บทที่ 8 : งานเต้นรำคัดเลือกพระชายา

บทที่ 8 : งานเต้นรำคัดเลือกพระชายา

เป็นการยากที่จะบอกว่าใครอายุมากกว่ากันระหว่างลูเวียกับเวินนีซือ แต่ลูเวียสูงกว่า และเรียวขาคู่ยาวระดับท็อปของเธอก็เป็นที่จดจำของทุกคนที่ได้เห็นเพียงครั้งเดียว

เธอยังเป็นหนึ่งในสาวงามที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดในสถาบันเวทมนตร์หลวง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความงามของเธอ และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะภูมิหลังของเธอ

ตระกูลแฟนทาเลซี อีกหนึ่งตระกูลขุนนางชั้นสูงในจักรวรรดิ ได้ผลิตรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมและนายพลนับไม่ถ้วน มีอิทธิพลอย่างลึกซึ้งในกองทัพของจักรวรรดิ

หากใครต้องการจะเติบโตในกองทัพ เพียงคำพูดคำเดียวจากตระกูลแฟนทาเลซีก็จะทำให้การเลื่อนตำแหน่งของพวกเขารวดเร็วยิ่งกว่าจรวดเสียอีก

ดังนั้น เรียวขาของเธอจึงเป็นหนึ่งในสิ่งที่น่าเกาะเกี่ยวมากที่สุดอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เพอร์ซิอุสแตกต่างออกไปเล็กน้อย เขาอยากจะเอามันมาพาดบ่ามากกว่า

จากทัศนคติของเธอที่แสดงออกมา ผู้หญิงคนนี้ไม่ถูกกับอิวิซา และไม่ใช่กรณีของการเหยียบย่ำคนล้ม เธอเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่ก่อนที่ตระกูลเอเฟลินจะล่มสลายเสียอีก

แน่นอนว่าอิวิซาในตอนนั้น และตอนนี้ ก็ขี้เกียจเกินกว่าจะไปใส่ใจเธอ

เป็นโอกาสที่หาได้ยาก และเพอร์ซิอุสก็อยากจะเข้าไปทักทาย แต่เมื่อเห็นอิวิซาดูไม่มีอารมณ์ เขาก็พยักหน้าและยิ้ม ตั้งใจจะพาเธอจากไป

แต่สาวใช้คนหนึ่งลงจากรถม้าและเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ด้วยสีหน้าหยิ่งยโส “คุณหนูลูเวียของเราขอเชิญท่านทั้งสองไปพบค่ะ”

สาวใช้คนนี้ก็หน้าตาดีพอสมควร แต่การที่สาวใช้หยิ่งยโสกว่าคุณหนูของตัวเองนั้นมันช่างเป็นนางตัวแสบโดยแท้ เขาอยากจะส่งเธอไปยังที่ทำงานที่คู่ควรกับเธอจริงๆ

“ผมขอโทษด้วยครับ เรา—”

“คุณจะปฏิเสธเหรอคะ?” สาวใช้ขมวดคิ้วใส่เพอร์ซิอุส “ชั่งน้ำหนักตัวเองดูซะก่อน แล้วค่อยคิดให้ดีว่าคุณมีสิทธิ์ทำแบบนั้นหรือเปล่า”

อา ใช่แล้ว เขาก็เป็นแค่ขุนนางชั้นผู้น้อย

แม้แต่สุนัขจากตระกูลแฟนทาเลซีก็ยังสูงศักดิ์กว่าเขา

เพอร์ซิอุสไม่ชอบถูกนางตัวแสบสั่ง แต่เขาจะทำอะไรได้?

เขาทำเพียงแค่ดึงสมุดบันทึกในใจออกมาและจดจำใบหน้าของผู้หญิงคนนั้นไว้อย่างแม่นยำ

“ไปกันเถอะ เป็นคำเชิญที่หาได้ยากและใจดีของคุณหนูลูเวีย” เพอร์ซิอุสจูงมืออิวิซา

อิวิซาขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้ดึงมือออก

ทั้งสองเดินตามสาวใช้ไปที่รถม้า

“สวัสดีตอนเย็นครับ คุณหนูลูเวียที่รักของผม” เพอร์ซิอุสโค้งคำนับ

“สวัสดี” ใบหน้าของลูเวียที่งดงามราวกุหลาบแต่หยิ่งยโสเผยรอยยิ้มเย็นชา “ฉันรู้จักแก พ่าซีอูซือ เพ่หลุน ชื่อของแกเป็นที่รู้จักของทุกคนตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว”

