บทที่ 25: เขี้ยวอสรพิษ

เขาเพิ่งจะคิดได้เพียงเท่านั้น ก่อนที่งูตัวหนึ่งจะพุ่งออกมาจากพุ่มไม้ใกล้ๆ อ้าปากกว้างเตรียมฉก

ไซลาสไม่ทันได้ประมวลผลด้วยซ้ำว่ามันคือตัวอะไร เขาแค่ทิ้งตัวลงกับพื้น ด้วยแรงกดของน้ำหนักลิตเติ้ล แมดเนสบนบ่า เขาก็ถึงกับนิ่วหน้า เขาไม่มีเวลาพอที่จะปัดซากงูออกจากบ่าและทำได้เพียงเอาชีวิตรอดให้ดีที่สุด

งูตัวนั้นลอยข้ามหัวของเขาไปแม้ว่าไซลาสจะเสียการทรงตัว ซากงูหลามทำให้เขาเอียงไปข้างหนึ่ง เขาไม่สามารถดีดตัวกลับขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว และขาของเขาก็พับอยู่ใต้ร่างอย่างงุ่มง่าม

สัญญาณอันตรายดังลั่นในหัวของเขา ไม่ใช่เพราะเขาปลุกสัมผัสวิเศษบางอย่างขึ้นมาได้ แต่เพราะเขารู้ดีว่าตนเองกำลังตกที่นั่งลำบาก

เขาคอยระแวดระวังสิ่งรอบข้างอยู่แล้วเพราะเขารู้ว่ามันโง่เขลาที่จะสันนิษฐานว่าชั้นที่สองจะเหมือนกับชั้นที่หนึ่งทุกประการ เขาแค่ไม่คาดคิดว่าจะถูกโจมตีอย่างกะทันหันเช่นนี้

เท่าที่เขารู้ งูที่เพิ่งลอยข้ามหัวของเขาไปอาจจะกำลังวนกลับมา เตรียมพร้อมสำหรับยกที่สอง และเขาก็อยู่ตรงนี้ ถูกทับอยู่ใต้ซากงูหลาม

‘ตั้งสติ!’

เขาเปิดใช้งานความคลั่งโดยไม่แม้แต่จะพยายามหันกลับไปมอง เขารู้ว่าถ้าเขาเสียเวลามากเกินไป เขาคงจะจบเห่ เขายังไม่ฟื้นตัวเต็มที่จากการต่อสู้กับลิตเติ้ล แมดเนส ดังนั้นเขาจึงเหลือเวลาเพียงนาทีเดียวหรือราวๆ นั้น

ความรู้สึกเสียใจที่ไม่ได้หาสถานที่ใช้สมาธิคลั่งก่อนหน้านี้ซัดเข้าใส่เขา นี่คือโลกใหม่ เขาต้องพร้อมเกือบ 100% เสมอตราบใดที่เขาสามารถหาเวลาได้ เขาจะรีบร้อนเข้ามาในชั้นใหม่เพื่ออะไรกัน?

ด้วยเสียงคำรามในลำคอ เขาผลักซากงูออกจากตัว ไม่สนใจความเจ็บปวดตุบๆ ที่ขาขวาของเขา เขากลับขึ้นมายืนอีกครั้ง หันขวับไปยังทิศทางที่งูลอบโจมตีตัวนั้นหายไป แต่เขากลับไม่เห็นอะไรเลยนอกจากแนวต้นไม้

เขาไม่เห็นอะไร แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่ได้ยินอะไร

มีเสียงฟาดไปมาอย่างบ้าคลั่งในพงหญ้า และเมื่อไซลาสเข้าไปใกล้ เขาก็พบงูตัวหนึ่งที่ยาวไม่ถึงสามฟุต หางของมันพลันเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่งและฟาดเข้ากับท่อนไม้ ทำให้เปลือกไม้ส่วนหนึ่งกระเด็นหลุดออกมา

‘แข็งแกร่งขนาดนี้...’

ไซลาสมีประสบการณ์ในการควบคุมงูมามาก แต่เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไปเลยเมื่อเห็นหางที่ฟาดฟันนั่น

[สมุนคลั่ง (F)]

[เลเวล: 0]

[กายภาพ: 27]

[จิตใจ: 2]

[พลังใจ: 4]

‘ฉันกำลังจะหมดเวลาแล้ว’ ไซลาสคิด ขณะมองดูงูตัวนั้นฟาดร่างกายไปมาอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนใจชีวิตของมัน

หัวของเขาหันกลับไปที่ซากงูหลาม เขารู้สึกละอายใจกับความคิดที่เพิ่งผุดขึ้นมา แต่เขาก็นึกอย่างอื่นไม่ออกจริงๆ ประสบการณ์กับลิตเติ้ล แมดเนส สอนให้เขารู้ว่าไม่มีทางเลยที่เขาจะสังหารสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ได้ในครั้งเดียว เขาต้องการบางสิ่งที่สามารถทำได้

