90 - คัดเลือก
90 - คัดเลือก
90 - คัดเลือก
ขณะที่เก๋อเหล่าซานกำลังด่าทออยู่ในใจ จู่ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เงยหน้าขึ้นก็เห็นเจ้าขันทีนั่น!
เขาตกใจจนทรุดเข่าลงดัง พลั่ก แล้วร้องเสียงดังว่า “ข้าน้อยคำนับท่านอ๋อง! ขอให้ท่านอ๋องหมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”
“โอ้ ไม่ได้พบกันเสียนาน ลุกขึ้นเถอะ” หลินอี้หันกลับมาพลางโบกมือให้เขา แล้วหันไปมองตัวนากอีกครั้ง
“เจ้าช่างทำให้ข้าลำบากใจจริงๆ!”
จะฆ่าทิ้งหรือ?
ความผิดยังไม่ถึงตาย
จะเลี้ยงไว้หรือ?
นั่นก็รังแกตัวเอง ใครจะทนเสียงร้องอันน่ารำคาญของมันได้?
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงถอนหายใจกล่าวว่า “โยนมันทิ้งไป โยนให้ไกลๆ อย่าให้ข้าเห็นหน้าอีก!”
เป่าไคว่เดินเข้ามาแก้เชือกตัวนาก ไม่สนเสียงร้องลั่นของมัน จับยัดใส่ถุงป่านแล้วหิ้วออกไปนอกจวนอ๋อง
หลินอี้ล้างมือในอ่าง แล้วใช้ผ้าขนหนูเช็ดให้แห้ง รับถ้วยชาจากข้างกาย ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้ ถึงได้มีเวลาหันไปมองเก๋อเหล่าซาน
กล่าวอย่างใจดีว่า “ว่ามา เจ้ามาพบข้าทำไม?”
ปีที่แล้วเพิ่งปล้นสมบัติเขาหมดจนเกลี้ยง ตอนนี้เลยยังรู้สึกผิดนิดๆ พูดก็ไม่มั่นใจนัก
เก๋อเหล่าซานยิ้มแห้งแล้วว่า “ท่านอ๋อง นับแต่ได้รับคำสั่งสอนจากท่าน ข้าน้อยก็ได้รู้แจ้งในใจ! ตอนนี้เป็นพ่อค้าร่อนเร่แล้วพะย่ะค่ะ”
“พูดสั้นๆ ตรงประเด็นเถอะ” หลินอี้ยิ้มกล่าว “เจ้าทิ้งตำแหน่งหัวหน้าโจรแล้วมาซานเหอทำไม?”
เก๋อเหล่าซานนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะแห้งๆ ว่า “ท่านอ๋อง ตอนนี้เขตหนานโจวระส่ำระสาย หลายคนมาชวนข้าเข้าร่วม ข้าไม่มีปัญญารับคำ แต่ก็ไม่กล้าปฏิเสธ จึงมาขอพึ่งท่านอ๋องนี่แหละ!”
หลินอี้เม้มปากเล็กน้อย ขมวดคิ้วกล่าว “ที่เจ้าหมายถึงคือ มีคนมาชวนเจ้าก่อกบฏ?”
เก๋อเหล่าซานยิ้มตอบ “ถึงข้าจะมีกำลังคนพันเศษ แต่ท่านอ๋องก็รู้ พวกนั้นล้วนเป็นคนแก่ เด็ก และหญิงสาวทั้งนั้น”
ก่อกบฏ?
เขาไม่มีปัญญาพูดคำนี้ออกมาด้วยปากตัวเอง จึงได้แต่คลุมเครือไว้ก่อน
หลินอี้กล่าว “จะมาพึ่งข้าหรือ อย่างนั้นก็ได้ ไปที่กรมบัญชาการ จะมีคนจัดสรรพื้นที่ให้พวกเจ้า”
เก๋อเหล่าซานโขกศีรษะดัง ปัก ปัก “ขอบพระทัยท่านอ๋อง!”
