บทที่ 16 - หนทางยากลำบาก

บทที่ 16 - หนทางยากลำบาก

◉◉◉◉◉

หลังจากออกมาจากห้องสมุด เฉินจี่ก็ไปอธิบายสถานการณ์ให้ท่านผู้อาวุโสหวยฟังอีกครั้ง

“ลงเขาไปดูเสียหน่อยก็ดี”

น้ำเสียงของท่านผู้อาวุโสหวยเรียบเฉย แต่ก็มีความอิจฉาอยู่บ้าง พูดออกมาคล้ายกับที่คุณหนูไป๋พูด

“เผ่าพันธุ์มนุษย์ช่างได้รับพรจากฟ้าดินจริงๆ ดูท่านอายุยังไม่ถึงยี่สิบปี ก็เข้าสู่วิถีแล้ว ทั้งยังสามารถท่องเที่ยวไปทั่วหล้าได้อีก เมื่อเทียบกับท่านแล้ว ข้าช่างใช้ชีวิตพันปีไปโดยเปล่าประโยชน์จริงๆ”

“ข้าเป็นเพียงแค่ฉวยโอกาส ยืนอยู่บนบ่าของยักษ์ใหญ่ ท่านผู้อาวุโสหวยต่างหากที่สั่งสมพลังมาอย่างยาวนาน ขอเพียงมีเวลาเพียงพอ ในอนาคตย่อมต้องสำเร็จเป็นเซียนปีศาจได้อย่างแน่นอน”

เฉินจี่กล่าวอย่างจริงจัง

“คำพูดนี้ของท่านข้าชอบฟัง”

ท่านผู้อาวุโสหวยยิ้มอย่างพึงพอใจ

หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็มีใบไม้สีเขียวมรกตใบหนึ่งลอยลงมาจากกิ่งไม้

“เดิมทีเป็นของขวัญเข้าสู่วิถีที่เตรียมไว้ให้ท่าน ตั้งใจจะมอบให้ในงานเลี้ยง ในเมื่อท่านจะลงเขาไปก่อน ก็ให้ท่านไปก่อนเลย”

เฉินจี่รับใบไม้มา รู้สึกได้เพียงว่าทั่วทั้งร่างกายเย็นสบายโปร่งใส แม้แต่พลังปราณรอบกายก็สดชื่นขึ้น

“นี่คือใบไม้จากตัวข้า กลั่นกรองด้วยพลังอาคมทั้งวันทั้งคืน ไม่นับว่าเป็นศาสตราอาคม แต่ก็ถือเป็นของวิเศษจากสวรรค์และปฐพี พกติดตัวไว้สามารถขจัดไอพิษได้ ทั้งยังช่วยเพิ่มความเข้าใจในพลังปราณแห่งฟ้าดินได้เล็กน้อย”

“นี่ล้ำค่าเกินไปแล้ว ท่านผู้อาวุโสหวย”

เฉินจี่ได้รับของขวัญจากท่านผู้อาวุโสหวยไปแล้ว ในตอนนี้ย่อมไม่กล้ารับชิ้นที่สองอีก

ท่านผู้อาวุโสหวยสั่นกิ่งก้าน ราวกับโบกมือ ไม่ยอมให้ปฏิเสธ

“หลังจากที่จิ้งจอกเปิดปัญญาแล้วข้าก็จะให้พวกมันคนละใบ ท่านเป็นครูของเผ่าจิ้งจอก ย่อมเหมือนกัน รับไว้เถอะ”

“ของสิ่งนี้สำหรับข้าแล้วไม่นับว่าเป็นอะไร พวกท่านเพิ่งจะเข้าสู่วิถี ทั้งยังต้องท่องเที่ยวไปทั่วหล้า กำลังเป็นช่วงเวลาที่ต้องการของสิ่งนี้พอดี”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ต้องขอบคุณท่านผู้อาวุโสหวยอีกครั้งแล้ว”

“ไปเถอะ”

ใบหน้าของท่านผู้อาวุโสหวยค่อยๆ เลือนหายเข้าไปในลำต้นไม้ กลับไปเป็นต้นไม้เหมือนเดิม ปล่อยให้นกน้อยซุกซนอยู่บนกิ่งก้าน

