บทที่ 1 - นักพรตปริศนา

บทที่ 1 - นักพรตปริศนา

◉◉◉◉◉

ฟ้ายามเช้าเพิ่งจะเริ่มสาง สองฟากฝั่งถนนของเมืองเหอเจียนก็เริ่มมีแผงลอยขายอาหารเช้าตั้งเรียงราย

ควันไฟจากการหุงต้มลอยอ้อยอิ่ง ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา ช่างเป็นภาพของยุคสมัยที่สงบสุขยิ่งนัก

แผงลอยตรงหน้าของเฉินจี่กำลังขายแป้งย่างสอดไส้เนื้อลาอันเลื่องชื่อ

ในหม้อคือเนื้อลาสีแดงฉาน ใต้เตาคือแป้งย่างสีขาวนวล

เนื้อลาที่ตุ๋นด้วยเครื่องเทศกว่าสิบชนิดผสมผสานกับกลิ่นหอมของแป้งสาลีย่างใหม่ๆ โชยมาตามลม ช่างยั่วยวนใจผู้คนเสียจริง

สองพ่อลูกคู่หนึ่งซื้อแป้งย่างไปแล้ว แต่ยังไม่ทันจะเดินไปไหนก็ยืนกัดกินอยู่ข้างแผงลอยนั่นเอง

ไส้เนื้อลานุ่มละมุนลิ้น แป้งที่กรอบร่วงกราวลงพื้น แก้มของทั้งสองป่องขึ้นมาเพราะความอร่อย ไขมันลาเยิ้มอยู่บนใบหน้า เผยให้เห็นถึงความพึงพอใจอย่างสุดซึ้ง

เฉินจี่เบิกตากว้าง ลิ้นอันอวบหนาเลียริมฝีปาก

“ดูน่าอร่อยชะมัด อยากจะลองสักชิ้นจริงๆ”

“แฮ่ก...แฮ่ก...”

เจ้าลาที่อยู่ด้านหลังพลันบิดหัวแล้วร้องเสียงหลงไปอีกทาง

เฉินจี่มองตามไป เห็นชายร่างกำยำสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบกำลังเข็นรถลากมาจอดข้างแผงลอย

บนรถลากนั้นมีร่างของลาตัวหนึ่งที่ถูกถลกหนังนอนอยู่

เนื้อสีแดงสดและกระดูกสีขาวโพลนวางเต็มรถลาก หัวของลาห้อยตกลงมาจากแผ่นไม้ ดวงตาที่ขาวซีดแข็งทื่อจ้องเขม็งมาที่เฉินจี่ เลือดสดๆ หยดจากซอกฟันลงบนพื้นดินสีเหลืองปั้นตัวเป็นก้อนกลม ทันใดนั้นก็มีฝูงแมลงวันบินมาตอมแย่งกันกิน

“เฒ่าหลี่ ข้าเอาลามาส่งให้แล้วนะ กิจการของท่านนี่ดีจริงๆ เพียงแค่วันเดียวก็ขายลาหมดไปตัวหนึ่งแล้วรึ”

ชายร่างกำยำดึงผ้าขนหนูออกมาเช็ดเหงื่อพลางเอ่ยถามด้วยความชื่นชม

“แน่นอนสิ ฝีมือสืบทอดจากบรรพบุรุษ ทั่วทั้งเมืองเหอเจียนก็หาใครเทียบไม่ได้แล้ว”

เจ้าของร้านตะโกนตอบกลับ แล้วเหลือบมองไปด้านหลัง

“พอดีเลย เมื่อวานข้าเพิ่งซื้อลามาสองตัว เดี๋ยวคงต้องรบกวนเจ้าช่วยจูงไปจัดการให้ที”

“ไม่มีปัญหา”

ชายร่างกำยำปลดลาลงจากรถ หันมามองเฉินจี่แล้วเอ่ยชมไม่หยุดปาก

“เป็นลาที่ดีจริงๆ อย่างน้อยต้องได้เนื้อสักสามร้อยชั่ง”

พูดจบก็ยื่นมือมาหมายจะจับคอของเฉินจี่

เฉินจี่มองชายร่างกำยำ มองการกระทำของเขา ฟังเสียงของเขา แล้วหันกลับไปมองร่างกายของตัวเอง ร่างกายของเขาก็พลันเย็นเยียบ ความทรงจำส่วนหนึ่งผุดขึ้นมา

“แย่แล้ว ข้ากลายเป็นลาไปเสียแล้ว”

...