หลินอี้เห็นว่าเขายังไม่ถอยไปไหน จึงถามต่อ “เจ้ายังมีเรื่องอะไรอีกหรือ?”
เก๋อเหล่าซานว่า “กระหม่อมก็อยากรับใช้ท่านอ๋องเช่นกัน!”
พูดพลางยังเหลือบตามองไปทางฉินหู่
เจ้าเศษสวะนั่นยังอยู่ได้ ทำไมเขาจะอยู่ไม่ได้?
หลินอี้ลูบคางเกลี้ยงเกลา พลางคิดกับตัวเอง ตอนนี้ตนเองชักจะมีอำนาจบารมีขึ้นมาบ้างหรือไม่?
ถ้าไม่นับพวกที่หนีภัยอย่างฉินหู่ หรืออย่างเถียนซื่อโหย่วที่ถูกบีบบังคับ เก๋อเหล่าซานถือเป็นคนแรกที่มาขอเข้าร่วมด้วยตัวเอง!
สายตาของหลินอี้มองเขาก็เปลี่ยนไปทันที
“เจ้าหวังอะไร?”
“เอ่อ...” เก๋อเหล่าซานถึงกับนิ่งอึ้ง ต้องถามกันตรงขนาดนี้เลยหรือ?
“ซานเหออยู่ภายใต้คำสั่งของท่านอ๋อง ข้าน้อยติดตามท่านอ๋อง ย่อมมีวันรุ่งเรือง!”
“ข้าเป็นเพียงอ๋องที่ได้รับแต่งตั้งจากส่วนกลาง”
หลินอี้ส่ายหน้าพลางกล่าว “เจ้าหวังจะได้ลาภยศจากที่นี่ เกรงว่าจะมาผิดที่แล้วกระมัง?”
“ท่านอ๋อง ข้าน้อยไม่ได้อยากเป็นขุนนาง!”
เก๋อเหล่าซานกล่าวเสียงดัง “ข้าน้อยแค่อยากร่ำรวยเท่านั้น!”
“หืม?”
หลินอี้ถึงกับพูดไม่ออก เจ้าความจำสั้นขนาดนี้เลยหรือ?
เมื่อปีก่อน ข้ายังปล้นเจ้าจนหมดเนื้อหมดตัวอยู่เลย!
เก๋อเหล่าซานยิ้มแห้งๆ กล่าวว่า “ท่านอ๋อง ข้าน้อยได้ยินว่าท่านอ๋องเปิดเส้นทางเดินเรือ ข้าน้อยอาจสามารถหาเรือมาได้”
“ที่แท้ก็มุ่งหวังเรื่องนี้เอง”
หลินอี้ยิ้มกล่าว “เจ้าคงได้สืบมาแล้ว หากจะลงเรือต้องเข้าร่วมประมูล ใครให้ราคาสูงกว่าก็ได้ไป ไม่มีใบอนุญาต เจ้าจะคิดรวยคงยากลำบากไม่น้อย”
“ท่านอ๋อง...” เก๋อเหล่าซานยิ้มแหยๆ
เงินของข้าก็โดนท่านปล้นไปหมดแล้วนั่นแหละ
หลินอี้กล่าวด้วยความสงสัย “เจ้าเป็นโจรภูเขา ดันคิดจะไปลงเรือทะเล เจ้านี่มันเหลวไหลจริงๆ!”
เก๋อเหล่าซานกล่าวว่า “ท่านอ๋องคงยังไม่ทราบ ข้าน้อยแต่เดิมก็เป็นชาวประมงสืบทอดกันมาหลายชั่วคน ที่ต้องหนีเข้าป่าก็เพราะทำมาหากินไม่พอประทังชีวิตเท่านั้น”
“เอาเถอะ ถ้าเจ้าทำเงินได้ อย่าลืมส่วนของข้าก็แล้วกัน”
หลินอี้นึกในใจว่าคนผู้นี้อย่างน้อยก็เป็นคนแรกที่มาสวามิภักดิ์ด้วยตนเอง หากจะให้ใบอนุญาตเดินเรือสักใบ ก็นับว่าเป็นการซื้อลางดีด้วยทองพันชั่ง
“ขอบคุณท่านอ๋อง!”