เดิมทีควรจะไปอำลาคุณหนูไป๋ด้วย แต่หลังจากเกิดเรื่องเมื่อเช้า โดยเฉพาะหลังจากที่ท่านอาจารย์ซูอธิบายเช่นนั้นแล้ว เฉินจี่ก็รู้สึกว่าไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะไปหานาง สู้ให้ไป๋ชีไปบอกต่อให้จะดีกว่า ตัวเขาเองก็กลับห้องไปเก็บของ

แต่พอกลับถึงห้องกลับพบว่าตัวเองไม่มีอะไรจะเก็บเลย

ตอนที่มานอกจากชุดนักพรตที่คุณหนูไป๋ให้มาหนึ่งชุดแล้ว ก็ไม่มีอะไรเลย

ตอนนี้จะลงเขา

บนร่างกายยังคงเป็นชุดนักพรตหนึ่งชุด เพียงแต่มีใบไม้เพิ่มมาหนึ่งใบ จี้ห้อยคอหนึ่งอัน และคำสัญญาของท่านอาจารย์ซูอีกหนึ่งอย่าง ล้วนเป็นของที่พกติดตัวไปได้เลย

เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ

ทิศทางลงเขาได้ถามเหล่าจิ้งจอกไว้แล้ว

เพียงแต่ในขณะนี้ยังอยู่ในเวลาเรียน ไม่มีจิ้งจอกที่เปิดปัญญาแล้วมาส่ง

จิ้งจอกป่าที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่ต่างมองดูเฉินจี่อย่างระแวดระวัง ครู่ต่อมาก็หมอบลงกับพื้นนอนอาบแดดอย่างเกียจคร้าน ไม่สนใจมนุษย์ที่ช่วงนี้เห็นหน้าบ่อยๆ คนนี้

เฉินจี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว้าเหว่

คนที่ได้รู้จักในโลกนี้ หรือจะพูดให้ถูกคือปีศาจและผี สรุปแล้วคนที่คุ้นเคยล้วนอยู่บนภูเขาแท่นเซียนลูกนี้

แม้จะเพิ่งมาได้เพียงไม่กี่วัน การเดินทางครั้งนี้ก็เป็นเพียงแค่ลงเขาไปดูเสียหน่อย แต่กลับมีความรู้สึกเศร้าโศกของการจากลาอย่างไม่คาดคิด

“ท่านอาจารย์”

เพิ่งจะเดินไปได้สองสามก้าว ด้านหลังก็มีเสียงเรียกดังขึ้น

เฉินจี่หันกลับไป เห็นเหล่าจิ้งจอกกำลังวิ่งมาจากที่ไกลๆ

ไป๋สอง ไป๋สาม...ไป๋ชี ไป๋ปา...ไปจนถึงไป๋สามสิบห้าล้วนมากันหมด

ยังนำของป่ามาให้ด้วย บรรจุอยู่ในตะกร้าไม้ไผ่ใบหนึ่ง ข้างในมีกระบอกน้ำ ยังมีหวงจิงแห้งที่เคยกินมาก่อน และผลไม้ป่ากับเนื้อแห้งอีกบ้าง

“เป็นเนื้อกระต่ายแห้ง”

เมื่อเห็นว่าเฉินจี่สังเกตเห็นเนื้อแห้ง ไป๋สองก็จงใจอธิบาย

เฉินจี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก โชคดีที่ไม่ใช่แบบที่เขาคิด

“ขอบคุณ”

เฉินจี่รับของมา

เขายังไม่ถึงขั้นที่ไม่ต้องกินอาหาร ยังคงต้องกินอยู่ ของกินเหล่านี้ก็ดีทีเดียว

ไป๋ชีก็วิ่งมาส่งห่อผ้าให้ห่อหนึ่ง

“ท่านอาจารย์ นี่เป็นของคุณหนูไป๋ฝากมาให้ท่าน ทั้งยังบอกว่าหากท่านเจอเรื่องอะไรก็สามารถบอกได้ว่ารู้จักกับนักพรตหูแห่งเหอเจียน นางก็ยังพอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง”