เสียงจอแจบนท้องถนนค่อยๆ เลือนลาง ในที่สุดเฉินจี่ก็จำทุกสิ่งทุกอย่างได้

เดิมทีเขาไม่ได้อยู่ในโลกใบนี้ เมื่อสามวันก่อนตอนข้ามถนนหลังเลิกงานโชคก็เข้าข้างเขาอย่างจัง เมื่อตื่นขึ้นมาอีกทีก็กลายเป็นลาไปเสียแล้ว

อาจเป็นเพราะผลข้างเคียงจากการข้ามภพ ความทรงจำก่อนหน้านี้จึงสับสนเลือนราง จำได้เพียงว่าสองวันก่อนมีคนจูงเขาไปขายที่ตลาดค้าม้าและล่อได้เงินมาห้าตำลึง

วันนี้เพิ่งจะรู้สึกตัวดีขึ้นก็ต้องมาตกอยู่ในเงื้อมมือของคนฆ่าสัตว์

เฉินจี่พลันใจหายใจคว่ำ ตัวสั่นงันงก

หากเป็นลาที่อื่น ก็อาจจะมีโอกาสได้เป็นพาหนะให้คนขี่หรือใช้บรรทุกของ

แต่ที่นี่คือเหอเจียน

ไม่มีลาตัวไหนสามารถเดินออกจากเหอเจียนไปได้อย่างมีชีวิต...

“แฮ่ก...แฮ่ก...”

เฉินจี่หวาดกลัวสุดหัวใจ ทันใดนั้นก็แหกปากร้องขอความช่วยเหลือเสียงดังลั่น แต่เสียงที่ออกมากลับเป็นเสียงร้องแหลมของลา ทำให้ผู้คนรอบข้างหันมามอง

“ท่านพ่อดูสิเจ้าลาตัวนั้นดูเหมือนจะกลัวมากเลย”

เด็กหญิงที่ถือแป้งย่างเนื้อลาอยู่พลันชี้มาที่เฉินจี่แล้วเอ่ยขึ้น

“อย่างนั้นรึ”

ชายคนนั้นมองเฉินจี่แวบหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ แล้วย่อตัวลงปลอบลูกสาวด้วยความเอ็นดู

“ก็ต้องให้มันกลัวสิ แป้งย่างที่ทำออกมาถึงจะอร่อย”

“จริงหรือเจ้าคะ”

“แน่นอนสิจริงแท้ ไม่เชื่อเจ้าลองกัดดูสิ”

เด็กหญิงก้มลงกัดแป้งย่างคำใหญ่อย่างเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง ปากเล็กๆ สีแดงระเรื่อเคี้ยวตุ้ยๆ ดวงตาหยีลงเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

“อร่อยจริงๆ ด้วยเจ้าค่ะท่านพ่อ”

เด็กหญิงกัดแป้งย่างไปพลาง ลืมเรื่องที่เห็นเมื่อครู่ไปจนหมดสิ้น ตั้งหน้าตั้งตากินอย่างเดียว

เฉินจี่ก้มหัวลง มองไปรอบๆ แล้วส่งเสียงร้องโหยหวน

ผู้คนรอบข้างต่างหัวเราะเยาะ ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเขาไม่ใช่ลา แต่เป็นคน

มือของชายร่างกำยำสัมผัสถึงคอของเฉินจี่แล้ว เขาแก้เชือกแล้วดึงเฉินจี่ให้เดินออกไป

เฉินจี่หวาดกลัวจนถึงขีดสุด

อยากจะวิ่งหนี แต่ร่างกายกลับไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่น้อย ทำได้เพียงกัดฟันแน่น สี่ขาหนักอึ้งดั่งถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ยันพื้นไว้ไม่ยอมขยับแม้แต่น้อย

ชายร่างกำยำกระชากอยู่สองสามครั้ง ก้มลงจ้องมองดวงตาของเฉินจี่ มือก็พลันคลายแรงลง

“ประหลาดจริง ข้าฆ่าลามาทั้งชีวิต ไม่เคยเห็นดวงตาลาแบบนี้ กลมโตเหมือนดวงตาของคนเลย น่ากลัวชะมัด”

เฉินจี่ตัวสั่นสะท้าน นึกว่าจะมีโอกาสรอดอีกครั้ง

แต่ไม่คาดคิดว่าชายร่างกำยำจะหันไปหยิบกระสอบป่านจากรถลากมาสวมหัวของเฉินจี่

“ดวงตานี่ดูน่าขนลุก คลุมไว้ก็มองไม่เห็นแล้ว ไม่ว่าเจ้าจะเป็นตัวอะไร เดี๋ยวข้าจะส่งเจ้าไปสบายๆ ชาติหน้าจะได้ไปเกิดในที่ดีๆ”

