บทที่ 9 - คู่หมั้น

เย่หลงออกจากเรือนเล็กสงบวิเวกอย่างรวดเร็ว ระหว่างทางไปยังห้องหนังสือ องครักษ์ส่วนตัวสองคนก็เข้ามาต้อนรับ เดินตามเขาไปยังห้องหนังสืออย่างใกล้ชิด

“ท่านแม่ทัพ! เหตุใดคุณหนูสี่จึงกลับมาอย่างปลอดภัย แต่หัวหน้าองครักษ์ยังไม่กลับมาจนถึงบัดนี้ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

องครักษ์คนหนึ่งขมวดคิ้วถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล

เย่หลงหันไปมองเขาแวบหนึ่ง กล่าวด้วยเสียงต่ำว่า “เย่เหิง...ตายแล้ว หญิงสี่พูดเองกับปาก นางเห็นกับตาว่าเย่เหิงถูกผู้อื่นสังหารในกระบวนท่าเดียว”

“อะไรนะ?! เป็นไปไม่ได้!”

องครักษ์ทั้งสองคนต่างพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่น่าเชื่อถือ พูดพร้อมกันเป็นเสียงเดียว

คิ้วของเย่หลงยังคงขมวดอยู่ กล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “เป็นความจริง ป้ายประจำตระกูลของเย่เหิงก็ถูกหหญิงสี่นำกลับมาแล้ว”

องครักษ์ทั้งสองคนเห็นป้ายประจำตระกูลของเย่เหิงในมือของเย่หลง จึงจะเชื่ออย่างแท้จริง

“ท่านแม่ทัพ! ใครกันแน่ที่เป็นคนทำ?” น้ำเสียงขององครักษ์เต็มไปด้วยความเศร้าโศก พวกเขาล้วนถูกเย่เหิงฝึกฝนมากับมือ

เย่หลงก็เช่นกัน แต่เขายังคงสงบสติอารมณ์ได้ “ข้าต้องการให้พวกเจ้าส่งคนกลุ่มหนึ่งไปยังป่าโม่หนี่ นำศพของเย่เหิงกลับมา หหญิงสี่บอกว่า เย่เหิงถูกผู้อื่นใช้อาวุธพิเศษชิ้นหนึ่งสังหารในกระบวนท่าเดียว ความสามารถของเย่เหิงพวกเจ้าก็รู้ดี ดังนั้นข้าต้องการเห็นศพของเขา เห็นบาดแผลของเขา”

“ขอรับ! พวกเราจะไปทำทันที!” องครักษ์รับคำสั่งอย่างนอบน้อม นั่นคือศพของหัวหน้าองครักษ์ของพวกเขา แม้ท่านแม่ทัพจะไม่พูด พวกเขาก็จะอาสาไปเอง

แต่คำพูดของเย่หลงยังไม่จบ เขากล่าวต่อไปว่า “จากนั้น ข้าต้องการให้พวกเจ้าไปส่งข่าวให้องค์ชายห้า บอกว่า เรื่องราวล้มเหลว ถูกเฟิงหมีเชียนอวิ่นทำลาย ข้าจะไปเยี่ยมเยียนในวันพรุ่งนี้ แล้วค่อยพูดคุยรายละเอียดกันอีกครั้ง”

องครักษ์ตกใจอย่างมาก ดวงตาเบิกกว้าง “ท่านแม่ทัพ ท่านหมายความว่า เรื่องนี้เป็นฝีมือขององค์ชายเจ็ดหรือ?”

เช่นนั้นก็หมายความว่า...ผู้ที่สังหารหัวหน้าองครักษ์ในกระบวนท่าเดียว คือรุ่ยชินหวังเทพสงครามผู้ซึ่งขี่ม้าเพียงลำพังในสนามรบ เดิมทีคิดว่านั่นเป็นเพียงข่าวลือเท่านั้น สวรรค์! เช่นนั้นวรยุทธ์ของเขาบรรลุถึงขั้นใดแล้ว?

หากเย่เฟิงหุยรู้ถึงความตกตะลึงในใจของพวกเขา คงจะแอบหัวเราะอย่างลับๆ

มองเสือดาวผ่านท่อไม้ไผ่ อาวุธที่ผลิตจากเทคโนโลยีชั้นสูง พวกเจ้าจะจินตนาการได้อย่างไร?

เย่หลงเพียงสั่งด้วยเสียงต่ำว่า “อย่าถามมาก รีบไปทำ!”

