304 - คนอาภัพ
304 - คนอาภัพ
304 - คนอาภัพ
ยามราตรีมืดสนิท หิมะก็โปรยปรายลงมาอีกครั้ง
เส้นทางเงียบสงัดจนชวนให้ขนลุก เสียงร้องคร่ำครวญของนกฮูกเพียงครั้งเดียวก็สามารถทำให้ผู้คนขนลุกซู่
เหอหง เพิ่งได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้นำราชองครักษ์ของตำหนักอ๋อง ก็กล่าวขึ้นอย่างระมัดระวังว่า
“ท่านอ๋อง พักในเรือนก่อนเถิด ด้านนอกอากาศหนาวนัก”
หลินอี้กล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “แค่นี้ยังไม่เท่าไหร่ เทียบกับเมืองอันคังแล้ว ก็เทียบกันไม่ได้เลยสักนิด
เปิ่นหวางกลับลืมไปเสียสนิท เจ้าถิ่นเดิมอยู่ที่ใดนะ?”
เหอหงตอบว่า “ทูลท่านอ๋อง กระหม่อมเป็นคนถิ่นเดียวกับผานโต้ว บ้านอยู่ที่แคว้นหยง ห่างกันไม่ถึงห้าสิบลี้”
“ยังมีใครอยู่ในบ้านอีกหรือไม่?”
หลินอี้ถามขึ้นเรื่อยเปื่อย
เหอหงตอบว่า “บิดามารดาสิ้นแล้ว เหลือแต่น้องสาวคนหนึ่ง เมื่อสองปีก่อนก็พาไปอยู่ที่ซานเหอ ตอนนี้มีครอบครัวและตั้งตัวได้แล้ว”
นี่เป็นความต้องการของเสิ่นชู
ผู้คนรอบตัวท่านอ๋องจะปล่อยให้มีจุดอ่อนให้คนอื่นหยิบยกมาใช้ไม่ได้เด็ดขาด
“ว่าแต่เจ้าก็ยังเป็นโสดอยู่นี่”
หลินอี้เอ่ยแซว
“เปิ่นหวางไม่มีอะไรให้เจ้าต้องเฝ้าเป็นพิเศษ หากอยากหาคู่ครองก็ไปหาซะ อย่าได้ปล่อยให้ตนเองต้องเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์”
เหอหงตอบว่า “กระหม่อมเข้าใจแล้ว”
หลินอี้ถามต่อ “ในเมืองมีเรื่องอะไรน่าสนใจบ้างหรือไม่?”
เหอหงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “จริงๆ แล้วก็เป็นเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นตอนเย็นเอง เย่ชิว พี่ชายของเย่เฉิน ปล่อยให้เย่เฉินรออยู่ที่ที่ว่าการตั้งแต่ช่วงบ่ายจนกระทั่งตนเองออกมา
เมื่อรู้ว่าเรือสินค้าของตระกูลเย่ถูกโจรสลัดจากห้าทะเลเมืองหย่งอันปล้นไป ก็โกรธมาก รักษาอาการบาดเจ็บให้เย่เฉินเรียบร้อยแล้วก็ขอลากลับไปจัดการศัตรูตระกูลเย่ที่ห้าทะเลทันที”
หลินอี้กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า
“เจ้าหมอนี่ยังพอมีมนุษยธรรมอยู่บ้าง ไม่ได้เลือดเย็นอย่างที่ข้าเคยคิด”
เหตุผลที่เขาไม่เคยไว้วางใจเย่ชิวก็เพราะอีกฝ่ายดูเหมือนไม่ใช่มนุษย์นัก ไม่ว่าหญิงสาวจะงดงามเพียงใด เขาก็ยังคิดจะใช้เนื้อหนังของพวกนางบูชากระบี่ของตนเพื่อรักษาจิตแห่งกระบี่
ครานี้เมื่อรู้ว่าเย่ชิวยอมลงมือเพื่อคนในตระกูล เขาไม่เพียงไม่ตำหนิที่อีกฝ่ายละเมิดกฎ กลับยังรู้สึกพอใจอยู่บ้าง
เหอหงกล่าวต่อ “อีกเรื่องคือ หงอันกับเถาอิ้งอี้ เมื่อเข้าที่ว่าการก็ขอยืมทหารลาดตระเวนทันที ฆ่าคนกลางถนนไปสามศพ”
หลินอี้ถอนใจกล่าวว่า “ในยุคสมัยวุ่นวายเช่นนี้ ต้องใช้กฎหมายที่เข้มงวด ไม่มีทางเลือก”
เขารู้สึกประหลาดใจตนเอง เขากลายเป็นคนใจแข็งไร้ความรู้สึกไปแล้ว สำหรับเรื่องคนตาย เขากลับรู้สึกเฉยชาจนไม่รู้สึกอะไร
ใจเป็นกลาง
หรือว่าเป็นเพราะเขาเจอมาเยอะเกินไป?