เมื่อกระสอบป่านถูกสวมลงมา ทุกอย่างตรงหน้าเฉินจี่ก็มืดสนิท หัวใจของเขาก็ตายด้านไปโดยสิ้นเชิง

ดูท่าแล้วเรื่องเจอผู้มีพระคุณข้างทางคงไม่มีอยู่จริง ตัวเขาคงจะต้องตายที่นี่จริงๆ เสียแล้ว

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังแทรกออกมาจากฝูงชน

“ช้าก่อน ข้าเห็นว่าลาตัวนี้แข็งแรงถูกชะตา ฆ่าทิ้งเสียก็น่าเสียดาย ขายให้ข้าดีหรือไม่”

“ท่านนักพรตหูมาแล้ว”

ผู้คนที่ซื้อแป้งย่างอยู่ข้างๆ ต่างเอ่ยทักทายด้วยความเคารพ

เฉินจี่มีกระสอบป่านคลุมหัวอยู่จึงมองไม่ชัดเจน

พอจะมองเห็นเงาคนที่พูดผ่านแสงที่ลอดเข้ามาตามรูผ้าได้ว่าเป็นนักพรตเฒ่าผมขาวโพลนแต่ใบหน้ายังดูอ่อนเยาว์สวมชุดสีเทา ในมือถือธงพยากรณ์สำหรับดูดวงชะตาและทำนายทายทัก

มีคนข้างๆ อธิบายให้คนที่ไม่รู้จักฟังว่านักพรตหูท่านนี้ทำนายทายทักแม่นยำมาก เป็นผู้มีวิชาความสามารถที่แท้จริง

“ท่านนักพรตต้องการลาตัวนี้ไปทำอะไรหรือ” เจ้าของร้านเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“สองสามวันก่อนการบำเพ็ญเพียรของข้าก้าวหน้าขึ้น จึงตั้งใจจะออกไปเยี่ยมสหายเพื่อสนทนาธรรมและท่องเที่ยวไปทั่วหล้า...พอดีกำลังขาดพาหนะดีๆ สักตัว”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ควรจะยกให้ท่านนักพรต”

เจ้าของร้านประสานมือคารวะ

“ลาตัวนี้ข้าซื้อมาห้าตำลึง ท่านนักพรตให้ข้าตามราคานี้ก็พอ”

“เช่นนั้นเจ้าก็ขาดทุนค่าแรงไปเปล่าๆ ไม่เหมาะสม ข้าควรจะเพิ่มให้เจ้าอีกสองสลึง”

นักพรตเฒ่าหยิบถุงเงินเศษออกมา เลือกออกมาส่วนหนึ่งส่งให้เจ้าของร้าน

เงินห้าตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เจ้าของร้านจึงไม่กล้าชะล่าใจ ฝากคนดูแลร้านแล้วตัวเองก็ไปยืมตาชั่งจากร้านค้าใกล้ๆ กลับมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

“ท่านนักพรตช่างยอดเยี่ยมนัก พอดีห้าตำลึงสองสลึง ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่สลึงเดียว”

“ไม่ขาดไม่เกินก็ดีแล้ว เช่นนั้นลาตัวนี้ข้าขอนำไปนะ”

“เชิญท่านนักพรตตามสบาย”

“พรึ่บ”

กระสอบป่านบนหัวของเฉินจี่ถูกนักพรตเฒ่าดึงออก ทุกอย่างตรงหน้ากลับมาสว่างอีกครั้ง

“พวกเราไปกันเถอะ”

นักพรตเฒ่าจูงเชือกอย่างสบายๆ พาเฉินจี่เดินออกจากฝูงชน

ตอนแรกเฉินจี่ยังไม่อยากจะเชื่อเรื่องทั้งหมดนี้ จนกระทั่งเดินออกจากประตูเมือง มองเห็นต้นหยางและต้นหวยยืนต้นตรงตระหง่านอยู่สองข้างทาง ลมพัดเบาๆ เมฆลอยเอื่อยๆ ในที่สุดก็เชื่อว่าตัวเองรอดชีวิตแล้ว ไม่ต้องกังวลว่าจะกลายเป็นแป้งย่างเนื้อลาในร้านอาหารเช้าของวันพรุ่งนี้ ฝีเท้าก็พลันเบาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“เหตุใดจึงมีคนที่แปลกประหลาดเช่นเจ้า ถูกคนอื่นทำให้กลายเป็นลาก็ไม่รู้สึกเศร้าโศก พอหนีจากเขียงได้กลับดีใจเช่นนี้”