องครักษ์ทั้งสองคนจึงรับคำสั่งแล้วรีบจากไป

เย่หลงถอนหายใจยาว “เฟิงหมีเชียนอวิ่นเอ๋ยเฟิงหมีเชียนอวิ่น...ข้าเย่คนนี้ช่างดูถูกเจ้าเสียจริง”

ในเรือนเล็กสงบวิเวก

น้ำร้อนที่ต้มไว้ก่อนหน้านี้เย็นลงไปมากแล้ว อิ๋นเยว่จึงไปต้มน้ำมาใหม่ นำเข้ามาเช็ดตัวให้เย่เฟิงหุย

เดิมทีนางไม่ชอบให้ผู้อื่นช่วยทำสิ่งเหล่านี้ แต่บัดนี้สถานะของนางมิใช่พี่หุย แต่เป็นคุณหนูสี่ จึงได้แต่ปล่อยให้อิ๋นเยว่รับใช้

สาวใช้ผู้นี้มองดูบาดแผลที่หน้าอกของนาง ก็อดที่จะร้องไห้มิได้ น่าสงสารยิ่งนัก

“เอาล่ะ อิ๋นเยว่ อย่าร้องไห้เลย ข้าไม่เป็นไรแล้ว ข้ารอดชีวิตมาได้มิใช่หรือ? รอดชีวิตมาได้ก็ดีแล้ว” เสียงของเย่เฟิงหุยอ่อนโยนลงหลายส่วน เข้ากับภาพลักษณ์และนิสัยเดิมของร่างนี้

อิ๋นเยว่รีบเช็ดน้ำตาแล้วพยักหน้า “อืมๆ คุณหนูรอดตายจากภัยพิบัติครั้งใหญ่ย่อมมีโชคลาภตามมา เดี๋ยวข้าจะออกไปเอาใบส้มโอเข้ามาหน่อย ขจัดปัดเป่าสิ่งอัปมงคล”

เย่เฟิงหุยยิ้มบางๆ ไม่ได้พูดอะไร ก้มหน้าลงมองบาดแผลที่หน้าอกเหนือทรวงอกที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่างของร่างนี้ ซึ่งเลือดหยุดไหลแล้วและกำลังจะสมานตัว

ทันใดนั้นก็รู้สึกโชคดีอยู่บ้างที่เมื่อครู่เย่หลงไม่ได้นำกล่องยานั้นไป ดูแล้ว ช่างเป็นของดีจริงๆ

เพียงแต่เมื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดแล้วนอนอยู่บนเตียงอย่างสบายๆ เตรียมจะพักผ่อน เดิมทีควรจะเหนื่อยมากเพราะเสียเลือดไปมาก แต่กลับนอนไม่หลับ

หลับตาลง ก็คิดถึงใบหน้าของชายผู้นั้น

หน้าตา...ช่างหล่อเหลาเสียจริง ชาติก่อนนางเห็นผู้ชายหล่อเหลามามากมาย แต่ส่วนใหญ่...ล้วนเป็นเป้าหมายในภารกิจ ดังนั้นจึงตายในมือนางหมดแล้ว

คนขายเนื้อหมูคนหนึ่ง หน้าตาหล่อเหลาถึงเพียงนี้...

ทำให้เย่เฟิงหุยอดที่จะนึกถึงบทพูดในภาพยนตร์ตลกเรื่องหนึ่งในชาติก่อนมิได้ เขายังคงเป็นคนขายเนื้อหมูที่โดดเด่นและสง่างามอยู่เสมอ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เย่เฟิงหุยก็อดที่จะยิ้มบางๆ มิได้ ในหัวค่อยๆ วาดภาพใบหน้าของชายผู้นั้นขึ้นมา แล้วจึงหลับตาลงนอน

ในความฝัน ราวกับภาพหมุน ความทรงจำเดิมของร่างนี้ ก็ถูกจัดระเบียบให้ชัดเจนขึ้นในความฝัน

กลางดึก ในห้องดับไฟแล้ว แต่บนเตียง ดวงตาของเย่เฟิงหุยก็เบิกโพลงขึ้นมา ราวกับดวงดาวที่สว่างไสว นางลุกขึ้นนั่งจากเตียงโดยตรง หายใจหอบ ความทรงจำมากมายถูกจัดระเบียบเป็นเส้นสายที่ชัดเจนในสมอง

จนในที่สุดนางก็นึกถึงปัญหาร้ายแรงข้อหนึ่ง เรื่องที่นางไม่เคยให้ความสำคัญอย่างจริงจัง น่าขนลุกยิ่งกว่าการที่บิดาต้องการลอบสังหารนางเสียอีก

“รุ่ยชินหวังนั่น...เป็นตัวอะไรกัน? ข้าเพิ่งจะเกิดใหม่ ก็จะต้องแต่งงานแล้วหรือ?!”