เก๋อเหล่าซานดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่
เห็นหลินอี้ไม่พูดอะไรอีก จึงลุกขึ้นขอลา
ฉู่โจวกับเย่วโจวยังคงเกิดศึกไม่หยุด แม้แต่หงโจวกับหนานโจวก็พลอยได้รับผลกระทบ ทำให้มีผู้คนอพยพหลั่งไหลเข้าสู่ซานเหอมากขึ้นทุกที ต่างก็พากันหนีตายมาเป็นครอบครัว
ครอบครัวที่มีฐานะหน่อยก็ยังมีวัวควายและสัตว์เลี้ยงจูงติดมาด้วย
แต่โดยส่วนมากก็เป็นผู้คนยากจนข้นแค้น บางกลุ่มตั้งใจแน่วแน่ มุ่งหน้าเข้าสู่เมืองไป๋อวิ๋นโดยตรง
กับกลุ่มนี้ หลินอี้ย่อมแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นไม่ได้ ผู้คนที่หิวจนถึงขีดสุด สามารถทำได้ทุกอย่าง
จึงยังคงใช้วิธีเก่า “ทำงานแลกข้าว” ทั้งหมดถูกเปี้ยนจิงเกณฑ์ไปสร้างถนน
คราวนี้จำนวนคนสร้างถนนมาก และมีประสบการณ์จากคราวก่อน การสร้างถนนมุ่งสู่เย่วโจวจึงก้าวหน้าเร็วมาก
ส่วนกลุ่มผู้ลี้ภัยที่ไร้จุดหมาย ก็เข้าไปในหุบเขาลึกและป่ารกเพื่อถากถางที่ดินปลูกพืช หรือออกล่าสัตว์จับปลา
สำหรับกลุ่มนี้ หลินอี้ก็อยากจะดูแล แต่ก็จนปัญญา
แม้เขาจะเป็นจ้าวแห่งซานเหอ แต่ขอบเขตที่เขาปกครองได้จริงๆ ก็แค่ร้อยลี้รอบเมืองไป๋อวิ๋นเท่านั้น ถัดออกไปอีก ถนนหนทางลำบาก ภูเขาสูงเขาสูงจนไม่อาจเอื้อมถึง
เวลาผ่านไปเร็วกว่าที่หลินอี้คาดคิด
ชั่วพริบตาก็เข้าสู่ฤดูเก็บเกี่ยวหน้าร้อนแล้ว
ชาวบ้านพื้นถิ่นจำนวนมากเริ่มกลายเป็นเจ้าที่ดิน ถึงกับเริ่มจ้างคนงาน
เรื่องนี้เองก็ช่วยบรรเทาปัญหาการจ้างงานของเมืองไป๋อวิ๋นได้ส่วนหนึ่ง
จวนอ๋องขยายจำนวนองครักษ์อย่างรวดเร็ว ทว่า แม้จะรับเพิ่มมากเท่าไร ก็ไม่ทันกับอัตราการคัดทิ้งของหงอิ๋ง
เพราะหากใครยังไม่ได้เข้าสู่ระดับแปรลมปราน เขาก็มองข้ามไปเสียแล้ว
เสิ่นชูได้แต่นิ่งเงียบ เหอจี้เซียงเองก็ได้แต่มองตาปริบๆ
เหอจี้เซียงกล่าวว่า “หัวหน้าหง ท่านตั้งเกณฑ์ไว้สูงเกินไปแล้ว หลายคนแม้ตอนนี้ยังไม่เก่ง แต่หากมีเวลา อาจจะสร้างปาฏิหาริย์ก็ได้ ควรให้โอกาสบ้าง การขับไล่ตรงๆ เช่นนี้ มันน่าเสียดายเกินไปแล้ว”
ตอนนี้จวนอ๋องมีองครักษ์ทั้งหมดถึงสามร้อยเจ็ดสิบเอ็ดคน ทุกคนล้วนเป็นผู้บ่มเพาะระดับแปรลมปราณ!