เฉินจี่เปิดมุมผ้าขึ้น เห็นชุดนักพรตชุดใหม่

“ฝากขอบคุณคุณหนูไป๋ด้วย”

“จะนำไปบอกแน่นอน”

ไป๋ชียิ้มอย่างอ่อนหวาน แล้วมองมาที่เฉินจี่อย่างเขินอาย

“ท่านอาจารย์อย่าลืมกลับมานะ คนแรกที่จะพาข้ากับไป๋ปาลงเขาไปดูคนนะ”

“ได้”

“เกี่ยวก้อย”

ไป๋ชีไม่รู้ว่าไปเรียนรู้วิธีนี้มาจากไหน ยื่นนิ้วจิ้งจอกที่เรียวยาวออกมามองมาที่เฉินจี่

เฉินจี่อมยิ้มเล็กน้อย เกี่ยวนิ้วจิ้งจอกไว้

“เกี่ยวก้อยสัญญาร้อยปีไม่เปลี่ยนแปลง ใครโกหกเป็นลูกหมา”

“จิ๊”

ไป๋ชีตกใจจนอึ้งไปกับที่

“เป็นอะไรไป”

“ท่านอาจารย์เฉิน ไม่เป็นหมาได้หรือไม่ นี่น่ากลัวเกินไปแล้ว”

เฉินจี่ก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าจิ้งจอกกลัวสุนัข รีบโบกมือ

“พูดจนติดปากไปแล้ว เช่นนั้นก็ไม่เป็นลูกหมา เป็นลูกแมว”

“ได้”

ไป๋ชียิ้มกว้างเก็บอุ้งเท้าจิ้งจอกกลับไปแล้วโบกมืออำลา

“ท่านอาจารย์เดินทางโดยสวัสดิภาพ กลับมาเร็วๆ นะ”

จิ้งจอกที่แปลงกายได้ต่างโค้งคำนับส่ง ส่วนที่ยังแปลงกายไม่ได้ก็หมอบลงกับพื้น แสดงความเคารพเช่นกัน

“ขอบคุณทุกท่าน”

เฉินจี่คารวะตอบกลับ ในใจอบอุ่นขึ้นมา แล้วจึงได้ออกเดินทางอีกครั้ง

เดินไปไกลเท่าไหร่ไม่รู้ เส้นทางที่เดิมทีก็เลือนรางอยู่แล้วตอนนี้แทบจะมองไม่เห็นร่องรอย ต้นไม้ใบหญ้าขึ้นรกทึบ กลายเป็นส่วนหนึ่งของป่าดงดิบไปโดยสิ้นเชิง

เฉินจี่ทำได้เพียงอาศัยแสงสว่างจากท้องฟ้าและยอดเขาที่อยู่ไกลๆ เพื่อตรวจสอบตำแหน่งของตนเอง ให้แน่ใจว่ายังคงเดินอยู่บนเส้นทางลงเขา

เพียงแต่ต้นไม้ใบหญ้าหนาทึบ แผนที่ที่จิ้งจอกให้มาคงจะไม่ได้คิดว่าจะมีคนมาใช้ด้วย หนามขึ้นรก มีต้นไม้ใหญ่และก้อนหินยักษ์ขวางทางอยู่มากมาย เดินลำบากอย่างยิ่ง

มองดูพระอาทิตย์กำลังจะตกดินแล้วยังไม่ถึงครึ่งทางลงเขา

เฉินจี่ถึงได้เสียใจว่าก่อนออกเดินทางทำไมไม่ขอมีดพร้ามาสักเล่มเพื่อถางทาง ไม่อย่างนั้นคงจะไม่ลำบากถึงเพียงนี้

หรือว่าจะเรียนรู้วิชาเปิดผนังของไป๋ชีได้ก็ยังดี

น่าเสียดายที่ตอนนี้ไม่สามารถย้อนกลับไปได้แล้ว มองดูพระอาทิตย์กำลังจะตกดิน เฉินจี่ทำได้เพียงหาที่พักค้างคืนก่อน

