเร็ว เนื้อสีขาวเองก็ละลายหายเข้าไปในร่างของวิฬาร์จันทร์ธาราด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

จากนั้น ระหว่างคิ้วของวิฬาร์จันทร์ธาราก็พลันปริออก เผยให้เห็นลูกตาสีแดงก่ำดวงหนึ่งผุดออกมา

ลักษณะของมัน เหมือนกับลูกตาที่เจียงเฉินเคยเห็นในปากของหนูวิปลาสก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน!