272 - เดิมพัน

272 - เดิมพัน

“เจ้าบอกว่าเจ้าโชคดีหรือ?”

ฮ่องเต้เต๋อลงพูดแล้วเอากำปั้นปิดปาก ไอเบาๆ สองครั้ง

หลินอี้ยิ้ม “ลูกคิดว่าตนเองไม่เลวนัก”

“ดีมาก!”

สายตาคมกริบของฮ่องเต้มองตรงไปที่หลินอี้ แล้วกล่าวอย่างหนักแน่น “เราจะเดิมพันกับเจ้า ดูซิว่าใครจะโชคดีกว่ากัน!”

หลินอี้ถามอย่างสงสัย “ไม่ทราบพระบิดาจะเดิมพันอะไรกับลูก?”

ฮ่องเต้เต๋อลงรับถ้วยน้ำชาแล้วบ้วนปาก จิบเบาๆ ก่อนกล่าว “เจ้าชนะ เจ้าก็กลับไปซานเหอของเจ้า”

หลินอี้ไม่ได้ถามว่าหากท่านชนะแล้วจะอย่างไร กลับถามว่า “แล้วเดิมพันอย่างไร?”

ฮ่องเต้กล่าว “เดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง”

หลินอี้ไม่ถามต่อ เงียบสนิท

ภายในห้องเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก

หลินอี้ยืนจนเมื่อย จึงลากเก้าอี้มานั่งเอง แล้วเรียกหาเหอจิ่น “ขอน้ำชาหน่อย ปากคอแห้งผาก”

ไม่รู้ตัวเลยว่าวันนี้เขาพูดมากจริงๆ

เหอจิ่นเหลือบมองฮ่องเต้ที่นั่งหลับตาพักผ่อนอยู่ แล้วโบกมือให้ขันทีน้อย ขันทีน้อยจึงยกชามาให้

หลินอี้ดื่มหมดถ้วยหนึ่ง พอเห็นว่าไม่มีกา ก็อดบ่นไม่ได้ “สายตาแย่กันจริงๆ หรืออย่างไร?”

ขันทีน้อยขอโทษแล้วเติมชาให้อีกถ้วย

พอดื่มน้ำมากเข้าก็เริ่มหิวอีก เขาหันไปบอกเหอจิ่น “ยังไม่ได้กินข้าวเที่ยงเลย จัดของกินให้หน่อยสิ”

ขันทีน้อยจึงนำขนมมาให้สองจาน

ฮ่องเต้นั่งหลับตาเงียบไม่พูด หลินอี้นั่งอย่างกระสับกระส่าย ผ่านไปสองชั่วยาม เขาทนไม่ไหวจึงกล่าว “พระบิดา ลูกเพิ่งกลับมา ยังไม่ได้เยี่ยมพระมารดาเลย ตอนนี้ก็ไม่มีอะไรทำ ข้าไปเยี่ยมก่อนแล้วค่อยกลับมาก็ได้หรือไม่?”

ฮ่องเต้ยังคงหลับตาเหมือนกำลังหลับลึก ไม่ตอบสนอง

เหอจิ่นกลับยิ้มกล่าว “ท่านอ๋อง อย่าไปไหนจะดีกว่า”

“เอาเถอะ ตามใจท่าน”

หลินอี้เดิมทีก็ไม่ได้คาดหวังมาก จึงไม่รู้สึกผิดหวัง

พ่อลูกนั่งเงียบๆ จนพระอาทิตย์ตกดิน

เมื่อเบื่อหน่ายจึงเดินไปที่หน้าต่าง แล้วมองเห็นกลุ่มควันหนาทึบลอยขึ้นจากเขานอกเมือง บางส่วนลอยเข้ามาถึงเมืองอันคังแล้ว ลอยคลุ้งบนท้องฟ้าไม่ยอมจางหาย

เขาขมวดคิ้วทันที

ที่นั่นเป็นค่ายทหารซานเหอ

มองไปในลานด้านในวังอีกครั้ง องครักษ์หลวงที่เคยยืนเรียงราย ตอนนี้แทบไม่เหลือแล้ว

เขาจึงรู้ในที่สุดว่าพระบิดาจะเดิมพันกับเขาอย่างไร

พระบิดากำลังทำสงครามกับเขา

“พระบิดา หากลูกชนะ ลูกจะกลับซานเหอไปทำไม?”

หลินอี้ส่ายหน้ายิ้ม แล้วถามคำถามที่จริงจังที่สุดออกมา

ฮ่องเต้เต๋อลงลืมตาขึ้นทันที กล่าว “ของที่เรายกให้ เจ้าเอาได้ ของที่เราไม่ให้ เจ้าห้ามเอา!”

หลินอี้กล่าวเรียบๆ “ถ้าลูกอยากเอาให้ได้เล่า?”

เหอจิ่นยิ้มกล่าว “ท่านอ๋องยังไม่รู้ว่าทัพใหญ่แห่งจี้โจวของแม่ทัพกวงเต้าเซียง กับทัพแห่งฉีโจวของแม่ทัพเสิ่นจ้านอ้าว นำทหารมารวมสิบห้าหมื่น ภายในเมืองยังมีอีกสิบหมื่น ทัพของจิ้นอ๋องกับหยงอ๋องอีกสิบหมื่น ทัพแม่ทัพเม่ยจิ้งจืออีกสิบหมื่น จะมาถึงในสิบวัน แต่ฝ่าบาททรงเมตตาอ๋อง ส่งไปเพียงสิบหมื่นเท่านั้น”

“เฮ้อ ประมาทไปจริงๆ”

หลินอี้เพิ่งเข้าใจตอนนี้เองว่าทำไมพระบิดาถึงปล่อยหยงอ๋องไป เป็นการยืมมือผู้อื่นมาจัดการเขานั่นเอง ไอ้แก่เจ้าเล่ห์!

ถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วอดถามไม่ได้ “ผู้ดูแลทัพคือใคร?”

เหอจิ่นมองใบหน้าหลินอี้ แล้วกล่าวทีละคำ “แม่ทัพใหญ่คือท่านท่านลุงของท่านอ๋อง ส่วนรองแม่ทัพคือหยางฉางชุน”

ใบหน้าของหลินอี้เปลี่ยนสีในทันที

โหดเหี้ยมจริงๆ!

พระบิดาเขาเล่นงานจุดอ่อนของเขาเข้าแล้ว

สิ่งที่เขาใส่ใจที่สุดคือมารดา และสิ่งที่มารดาเขาใส่ใจที่สุดก็คือบุตรทั้งสองและตระกูลของท่านลุง

หากเขาเป็นศัตรูกับตระกูลหยวน ไม่ว่าชนะหรือแพ้ คนที่เจ็บที่สุดย่อมเป็นมารดาเขา

เขาอยากโทษหยวนชิงว่าทำไมถึงมานำทัพมาต่อกรกับเขา

แต่ก็เข้าใจเป็นอย่างดี

หยวนชิงคงปฏิเสธไม่ได้ เพราะพระบิดาของเขาชอบฆ่าล้างตระกูลอยู่บ่อยครั้ง

เพื่อปกป้องตระกูล หยวนชิงจึงจำเป็นต้องเป็นศัตรูกับเขา

ฮ่องเต้เต๋อหลงมองดูหลินอี้ในสภาพเช่นนั้น พลันหัวเราะออกมา ในขณะที่ได้รับการพยุงจากเหอจิ่น ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ แล้วกล่าวว่า “เราเคยพูดไปแล้ว สิ่งที่เราไม่อยากให้ เจ้าไม่มีทางเอาไปได้หรอก”

หลินอี้ถอนหายใจ “ส่งคนมาแค่แสนเดียว เช่นนั้นเพื่อสิ่งใด?

เหตุใดไม่ส่งมาทั้งหมด?

หรือเพียงเพื่อพิสูจน์ว่าข้าเป็นบุตรที่ไร้ค่า และท่านก็มองคนไม่ผิดอย่างนั้นหรือ?

แต่ถึงกระนั้น ก็ไม่ได้พิสูจน์อะไรได้จริง ข้ามีกำลังเจ็ดหมื่น แต่มากกว่าครึ่งเป็นกรรมกร ทหารจริงมีแค่สามหมื่นกว่าคน

แม้ท่านชนะ ก็แค่พิสูจน์ได้ว่าท่านรังแกผู้ที่มีกำลังน้อย ไม่ใช่ว่าข้าไร้ฝีมือ”

เขาเริ่มเดาออกเลาๆ แล้ว

บิดาของเขา แม้ภายนอกในราชสำนักจะแสร้งทำเหมือนไม่ไว้ใจ แต่ในใจก็ยังไม่อาจละวาง

การที่จัดกองกำลังเช่นนี้มา อาจเพียงเพื่อพิสูจน์ว่า “ลูกชายคนนี้มันก็แค่คนไร้ค่า” และตนเองไม่ได้ดูผิด

ฮ่องเต้เต๋อหลงแค่นเสียง “เจ้าคิดว่าเราแก่จนตาฝ้าฟางแล้วอย่างนั้นหรือ?”

เหอจิ่นหันมามองฮ่องเต้ก่อนกล่าวต่อ “กองกำลังวังหลวงถือเป็นกองทัพแกร่งที่สุดในใต้หล้า ในหมื่นคนมีผู้ฝึกพลังกล้าแกร่งเพียงร้อยคน

แต่ทหารของท่านอ๋อง ไม่ว่าจะเป็นทหารหรือกรรมกร เก้าส่วนในสิบล้วนเป็นผู้ฝึกพลังกล้าแกร่ง กระหม่อมกลับเห็นว่า แค่แสนคนยังน้อยไปเสียอีก

เพียงเพราะฝ่าบาทมีพระเมตตา จึงส่งมาแค่แสนคน”

หลินอี้กล่าว “หากคนของข้าเก่งกาจถึงเพียงนั้น เช่นนั้นแสนคนที่ส่งมาก็แค่ให้มาตาย

จะเรียกว่าพระเมตตาได้อย่างไร?”

ฮ่องเต้เต๋อหลงกล่าว “เราผ่านศึกมาทั้งชีวิต วันนี้จะสอนเจ้าให้รู้ว่า บนสนามรบ ไม่ใช่อาศัยเพียงความกล้าหาญของคนใดคนหนึ่งแล้วจะชนะได้”

“ในเมื่อพระบิดาพูดถึงเพียงนี้ ข้าก็จะให้พระบิดาได้เห็น ว่าพลังที่แท้จริงคืออะไร”

บิดาของเขาเคยเป็นเพียงองค์ชายที่ไร้คนโปรดปราน แต่ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร ผ่านการฝึกฝนในสนามรบจนขึ้นสู่อำนาจ บัลลังก์นี้ได้มาจากหลังม้า

ในเรื่องการนำทัพออกรบ เขายังไม่อาจเทียบพ่อของตนได้

แต่หลินอี้ก็ไม่ใส่ใจ “คนที่จมน้ำ ล้วนเป็นคนว่ายน้ำเป็นทั้งนั้น”

ตะวันคล้อยสู่ทิศตะวันตก

กลุ่มควันหนาทึบที่แผ่คลุมอยู่ทั่วภายในและภายนอกเมืองอันคัง บดบังแสงสุดท้ายของอาทิตย์ ตรงกันข้ามกับเลือดที่สาดกระเซ็นบนพื้นซึ่งแดงสดกว่าหลายเท่า

กองทัพทั้งสองปะทะกัน ไม่มีคูขุด ไม่มีเครื่องกีดขวาง ไม่มีลวดเหล็กหนาม เป็นศึกที่อาศัยวิธีดั้งเดิมและป่าเถื่อนที่สุด ในลานโล่งกว้างแถบประตูทิศใต้

เริ่มจากทหารม้าปะทะกัน แล้วตามด้วยทหารเบาตะลุมบอน ใครแทรกใคร ไม่แบ่งแยก ฝังตัวเป็นหนึ่งเดียว สู้กันจนถึงครึ่งค่อนวันแล้ว

เหอจี้เซียงมองเห็นประตูเมืองทิศใต้เปิดออกอีกครั้ง ก็บังเกิดรอยยิ้ม กล่าวกับทหารถือธงข้างตัวว่า “ถ่ายทอดคำสั่งข้า ให้กองทัพเป่าไคว่บุกเมืองหลวง ใครถอยหลังหนึ่งก้าว ประหาร!”

ครั้งนี้เขาไม่ได้แอบซ่อนตัว แต่กลับขี่ม้านำอยู่ข้างหน้า สั่งการอย่างเปิดเผย

เขาไม่อาจไม่ออกหน้า

เพราะทั้งหยวนชิงและหยางฉางชุน ต่างก็เป็นแม่ทัพชื่อดังในยุคนี้!

ส่วนเสิ่นชู เป่าไคว่ จี้จั๋ว พวกเขาไม่มีประสบการณ์ด้านการศึกมากพอ

ยิ่งไปกว่านั้น ทัพของหยวนชิงและหยางฉางชุน ต่างเป็นทัพองครักษ์ ยังมีทหารม้าเกราะหนักขี่ม้าตัวโตนับสองหมื่นคน

ทหารม้าเหล่านี้ฝึกมาอย่างดี ไม่เกรงกลัวตาย

ฝ่ายซานเหอมีทหารม้าเพียงห้าพันคน ส่วนใหญ่ขี่ม้าไม่เป็นด้วยซ้ำ

แม้ว่าหลายคนในหมู่ทหารซานเหอจะเป็นผู้ฝึกระดับสามขึ้นไป แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับม้าหนักจำนวนมาก ก็ยังรับมือยาก หลายคนต้องกระโดดลงจากหลังม้า ใช้พลังส่วนตัวต้านรับศัตรูแทน

ส่วนทัพช้างมีจำนวนน้อยเกินไป ทหารม้าหนักของข้าศึกแทบไม่เปิดช่องให้พุ่งเข้าใส่เลย ชาวเฉียนถึงกับต้องจำใจทิ้งช้างที่พวกเขาเลี้ยงดูประหนึ่งลูก แล้วหนีเอาตัวรอด

นอกจากนี้ หยางฉางชุนยังได้เรียนรู้จากศึกเมื่อวาน ทหารเบาของเขาถือโล่จัดรูปแบบเป็นรูปเกล็ดปลา ดาบแทงไม่เข้า ทวนจ้วงไม่ถึง ป้องกันตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกระดองเต่า

มีบางคนของซานเหออาศัยวิชาตัวเบา กระโดดเข้าไปยังแนวหลังของข้าศึก สุดท้ายกลับถูกฟันจนแหลกเป็นชิ้นเนื้อ

กรรมกรที่ไม่เคยแพ้มาก่อน เริ่มเสียขบวน

แม้เกือบทุกคนเคยเป็นทหารบ้าน แต่ไม่ใช่ทหารโดยตรง พวกเขาอาจจะสู้หนึ่งต่อสาม หนึ่งต่อสิบได้ แต่ไม่อาจต้านทานหนึ่งต่อร้อยได้

ในการปะทะครั้งแรก ชาวซานเหอกว่าหมื่นคน เจอกับศัตรูกว่าสามหมื่น ก็พ่ายลงทันที

ทว่าเหอจี้เซียงยังคงไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย

เขาใช้ “คนถมคน”

ส่งทัพออกรบแบบ “ทะเลมนุษย์”!

เขาเชื่อมั่นในพลังรบของชาวซานเหอยิ่งกว่าผู้ใด

สุดท้าย เขาเดิมพันด้วยคนถึงห้าหมื่น!

สู้กันมานาน ข้าศึกเริ่มอ่อนแรง ประตูเมืองภายในเปิดออก มีข้าศึกไหลออกมาเรื่อยๆ

เหอจี้เซียงจึงส่งทัพกรรมกรหนึ่งหมื่น ทหารอีกหนึ่งหมื่น รวมสองหมื่น บุกเข้าเมืองทันที!

“รับคำสั่ง!”

ทหารธงชูธงตัวนากควบม้าไปรอบสนาม หลบลูกเกาทัณฑ์ที่พุ่งมาทุกทิศพร้อมตะโกน “ท่านเหอสั่งการ ค่ายเว่ยอู่ บุกเมือง!”

“บุกเมือง!”

“บุกเมือง!”

“...”

……….