ยามค่ำ หลังจากดื่มสุราสักเล็กน้อย ก็ล้มตัวลงนอนอย่างสงบ
ขณะเดียวกัน ที่ที่ว่าการยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงตะเกียง
ซิงเค่อโส่วกับเผิงกุ้ยโส่วที่เพิ่งมาถึงเมืองจินหลิง นั่งประจันหน้ากัน
ซิงเค่อโส่วยกสุราที่อุ่นไว้ขึ้น เผิงกุ้ยโส่วรีบลุกขึ้นยืน ยื่นถ้วยไปรับพลางกล่าวว่า
“ไม่กล้า ไม่กล้า”
ซิงเค่อโส่วกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “คำนวณเวลาดูแล้ว เจ้ากับข้าห่างหายกันไปยี่สิบกว่าปีแล้ว การได้พบสหายเก่าเช่นนี้ เหตุใดท่านเผิงต้องเกรงใจนักเล่า?”
เผิงกุ้ยโส่วถอนใจกล่าวว่า “ไม่กล้า”
ซิงเค่อโส่วส่ายหน้ากล่าวว่า “ท่านเผิงคงลืมไปแล้วกระมัง ว่าข้ายังเป็นผู้มีความผิดติดตัวอยู่
เส้นทางขุนนางช่างน่าหัวร่อและชวนให้โศกเศร้า อดีตรุ่งเรืองกลายเป็นวันนี้อับเฉา
เหมือนต้นหญ้าในฤดูใบไม้ร่วงไร้ที่ยึดเหนี่ยว จะรุ่งเรืองได้นานเพียงใดกันในความฝันของฤดูใบไม้ผลิ”
“ท่านพูดเกินไปแล้ว”
หลังจากยกสุราดื่มกับซิงเค่อโส่ว เผิงกุ้ยโส่วก็ยิ้มอย่างประจบ
“ทุกวันนี้ท่านเป็นผู้ใกล้ชิดกับท่านอ๋อง ไม่มีผู้ใดไม่รู้จัก”
ซิงเค่อโส่วกล่าวยิ้มๆ “ท่านเผิงก็เป็นคนฉลาด ไยต้องพูดจาอ้อมค้อมกับข้าเล่า?”
เมื่อได้ยินดังนั้น เผิงกุ้ยโส่วก็ดื่มสุราในถ้วยจนหมดอีกครั้ง แล้วหัวเราะหยันว่า
“ข้าอยู่ในราชสำนักมานานนับสิบปี เช้าหนีเสือดุ เย็นหลบอสรพิษ
กัดกินเนื้อคน ชโลมเลือดสังหาร
ท่านซิงคิดว่า ข้าควรวางตนเยี่ยงใดหรือ?”
“หนูในคลังหลวงตัวโตเท่ากระบุง แม้เห็นคนเปิดคลังยังไม่คิดจะหนี
นักรบไร้อาหาร ราษฎรหิวโหย แล้วใครกันเล่าที่กินจนอิ่มทุกวัน?”
“โลกนี้เละเทะป่นปี้เช่นนี้แล้ว ท่านเผิงยังคิดว่าตนจะมีที่ไปที่ดีหรือ?” ซิงเค่อโส่วแค่นเสียงเย็น “ถ้าท่านเผิงยินยอม ย่อมสามารถเหยียบขึ้นบันไดเมฆได้เช่นกัน”
“ท่านซิงมีอะไรจะชี้แนะหรือ?” เผิงกุ้ยโส่วลูบเครา ไม่เกรงกลัวอีกต่อไป ท่าทีขึงขังยิ่งกว่าเดิม
“ตอนนี้ท่านอ๋องครองแคว้นถึงแปดแห่งแล้ว” ซิงเค่อโส่วยกถ้วยสุราขึ้นอีกครั้ง “ท่านเผิงเอาแต่เสแสร้ง ใครจะไว้ใจได้เล่า?”
พูดจบก็หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากอกเสื้อ แล้วโยนลงบนโต๊ะ
เผิงกุ้ยโส่วไม่ได้กางออกอ่าน แต่สีหน้ากลับซีดเผือดไปแล้ว
“ท่านเผิงช่างมากฝีมือนัก” ซิงเค่อโส่วเองก็อดชมไม่ได้ ที่ว่าการเต็มไปด้วยยอดฝีมือเช่นนั้น ท่านเผิงยังสามารถลอบส่งข่าวออกไปได้อีก
หากไม่ใช่ผานโต้วตรวจพบแต่แรก แผ่นกระดาษนี้คงเข้าไปถึงในวังแล้ว
“เมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จำต้องใช้วิธีนี้ หวังว่าท่านซิงจะเข้าใจ” เผิงกุ้ยโส่วถอนใจ “ไม่ทราบว่าท่านซิงจะจัดการข้าเช่นไร?”
