บทที่ 38 เงาปริศนาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเพียวเสวี่ย

ผู้อำนวยการเหลิ่งที่ยุ่งมาทั้งวันกำลังจะปิดประตูใหญ่ก็เห็นเจียงเฉินรีบร้อนวิ่งมาจากที่ไกล ๆ

“เสี่ยวเฉิน ทำไมลูกมาเวลานี้ล่ะ? วันหยุดสุดสัปดาห์ไม่ได้ออกไปเที่ยวเล่นกับเพื่อน ๆ เหรอ?”

ผู้อำนวยการเหลิ่งยิ้มพลางมองเจียงเฉินแล้วถามขึ้น

“ผมเพิ่งกลับมาจากนอกเมืองครับ ผ่านมาทางนี้ก็เลยแวะเข้ามาดูหน่อย”

เมื่อเห็นผู้อำนวยการเหลิ่งปลอดภัยดี ก้อนหินหนักอึ้งในใจของเจียงเฉินก็คลายลงไปได้ครึ่งหนึ่ง

“อย่างนี้นี่เอง”

เมื่อมองดูเจียงเฉินที่พยายามอย่างสุดกำลังที่จะปรับลมหายใจ แต่ก็ยังคงหอบอยู่ ในดวงตาของผู้อำนวยการเหลิ่งก็ฉายแววอ่อนโยนวูบหนึ่ง

มหาวิทยาลัยหยุนหยินกับสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเพียวเสวี่ยอยู่กันคนละทิศเลย ทั้งตะวันออกกับตะวันตก เห็นได้ชัดว่าเจียงเฉินตั้งใจวิ่งมาที่นี่โดยเฉพาะ

“ตั้งแต่คราวที่แล้วที่เสี่ยวเฉินลูกเตือนแม่เรื่องหนู แม่ก็ไม่ให้เด็ก ๆ วิ่งเล่นซนไปไหนแล้วล่ะจ้ะ บ้านใกล้เรือนเคียงเขาก็เตรียมตัวป้องกันหนูกันไว้แล้ว ไม่มีอะไรน่าห่วงหรอก”

ผู้อำนวยการเหลิ่งค่อย ๆ ปัดฝุ่นที่เปื้อนอยู่บนเสื้อผ้าของเจียงเฉินออกเบา ๆ แล้วพูดว่า “ทางนี้มีแม่ดูแลอยู่ ลูกตั้งใจเรียนหนังสือก็พอแล้ว”

“ครับ”

เจียงเฉินพยักหน้าเล็กน้อย แต่ในแววตาก็ยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง

ถ้าเป็นหนูธรรมดาทั่วไปก็แล้วไป แค่ระวังหน่อยก็ไม่เป็นไรแล้ว แต่ถ้าเป็นหนูวิปลาสแบบที่เขาเจอในป่า สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าจะตกอยู่ในอันตรายมาก

“พี่เจียงเฉิน!”

ในตอนนั้นเอง เด็กชายคนหนึ่งก็โผล่หัวออกมาจากหน้าต่างแล้วตะโกนเรียกพี่เจียงเฉินเสียงดัง จากนั้นก็รีบวิ่งลงบันไดมาหาพี่เจียงเฉินทันที

“พี่เจียงเฉินครับ เมื่อเร็ว ๆ นี้ทำไมไม่มาหาพวกเราเลย พวกเราจะเบื่อตายอยู่แล้วครับ”

เด็กชายทำหน้าเหมือนน้อยใจแล้วพูด

“ขอโทษทีนะ พี่เจียงเฉินช่วงนี้ยุ่ง ๆ หน่อยน่ะ ต่อไปจะมาเล่นด้วยบ่อย ๆ เลยนะ ดีไหม?”

เจียงเฉินย่อตัวลงแล้วขยี้หัวของเด็กชายเบา ๆ ฟาไฉก็มุดออกมาจากเสื้อของเจียงเฉิน แล้ววิ่งตามแขนของเจียงเฉินขึ้นไปอยู่บนหัวของเด็กชาย

“ฟาไฉ แกก็มาด้วยเหรอ!”

พอเห็นฟาไฉปรากฏตัว เด็กชายก็ลืมเจียงเฉินไปทันที จูงมือฟาไฉวิ่งเข้าไปในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เด็กคนอื่น ๆ ที่ได้ยินเสียงก็พากันกรูเข้ามาเล่นกับฟาไฉด้วย

“ผู้อำนวยการครับ วันนี้ผมขอค้างที่นี่สักคืนได้ไหมครับ?”

เมื่อมองดูท่าทางสนุกสนานของเด็ก ๆ เจียงเฉินก็พูดขึ้นมาทันที

“ได้สิจ๊ะ”

ผู้อำนวยการเหลิ่งพูด “ห้องของลูกกับเสี่ยวอวี๋ แม่ก็เก็บไว้ให้พวกหนูตลอดนั่นแหละ พวกหนูจะกลับมานอนเมื่อไหร่ก็ได้”

“ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนผู้อำนวยการด้วยนะครับ”

......

