บทที่ 31 - อ๋องเหลียวแห่งแดนเหนือและราชวงศ์ต้าซ่ง

หลังจากที่ทุกคนออกจากเทือกเขาเทียนจือแล้ว เจ้าหมาป่าและสุนัขจิ้งจอกก็ไม่ได้นำฝูงหมาป่าไล่ล่าตามมา แต่กลับถอยร่นกลับเข้าไปในเทือกเขาเทียนจืออีกครั้ง

ชุยเสวียนและพวกพ้องต่างถอนหายใจอย่างโล่งอก ส่วนหลี่ว์สิงซื่อกลับรู้สึกเสียดายเล็กน้อย

อันที่จริงแล้ว เขาก็อยากให้ฝ่ายตรงข้ามบุกเข้ามาโจมตีอยู่เหมือนกัน ด้วยระยะห่างเพียงเท่านี้ เขามีเวลามากพอที่จะยิง ‘ทวนกาาทองคำ’ ออกไปได้ถึงสามนัด รับรองได้ว่าจะไม่มีหมาป่าตัวใดสามารถบุกเข้ามาถึงตัวเขาได้อย่างแน่นอน

หลังจากที่อาวุธร้อนปรากฏขึ้น ชนเผ่าเร่ร่อนที่เคยเชี่ยวชาญการบุกทะลวงก็กลับกลายเป็นผู้ที่รักในเสียงเพลงและการเต้นรำไปเสียสิ้น นั่นแสดงให้เห็นว่าการบุกทะลวงนั้นอย่างไรเสียก็ไม่อาจเทียบได้กับอาวุธปืน

เมื่อข้ามผ่านเทือกเขาเทียนจือไป ก็จะพบกับทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล ที่นี่คือดินแดนที่ราชวงศ์ต้าซ่งยึดครองมาจากชาวเถื่อนทางตอนเหนือ เพื่อใช้เป็นทุ่งเลี้ยงสัตว์ตามธรรมชาติสำหรับเลี้ยงวัว แพะ และม้าศึก ม้าส่วนใหญ่ล้วนมาจากแดนเหนือแห่งนี้

ราชวงศ์ต้าซ่งในช่วงก่อตั้งราชวงศ์นั้น เรียกได้ว่าเปี่ยมไปด้วยแสนยานุภาพทางทหาร หากไม่ยอมสวามิภักดิ์ก็จะถูกปราบปรามจนกว่าจะยอมจำนน หากหมายตาที่ดินผืนใดไว้ ก็จะเข้ายึดครองโดยตรง

ดินแดนทางตอนเหนือแห่งนี้ก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน

ทว่านับตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์มาจนถึงปัจจุบัน ก็เป็นเวลาสามร้อยปีแล้ว ราชสำนักได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงมาหลายยุคหลายสมัย สถานการณ์ภายใน...หลี่ว์สิงซื่อไม่ค่อยจะกระจ่างนัก แต่ในยุทธภพและในหมู่ชาวบ้านต่างก็ร่ำลือกันว่ามีขุนนางกังฉินคอยบดบังพระเนตรพระกรรณขององค์จักรพรรดิอยู่ ส่วนสถานการณ์ที่แท้จริงจะเป็นเช่นไรนั้น คงต้องรอจนกว่าจะได้เข้าไปสัมผัสกับแวดวงขุนนางระดับสูงของราชสำนักเสียก่อนจึงจะสามารถล่วงรู้ได้

หลังจากที่ทุกคนแยกย้ายกันไป ก็เร่งเดินทางอย่างไม่หยุดพักมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการด่านชุ่ยเฟิง อันเป็นที่พำนักของเจ้าสำนักกระบี่เหล็ก

หลังจากแสดงตนแล้ว ในไม่ช้าก็ได้พบกับจินสยง เจ้าสำนักกระบี่เหล็ก จากนั้นชุยเสวียนก็ได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง จินสยงเองก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง “พวกเจ้า มาไม่ถูกเวลาเสียแล้ว”

