86 - หม้อดำหล่นจากฟ้า

86 - หม้อดำหล่นจากฟ้า

หลินอี้โบกคันเบ็ดอย่างอ่อนแรง มองหงอิ๋งที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า พลางถอนหายใจกล่าวว่า “ลุกขึ้นเถอะ ข้าไม่โทษเจ้า”

หงอิ๋งกล่าว “ทั้งหมดเป็นความไร้ความสามารถของกระหม่อม มิอาจรับรู้ได้ทันเวลา ไม่เช่นนั้นซานอินคงไม่อาจออกจากเมืองไป๋อวิ๋นได้

หากท่านอ๋องอนุญาต กระหม่อมยินดีไปจับเขากลับมาเดี๋ยวนี้!”

“ตามไปทำไมกัน?

ตอนนี้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหนีไปที่ไหนแล้ว”

หลินอี้หันไปมองเหล่าชายชราที่คุกเข่าเรียงแถวอยู่ข้างๆ อีกครั้ง ก่อนถอนหายใจพลางกล่าว “พวกเจ้าพวกคนแก่พวกนี้ ช่างยุ่งเรื่องคนอื่นกันนัก

ที่จริงแล้ว ข้ากลับหวังให้มีขุนนางผู้ดูแลบ้านเมืองสักคนมาจริงๆ อย่างที่พวกเจ้ากล่าว จะได้ทำเรื่องทุกอย่างให้ถูกต้องตามหลัก

หากโยนภาระเหล่านี้ให้เหล่าขุนนางในจวนว่าการ ข้าก็จะไม่ต้องมาคอยวุ่นวาย เสวยสุขได้เสียที

ที่กลัวที่สุดคือพวกที่มาในตำแหน่งผู้บัญชาการทหาร หรือแม่ทัพ พวกที่มีอำนาจบังคับบัญชาทหารในมือ พูดอะไรก็มั่นอกมั่นใจไปหมด ข้าจึงต้องคอยระวัง

ก็เหมือนนักปราชญ์เจอกับทหาร แม้จะมีเหตุผล ก็พูดไม่เข้าใจ”

เซี่ยจ้านยังคุกเข่าพร้อมประสานมือกล่าวว่า “ท่านอ๋องลึกล้ำรอบคอบ กระหม่อมขอน้อมนับถือ”

หลินอี้แค่นเสียง “จะให้คนฟ้องข้า ข้าก็ไม่กลัว ไอ้เต่าชราซานฉีก็ไม่ใช่ว่าจะไม่เคยฟ้องข้ามาแล้ว

แต่ที่พวกเจ้ากล้าตัดสินใจเอง คิดว่าข้าเป็นคนอารมณ์ดีหรือ?”

“ขอท่านอ๋องทรงอภัย!”

ชายชราแปดคนร้องขออภัยปากเปล่า แต่บนใบหน้ากลับไม่มีแม้แต่แววสำนึก

หลินอี้กล่าวเรียบๆ ว่า “โทษถึงตายข้ายกให้ได้ แต่โทษเบาๆ ต้องรับไว้ เฆี่ยนไปเถอะ พวกเจ้าก็แก่มากแล้ว ข้าไม่ได้ตั้งใจจะให้ตายหรอก

คนมา! พาตัวพวกเขาไป ขังไว้สามวัน ให้ยืนเฝ้าผนังตรองผิด พร้อมเขียนคำชี้แจงคนละฉบับ

ต้องใช้ภาษาพูด เขียนแล้วข้าอ่านไม่เข้าใจ จะถือว่าไม่มีผล”

“ขอบคุณท่านอ๋อง!”

