บทที่ 13 - การปรากฏตัวของอ๋องตวน

“ท่านแม่ทัพ ในจวนของท่านช่างคึกคักยิ่งนัก เปิ่นหวางมาได้จังหวะพอดี เห็นรถของขวัญสามคันจอดอยู่หน้าประตูล้วนมีตราสัญลักษณ์ของบ้านเจ้าเจ็ด ก็เลยอยากรู้ว่า เจ้าเจ็ดนั่นจะส่งของขวัญอะไรมากัน?”

เสียงบุรุษที่พูดนั้นแจ่มใสและอ่อนโยน ดังมาจากหน้าประตู

เมื่อได้ยินเสียงนี้ เย่หลงก็ตกตะลึงไป หากไม่ได้ฝืนกลั้นไว้ เขาเกือบจะตัวสั่นเทิ้ม

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างก็เดาได้ไม่ยากว่าผู้มาเยือนคือใคร ผู้ที่สามารถเรียกอ๋องรุ่ยว่าเจ้าเจ็ดได้อย่างองอาจ และยังแทนตัวเองว่าเปิ่นหวางได้ ในจักรวรรดิเฟิงหมีทั้งหมดยกนิ้วขึ้นนับดูก็มีเพียงคนเดียวเท่านั้น

องค์ชายใหญ่เฟิงหมีเสียงอวิ่นร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิด ป่วยกระเสาะกระแสะมาตั้งแต่เด็ก หมดหวังที่จะสืบทอดบัลลังก์ แต่เพราะร่างกายไม่แข็งแรง จึงเป็นที่รักใคร่ของฮ่องเต้ ไม่ได้แต่งตั้งเป็นอ๋องและออกจากวังไปสร้างจวนของตนเอง เพียงแต่อยู่ในวัง

องค์ชายรองเฟิงหมีเจ๋ออวิ่นเป็นบัณฑิตอย่างแท้จริง ตั้งแต่เด็กชอบบทกวีและดนตรี อ่อนโยนดุจหยก ไม่ชอบชื่อเสียงจอมปลอม และยังไม่ได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋อง

องค์ชายสามสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเยาว์ แม้แต่ชื่อก็ยังไม่มี

องค์ชายสี่เฟิงหมีหลินอวิ่นเจ้าชู้เสเพล ชื่อเสียงไม่ดีมาโดยตลอด ไม่เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ ได้รับการแต่งตั้งเพียงยศศักดิ์แต่ไม่ได้เป็นอ๋อง

องค์ชายหกเฟิงหมีเอ่ออวิ่นสิ้นพระชนม์ด้วยโรคปัจจุบันทันด่วนเมื่อหลายปีก่อน

ผู้ที่อยู่ก่อนองค์ชายเจ็ดเฟิงหมีเชียนอวิ่น และมียศเป็นอ๋อง ก็มีเพียงคนเดียว คือองค์ชายห้าเฟิงหมีตวนอวิ่น

อ๋องตวน

แคว้นไร้รัชทายาท ยังไม่ได้แต่งตั้งมานานแล้ว องค์ชายห้าอ๋องตวนและองค์ชายเจ็ดอ๋องรุ่ย เป็นตัวเก็งที่ร้อนแรงที่สุดมาโดยตลอด อ๋องตวนมีความสามารถในการเข้าสังคม รู้จักผูกมิตรกับขุนนางและขุนนางมากมาย ส่วนอ๋องรุ่ยมีผลงานทางการทหารที่โดดเด่น ยุติธรรมและเที่ยงตรง ได้รับความเคารพจากแม่ทัพนายกองมากมาย

อำนาจของทั้งสองฝ่ายอยู่ในสภาวะสมดุลที่ละเอียดอ่อนมาโดยตลอด

อ๋องตวนเดินเข้ามาแล้ว เย่หลงคุกเข่าลงทันที “องค์ชายเสด็จมาถึง มีสิ่งใดขาดตกบกพร่องไปบ้าง”

เมื่อเย่หลงคุกเข่าลง ทุกคนก็คุกเข่าลงตาม รวมถึงข้ารับใช้จากจวนอ๋องรุ่ยที่มาส่งของขวัญด้วย

“ทุกท่านไม่ต้องมากพิธี เปิ่นหวางเพียงแค่ผ่านมาโดยบังเอิญ ท่านแม่ทัพไม่ต้องตำหนิตนเอง”

ท่าทีของอ๋องตวนต่อเย่หลงนั้นสนิทสนมมาก เดินเข้าไปประคองเย่หลงให้ลุกขึ้น

เย่เฟิงหุยมีความเข้าใจเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันอยู่บ้าง จึงเข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่าคนผู้นี้คือใคร

ชั่วขณะหนึ่งนางก็ระแวดระวังขึ้นมา คนที่เก่งกาจในการเข้าสังคมและรู้จักเอาใจคนส่วนใหญ่มักจะมีจิตใจที่ลึกล้ำ ไม่ใช่คนธรรมดา

แต่บิดาเป็นผู้มีคุณูปการทางการทหาร ตระกูลเย่ซึ่งเป็นตระกูลทหารก็มีสัญญาหมั้นหมายกับอ๋องรุ่ย ตามหลักแล้วควรจะอยู่ข้างอ๋องรุ่ย แม้จะเพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา ในสถานการณ์ปัจจุบันก็ไม่ควรจะไปยุ่งเกี่ยวกับอ๋องตวน แต่เหตุใดตอนนี้ถึงได้สนิทสนมกับอ๋องตวนเช่นนี้?