ซิงเค่อโส่วส่ายหน้า “ท่านเผิงยังไม่เข้าใจหรือว่าข้าพูดมากเช่นนี้เพื่ออะไร?”
เผิงกุ้ยโส่วกล่าวว่า “ข้าอายุปูนนี้แล้ว เรื่องเป็นตายไม่ใส่ใจอีกต่อไป ขอเพียงท่านอ๋องเมตตาไว้ชีวิตภรรยาและลูกหลานของข้า ให้ตระกูลเผิงได้สืบสกุลต่อไปก็พอ”
ซิงเค่อโส่วยิ้ม “ท่านอ๋องใจดี หากท่านเผิงอยากวางมือกลับบ้าน ท่านอ๋องย่อมไม่ขัดขวาง”
“ข้ายังมีเรี่ยวแรง ยินดีถวายชีวิตเพื่อท่านอ๋อง” แน่นอนว่าเผิงกุ้ยโส่วไม่เชื่อคำพูดเหล่านั้น
จากสถานการณ์ตอนนี้ เขาและครอบครัวอาจถูกจองจำไปตลอดชีวิต จึงจำต้องยอมจำนนอย่างเร่งด่วน
“จากนี้ไป เราสองคนต้องช่วยเหลือกันแล้ว”
ซิงเค่อโส่วยิ้มอย่างเบิกบาน
หลังจากนั้น ทั้งสองก็รินสุรา ดื่มพลางรำลึกความหลัง
ยามค่ำ
หงอันที่เพิ่งเดินทางมาถึง ก็ยังไม่รู้สึกง่วงเลยแม้แต่น้อย นั่งอยู่บนโขดหินปลอม เห็นฟางปี้เดินเข้ามา ก็กระด้างเสียงพูดว่า
“เจ้าทำไมยังไม่นอนอีก?”
ฟางปี้ยิ้มแล้วตอบ “ได้ยินว่าเจ้ามา เลยอยากมาดูหน่อย”
หงอันเอ่ยอย่างหงุดหงิด “ฝีมือของเจ้าก็ยังไม่พัฒนา แล้วทำไมยังกล้าเป็นเหมือนเดิมอีก?”
“ใครบอก!” ฟางปี้หน้าแดง “วิชาตัวเบาของข้าเกือบจะทันหวังโต้วจื่อแล้วนะ!”
“เจ้าพูดไม่เคยมีคำจริง” หงอันกล่าวอย่างดูแคลน “วิชาตัวเบาของหวังโต้วจื่อ ข้ายังไล่ไม่ทันเลย”
“พูดกับเจ้านี่หมดสนุกจริงๆ” ฟางปี้พูดจบก็หายตัวเข้าไปในความมืด
พอผลักประตูเรือนของตนเองออก ก็เห็นผานโต้วนั่งอยู่ภายใน
“ข้ารู้ว่าเจ้าต้องอยากดื่มสุราแน่” ผานโต้วกล่าวพลางยิ้ม
“เจ้ากล้าแอบดูอีกแล้ว?” ฟางปี้หงุดหงิด “ห้องข้างๆ นั่นเป็นห้องของตาบอดนะ ถ้าเขารู้เข้า เจ้าคงโดนเล่นงานแน่”
“เจ้าหึงหรือ?” ผานโต้วรินสุราให้พลางถาม
“โทษก็โทษข้าไม่มีความสามารถ จะเกี่ยวอะไรกับผู้อื่นเล่า” ฟางปี้ยกสุราขึ้นดื่มรวดเดียว
ผานโต้วตบไหล่เขา “บุรุษอย่างเรา มีหรือจะไร้หญิงคู่ใจ? ทำใจให้สบายเถอะ”
“เจ้าพูดอะไรไร้สาระอีกแล้ว” ฟางปี้ไม่พอใจ “ตัวเจ้าเองยังไม่มีภรรยา จะมีหน้ามาพูดกับข้าได้อย่างไร”
จากนั้นก็นอนลงบนเตียง ไม่พูดกับผานโต้วอีก
ผานโต้วส่ายหน้าแล้วปิดประตูเดินจากไป
ด้านนอก หิมะยังคงโปรยปรายปกคลุมทั่วฟ้า
………