บนแผนที่ก็มีระบุวัดบนเขาไว้แห่งหนึ่ง

แต่เฉินจี่คาดคะเนว่ากว่าจะไปถึงยังต้องเดินอีกสิบกว่าลี้ หากทางเดินลำบากกว่านี้อีก เกรงว่าถึงเช้าก็ยังไปไม่ถึง สู้พักที่นี่เลยดีกว่า

ทว่ามองไปรอบๆ ในหุบเขานอกจากต้นไม้ใบหญ้าก็ยังมีแต่ต้นไม้ใบหญ้า ไม่มีที่ให้พักเลย

ก็อดทอดถอนใจอีกครั้งว่ามิน่าเล่าคนโบราณเวลาเดินทางไกลถึงเหมือนกับย้ายบ้าน หากเป็นเหมือนเขที่ไม่มีอะไรเลย เกรงว่าไม่กี่คืนก็คงจะต้องตายอยู่กลางป่าเขาลำเนาไพร

หนทางช่างยากลำบากจริงๆ

โชคดีที่ตัวเองยังพอมีวิชาอาคมติดตัวอยู่บ้าง

ก่อนฟ้าจะมืดยังไม่มืดสนิท เฉินจี่หาพื้นที่ที่ค่อนข้างเรียบแห่งหนึ่ง พ่นไฟเผาต้นไม้ใบหญ้าไปหย่อมหนึ่ง

รอจนบนพื้นเหลือเพียงเถ้าถ่าน แม้แต่พื้นดินก็แห้งแข็งแตกระแหง ไม่มีไอความชื้นลอยขึ้นมาแล้ว จึงได้หากิ่งไม้หนาๆ มาสองสามกิ่งเพื่อก่อกองไฟ

แล้วก็เก็บไม้ไผ่แห้งมาปูไว้ข้างๆ ก็ถือว่ามีที่พักพิงชั่วคราวแล้ว

เฉินจี่ทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ ฟ้าก็มืดลงแล้ว แทบจะมองเห็นแสงจันทร์แล้ว ท้องก็รู้สึกหิว

ดังนั้นจึงหยิบผลไม้ป่าและเนื้อแห้งออกจากตะกร้าไม้ไผ่เพื่อประทังความหิว แล้วก็หยิบหวงจิงขึ้นมาหนึ่งชิ้น ในใจก็คิดว่าหวงจิงที่ตัวเองเก็บกลับมายังคงอยู่ในมือของเหล่าจิ้งจอกเพื่อปรุงยาอยู่

รอจนตัวเองกลับไปก็น่าจะกลายเป็นเหมือนในมือนี้แล้ว ถึงตอนนั้นก็จะได้ลองชิมดูว่าเป็นรสชาติอย่างไร

หวงจิงที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นของวิเศษจากสวรรค์และปฐพี ยังไม่เคยได้กินจริงๆ

พอได้สติกลับมาอีกครั้ง ก็รู้สึกว่าตอนนี้อิ่มไปเจ็ดส่วนแล้ว ดังนั้นจึงมองดูหวงจิงแล้วก็ยัดกลับเข้าไปในตะกร้าไม้ไผ่อีกครั้ง

“รอให้หิวครั้งหน้าค่อยกิน”

เก็บของเสร็จ

เฉินจี่มองไปรอบๆ ก็ไม่กล้าหลับ

กำลังคิดจะใช้วิชามองปราณหาที่ที่เหมาะสมสำหรับบำเพ็ญเพียร พลันก็ได้ยินเสียงซ่าซ่าดังมาจากในป่าที่ไม่ไกลนัก

อดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ ในมือก็ยกกิ่งไม้ที่กำลังลุกไหม้ขึ้นมา

แม้จะเข้าสู่วิถีเริ่มบำเพ็ญเพียรแล้ว แต่ปฏิกิริยาที่มาจากสัญชาตญาณของชีวิตนี้ก็ยังยากที่จะควบคุม

กลางดึก ภูเขาเปลี่ยว

เสียงที่ดังขึ้นมาอย่างไม่มีที่มานี้ ไม่ใช่ปีศาจก็เป็นสัตว์ร้าย

ไม่อาจไม่ระวังได้

[จบแล้ว]