ความยินดีของทุกคนปรากฏเด่นชัดบนสีหน้า

เมืองไป๋อวิ๋นไม่ได้หยุดชะงักเพียงเพราะชายชราสามคนถูกกักตัว

เพราะสุดท้ายแล้วพวกเขาแค่ถูกขังไว้ในห้อง ท่านอ๋องก็ไม่ได้ยึดอำนาจก่อนหน้าของพวกเขาไป

ทุกวันยังมีผู้คนมาขอคำปรึกษา พวกเขาก็ยืนสั่งการอยู่ที่หน้าต่าง สะสางเรื่องต่างๆ ได้อย่างชัดเจน

ลานฝึกใหม่ของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งชี่เตี้ยน เต็มไปด้วยเสียงตะโกนสนั่นหวั่นไหว

แต่ผู้ที่เข้าร่วมฝึกกลับเป็นองครักษ์วังอ๋องที่ขยายจำนวนแล้ว ผู้คนทั่วไปยังไม่สามารถเข้าไปได้ บรรดาผู้เฒ่าผู้แก่ที่อยากเรียนวรยุทธ์ยังต้องไปฝึกที่โรงเรียนตามเดิม

“พวกเจ้ามีเวลาแค่สามเดือน หากใครไม่สามารถบรรลุระดับแปรพลัง อย่าได้โทษข้าว่าใจร้าย ถึงเวลานั้นไม่จำเป็นต้องอยู่ในวังอ๋องต่อไปอีกแล้ว”

หงอิ๋งที่ยืนอยู่บนแท่นชั่วคราว กล่าวเสียงไม่ดังนัก แต่ทุกคนเบื้องล่างกลับได้ยินอย่างชัดเจน “วังอ๋องไม่เก็บพวกไร้ประโยชน์ไว้!”

“รับทราบ!”

เหล่าองครักษ์ตอบรับพร้อมกัน แล้วก็ตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง

เบื้องล่างเงียบจนเสียงหายใจยังได้ยิน

เสิ่นชูกับเป่าไคว่ต่างก็มิอาจทำอะไรได้นอกจากทอดถอนใจ

แปรพลัง?

ข้อนี้มันเกินไปแล้ว!

แม้แต่ในกองกำลังพิทักษ์ราชสำนักและกองทัพเมืองหลวง ผู้ที่แปรพลังได้ก็ยังนับนิ้วได้

องครักษ์วังอ๋องสี่พันคน สุดท้ายจะเหลือกี่คน?

แต่ต่อให้เช่นนั้น พวกเขาก็ไม่กล้าขัดคำของหงอิ๋ง

เมื่อหงอิ๋งเดินลงจากแท่น ผ่านหน้าเสิ่นชู ก็กล่าวอย่างเย็นชาว่า “อย่าให้มีคนไร้ประโยชน์หลงเหลืออีก ไม่อย่างนั้นถ้าเกิดเรื่องขึ้น ท่านอ๋องจะต้องเสียใจน้ำตาตก”

เสิ่นชูประสานมือตอบรับ มองแผ่นหลังเขาที่ค่อยๆ เดินห่างออกไปด้วยเสียงถอนหายใจ

ตั้งแต่หวังเฉิงได้รับใบอนุญาตเดินเรือ เขาก็เริ่มกว้านซื้อสินค้าครั้งใหญ่เช่นเดียวกับเหลียงเกิน

บรรดาพ่อค้าเห็นกลิ่นเงิน ก็ขนสินค้าจำพวกเครื่องเคลือบ ชา ผ้าไหม มาอย่างต่อเนื่องยังซานเหอ เพราะมีผู้รับซื้อในราคาสูง ไม่จำเป็นต้องหาคนซื้อที่อื่น

แค่ส่งให้ถึงก็ได้เงินแล้ว

ผู้ค้าจากต่างเมืองหลั่งไหลเข้าสู่ซานเหอมากขึ้นทุกวัน ถนนหนทางในเมืองมีรถม้าสัญจรไม่ขาดสาย

อย่าว่าแต่คนนอก คนในพื้นที่เองยังงงเป็นไก่ตาแตก

เมืองไป๋อวิ๋นตั้งแต่เมื่อไรกันที่ได้รับความนิยมขนาดนี้?