ก็ไม่เร็วขนาดนั้น ในโลกนี้ หญิงสาวจะแต่งงานโดยทั่วไปต้องอายุครบสิบหกปี แม้จะแต่งงานตอนอายุยี่สิบ ก็จะไม่ถูกกล่าวหาว่าเป็นสาวแก่

เพียงแต่หญิงสาวในตระกูลขุนนาง จะแต่งงานเร็วกว่าปกติ โดยทั่วไปจะหมั้นหมายกันไว้แต่เนิ่นๆ พออายุครบสิบหกปีก็จะแต่งงาน

เย่เฟิงหุยในฐานะบุตรสาวคนโตของตระกูลขุนนาง ย่อมถูกกำหนดไว้แล้วว่าเมื่ออายุครบสิบหกปี ก็จะออกเรือน

ปีนี้นางอายุสิบห้าแล้ว

พูดไปแล้วก็ทำให้นางรู้สึกเขินอายอยู่บ้าง ชาติก่อนอายุเกือบจะสามสิบแล้ว จู่ๆ ก็กลายเป็นเด็กสาววัยแรกแย้ม ช่างน่าอายเสียจริง ได้เกิดใหม่ย่อมเป็นเรื่องดี

แต่แต่งงาน?

ชาติก่อน ไม่เคยคิด

ชาตินี้ แม้ในอนาคตอาจจะมีความคิดนี้ ก็ไม่อาจต้านทานคำสั่งของบิดามารดาและคำพูดของแม่สื่อได้

ยิ่งไปกว่านั้น การสมรสกับราชวงศ์นี้อยู่เหนือหัว จะมีความคิดอื่นใดได้อีกเล่า?

แม้จะแต่งงาน อย่างน้อยก็ต้องหาคนที่ถูกใจกัน และต้องหน้าตาดีหน่อย คนขายเนื้อหมูคนนั้นก็หน้าตาดี ยังเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตนางอีกด้วย

รุ่ยชินหวังเป็นตัวอะไรกัน?

อิ๋นเยว่ถูกคุณหนูของตนดึงขึ้นมาจากเตียงกลางดึก

ในความมึนงงนางเพียงรู้สึกว่าเห็นภูตผี เด็กสาวผมเผ้ายุ่งเหยิง สวมชุดกระโปรงสีขาว ใบหน้าซีดเผือดจากการเสียเลือด ยืนมองนางอยู่ข้างเตียง

อิ๋นเยว่ร้องเสียงหลงออกมา มือที่อ่อนนุ่มของเด็กสาวก็ปิดปากนางไว้แล้ว ห้ามเสียงกรีดร้องที่น่ารำคาญของนาง

“คุณหนู?”

เสียงของอิ๋นเยว่อู้อี้ออกมาจากใต้ฝ่ามือของเย่เฟิงหุย

นางปล่อยมือออก พยักหน้า

“ท่านยังไม่พักผ่อนอีกหรือ?” อิ๋นเยว่ถามพลางจะลุกขึ้น เย่เฟิงหุยก็นั่งลงข้างเตียงของนางอย่างไม่เกรงใจ

คุณหนูดูแปลกไป...

อิ๋นเยว่คิดในใจอย่างลับๆ แต่ก็ไม่กล้าพูด ได้แต่รอให้เย่เฟิงหุยพูด

“อิ๋นเยว่ ข้าอยากจะถามเจ้าหน่อยว่า รุ่ยชินหวัง เป็นคนเช่นไร?”

เย่เฟิงหุยอยากรู้มาก น่าเสียดายที่ร่างนี้เคยชินกับการเป็นคุณหนูที่ไม่เคยออกจากประตูบ้าน อยู่ในเรือนของตนเองตลอดทั้งปี ไม่สนใจเรื่องราวภายนอก ดังนั้นข้อมูลเกี่ยวกับคนผู้นี้ในสมองจึงมีน้อยมาก

อิ๋นเยว่ชะงักไป “เหตุใดคุณหนูถึงคิดจะถามเรื่องนี้ขึ้นมาเล่า? เมื่อก่อนท่านไม่เคยถามเรื่องนี้เลย พอพูดถึงทีไรก็หน้าแดง...”

[จบแล้ว]