นักพรตเฒ่าเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน

“แฮ่ก”

เฉินจี่ร้องเสียงหลง ฝีเท้าที่กำลังเบาสบายหยุดชะงักกลางอากาศ แล้วทิ้งตัวลงบนพื้นอย่างแรง เขาหันศีรษะไป ดวงตาที่ไม่เหมือนคนและไม่เหมือนลาจ้องเขม็งไปที่นักพรตเฒ่า ขนทั่วร่างลุกชัน

เขาอยากมีชีวิตรอด แต่ไม่ต้องการให้ใครมองออกว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นคน

แม้การมีใจเป็นคนในร่างลาจะไม่น่าภาคภูมิใจนัก แต่มันคือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้

อีกทั้งเมื่อครู่เขาได้ยินคนรอบข้างพูดกันว่านักพรตเฒ่าเพียงแค่เชี่ยวชาญการทำนายทายทัก แล้วมองออกได้อย่างไรว่าเขาเป็นคน

“อย่ากลัวไปเลย ข้าไม่ใช่พวกเดียวกับพวกเขา เพียงแต่มองออกว่าในร่างของเจ้ามีสามวิญญาณเจ็ดจิต จึงรู้ว่าเจ้าไม่ใช่ลาจริงๆ แต่เป็นคนที่ถูกอาคมประดิษฐ์เดรัจฉานทำร้าย”

นักพรตเฒ่าหยุดฝีเท้าแล้วพูดอย่างจริงจัง

เฉินจี่นิ่งอึ้งไปกับที่ ในใจเกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ

“สามวิญญาณเจ็ดจิต อาคมประดิษฐ์เดรัจฉาน อะไรกันนี่ ข้าไม่ได้ข้ามภพมาเกิดเป็นลาหรอกหรือ”

ขณะที่ยังคงตกตะลึง นักพรตเฒ่าก็ขมวดคิ้วแน่น

“เมื่อครู่เจ้าพูดว่า ‘หญ้าอะไร’ เจ้าหิวแล้วหรือ”

เฉินจี่ถึงกับพูดไม่ออก ไม่รู้จะพูดอะไรดี นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พลันนึกถึงอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

เมื่อครู่เขาเปล่งเสียงร้องของลาออกมา นักพรตเฒ่าผู้นี้เข้าใจได้อย่างไร

“แฮ่ก”

เฉินจี่ร้องออกมาอีกครั้ง

“เจ้าถามเรื่องนี้รึ”

นักพรตเฒ่ามองเฉินจี่ด้วยรอยยิ้ม อ้าปากส่งเสียงร้องของลาที่ดังไม่แพ้กัน แต่เมื่อตกกระทบในหูของเฉินจี่กลับไม่ต่างจากเสียงของมนุษย์

จากนั้นนักพรตเฒ่าก็หันไปทางกิ่งไม้ข้างทางแล้วส่งเสียงร้องของนกจิ๊บๆ นกบนต้นไม้กางปีกตอบรับ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงสงบลง นักพรตเฒ่าหลับตาพยักหน้าอย่างมีความสุข

รอจนเสียงนกร้องค่อยๆ เงียบลง นักพรตเฒ่าจึงค่อยๆ เอ่ยขึ้น “ภาษาปักษาและเดรัจฉาน เป็นเพียงวิชาเล็กๆ น้อยๆ ของการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น”

อาคมประดิษฐ์เดรัจฉาน บำเพ็ญเพียร ภาษาปักษาและเดรัจฉาน

เฉินจี่อ้าปากค้าง ในหัวเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ทั้งเหลวไหลและไม่เป็นจริง

นี่เขาข้ามภพมาอยู่ที่ไหนกันแน่

“รีบไปกันเถอะ ผู้ที่โดนอาคมประดิษฐ์เดรัจฉานหากผ่านไปสามวันจะแก้ไขไม่ได้ เจ้าคงไม่อยากเป็นลาไปตลอดชีวิตหรอกนะ”

นักพรตเฒ่าเอ่ยเร่ง

เฉินจี่ไม่มีเวลามาคิดมากอีกต่อไป ต่อให้โลกนี้จะพิสดารพันลึกเพียงใด เขาก็ต้องกลับเป็นคนให้ได้ก่อน

ริมแม่น้ำเล็กๆ นอกเมือง น้ำไหลเอื่อยๆ

เมื่อเฉินจี่เห็นน้ำ ไม่รู้เหตุใดในใจและในกายก็เกิดไฟลุกโชนขึ้นมา เผาจนเขาคอแห้งผาก อยากจะกระโจนลงไปในแม่น้ำดื่มน้ำให้หมดทั้งสาย