ในใจของเย่เฟิงหุยเกิดความระแวดระวังขึ้นมาเล็กน้อย เมื่อลุกขึ้นยืน ก็บังเอิญเห็นสีหน้าของเย่เฟิงหรู ใบหน้าที่งดงามสดใสมีรอยแดงระเรื่อด้วยความเขินอาย ในดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยความรักใคร่ แอบมองอ๋องตวนแวบหนึ่ง

เย่เฟิงหุยพลันรู้สึกถึงบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาทันที

ในชั่วพริบตานั้น ในใจของนางก็เย็นเยียบลง ในพริบตาเดียวก็เข้าใจเหตุผลที่เย่หลงส่งคนมาลอบสังหารนาง...

ในใจอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น บิดาของข้า... ช่างใจใหญ่เสียจริง

เย่เฟิงหุยไม่พูดอะไร เพียงแค่ก้มหน้าลงเล็กน้อย

นางรู้สึกได้ว่า สายตาของอ๋องตวนกำลังมองมาทางนาง

สายตาของเฟิงหมีตวนอวิ่นมองเย่เฟิงหุยอย่างลึกล้ำและมีความหมายแฝง แล้วก็ยิ้มกล่าวว่า “ท่านแม่ทัพ บุตรสาวใต้เข่าของท่านช่างงดงามราวกับเมืองล่มสลายทุกคนจริงๆ คุณหนูใหญ่ที่เลี้ยงดูอยู่ในห้องหอไม่เคยปรากฏตัวผู้นี้ ยิ่งงดงามน่าประทับใจ ก็ไม่น่าแปลกใจที่เจ้าเจ็ดจะคิดถึงไม่ลืม จนถึงตอนนี้ในจวนไม่ต้องพูดถึงอนุภรรยาเลย แม้แต่ผู้หญิงก็ยังไม่มีสักคน คนที่ไม่รู้ก็นึกว่าเจ้าเจ็ดมีรสนิยมพิเศษอะไร ที่แท้ก็คือหัวใจทั้งดวงผูกติดอยู่กับคุณหนูใหญ่ของบ้านท่านแม่ทัพนี่เอง?”

อ๋องตวนพูดจบ ก็หัวเราะออกมาอย่างร่าเริง

แต่ ไม่มีใครหัวเราะเลยสักคน การนำเรื่องที่องค์ชายอ๋องมีรสนิยมพิเศษหรือไม่มาล้อเลียนอย่างเปิดเผยเช่นนี้ ใครจะกล้าหัวเราะ?

มีเพียงม่ออิ่งและคนอื่นๆ เท่านั้นที่สีหน้ายังคงเย็นชา เพียงแต่ในดวงตาที่เย็นชานั้น กลับมีประกายเย็นเยียบวาบขึ้นมา

“องค์ชายพูดเล่นแล้ว บุตรสาวข้าน้อยสติปัญญาไม่ดี จะเข้าตาอ๋องรุ่ยได้อย่างไร ก็เพียงแต่ได้รับความเมตตาจากฝ่าบาทพระราชทานสมรสให้...” เย่หลงพูดอย่างเกรงใจ ในคำพูดจงใจตีตัวออกห่างจากอ๋องรุ่ย ยกฝ่าบาทขึ้นมาอ้าง

ในใจของเย่เฟิงหุยยิ่งเย็นชาลง นางไม่พูดอะไร ปล่อยให้ตัวเองกลายเป็นหัวข้อสนทนาของพวกเขา

อ๋องตวนยิ้มเล็กน้อย รอยยิ้มมีความหมายแฝง มองเย่เฟิงหุยแวบหนึ่งแล้ว ก็มองเย่หลงอย่างลึกลับอีกครั้ง จากนั้น ความลึกล้ำในสายตาก็หายไป ตบมือแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ รีบให้ข้าดูหน่อยว่า เจ้าเจ็ดส่งของดีอะไรมา?”

แม้ม่ออิ่งจะไม่พอใจที่อ๋องตวนดูถูกนายของตนก่อนหน้านี้ แต่ก็ยังคงรักษากฎระเบียบอย่างดี เมื่อได้ยินคำพูดของอ๋องตวน ก็ทำตามคำสั่ง

รายงานของขวัญในรายการของขวัญทีละอย่าง

แค่ผ้าไหมและผ้าต่วนก็อย่างละหนึ่งร้อยพับแล้ว หน่วยวัดของโลกนี้ เย่เฟิงหุยรู้ดีว่า หนึ่งพับคือม้วนใหญ่มาก... ผ้าไหมและผ้าต่วนสองร้อยพับก็บรรจุเต็มรถม้าสองคันพอดี

เครื่องประดับสิบชุด ล้วนเป็นของดีจากร้านค้าเลี่ยคง ยังมียาบำรุงสองหีบใหญ่ แค่โสมแดงก็ให้มาทั้งหีบ!

