บทที่ 2 - กระท่อมในป่ากับพ่อมดน้อยในพงไพร

บทที่ 2 - กระท่อมในป่ากับพ่อมดน้อยในพงไพร

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

แต่ก่อนที่จะฝึกฝนเวทมนตร์คาถา เขาจำเป็นต้องพักผ่อนให้เต็มที่เสียก่อน~

“เอ้อออ~~”

เมื่อเดินออกจากห้องใต้ดิน ไอแซคก็มายืนอยู่ในห้องนอนและบิดขี้เกียจอย่างสุดตัว จากนั้นจึงถอดชุดคลุมและหมวกพ่อมดออก ทิ้งตัวลงบนเตียงแล้วผล็อยหลับไปในทันที

ในห้วงนิทรา พลังเวทมนตร์ที่แผ่ออกมาจากกระดูกสันหลังของไอแซคได้เริ่มปรับเปลี่ยนร่างกายของเขาอย่างเงียบเชียบ...

“ตึง~ ตึง~”

วันต่อมา เสียงระฆังยามเช้าจากโบสถ์ในหมู่บ้านปลุกไอแซคให้ตื่นจากการหลับใหล เขาลุกจากเตียงอย่างงัวเงีย เดินไปที่หน้าต่างแล้วเปิดม่านออก ยกมือขวาขึ้นบังแสงแดดเล็กน้อยพลางกวาดสายตามองไปยังเขตปกครองของตน

ใช่แล้ว เขตปกครอง

แม้ว่าเขาจะไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอด แต่ด้วยชาติกำเนิดที่เป็นขุนนาง เขาก็ไม่ใช่คนไม่มีอะไรเลย หลังจากที่แยกตัวออกมาจากครอบครัว โซโลมอนผู้พ่อก็ยังมอบตำแหน่งบารอนและเขตปกครองผืนหนึ่งให้เขา อย่างน้อยก็ไม่มีปัญหาเรื่องการใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปจนแก่เฒ่า

แต่ถึงจะเรียกว่าเขตปกครอง แท้จริงแล้วมันก็เป็นเพียงหมู่บ้านที่มีคนราวสองสามร้อยคนกับที่ดินอีกไม่กี่ผืน แล้วก็มีปราสาทเล็กๆ อีกหนึ่งหลัง จะเรียกว่าเจ้าผู้ครองแคว้น ก็คงไม่สู้เรียกว่าเจ้าที่ดินเสียมากกว่า

เดิมทีเขาควรจะได้รับเขตปกครองที่ใหญ่กว่านี้ เพราะตระกูลโซโลมอนเป็นขุนนางตระกูลใหม่ ยังมีดินแดนที่สามารถแบ่งสรรปันส่วนได้อีกมาก การจะมอบเขตปกครองระดับบารอนให้สักแห่งนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย

แต่เพราะเป็นตระกูลใหม่จึงรุ่งเรือง และก็เพราะเป็นตระกูลใหม่จึงมีข้อจำกัด

ตระกูลโซโลมอนกำลังอยู่ในช่วงขาขึ้น มีความเป็นไปได้ที่จะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งเคานต์ ดังนั้นในช่วงเวลาเช่นนี้จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะแบ่งแยกดินแดน เพราะการรวมพลังเป็นหนึ่งเดียวย่อมทำเรื่องใหญ่ได้สำเร็จ

ทว่าไอแซคก็ไม่ได้รู้สึกไม่พอใจอะไรกับเรื่องนี้ แต่แรกเขาก็ไม่ได้มีความคิดในด้านนี้อยู่แล้ว เล็กก็มีข้อดีของเล็ก อย่างน้อยก็ปลอดภัยมาก ที่นี่ตั้งอยู่ในใจกลางดินแดนของโซโลมอน ทั้งยากจนและยากที่จะโจมตี ทำให้ไอแซคมีเวลาเพียงพอที่จะพัฒนาตนเอง

ไอแซคคิดอย่างทะลุปรุโปร่ง นี่คือโลกเหนือธรรมชาติ พลังของปัจเจกบุคคลสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด เมื่อมีพลังแล้ว อำนาจวาสนาย่อมตามมาเอง

สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือสภาพแวดล้อมที่มั่นคง เพื่อที่จะค่อยๆ อาศัยความสามารถพิเศษของตนสะสมพลัง และซุ่มซ่อนตัว!

แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น...

“ชิชิ~” เมื่อมองดูแปลงสมุนไพรที่เป็นของตนเองผืนแล้วผืนเล่า มุมปากของไอแซคก็อดไม่ได้ที่จะยกสูงขึ้น ที่ดินที่นี่ทั้งหมดปลูกหญ้าจันทราเงิน ซึ่งเป็นหนึ่งในวัตถุดิบหลักของโอสถลับอัศวิน เป็นที่ต้องการอย่างมากและมีราคาสูง ผลตอบแทนที่ได้จึงนับว่าน่าพอใจอย่างยิ่ง

ทันใดนั้น...

“หืม?!” นัยน์ตาของไอแซคหดเล็กลง ทางด้านซ้ายนอกปราสาท ปรากฏ... ป่าผืนหนึ่งขึ้นมา?