“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ชื่ออันต่ำต้อยของผมได้เข้าหูคุณหนูลูเวียผู้สูงศักดิ์” เพอร์ซิอุสยิ้ม

“อย่าถ่อมตัวไปเลย ในอดีตแกอาจจะไม่สำคัญก็จริง แต่ตอนนี้... หึ ทุกอย่างมันพูดยากนะ”

หลังจากพูดจบ สายตาของลูเวียก็เปลี่ยนไปมองอิวิซาที่อยู่ข้างหลังเขา และมุมปากของเธอก็อดไม่ได้ที่จะโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรกับอิวิซา

อิวิซาหันหน้าหนีไปทางอื่น แต่มือของเธอยังคงอยู่ในมือของเพอร์ซิอุส

“เป็นวันหยุดที่หาได้ยาก และฉันได้รับเชิญให้ไปเป็นแขกที่บ้านของดัชเชสแห่งลาแมนทัล บังเอิญว่าฉันต้องการคู่ควงชายพอดี ไม่ทราบว่าคุณเพอร์ซิอุสจะยินดีไหม?” ลูเวียจ้องมองอิวิซา “จะพาทาสของแกไปด้วยก็ได้นะ”

ลาแมนทัล อีกหนึ่งนามสกุลที่โดดเด่น แม้ว่ารุ่นนี้จะอ่อนแอลงเล็กน้อยก็ตาม

ดัชเชสแห่งลาแมนทัล อายุเพียงสิบสี่ปี เป็นนักเรียนปีหนึ่งที่สถาบันเวทมนตร์หลวงเช่นเดียวกับเพอร์ซิอุส เธอสืบทอดบรรดาศักดิ์จากบิดาที่เสียชีวิตไปก่อนวัยอันควร แต่ผู้ดูแลบ้านที่แท้จริงคือมารดาของเธอซึ่งยังอยู่ในวัยสาวสะพรั่ง

นามสกุลของมารดาเธอคือแฟนทาเลซี เป็นคุณป้าแท้ๆ ของลูเวีย

“ถ้าเป็นงานที่เป็นทางการมากกว่านี้ โปรดอภัยที่ผมต้องปฏิเสธด้วยนะครับ เพราะผมไม่อยากจะไปบดบังรัศมีของท่านจริงๆ” เพอร์ซิอุสกล่าว

“ไม่ต้องห่วง แค่งานเลี้ยงน้ำชาเท่านั้น ถึงแม้จะตกลงกันไว้ว่าจะมีแค่เธอกับฉัน แต่ในเมื่อฉันพาแกไปด้วย เธอก็อาจจะพาใครมาด้วยก็ได้”

เพอร์ซิอุสยังคงดูลังเล

“ขึ้นมาสิ ฉันไม่เคยไปสาย” ลูเวียลดม่านรถม้าลง

ภายในรถม้าของลูเวียกว้างขวางและหรูหรา เมื่อได้รับอนุญาตจากเธอ เพอร์ซิอุสก็นั่งลงอย่างระมัดระวัง

“รถม้าของคุณหนูลูเวียไม่มีที่นั่งสำหรับทาส!”

ขณะที่อิวิซากำลังจะนั่งลงข้างๆ เพอร์ซิอุส สาวใช้ก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวราวกับกำลังตำหนิอาชญากร

อิวิซาทำได้เพียงยืนนิ่ง

ลูเบียนั่งอยู่บนที่นั่งหลัก หลับตาลง ดูเหมือนจะไม่ตั้งใจจะเข้ามาแทรกแซง

เพอร์ซิอุสยื่นมือออกไปและดึงอิวิซาเข้ามาในอ้อมแขน ให้เธอนั่งบนตักของเขา

“เรานั่งกันเรียบร้อยแล้วครับ” เพอร์ซิอุสบอกอย่างสุภาพ

ลูเวียยิ้มอย่างเย็นชา ไม่พูดอะไร

ในไม่ช้า ล้อรถม้าก็เคลื่อนต่อไป

เมื่อผ่านประตูเหล็กสูงตระหง่าน รถม้าก็หยุดลงที่ลานหน้าบ้าน สาวใช้ลงไปแจ้งการมาถึงก่อน จากนั้นจึงกลับมาช่วยลูเวียลงจากรถ

เพอร์ซิอุสและอิวิซาเดินตามหลังไป

ประตูวิลล่าเปิดอยู่ และมีผู้หญิงผมบลอนด์ร่างสูงยืนอยู่หน้าประตู เธอถอดแบบมาจากลูเวียราวกับพิมพ์เดียวกัน รูปร่างสูงโปร่งและสง่างามเหมือนกัน แต่มีอารมณ์ที่เป็นผู้ใหญ่และมีเสน่ห์มากกว่า และที่ร้ายกาจยิ่งกว่านั้นคือแฝงไปด้วยความเศร้าโศกของหญิงม่าย