แต่คนฉลาดย่อมคว้าโอกาสไว้ได้ทันที

เมืองไป๋อวิ๋นในที่สุดก็มีโรงแรมแห่งแรกที่แท้จริง และมีภัตตาคารสองชั้นแห่งแรก

หลิวโต้ว เจ้าของร้านผ้าไหมกลางถนนจงเจียในที่สุดก็เลิกหลอกขายของ เขาเริ่มขายผ้าไหมจริงๆ เสียที

ผ้าหยาบแบบนั้น ของราคาต่ำ เขาแทบไม่แตะอีกต่อไป

จะไปเอาเงินจากพวกใช้แรงงานได้สักกี่มากน้อย?

หลินอี้กลับช่างสังเกตในสิ่งที่ผู้อื่นมองไม่เห็น

เช่นในบรรดาหญิงในซอยลับของเมืองไป๋อวิ๋นนั้น ล้วนดูอายุน้อยลงเรื่อยๆ ไม่มีพวกฟันหลอ หลังค่อมให้เห็นอีกแล้ว

แม้ว่าความงามจะยังเทียบเมืองอันคังไม่ได้ แต่ก็ถือว่าพัฒนาไปไกลมากแล้ว

หลินอี้กำลังจะรู้สึกพึงใจ แต่กลับพบว่าในนั้นถึงกับมีเด็กอยู่ด้วย

คนอย่างเขาที่ได้รับการศึกษาสูงจะยอมรับได้อย่างไรกัน?

แม้ในข้อบัญญัติของวังอ๋องจะไม่มีข้อ “กวาดล้างโสเภณี” แต่หลินอี้ก็ไม่ได้ตั้งใจจะเพิ่มข้อดังกล่าว

หวังซิงเข้าใจความหมายอย่างรวดเร็ว เพราะในข้อบัญญัติของวังอ๋องนั้นมีระบุไว้ข้อหนึ่งว่า: “การซื้อขายมนุษย์เป็นความผิดทางอาญา”

ยึดตามกฎข้อนี้ ก็สามารถจัดการได้โดยไม่ต้องเพิ่มข้อใหม่

ดังนั้นเมืองไป๋อวิ๋นจึงเริ่มการกวาดล้างพ่อค้ามนุษย์อย่างครึกโครม

สิ่งที่ทำให้ผู้คนตกตะลึงคือ อ๋องแห่งซานเหอผู้มีเมตตาเสมอมานั้น กลับสังหารผู้คนครั้งใหญ่ในครานี้ ผู้ใดถูกตัดสินว่า “ก่อกรรมทำเข็ญอย่างใหญ่หลวง” ล้วนถูกตัดศีรษะทั้งสิ้น

แม้แต่โอกาสในการไปใช้แรงงานบำเพ็ญประโยชน์ยังไม่มีให้

นี่ถือเป็นการสังหารหมู่ครั้งใหญ่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ท่านอ๋องเข้ามายังเมืองไป๋อวิ๋น!

ไม่ว่าจะเป็นคนท้องถิ่นหรือต่างถิ่น ต่างก็เพิ่งเข้าใจ ณ เวลานี้ว่า ที่ซานเหอ ที่เมืองไป๋อวิ๋น “การล่อลวงและขายคนดี” ถือเป็นความผิดเทียบเท่าการฆ่าคน

อุตสาหกรรมบันเทิงของเมืองไป๋อวิ๋นที่เพิ่งจะเริ่มต้น ก็ต้องมาจบสิ้นลงกลางทางแบบนี้

หลินอี้รู้สึกเสียดายอย่างยิ่ง

นี่ไม่ใช่เจตนาแรกของเขาเลย!

โทษแค่ตัวเองที่ลงมือแรงไปหน่อย!

อากาศร้อนขึ้นเรื่อยๆ

หลินอี้กลับมานอนเปลือยท่อนบนเป็นกิจวัตร

นอนหงายใต้ต้นไม้ใหญ่ แม้ได้ยินเสียงนกพิราบร้อง เขายังขี้เกียจลืมตาขึ้นมามองด้วยซ้ำ

หวังชิงปังส่งกระดาษโน้ตที่แปลเรียบร้อยมาให้ เขาก็ไม่ยอมรับ เพียงกล่าวเสียงเอื่อยเฉื่อยว่า “อ่าน”

หวังชิงปังอ่านว่า “รองเจ้ากรมอาญาขวาฉินหยางร้องเรียนท่านอ๋องว่าทำงานเอาแต่ใจตนเองในซานเหอ ใช้แรงงานโดยมิชอบ ลักลอบสะสมทรัพย์สินโดยมิชอบธรรม”

“แม่งเอ๊ย” หลินอี้กล่าวด้วยความโกรธ “พวกเจ้าทำดีนัก!”