คืนนั้น

หลังจากเจียงเฉินช่วยผู้อำนวยการเหลิ่งกล่อมเด็ก ๆ ให้นอนหลับแล้ว เขาถึงได้กลับมาที่ห้องของตัวเอง

แต่เขาก็ยังไม่ได้นอน หลังจากปิดไฟแล้วก็มายืนพิงหน้าต่าง คอยสังเกตการณ์ข้างนอกอย่างละเอียด

อาศัยช่วงที่กินข้าว เจียงเฉินก็ได้รู้เรื่องราวความเป็นไปล่าสุดของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าจากปากของเด็ก ๆ

เรื่องพวกนี้ผู้อำนวยการไม่มีทางบอกเขาเด็ดขาด

เหมือนกับที่อื่น ๆ ที่นี่ก็เคยมีหนูโผล่มาเหมือนกัน แต่เพราะเจียงเฉินได้เตือนไว้ทันท่วงที ก็เลยไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ

นี่ถือเป็นข่าวดีอย่างแน่นอน แต่ในขณะเดียวกันมันก็เป็นข่าวร้ายด้วย

อาณาเขตหากินของฝูงหนูมันลามมาถึงสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแล้ว ถึงแม้จะยังไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้น แต่ก็ไม่มีใครบอกได้เลยว่าวันไหนเจ้าหนูวิปลาสมันจะบุกเข้ามา

ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดก็คือ การปรากฏตัวของอสูรวิญญาณชั่วร้ายอย่างหนูยักษ์หรือหนูสีเงิน!

ด้วยเหตุนี้ หลังอาหารเย็นเขาจึงตั้งใจตรวจดูทั้งข้างในและข้างนอกสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าอย่างละเอียด ถึงแม้จะไม่พบอะไรผิดปกติ แต่เขาก็ยังไม่ค่อยสบายใจอยู่ดี

“เงาปริศนาตอนกลางคืน... หวังว่าเด็ก ๆ พวกนี้คงจะตาฝาดไปนะ”

......

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊～

ฟาไฉลืมตาที่ยังดูงัวเงียขึ้นมา ยืนขึ้นบนไหล่ของเจียงเฉิน มองดูผู้อัญเชิญของตัวเองที่ไม่ได้นอนมาอีกคืนแล้ว ก็เอาหน้าถูไถกับแก้มของเขาอย่างสนิทสนม

“ฟาไฉ ตื่นแล้วเหรอ?”

เมื่อรู้สึกได้ถึงการกระทำของฟาไฉ เจียงเฉินถึงได้ละสายตาจากข้างนอก แล้วลูบหัวฟาไฉเบา ๆ

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊

ฟาไฉพยักหน้า ชี้ไปที่เจียงเฉิน แล้วก็ยกอุ้งเท้าเล็ก ๆ มาไว้ข้างแก้มตัวเอง ทำท่าเหมือนกำลังนอนหลับ

“ไม่ต้องห่วง ฉันไม่เป็นไร”

ในฐานะช่างภาพสัตว์ป่า การอดนอนถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก แค่ไม่ได้นอนสองคืนมันไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากมายหรอก

แต่การที่ไม่สามารถหา “เงาปริศนา” ที่พวกเด็ก ๆ พูดถึงเจอได้ ทำให้อารมณ์ของเจียงเฉินค่อนข้างหนักอึ้ง

โลกนี้มี “ผี” อยู่จริง ๆ นั่นแหละ เพียงแต่พวกมันถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มของสิ่งมีชีวิตธาตุมืด

ถ้าเงาปริศนานั่นเป็นสิ่งมีชีวิตธาตุมืดจริง ๆ ภัยคุกคามอาจจะยิ่งกว่าพวกหนูวิปลาสเสียอีก!

“ผ่านมาสามวันแล้ว ไม่รู้ว่าทางเซียวเอี้ยนกับเหวินเฉวียนมีผลอะไรบ้างหรือเปล่า”

เมื่อมองดูดวงอาทิตย์ที่ค่อย ๆ ทอแสงขึ้นนอกหน้าต่าง เจียงเฉินขยับตัวเล็กน้อยแล้วกำลังจะออกไป แต่จู่ ๆ ก็เห็นใบไม้ที่มุมสนามขยับไหว

“ฟาไฉ!”

เจียงเฉินผลักหน้าต่างเปิดออกทันที ลำแสงสีทองสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกไปถึงมุมนั้นในพริบตา

แสงทองสาดประกาย ใบไม้ปลิวกระจายว่อน

การจู่โจมที่ไม่ทันตั้งตัวของฟาไฉทำให้ใบไม้ที่มุมนั้นปลิวกระเด็นขึ้นไปทันที พร้อมกันนั้นก็เผยให้เห็นร่างสีเทาร่างหนึ่ง

หนูเหรอ?