ผู้ฝึกขั้นสาม ขั้นสี่มีให้เห็นเกลื่อน ส่วนขั้นห้าและหกก็มีอีกยี่สิบกว่าคน
แม้แต่ขั้นเจ็ดก็ยังมีอยู่สามคน ซึ่งแต่ละคนล้วนมีโอกาสแซงหน้าเสิ่นชูได้
เขาเคยดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพเมืองหลวงมาหลายปี ย่อมรู้ดีว่านี่หมายถึงอะไร
กองทัพเมืองหลวงหมื่นกว่าคน รวมกับกองกำลังเมืองอันคังอีกหมื่น เฉพาะผู้ที่เข้าสู่แปรลมปราณก็มีแค่ร้อยกว่าคนเท่านั้น ส่วนพวกที่มีขั้นก็ยิ่งน้อยกว่านั้นอีก!
แม้แต่ราชองครักษ์ที่คัดมาพิเศษ ก็มีผู้ฝึกแปรลมปราณแค่ร้อยคนเท่านั้น!
เขาไม่เข้าใจเลยว่าไอ้ขันทีตายซากนี่กำลังคิดจะทำอะไรกันแน่!
หงอิ๋งส่งเสียงเยาะเย้ย “แล้วเจ้าคิดว่าจวนอ๋องของเราคือที่แบบไหน? แมวหมาตัวไหนก็เข้ามาได้หรือ?”
เสิ่นชูรีบออกมายืนคั่นกลางเสนอว่า “หัวหน้าหง ท่านคิดว่าอย่างนี้ได้ไหม พวกที่ไม่ได้คัดเข้าเป็นองครักษ์ ก็ให้ไปรวมกับกองทหารอาสาได้หรือไม่?”
“เกี่ยวอะไรกับข้า?”
พูดจบก็ไพล่มือเดินจากไปอย่างไม่สนใจ
เหอจี้เซียงกับเสิ่นชูสบตากันด้วยความจนใจ
เหอจี้เซียงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “แม่ทัพเสิ่น อย่างนั้นก็ทำตามที่เจ้าว่าเถอะ
ให้ไปรวมอยู่กับกองทหารอาสาทั้งหมด พวกเราลำบากฝึกพวกเขามา หากปล่อยให้หายไปก็เท่ากับเสียแรงเปล่า”
เสิ่นชูกล่าวว่า “คงต้องเป็นอย่างนั้นแหละ”
ด้วยเหตุนี้ กองทหารอาสาของหวังซิงจึงกลายเป็นกองกำลังที่มีจำนวนใกล้สี่พันคนในพริบตา
แต่ความดีใจนั้นอยู่ได้ไม่นาน เรื่องกินอยู่ถ่ายหนักถ่ายเบาของคนจำนวนมหาศาลเหล่านี้ ก็กลายเป็นปัญหาที่ทำให้เขาแทบปวดหัว
งบประมาณของกองทหารอาสานั้นมีจำกัด
แม้จะมีคนหลายพันคนที่ออกมาจากจวนอ๋อง แต่เงินที่จะเลี้ยงดูพวกเขากลับไม่ได้ติดตามมาด้วย
เขาจึงต้องลอบไปหาเสิ่นชูกับเหอจี้เซียงอย่างลับๆ
แต่ทั้งเสิ่นชูและเหอจี้เซียงก็จนปัญญาเหมือนกัน จึงต้องไปขอความเห็นจากหลินอี้
แต่กระเป๋าเงินกลับอยู่กับหมิงเยว่และจื่อเซี่ย
หากท่านอ๋องไม่เอ่ยปาก ทั้งสองนางก็ไม่มีทางจ่ายเงินออกมาแน่นอน!
…………….