“เมื่อวานนี้เพิ่งได้รับข่าวว่า ชาวเถื่อนได้ลงใต้มาเพื่อปล้นสะดม”

“ข้าคงไม่ต้องต่อสู้กับชาวเถื่อนกระมัง” หลี่ว์สิงซื่อเอ่ยขึ้น เขาไม่ใช่ศิษย์ของสำนักกระบี่เหล็ก ทั้งยังไม่นับว่าเป็นคนในยุทธภพ ราชสำนักคงไม่สามารถบีบบังคับเขาได้

จินสยงเหลือบมองหลี่ว์สิงซื่อแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “เจ้าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น แต่ก็ต้องระมัดระวังตัว หาที่พักที่ปลอดภัยในด่านแล้วพักผ่อนเสีย”

เขาไม่ได้ใช้คุณธรรมมาผูกมัดหลี่ว์สิงซื่อ หรือใช้ความชอบธรรมมากดดันเขา เรื่องเช่นนี้นอกเหนือจากภาระหน้าที่ที่พึงมีแล้ว เดิมทีก็ขึ้นอยู่กับความสมัครใจ

การที่หลี่ว์สิงซื่อไม่เต็มใจจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา

สำหรับราชวงศ์ต้าซ่งแล้ว หลี่ว์สิงซื่อไม่ได้รู้สึกผูกพันแม้แต่น้อย ส่วนชาวเถื่อนนั้นก็เป็นเพียงมนุษย์เช่นกัน ไม่ใช่ภูตผีปีศาจแต่อย่างใด เหตุใดเขาซึ่งเป็นคนนอกจึงต้องหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวด้วยการยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยเล่า

เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับตนเองโดยตรง มิฉะนั้นแล้ว โดยเนื้อแท้แล้วมันก็คือการฆ่าคน

หากเขามีความสามารถพอที่จะหยุดยั้งได้ เขาก็จะหยุดยั้งการนองเลือดที่อาจจะเกิดขึ้น แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มี

เขาไม่มั่นใจว่าจะสามารถใช้กำลังของตนเพียงคนเดียวไกล่เกลี่ยความขัดแย้งทางผลประโยชน์ระหว่างสองอารยธรรมได้

หลี่ว์สิงซื่อไม่ได้ไต่ถามข่าวคราวเกี่ยวกับกบฏและคนของฝ่ายอธรรมให้สิ้นเปลืองบุญคุณเปล่าๆ รอจนกว่าจะพบอาจารย์ของตนแล้วค่อยถามก็ยังไม่สายนี่กระไร

“เจ้าสำนักจิน ข้าอยากจะถามถึงคนผู้หนึ่ง แขกเด็ดดาวมู่หรงเสวียน” หลี่ว์สิงซื่อเอ่ยขึ้นโดยตรง

ชุยเสวียนเองก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง “แขกเด็ดดาวคืออาจารย์ของเจ้าหรือ”

“ใช่แล้ว” หลี่ว์สิงซื่อไม่ได้ปฏิเสธ นี่ไม่ใช่เรื่องที่ต้องปิดบัง

“นี่...เกรงว่าจะไม่สู้ดีเสียแล้ว”

“แขกเด็ดดาวอยู่ที่ด่านเทียนเก๋อ ด้านหน้ามีชาวเถื่อนบุกรุก ด้านหลังมีอ๋องเหลียวคอยขัดขวาง”

“ตามรายงานของสายลับ เสบียงอาหารก็เหลือไม่มากแล้ว อย่างมากก็คงจะต้านทานได้อีกเพียงสามวัน” จินสยงขมวดคิ้วกล่าว

“ข้าจำได้ว่าอ๋องเหลียวเป็นองค์ชายที่ได้รับการแต่งตั้งให้ออกมาตั้งจวนอยู่นอกเมืองหลวงมิใช่หรือ เหตุใดเขาจึงต้องขัดขวางป้อมปราการชายแดนของตนเองด้วยเล่า” หลี่ว์สิงซื่อรู้สึกสงสัย

แดนเหนือถูกเรียกว่าแดนเหลียว ผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งให้มาอยู่ที่นี่ก็คืออ๋องเหลียว ตำแหน่งอ๋องนี้สืบทอดเพียงรุ่นเดียว หลังจากที่จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ องค์ชายก็จะออกมาตั้งจวนแทนที่คนรุ่นเก่า

ส่วนอ๋องคนเดิมก็จะถูกเรียกตัวกลับเมืองหลวงเพื่อใช้ชีวิตในวัยชรา และจะได้รับยศฐาบรรดาศักดิ์ใหม่ ซึ่งยศฐาบรรดาศักดิ์นี้จะสืบทอดได้เพียงสามรุ่น หลังจากสามรุ่นไปแล้วก็จะกลายเป็นสามัญชน แม้ว่าจะมีเชื้อสายราชวงศ์ แต่ราชวงศ์ก็จะไม่ให้การอุปถัมภ์ ต้องอาศัยทรัพย์สมบัติของบรรพบุรุษหรือสร้างตัวขึ้นมาด้วยตนเอง

ทว่าในฐานะเชื้อสายราชวงศ์ มีชื่ออยู่ในลำดับวงศ์ตระกูล เรื่องราวต่างๆ ก็จะง่ายดายขึ้นมาก

“พวกเจ้าอาจจะยังไม่รู้ ผู้ที่ก่อกบฏก็คืออ๋องเหลียวผู้นี้นี่เอง” จินสยงกล่าวอย่างสงบ

คำพูดนี้ทำให้ชุยเสวียนตกใจเป็นอย่างยิ่ง “จะเป็นไปได้อย่างไร อ๋องเหลียวต้องการสิ่งใดกันแน่”

“ยังจะต้องการอะไรได้อีกเล่า แน่นอนว่าต้องเป็นราชบัลลังก์” หลี่ว์สิงซื่อเอ่ยเหน็บแนม อ๋องเหลียวไม่ใช่รัชทายาท เมื่อถูกส่งออกมานอกวังแล้ว ย่อมไม่มีโอกาสได้ขึ้นครองราชบัลลังก์

“จะว่าไปแล้ว ก็คือถูกบีบให้ก่อกบฏ”

“นับตั้งแต่ที่จักรพรรดิซื่อจงใช้นโยบาย ‘บัณฑิตปกครองยุทธ์’ อำนาจของขุนนางฝ่ายบุ๋นก็ขยายตัวขึ้น อ๋องเหลียวเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ ย่อมต้องถูกกดขี่เป็นธรรมดา”

“เพียงแต่คาดไม่ถึงว่าอ๋องเหลียวจะใช้ข้ออ้าง ‘ชำระล้างข้างกายจักรพรรดิ’ รวบรวมทหารชายแดนเพื่อหวังจะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ ทำลายสภาวะที่บัณฑิตปกครองยุทธ์”

“คาดไม่ถึงว่าความลับจะรั่วไหล ทั้งยังต้องเผชิญกับการรุกรานของชาวเถื่อนอีก ตอนนี้จึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากยิ่งนัก” จินสยงอธิบายสถานการณ์ในปัจจุบัน

อ๋องเหลียวไม่ได้มีความคิดที่จะชักนำคนต่างเผ่าเข้าด่าน แต่กลับตั้งใจที่จะใช้แดนเหนือเป็นแนวป้องกัน ขับไล่ชาวเถื่อนออกไปก่อนแล้วจึงค่อยวางแผนขั้นต่อไป ดังนั้นหลายคนจึงยังไม่เคลื่อนไหว

หลี่ว์สิงซื่อได้ฟังคำพูดของจินสยงแล้ว ก็จ้องมองจินสยงอย่างลึกซึ้ง

เขาสัมผัสได้ถึงปัญหาบางอย่างในท่าทีของอีกฝ่าย สำนักกระบี่เหล็กอาจจะเป็นสำนักที่อยู่ฝ่ายอ๋องเหลียวไปแล้ว มิฉะนั้นเขาจะอยู่ในด่านชุ่ยเฟิงได้อย่างสงบสุขเช่นนี้ได้อย่างไร