ฉินหยางคือขุนนางชั้นเอกระดับสอง!

หากเทียบกับซานฉี แม้ล้วนเป็นการฟ้องร้องเช่นกัน แต่ลักษณะกลับต่างกันลิบลับ!

หวังชิงปังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยังกล่าวว่า “ท่านอ๋องอย่าทรงวิตกนัก โชคอาจแฝงอยู่ในเคราะห์ เคราะห์อาจซ่อนอยู่ในโชค”

“เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว แม่งเอ๊ย อยู่ดีๆ หม้อก็หล่นจากฟ้าใส่หัวข้า”

หลินอี้กล่าวอย่างหัวเสีย “พวกเจ้าชอบดูเรื่องวุ่นวาย ข้าบอกไว้ก่อน ถ้าข้าซวยขึ้นมาจริงๆ ไม่มีใครหนีพ้นสักคน!”

หวังชิงปังหัวเราะแห้งๆ ไม่สามารถพูดอะไรได้อีก

สิบห้าวันต่อมา

นกพิราบสื่อสารจากองค์หญิงหวยหยางบินมาอีกครั้ง คราวนี้มาเป็นห้าตัว แต่ล้วนมีข้อความเดียวกัน

ซานฉีร้องเรียนเหอจิ่นว่าใช้อำนาจเกินขอบเขต ลำเอียงลำพัง

ครั้งนี้ไม่ใช่แค่หลินอี้เท่านั้นที่ตกใจ แม้แต่หวังชิงปัง เซี่ยจ้านและคนอื่นๆ ต่างก็ตะลึงงัน

เฉินเต๋อเซิ่งถอนใจกล่าว “ท่านมหาอำมาตย์ซานผู้นี้กำลังวัดดวงเอาชัยในอันตราย”

“นี่มันหาทางตายชัดๆ”

ศัตรูของตนเดินหน้าหาทางตาย หลินอี้กลับรู้สึกยินดีไม่ลง

เถียนซื่อโหย่วนำเรือใหญ่กลับมาอีกครั้ง เรือใหญ่สิบเอ็ดลำเรียงรายอยู่บนลำน้ำอย่างสง่างาม ก่อให้เกิดความฮือฮาขึ้นอีกครั้งในเมืองไป๋อวิ๋น

ชาวเมืองไป๋อวิ๋นได้เห็นกับตาว่า หีบใส่ทองคำและเงินจำนวนมากถูกลำเลียงลงจากเรือ หีบบางใบมีทองเงินมากจนปิดฝาไม่ลง แสงสะท้อนจากภายในหีบแทบจะแยงตาจนมองไม่เห็น

ในวันที่เถียนซื่อโหย่วกลับมา เขาก็เข้าอยู่อาศัยในคฤหาสน์หลังใหม่ที่เพิ่งสร้างเสร็จในเมืองไป๋อวิ๋นทันที

เมื่อเข้ามาในเมืองไป๋อวิ๋น ย่อมไม่เหมือนอยู่ที่เกาะปล่อยนก ที่สามารถทำตนเป็นใหญ่ได้อีกต่อไป ป้ายหน้าคฤหาสน์จึงสลักอย่างเรียบง่ายว่า “เรือนเถียน”

เพราะทุกคนรู้ดีว่า ในเมืองไป๋อวิ๋นนี้ มีเพียงอ๋องแห่งซานเหอเท่านั้นที่เรียกตนว่า “อ๋อง” ได้ และมีเพียงวังอ๋องแห่งเดียวเท่านั้นที่เรียกได้ว่า “วัง”

…………….