อย่างไรก็ตาม มีเด็กสาวที่ร่าเริงและน่ารักยืนอยู่ที่เชิงบันได ผมยาวสีม่วงสวยงาม ดวงตากลมโต และแก้มยุ้ยเล็กน้อย แม้จะยังเด็ก แต่เธอก็ไม่ใช่สายโลลิ เธอเหมือนผู้หญิงที่เป็นผู้ใหญ่ที่ย่อส่วนลงมาอย่างสมส่วนมากกว่า แสดงให้เห็นถึงเค้าลางของการเป็นคนร่างสูงโปร่งและสง่างามแล้ว

และมีใครบางคนยืนอยู่ข้างๆ เด็กสาวคนนั้น ซึ่งแม้แต่ลูเวียก็คาดไม่ถึง

เป็นคนรู้จักเก่าของพวกเขานั่นเอง องค์ชายเจโรม!

เจโรมผู้สูงโปร่ง หล่อเหลา และมีสีหน้าเคร่งขรึม ตกใจชั่วครู่เมื่อเห็นพวกเขา เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาความสง่างามของเจ้าชายไว้ แต่ดวงตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความตื่นตระหนกออกมาบ้าง

ลูเวียเห็นแต่ก็เพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าเพื่อทักทายดัชเชสที่กระโดดเข้ามากอดเธอเหมือนลูกสุนัข

“ท่านพี่ ข้าคิดถึงท่านพี่จังเลย!” เฮเลน หยิน ดัชเชสแห่งลาแมนทัลกล่าว

“เราเพิ่งเจอกันเมื่อวานนี้เอง”

“แต่วันนี้ไม่ได้เจอนี่นา ข้าคิดถึงท่านพี่ทุกวันเลย!” เฮเลน หยิน เกาะติดลูเวีย ดวงตากลมโตของเธอหันไปมองเพอร์ซิอุสและอิวิซา

แม้จะเห็นอิวิซา เธอก็ไม่ได้แสดงอาการผิดปกติแม้แต่น้อย

“ท่านพี่ก็พาคู่ควงชายมาด้วยเหรอ?” เฮเลน หยิน และเพอร์ซิอุสจ้องตากันเป็นเวลานาน

“ฉันบังเอิญเจอเขาระหว่างทางก็เลยชวนมาส่งๆ ไม่คิดว่าเขาจะตกลง” ลูเวียกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

ช่างเป็นการชวนแบบส่งๆ และการตกลงที่คาดไม่ถึงเสียจริง

“คุณหนูเฮเลน หยิน สวัสดีครับ” เพอร์ซิอุสยิ้ม

“เพอร์ซิอุส ไม่คิดเลยว่าจะเจอเธอที่นี่! ตอนนี้เธอเป็นคนดังไปแล้วนะ!” รอยยิ้มของเฮเลน หยิน หวานยิ่งกว่าน้ำผึ้ง ไม่ว่าเธอจะยิ้มอย่างไรก็ตาม

“พวกเธอรู้จักกันอยู่แล้วเหรอ?” ลูเวียประหลาดใจเล็กน้อย

“เราเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันนี่นา!” เฮเลน หยิน กล่าว “เพอร์ซิอุสเป็นเด็กผู้ชายที่สุภาพที่สุดในชั้นเรียนของเรา ใจดีและให้เกียรติผู้หญิง ฉันชอบเขามากเลยนะ และยังวางแผนจะชวนเขามาที่บ้านสักวันหนึ่งด้วย ท่านพี่ วันนี้ให้ฉันเลี้ยงเขาได้ไหม?”

“หึ เธอก็เลี้ยงเขาอยู่แล้วนี่”

“อ้อ จริงด้วย! งั้นเรามาสลับกัน!” เฮเลน หยิน วิ่งเข้ามาจับมือเพอร์ซิอุส “จากนี้ไป เพอร์ซิอุสเป็นคู่ควงชายของฉัน ส่วนคนนั้นเป็นของท่านพี่”

ลูเวียมองไปที่เจโรม ค่อนข้างจะทำอะไรไม่ถูก

เจโรมก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย แต่เขาก็ยังเดินเข้ามาทักทายเธอด้วยการโค้งคำนับ

ทัศนคติของลูเวียที่มีต่อเขาค่อนข้างเย็นชา ดูเหมือนเธอจะไม่เต็มใจแม้แต่จะแสร้งทำเป็นสุภาพแม้แต่น้อย