[กระท่อมในป่า: อุทิศตนเพื่อรับใช้พ่อมดทั้งปวง ก่อตั้งโดยพ่อมดน้อยในพงไพรอันยิ่งใหญ่ รับซื้อและขายสิ่งของ, ความรู้ทุกอย่างที่เกี่ยวกับพ่อมด ที่ใดมีพ่อมด ที่นั่นมีป่า ที่ใดมีป่า ที่นั่นมีกระท่อมในป่า]

เมื่อรับรู้ถึงข้อมูลที่ปรากฏขึ้นในหัวอย่างกะทันหัน ไอแซคก็หรี่ตาลง มองสำรวจไปรอบๆ และพบสิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่า ป่าผืนนี้เพิ่งจะปรากฏขึ้นในวันนี้ แต่กลับไม่มีใครสนใจอย่างน่าประหลาด

จะว่าไม่มีใครสนใจเลยก็ไม่ถูกนัก แต่ควรจะพูดว่าแนวคิดของ [ป่า] ได้ถูกปลูกฝังเข้าไปในความรับรู้ของพวกเขาแล้ว ราวกับว่าสิ่งนั้นตั้งอยู่ตรงนั้นมาโดยตลอด เรื่องนี้สามารถมองเห็นได้จากเส้นทางการลาดตระเวนของทหารยามรักษาการณ์ปราสาท ตำแหน่งเดิมของป่านั้นเคยเป็นแปลงสมุนไพร พวกเขาควรจะต้องเข้าไปตรวจตรา

แต่ผลคือตอนนี้กลับเปลี่ยนเป็นการเดินตรวจตรารอบนอกป่าหนึ่งรอบแล้วจึงกลับ แถมแปลงสมุนไพรเดิมก็หายไปอย่างหาสาเหตุไม่ได้ ความสูญเสียนี้ไม่นับว่าเล็กน้อยเลย คิดเป็นถึงหนึ่งในสาม... หืม?

ทันใดนั้น แววตาที่เคร่งขรึมของไอแซคก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เพราะหลังจากสังเกตอย่างละเอียดเขาก็พบว่า แปลงสมุนไพรส่วนใหญ่ที่หายไปนั้นเป็นแปลงที่อยู่นอกเขตปกครองของเขา นั่นคือแปลงสมุนไพรของตระกูลโซโลมอน ซึ่งในนามแล้วถือเป็นของพี่ชายคนโตของเขา

ถ้าอย่างนั้น...

ก็ไม่มีปัญหาแล้ว

เขามองไปยังป่าผืนนั้นอย่างตั้งใจ ก่อนจะล้างหน้าล้างตาอย่างลวกๆ แล้วเปลี่ยนเป็นชุดคลุมพ่อมด เหน็บหมวกพ่อมดไว้ที่เอวแล้วเปิดประตูเดินออกไป เขาจะไปศึกษาคาถาเวทมนตร์ก่อน แล้วค่อยไปดูว่ากระท่อมในป่าแห่งนี้เป็นมาอย่างไร

“นายน้อยไอแซคครับ”

เมื่อเดินออกจากห้องนอน ชายชราในชุดสูทสีดำคนหนึ่งก็รออยู่ก่อนแล้ว ชายชราผู้นี้มีนามว่า สมิธ แฮงค์ เป็นคนเก่าแก่ของตระกูลโซโลมอน เช่นเดียวกับทหารยามสิบนายที่ลาดตระเวนอยู่ด้านนอก พวกเขาล้วนติดตามเขามาเมื่อตอนที่แยกบ้าน

นับเป็นทรัพย์สินเพียงไม่กี่อย่างที่เขาได้รับมาเป็นพิเศษ

“มีเรื่องอะไรงั้นหรือ” ไอแซคเอ่ยถามอย่างสงสัย แม้ว่าสมิธจะเป็นองครักษ์ที่ทางบ้านจัดหามาให้ แต่ที่นี่ก็คือปราสาท ไม่จำเป็นต้องติดตามอย่างใกล้ชิด อีกทั้งด้วยระดับพลังของเขาที่เป็นถึงอัศวิน ต่อให้มีนักฆ่าคนใดบุกเข้ามา เขาก็สามารถพุ่งจากมุมใดก็ได้ของปราสาทมาถึงข้างกายไอแซคได้ทันที

อัศวินในโลกนี้ไม่ได้อ่อนแอเหมือนในนิยายพ่อมดที่เขาเคยอ่านในชาติก่อน อัศวินก็เป็นเส้นทางสู่ความเหนือธรรมชาติที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งเช่นกัน แม้ว่าจะเป็นผลผลิตจากพ่อมด แต่ปัจจุบันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพ่อมดเลย

น่าเสียดายที่ไอแซคเกิดมาพร้อมกับร่างกายที่อ่อนแอ การฝึกฝนของอัศวินสามารถฝึกเขาจนตายได้เลย!

มิฉะนั้น การเป็นอัศวินก็เป็นตัวเลือกที่ไม่เลว

แน่นอนว่า การเป็นพ่อมดย่อมดีกว่า โดยเฉพาะพ่อมดในตำนาน ซึ่งเข้ากันได้ดีกับความสามารถพิเศษของเขาอย่างแท้จริง!