ของสิ่งนั้นไม่มีสรรพคุณอื่นใด มีเพียงสองลักษณะเด่น อย่างแรกคือแพง อย่างที่สองคือบำรุงเลือดได้ดีมาก...

ยังมีของบำรุงอื่นๆ อีกมากมาย เช่น เครื่องหอม เครื่องสำอาง เป็นต้น

เมื่อรายงานยาวเหยียดจบลง เย่เฟิงหรูและเย่เฟิงหรุ่ย รวมถึงฟางซื่อและโจวซื่อต่างก็อิจฉาตาร้อน

เย่เฟิงหรูและเย่เฟิงหรุ่ยอยากจะบีบคอเย่เฟิงหุยให้ตายแล้วแต่งงานกับอ๋องรุ่ยเสียเอง

ส่วนฟางซื่อและโจวซื่อก็อยากจะบีบคอเย่เฟิงหุยให้ตาย แล้วให้ลูกสาวของตนเองแต่งงานเข้าไปแทน

หลูหมิงเอ๋อร์ดีใจ คู่หมั้นในอนาคตของบุตรสาวให้ความสำคัญกับบุตรสาวเช่นนี้ ในใจนางก็สบายใจ

มีเพียงเย่เฟิงหุยเท่านั้นที่ฟังแล้วไม่รู้สึกอะไรมากนัก นางไม่ได้มีความคิดอะไรกับของเหล่านี้มากนัก ท้ายที่สุดแล้วนางคืออาหุยที่ถูกเรียกว่าพี่หุย! ในใจนางเป็นผู้หญิงห้าว เครื่องสำอางและผ้าต่วนไม่มีแรงดึงดูดต่อนางมากนัก

“ยังมีอีก...” ม่ออิ่งพูดจบ ก็ยื่นกล่องยาวกล่องหนึ่งให้เย่เฟิงหุยด้วยสองมือ กล่องทำจากไม้มะเกลือทั้งใบ แค่กล่องก็มีค่าไม่น้อยแล้ว “นี่คือสิ่งที่องค์ชายรับสั่งให้ข้าส่งมอบให้คุณหนูสี่ด้วยตนเอง”

ท่าทางและสายตาของม่ออิ่งเมื่อยื่นกล่องให้นางนั้น ศรัทธาอย่างยิ่ง

จนทำให้เย่เฟิงหุยอยากรู้ว่าของข้างในคืออะไร นางเม้มปากเล็กน้อย คิ้วขมวดเล็กน้อย ยื่นมือออกไป เปิดฝากล่องไม้มะเกลือ

ในชั่วพริบตา นางก็ตกตะลึง

งดงามยิ่งนัก!

เย่เฟิงหุยที่ก่อนหน้านี้ได้ยินรายการของขวัญมากมายก็ไม่ค่อยมีปฏิกิริยาเท่าใดนัก แต่เมื่อสายตาสัมผัสกับของในกล่อง ก็พลันสว่างวาบขึ้น

นี่คือกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง

ไม่มีฝักกระบี่ ตัวกระบี่เป็นสีน้ำเงินน้ำแข็งโปร่งใส ราวกับเป็นแก้วสีน้ำเงินน้ำแข็ง ไม่สิ เหมือนทำมาจากน้ำแข็งชิ้นหนึ่ง และตัวกระบี่ทั้งเล่มยังมีไอหมอกจางๆ ลอยอยู่ ที่แท้เป็นไอเย็นที่ออกมาจากตัวกระบี่เอง บริเวณที่ด้ามกระบี่และตัวกระบี่เชื่อมต่อกัน เป็นอัญมณีสีฟ้าน้ำทะเล ไม่รู้ว่าเป็นอัญมณีชนิดใด เพียงแต่ดูแล้วก็มีคุณภาพเป็นเลิศ

ด้ามกระบี่ดูเหมือนจะทำจากโลหะชนิดหนึ่ง แกะสลักลวดลายเมฆที่ละเอียดซับซ้อนแต่งดงาม มองแวบเดียวก็รู้ว่าจับถนัดมือมาก

“อวิ๋นหยา!”

ผู้ที่อุทานออกมาคนแรก ไม่ใช่ใครอื่น แต่คืออ๋องตวน เขายังไม่สามารถระงับความตกตะลึงในดวงตาได้ชั่วขณะ ประกายความตกใจในดวงตาวาบผ่าน...

ในใจคิดอย่างเย็นชา เจ้าเจ็ด... เจ้าช่างโหดเหี้ยม ถึงกับนำอวิ๋นหยามามอบให้คนอื่น เจ้ากำลังจะแสดงท่าทีกับข้าใช่หรือไม่?!

[จบแล้ว]