เขาหยิบหัวของงูหลามที่ตายแล้วขึ้นมา ลากมันไปยังทิศทางของสมุนคลั่งที่กำลังอาละวาดอยู่ ถึงตอนนี้ งูตัวที่เล็กกว่ามากได้เข้ามาอยู่ในเส้นทางหญ้าเล็กๆ ที่นำไปสู่บอสของชั้นที่สองแล้ว ทำให้ง่ายขึ้นสำหรับไซลาส

สมุนคลั่งไม่เข้าใจอะไรเลยว่าเกิดอะไรขึ้นรอบตัว มันแค่ต้องการจะโจมตีบางสิ่งบางอย่าง อะไรก็ได้ แต่กระนั้น มันก็ไม่มีสติปัญญาพอที่จะตระหนักได้ว่ามีเหยื่ออยู่ตรงหน้ามัน

ไซลาสอ้าปากของลิตเติ้ล แมดเนสให้กว้าง แยกเขี้ยวของมันให้ ดวงตาสีเขียวของเขาไม่เคยละไปจากงูที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่ง เขาย่อเข่าลงข้างหนึ่ง แขนของเขางอโค้งจากการที่ต้องยกแค่หัวของบอสที่น่าสะพรึงกลัวตัวนี้ขึ้นมา

เขาจะมีโอกาสเพียงครั้งเดียว เวลาที่เขาเหลืออยู่สามารถนับเป็นวินาทีได้แล้ว เมื่อมันลดลงต่ำกว่าสิบวินาที เขาก็เริ่มรู้สึกได้ถึงน้ำหนักของความเหนื่อยล้าที่กดดันเข้ามาในจิตใจของเขา

เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาฝืนเกินขีดจำกัด เขาจะตกสู่ห้วงแห่งความคลั่งอย่างแท้จริง และเขาจะไม่ต่างอะไรจากงูที่อยู่ตรงหน้าเขา ข้อแตกต่างก็คือจะไม่มีทางหนีจากเขาได้

เขารวบรวมทุกสิ่งที่เขามีออกมา ดึงพลังจากส่วนลึกขณะที่งูตัวนั้นเข้ามาใกล้

‘ตอนนี้แหละ!’

ทันทีที่เขาเคลื่อนไหว เขาก็รู้ว่าเขาพลาด

"อาวุธ" ชิ้นนี้มันงุ่มง่ามเกินไป เขาจะใช้ขากรรไกรของสิ่งมีชีวิตที่หนักหลายร้อยปอนด์เพื่อจัดการกับสิ่งมีชีวิตที่มีขนาดเล็กกว่าและเร็วกว่ามากได้อย่างไร?

มันเป็นแผนที่โง่เขลาที่สุดที่เขานึกออก แต่มันก็เป็นทางเลือกเดียวที่เขามี

เขาไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาพยายามจะวิ่งหนี เขาจะไปเจอสัตว์ร้ายตัวอื่นอีกหรือไม่? มีพวกมันกี่ตัวในป่านี้กับเขา?

และจะเกิดอะไรขึ้นกับงูตัวนั้นเมื่ออิทธิพลแห่งความคลั่งของเขาหายไป? มันจะยังอยู่ในระยะที่จะไล่ตามเขาได้หรือไม่?

สัตว์ร้ายที่เล็กกว่ามากตัวนี้มีค่าสถานะกายภาพที่อ่อนแอกว่าลิตเติ้ล แมดเนส แต่ความเร็วของมันกลับสูงกว่ามาก เขาไม่มีโอกาสที่จะวิ่งหนีมันได้ทัน

และเมื่อพิจารณาจากความจริงที่ว่ามันสามารถกระโดดเข้าใส่หัวของเขาได้จากพื้นดินทั้งๆ ที่ยาวเพียงสองฟุตกว่าๆ เขาคงจะไม่สามารถหนีมันได้ด้วยการปีนขึ้นต้นไม้เช่นกัน... ไม่ใช่ว่าเขาจะมั่นใจในการปีนต้นไม้ด้วยซ้ำ

‘ฉันกำลังจะพลาด...’

ความคิดที่วนเวียนซัดเข้าใส่เขาราวกับพายุหมุนขณะที่เวลานับถอยหลังของความคลั่งของเขาลดลงเหลือเพียงสามวินาที

พลังใจของเขาแผ่ออกไปราวกับสายน้ำท่วมท้น จับจ้องไปที่งูที่กำลังฟาดไปมาอย่างบ้าคลั่ง

แม้เขาจะพลาดไปไม่มาก เขาสัมผัสได้ว่ามันจะห่างไปเพียงหนึ่งหรือสองนิ้วเท่านั้น อาวุธมันงุ่มง่ามเกินไปและความคล่องแคล่วกับพลังของเขาก็ไม่สูงพอ

แต่แล้วชั่วขณะนั้นก็ซ้อนทับกับอีกช่วงเวลาหนึ่ง

ช่วงเวลาที่เขาเคยผลักดันแนวชายฝั่งของน้ำให้ถอยกลับไปได้พอดี

และภายใต้อิทธิพลของอำนาจบารมี พลังใจ และความคลั่งของเขา วิถีการเคลื่อนไหวอันบ้าคลั่งของงูตัวนั้นก็เบี่ยงเบนไปพอดีจนเขี้ยวข้างหนึ่งของลิตเติ้ล แมดเนส ฉีกร่างกายของมัน