“ท่านกลายเป็นพ่อมดได้จริงๆ หรือครับ” สมิธมองไอแซคด้วยความประหลาดใจ เมื่อวานตอนที่ไอแซคบอกเขาว่าจะทำพิธีกรรมเพื่อเป็นพ่อมด ทำเอาเขาตกใจแทบสิ้นสติ ก็เพราะว่าอัตราการตายของพ่อมดนั้นสูงจนน่าเหลือเชื่อ

แถมยังเป็นพิธีกรรมที่ไปหามาจากที่ไหนก็ไม่รู้อีก

“อืม สำเร็จแล้ว” เมื่อได้ยินดังนั้น ไอแซคก็ยิ้มออกมา ยกมือขวาขึ้น พลันปรากฏ "เปลวไฟ" สีเขียวขนาดเท่าเมล็ดถั่วลอยขึ้นบนปลายนิ้ว นี่คือพลังเวทมนตร์ของเขา

“ซู่วว~~” สมิธสูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นจึงเผยรอยยิ้มอันอบอุ่นออกมา โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง และกล่าวแสดงความยินดีจากใจจริง “ขอแสดงความยินดีกับนายน้อยด้วยครับ”

“อืม ข้าบอกแล้วว่าข้าจะสำเร็จ” ไอแซคกล่าวอย่างมั่นใจ

สมิธพยักหน้า แล้วถามต่อว่า “ถ้างั้น นายน้อยครับ เรื่องนี้จำเป็นต้องแจ้งให้ท่านพ่อพวกเขาทราบหรือไม่ครับ”

“ยังไม่ต้องบอก” ไอแซคส่ายหน้า “รออีกหน่อยเถอะ อีกหนึ่งเดือนพวกเราก็ต้องกลับไปอยู่แล้ว ถึงตอนนั้นค่อยสร้างความประหลาดใจให้พวกเขาก็แล้วกัน”

สมิธพยักหน้า ไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่เดินตามหลังไอแซคไปอย่างเงียบๆ

ความประหลาดใจนั้นต้องมีอยู่แล้ว แต่เป้าหมายหลักคือเขาอยากจะรอให้กลายเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการก่อนแล้วค่อยบอก การทำอะไรให้รอบคอบระมัดระวังไว้ก่อนย่อมไม่ผิดเสมอ

และอีกอย่าง...

ไอแซคแอบเหลือบมองสมิธที่อยู่ด้านหลัง แม้แต่เขาก็ยังไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติของป่าผืนนั้น ช่างมีอะไรที่น่าสนใจจริงๆ~

ระหว่างทางไปยังห้องอาหาร ไอแซคก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เขาเปิดหน้าต่างสถานะส่วนตัวของตนเองขึ้นมาดูว่าหลังจากกลายเป็นพ่อมดแล้ว ความสามารถพิเศษของเขามีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้างหรือไม่ แม้ว่าการเพิ่มอัตราความสำเร็จได้อย่างไม่จำกัดจะทำให้เขาพึงพอใจมากอยู่แล้ว แต่ถ้าหากสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้อีก ก็ย่อมเป็นเรื่องที่ดีอย่างยิ่ง

น่าเสียดายที่ความสามารถพิเศษยังคงเหมือนเดิม ไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงอะไรใหญ่โตนัก

——

ศัลยกรรมปลูกถ่ายหัวใจปีศาจ (14%) +

โอสถแก่นแท้สายเลือด (51%) +

หัตถ์เทวะ (42%) +

——

สองอย่างแรกคือเวทมนตร์คาถาที่ไอแซคกำลังเรียนรู้ เปอร์เซ็นต์ที่แสดงคือระดับความเชี่ยวชาญของเขา ส่วนเครื่องหมาย + ที่อยู่ด้านหลังไม่ใช่การเพิ่มแต้ม แต่เป็นการขยายความ

เมื่อขยายความแล้ว จะแสดงส่วนที่ไอแซคยังไม่เข้าใจเกี่ยวกับเวทมนตร์คาถานั้นๆ ช่วยให้เขาสามารถตรวจสอบและแก้ไขข้อบกพร่องได้

ส่วนอย่างที่สามคือสัตว์อสูรเวทและเวทมนตร์โดยกำเนิดที่กำลังบ่มเพาะหลังจากที่เขาทำพิธีกรรมสำเร็จ พ่อมดทุกคนล้วนมีสิ่งนี้ สัตว์อสูรเวทและเวทมนตร์โดยกำเนิดที่แต่ละคนได้รับเมื่อกลายเป็นพ่อมดนั้นจะแตกต่างกันไป ผ่านไปหนึ่งคืนก็เพิ่มขึ้นมาถึงสี่สิบสองเปอร์เซ็นต์ นี่เป็นเพียงการบ่มเพาะตามธรรมชาติเท่านั้น ประสิทธิภาพนับว่าสูงมาก หากได้ศึกษาคาถาเพิ่มเติม คาดว่าคืนนี้ก็น่าจะบ่มเพาะสำเร็จ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]