เจโรมไม่สนใจเรื่องนี้เลย เขาก็แค่ทำหน้าที่พื้นฐานของสุภาพบุรุษและแอบให้ความสนใจอิวิซามาโดยตลอด

การรวมตัวกันในวันนี้ช่างน่าสนใจจริงๆ

“เอาล่ะ อย่ามัวแต่ยืนคุยกันข้างนอกเลย ทุกคนเข้ามาข้างในเถอะ” ทางนั้น มาดามลาแมนทัลกล่าวด้วยสีหน้าเนือยๆ

ยกเว้นความตื่นตระหนกในตอนแรกที่เห็นอิวิซา ช่วงเวลาที่เหลือเธอดูเหมือนคนเดินผ่านทางที่ง่วงนอน ราวกับว่าเธอยังไม่ฟื้นจากความตกใจของการเป็นม่าย

ในห้องนั่งเล่น เจ้าบ้านและแขกต่างทักทายกัน

เพอร์ซิอุสสังเกตว่าลูเวียเพียงแค่แสร้งทำเป็นสนิทสนมกับป้าของเธอ ในขณะที่มาดามลาแมนทัลไม่แม้แต่จะใส่ใจที่จะเสแสร้งด้วยซ้ำ มีเพียงเฮเลน หยิน เท่านั้นที่ดูเหมือนจะไม่รู้อะไรเลย มีปฏิสัมพันธ์กับพวกเขาอย่างแข็งขัน แต่ก็ไม่สามารถทำให้บรรยากาศมีชีวิตชีวาขึ้นมาได้

หลังจากจ้องมองอิวิซาเพียงครู่เดียว มาดามลาแมนทัลก็ขึ้นไปชั้นบน

อาคารหลังนี้กว้างใหญ่และเงียบเหงา นอกจากแม่และลูกสาวแล้ว ก็มีเพียงคนรับใช้ไม่กี่คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ สมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลลาแมนทัลอาศัยอยู่ที่อื่น

แม้ว่าเพอร์ซิอุสต้องการจะให้อิวิซาอยู่ข้างๆ เขา แต่ลูเวียและเฮเลน หยิน ก็ได้ให้คนรับใช้ของพวกเธอออกไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถเป็นข้อยกเว้นได้

ดังนั้น อิวิซาจึงเดินไปที่มุมห่างๆ เพียงลำพัง สะกดวิญญาณของเจโรมและทำให้เขาไม่ได้ยินบทสนทนาที่กำลังดำเนินอยู่

เพอร์ซิอุสก็หลุดออกจากวงสนทนาโดยสิ้นเชิง ไม่ใช่ว่าเขาไม่ต้องการจะพูดคุยและจีบสตรีสูงศักดิ์ที่สาวและสวยทั้งสองคนนี้ แต่พวกเธอไม่สนใจเขา

ลูเวีย ไม่ต้องพูดถึงเลย ถ้าไม่ใช่เพราะอิวิซา เขาก็คงเป็นยิ่งกว่าอากาศธาตุในสายตาของเธอ

เฮเลน หยิน ก็เป็นเด็กสาวจอมโกหกที่เต็มไปด้วยความเสแสร้ง เป็นผู้หญิงเจ้าแผนการ

ในความเห็นของเธอ เขาเป็นคนสุภาพมากงั้นเหรอ?

ใช่ เด็กผู้ชายทุกคนในชั้นเรียนเป็นสุภาพบุรุษที่สุภาพที่สุดในคำพูดของเธอ

เธอชอบเขามากงั้นเหรอ?

ใช่ เด็กผู้ชายทุกคนในชั้นเรียนคิดว่าพวกเขาได้รับความโปรดปรานจากเธอ

มีคนไม่กี่คนที่มองทะลุธาตุแท้ของเธอได้ คนที่เหลือส่วนใหญ่ถูกเธอจูงจมูกเหมือนสุนัข ยังคงคิดอย่างโง่เขลาว่าตัวเองเป็นผู้ชายที่มีความสุขที่สุดในโลก

ผู้หญิงร้ายกาจที่ชอบบงการคนอื่นแบบนี้ทุกคน ไม่ว่าจะใหญ่หรือเล็ก จำเป็นต้องได้รับการศึกษาใหม่ด้วยความรักจากไส้กรอกยักษ์

เมื่อเทียบกับผู้หญิงสองคนที่เขาไม่สามารถแม้แต่จะพูดคุยด้วยได้ในตอนนี้ เพอร์ซิอุสสนใจเจโรมมากกว่าและอยากรู้ว่าเขามาที่นี่ทำไม

นี่เป็นช่วงเวลาที่อ่อนไหวที่เหล่าขุนนางต่างก็รู้สึกไม่มั่นคง และเจโรมก็เป็นเจ้าชายต่างแดน ดังนั้นสถานะของเขาก็อ่อนไหวมากเช่นกัน ใครจะเชิญเขามาที่บ้านเป็นแขกกัน?