แต่ก็กังวลว่านี่อาจจะเป็นอาคมชั่วร้ายอะไรบางอย่างอีก จึงไม่กล้าผลีผลาม

“ไม่ต้องอดทนแล้ว อาคมประดิษฐ์เดรัจฉานต้องดื่มน้ำปริมาณมากถึงจะคลายได้ รีบไปเร็วเข้า”

เสียงของนักพรตเฒ่าดังขึ้นอย่างสบายๆ พร้อมกับปลดอานบนหลังของเฉินจี่ออก

เฉินจี่ไม่มีภาระอีกต่อไป กระโดดลงไปในแม่น้ำดื่มน้ำอย่างบ้าคลั่ง

ครู่ต่อมา

หนังลาที่เปรอะเปื้อนไปด้วยดินทรายกองหนึ่งถูกทิ้งไว้ริมฝั่ง ในน้ำมีเด็กหนุ่มรูปงามเปลือยกายลุกขึ้นยืน ดวงตาแดงก่ำ ประสานมือคารวะไปทางฝั่ง

“ขอบคุณท่านนักพรตที่ช่วยชีวิต”

แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นกลับพบว่านักพรตเฒ่าหลบไปอยู่ไกลลิบ บนพื้นมีชุดนักพรตสีเทาวางอยู่

“เจ้าใส่เสื้อผ้าก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

ไม่มีเสื้อผ้าชั้นใน ด้านล่างจึงโล่งโจ้ง เนื้อผ้าป่านก็ค่อนข้างหยาบและระคายเคือง เฉินจี่ไม่ค่อยคุ้นชินนัก แต่เพื่อที่จะทำความเข้าใจสถานการณ์ให้เร็วที่สุด เฉินจี่จึงรีบสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเดินกลับมาโค้งคำนับนักพรตเฒ่าอีกครั้ง

“ขอบคุณท่านนักพรตสำหรับบุญคุณช่วยชีวิต อ้อ แล้วก็เรื่องเงิน ข้าจะรีบหามาคืนให้ท่านนักพรตโดยเร็วที่สุด”

เฉินจี่นึกถึงเงินเมื่อครู่ อย่างไรเสียก็ไม่ควรให้นักพรตเฒ่าช่วยชีวิตแล้วยังต้องมาเสียเงินอีก แม้ว่าโลกนี้จะดูไม่เหมือนกับโลกยุคโบราณที่เขารู้จัก แต่การหาเงินสักหน่อยก็คงไม่น่ายาก

“ไม่เป็นไร แค่เรื่องเล็กน้อย ดีกว่าให้คนคนหนึ่งต้องกลายเป็นแป้งย่าง”

นักพรตเฒ่าโบกมือ แล้วพิจารณาเฉินจี่อีกครั้ง ก้มลงมองพื้น แล้วก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

“เมื่อครู่เจ้าเป็นลา ข้าเพียงแค่มองออกว่าเจ้าไม่ใช่ลา ไม่นึกว่าตอนนี้พอเปลี่ยนกลับเป็นคนแล้วจะประหลาดถึงเพียงนี้”

“ท่านนักพรต ประหลาดตรงไหนหรือ”

เฉินจี่ก้มลงมองตัวเอง แขนขาก็ยังอยู่ครบ เมื่อครู่เงาในน้ำก็เห็นว่าเป็นเด็กหนุ่มรูปงาม ไม่มีปัญหาอะไร

“สามวิญญาณของเจ้าเสียหาย เจ็ดจิตของเจ้าไม่สมบูรณ์ เดิมทีวิญญาณควรจะจางราวกับอากาศธาตุ แต่ของเจ้ากลับเข้มข้นดั่งหมึก นี่คือความประหลาดข้อที่หนึ่ง”

“ดูจากการกระทำและคำพูดของเจ้าก็เห็นได้ชัดว่าเป็นคนปกติ แต่ในหัวกลับไม่มีความทรงจำใดๆ เลย ทั้งยังมีร่องรอยของการสูญเสียจิตวิญญาณ นี่คือความประหลาดข้อที่สอง”

“ข้าพูดถูกหรือไม่”

เฉินจี่หน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ

ไม่นึกว่านักพรตเฒ่าผู้นี้จะมองทะลุถึงที่มาของเขาได้เกือบทั้งหมด

เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เม้มปากแน่น

“ท่านนักพรตทราบเรื่องเหล่านี้ได้อย่างไร”

[จบแล้ว]