และแดนเหนือทั้งหมดก็คงจะตกอยู่ในมือของอ๋องเหลียวผู้นี้แล้ว

คนที่ถูกผลักไปอยู่แนวหน้า ณ ด่านเทียนเก๋อ ส่วนใหญ่คงจะเป็นกองกำลังปราบกบฏชุดสุดท้าย ไม่ตายด้วยน้ำมือชาวเถื่อน ก็ต้องยอมจำนนต่ออ๋องเหลียว เมื่อถึงเวลานั้น อ๋องเหลียวก็จะสามารถส่งทหารไปช่วยเหลือได้ในทันที

ด้วยเหตุนี้เอง ราชสำนักจึงกลัวหนูตกไข่แตก ไม่กล้าส่งทหารไปปราบอ๋องเหลียวเพิ่มเติม หากอ๋องเหลียวปล่อยปละละเลยหรือชักนำชาวเถื่อนลงใต้ ราชวงศ์ต้าซ่งก็คงจะต้องปวดหัวเป็นแน่

ดังนั้นจึงได้จัดให้สำนักในยุทธภพไปจัดการกับ ‘คนของฝ่ายอธรรม’ ที่อ๋องเหลียวรวบรวมไว้

กลุ่ม ‘คนของฝ่ายอธรรม’ เหล่านี้ เกรงว่าจะเป็นการเดิมพันของสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียงในใต้หล้า

ส่วนวังจักรพรรดิรู้แจ้ง พวกเขาก็เพียงแค่นั่งดูอยู่บนภูดูเสือกัดกัน ไม่ว่าอ๋องเหลียวจะได้เป็นจักรพรรดิหรือองค์รัชทายาทจะได้เป็นจักรพรรดิ สำหรับวังจักรพรรดิรู้แจ้งแล้วก็ไม่มีความแตกต่าง บางทีผู้สนับสนุนรายใหญ่ที่สุดของอ๋องเหลียวอาจจะเป็นวังจักรพรรดิรู้แจ้งก็เป็นได้

“ขอบคุณที่บอกกล่าว ขอให้เจ้าสำนักจินโปรดอำนวยความสะดวก ข้าต้องการไปที่ด่านเทียนเก๋อเพื่อตามหาอาจารย์ของข้า” หลี่ว์สิงซื่อประสานมือคารวะกล่าว

แม้ว่าจะถูกล้อมอยู่ แต่คนยังไม่ตายก็ยังดี

“พูดง่ายยิ่งนัก ออกจากด่านชุ่ยเฟิงแล้ว มุ่งหน้าไปทาง...” จินสยงชี้ทางให้หลี่ว์สิงซื่อ

“องค์อ๋องเหลียวทรงมีพระเมตตาและเชี่ยวชาญการทหาร ทั้งยังให้ความสำคัญทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ หากเจ้าได้พบกับผู้อาวุโสมู่หรงแล้ว และไม่สามารถต้านทานชาวเถื่อนได้ ก็จงยอมจำนนต่ออ๋องเหลียว เพื่อรักษาชีวิตไว้”

“ผู้อาวุโสมู่หรงเป็นผู้อาวุโสในยุทธภพ ไม่ควรต้องมาตายในสมรภูมิ”

เมื่อกล่าวคำพูดนี้ จินสยงก็ไม่เสแสร้งอีกต่อไป

ชุยเสวียนและคนอื่นๆ ต่างนิ่งเงียบ เขาก็ได้รับรู้เรื่องราวบางอย่างแล้ว เช่น คนที่เคยลอบสังหารพวกเขาในตอนนั้น อาจจะไม่ใช่คนที่อ๋องเหลียวส่งมา แต่เป็นฝีมือของราชสำนัก

เพื่อเป็นการเตือนเจ้าสำนักกลุ่มนี้ที่คบค้าสมาคมกับอ๋องเหลียว

“ข้าจะบอกอาจารย์ของข้า” หลี่ว์สิงซื่อตอบรับ เขาไม่ได้อยากจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวของราชสำนักมากนัก

[จบแล้ว]