เจียงเฉินเลิกคิ้วขึ้น รีบไปยังมุมนั้นแล้วย่อตัวลงพิจารณาดูอย่างละเอียด

สิ่งที่ปรากฏตัวอยู่ที่มุมนั้นเป็นหนูจริง ๆ ถึงแม้จะไม่มีอาการผิดปกติบิดเบี้ยว แต่ขนาดตัวของมันเห็นได้ชัดว่าใหญ่เกินกว่าหนูธรรมดาทั่วไป

แต่เจ้าหนูตัวนี้ มันตายแล้ว

แล้วสภาพการตายมันก็แปลกมากด้วย

“รอยแผลแบบนี้... หรือว่าเป็นรอยน้ำร้อนลวก?”

เมื่อมองดูขนหนูที่ถูกลวกจนหลุดลอกกับตัวที่แดงก่ำของมัน เจียงเฉินก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ลองแตะ ๆ ดูดินรอบ ๆ ซากหนู

ดินยังชื้น ๆ แถมยังระอุไปด้วยความร้อน เจ้าหนูตัวนี้น่าจะถูกน้ำร้อนลวกจนตาย

แต่ที่นี่มันอยู่ไกลจากห้องครัวกับห้องน้ำมาก แถวนี้ก็ไม่มีท่อน้ำร้อน แล้วน้ำร้อนมันจะมาจากไหนกัน?

หนูวิปลาสที่ไม่รู้ว่าจะโผล่มาจากไหน

เงาปริศนาที่วนเวียนอยู่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าตอนกลางคืน

แล้วก็เจ้าหนูที่ถูกน้ำร้อนลวกตายนี่อีก

“ทำไมรู้สึกว่าเรื่องมันยิ่งมายิ่งซับซ้อนขึ้นเรื่อย ๆ นะเนี่ย”

เจียงเฉินขมับนวดหว่างคิ้วอย่างปวดหัว หยิบกล้องออกมาถ่ายรูปเก็บไว้สองสามใบ จากนั้นก็เดินตามรอยน้ำไปเรื่อย ๆ ไม่นานก็มาถึงหน้าต้นไม้ที่เอนเอียงต้นหนึ่ง

ต้นไม้ที่เอนเอียงต้นนี้มีมาตั้งแต่ตอนเจียงเฉินยังเด็ก เดิมทีมันเป็นต้นตรง ๆ แต่เคยถูกลมพายุพัดจนหักกลาง ถึงแม้ต่อมาจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่ได้ แต่มันก็เติบโตมาแบบเอียง ๆ

และบนต้นไม้คอเอียงต้นนี้ เจียงเฉินก็พบรอยน้ำเช่นกัน แถมยังทอดยาวออกไปจนถึงนอกกำแพงอีกด้วย

“หรือว่าตัวการปริศนาที่ลวกหนูจนตายนั่นมันอาศัยต้นไม้นี้เข้ามาจากข้างนอกกันนะ?”

เจียงเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วก็อ้อมไปดูนอกกำแพง

ตรงนี้เป็นทางเดินเล็ก ๆ ร้าง ๆ ที่มักจะมีพวกแมวจรหมาจรมาอาศัยอยู่

แต่พอเจียงเฉินมาถึง กลับไม่เห็นสิ่งมีชีวิตพวกนี้เลยสักตัว แม้แต่เสียงแมลงก็ยังแทบจะไม่ได้ยิน

“มีปัญหาจริง ๆ ด้วย”

เจียงเฉินมองดูต้นไม้คอเอียงที่กิ่งก้านมันยื่นเลยกำแพงออกไปข้างนอกแล้ว ลูบตัวฟาไฉเบา ๆ ฟาไฉก็เข้าใจในทันที แสงทองก็กลายสภาพเป็นคมมีด ตัดส่วนที่ยื่นออกมานั่นขาดทันที

“เสี่ยวเฉิน เป็นอะไรไปลูก?”

เสียงกิ่งไม้ใหญ่หล่นลงมาทำให้ผู้อำนวยการเหลิ่งตกใจ ก็โผล่หน้าออกมาจากหน้าต่างชั้นสองแล้วถาม

“ขอโทษครับผู้อำนวยการ ผมเห็นว่าต้นไม้มันยื่นออกไปข้างนอก กลัวว่ามันจะทับกำแพงพัง ก็เลยจัดการมันเสียหน่อยครับ”

เจียงเฉินอธิบายให้ผู้อำนวยการเหลิ่งฟังด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิดเล็กน้อย ผู้อำนวยการก็ไม่ได้สงสัยอะไรมาก แล้วก็เริ่มทำงานที่ยุ่งเหยิงของวันใหม่ต่อไป

ส่วนเจียงเฉินก็อาศัยจังหวะที่คนอื่นยังไม่ตื่น จัดการเก็บซากหนูตัวนั้น แล้วแอบออกไปเงียบ ๆ