ที่สำคัญกว่านั้น จุดประสงค์ของการทำเช่นนั้นคืออะไร?

“เพอร์ซิอุส เธออยากจะคุยกับองค์ชายเจโรมตามลำพังไหม?” เฮเลน หยิน ถามขึ้นมาทันที ยังคงยิ้มอย่างใสซื่อ

“ไม่เลยครับ ผมแค่อยากจะอยู่ข้างๆ คุณหนูเฮเลน หยิน” เพอร์ซิอุสยิ้ม

“ดีแล้ว วันนี้เธอเป็นคู่ควงชายของฉัน และเธอจะไปควงกับคนอื่นไม่ได้ ไม่ว่าจะชายหรือหญิง ยกเว้นฉัน” เฮเลน หยิน ฮัมเพลงอย่างมีชัย

“แล้วคืนนี้เธอก็จะให้เขาควงเธอไปงานเต้นรำด้วยเหรอ?” ลูเวียถามอย่างไม่ใส่ใจ

งานเต้นรำ?

คืนนี้?

เพอร์ซิอุสสับสนเล็กน้อย เขาได้ทำให้เส้นเวลาปั่นป่วนไปแล้ว มาถึงตอนนี้ มุมมองหลักควรจะอยู่ในอาณาจักรอินฟาโรแล้ว และเขาไม่แน่ใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นในเมืองหลวงในวันนี้

“เธอดูเหมือนจะยังไม่รู้นะ?” เฮเลน หยิน ถาม

“ใช่ครับ” เพอร์ซิอุสบอกความจริง

“คืนนี้เป็นงานเต้นรำคัดเลือกพระสนมขององค์รัชทายาท มันจะคึกคักมากเลยนะ รู้ไหม?”

เอ่อ เอ่อ นั่นน่าจะถูกต้อง

เดิมทีองค์รัชทายาทมีคู่หมั้นอยู่แล้ว ซึ่งก็คืออิวิซา

แต่ตระกูลเอเฟลินล่มสลายไปแล้ว และอิวิซาก็กลายเป็นทาส ดังนั้นการหมั้นหมายจึงถูกยกเลิกโดยอัตโนมัติ

ดังนั้น องค์รัชทายาทจึงต้องการผู้สมัครคู่หมั้นคนใหม่

ถึงแม้เขาจะเป็นองค์รัชทายาท แต่ก็เพราะเหตุนี้ จึงมีเด็กสาวไม่มากนักที่ตรงตามมาตรฐานคู่หมั้นของเขา โดยพื้นฐานแล้วก็มีเพียงสตรีสูงศักดิ์ชั้นสูงเหล่านี้ในเมืองหลวงเท่านั้น

รวมถึงลูเวียและเฮเลน หยิน ที่อยู่ในที่นี้ด้วย

หรือเจ้าหญิงจากประเทศอื่นๆ

แต่สำหรับประเทศที่ทรงพลังอย่างจักรวรรดิ เจ้าหญิงต่างแดนก็ไม่จำเป็นต้องสูงศักดิ์ไปกว่าธิดาของขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ของตนเอง

เว้นแต่พวกเขาจะมีความพิเศษ เช่น อาณาจักรอินฟาโร

เพอร์ซิอุสมองไปที่เจโรม

“น้องสาวของข้าจะเข้าร่วมงานเต้นรำในคืนนี้จริงๆ” เจโรมฝืนยิ้ม

เขาไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะให้น้องสาวของเขาแต่งงานเข้าจักรวรรดิ เพราะสองประเทศนี้เป็นศัตรูเก่าแก่กัน มีความขัดแย้งกันอย่างต่อเนื่องตลอดหลายปีที่ผ่านมา และเพิ่งจะมีความสัมพันธ์ที่ผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อไม่นานมานี้

โชคดีที่เขาไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ เพราะองค์รัชทายาทมีคนในใจอยู่แล้ว

และเขาก็เป็นของผู้หญิงคนเดียวกัน

ใช่ องค์รัชทายาทก็เป็นหนึ่งในตัวเอกชายดั้งเดิมด้วยเช่นกัน