บทที่ 3 : การฝึกฝนเริ่มต้นขึ้น
บทที่ 3 : การฝึกฝนเริ่มต้นขึ้น
บทที่ 3 : การฝึกฝนเริ่มต้นขึ้น
“ราตรีสวัสดิ์ องค์ชายเจโรม” เพอร์ซิอุสกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับอย่างสง่างาม
“หึ! คนพาลน่ารังเกียจเช่นแก ผู้ที่ฉวยโอกาสตอนคนอื่นเดือดร้อน ไม่มีค่าพอที่จะเอ่ยชื่อขององค์ชายผู้นี้!”
เจโรมเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองอันชอบธรรม ใบหน้าหล่อเหลาของเขาบิดเบี้ยวเล็กน้อยด้วยความโกรธ
เพอร์ซิอุสยิ้ม
ชายคนนี้เป็นตัวละครสำคัญในหนังสือที่เขาหลุดเข้ามา เป็นตัวละครที่มีลักษณะของตัวเอกมากที่สุดในบรรดาตัวเอกทั้งหมด
พื้นเพสูงส่ง รูปงามเป็นพิเศษ ซื่อตรงและกล้าหาญ สูงศักดิ์และใจดี...
ดูเหมือนว่าคำคุณศัพท์ในแง่บวกทุกคำจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ เขาเป็นชายที่สมบูรณ์แบบ น่าอิจฉา และโดดเด่นเช่นนี้
เพียงแต่เขาขาดสมองไปหน่อย
นี่เป็นเรื่องปกติธรรมดา
หากเขาสมบูรณ์แบบไร้ที่ติจริงๆ นิยายต้นฉบับก็คงไม่ใช่เรื่องแนว ‘นางเอกผู้ยิ่งใหญ่’ แต่คงเป็นเรื่องแนว ‘พระเอกผู้ยิ่งใหญ่’ ที่มีเขาเป็นศูนย์กลางแทน
ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม ไม่มีใครกล้าประมูลอิวิซาในงานนี้
เธอจึงไม่มีคนซื้อไป
ครึ่งเดือนก่อนหน้านี้ องค์ชายเจโรม ซึ่งเป็นเจ้าชายต่างแดนที่มาศึกษาอยู่ที่สถาบันเวทมนตร์หลวง ได้เสด็จกลับบ้านเกิดเพื่อเยี่ยมพระมารดาที่ประชวร
เมื่อได้ยินข่าวโศกนาฏกรรมของตระกูลเอเฟลิน เขาก็รีบกลับมายังจักรวรรดิโดยไม่สนใจสิ่งใด ด้วยความเป็นห่วงอิวิซาอันเป็นที่รักของเขา
กว่าเขาจะกลับมาถึง การประมูลก็ได้สิ้นสุดลงแล้ว
อย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะช่วยเหลืออิวิซา เขาได้เดินทางไปยังพระราชวังเพียงลำพังเพื่อเจรจากับจักรพรรดิ
เขาเรียกร้องให้จักรพรรดิมอบอิวิซาให้แก่เขา และราคาที่จ่ายนั้น แน่นอนว่ามากกว่าหนึ่งเหรียญทอง
มันคือฐานที่มั่นทางการทหารของอาณาจักรอินฟาลโลที่ประจันหน้ากับจักรวรรดิ!
หากปราศจากเมืองที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์และเป็นเหมือนป้อมปราการแห่งนั้น อาณาจักรอินฟาลโลก็จะถูกเปิดโล่งต่อหน้ากองทัพอันเกรียงไกรของจักรวรรดิโดยตรง เปรียบเสมือนลูกแกะที่รอการเชือด การถูกยึดครองชาติหรือแม้กระทั่งการล่มสลายก็ไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้!
อะไรคือความหมายของคำว่ารักสวยงามมากกว่าบัลลังก์?
ผู้ชายคนนี้สมบูรณ์แบบอยู่แล้ว แต่ก็ยังเป็นพวกคลั่งรักอย่างสิ้นหวัง
แน่นอนว่าเจโรมมีอำนาจนี้
พระบิดาของเขาสิ้นพระชนม์ไปแล้ว และเขาคือรัชทายาทผู้ถูกกำหนดไว้แล้ว
เขามาศึกษาที่จักรวรรดิเพียงเพราะอายุยังน้อย และเมื่อสำเร็จการศึกษา เขาก็จะกลับไปสืบทอดบัลลังก์
อาณาจักรอินฟาลโลตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญ ง่ายต่อการป้องกันและยากต่อการโจมตี
การได้ฐานที่มั่นทางการทหารแห่งนั้นมาก็เพียงพอที่จะฉีกกระชากแนวป้องกันที่แข็งแกร่งของอาณาจักรให้เป็นรูได้
เมื่ออาณาจักรนั้นถูกพิชิต จักรวรรดิที่แข็งแกร่งอยู่แล้วก็จะมีกำลังใจที่จะกวาดล้างไปทั่วทั้งทวีปตะวันตก!
แม้แต่จักรพรรดิผู้หลักแหลมและเจ้าเล่ห์ก็ไม่อาจปฏิเสธข้อตกลงเช่นนี้ได้
ดังนั้น เจโรมจึงประสบความสำเร็จในการพาอิวิซากลับไปยังอาณาจักรของเขา และเนื้อเรื่องหลักก็ได้เริ่มต้นขึ้น...
แต่ตอนนี้ เส้นเรื่องเหล่านี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีก
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเจโรมผู้เปรียบเสมือนร่างจำแลงแห่งความยุติธรรม เพอร์ซิอุสยังคงไม่ถ่อมตนหรือหยิ่งยโส:
“องค์ชายเจโรม ผมยอมรับข้อกล่าวหาที่ไร้มูลความจริงของท่านได้ยาก ขอให้ท่านถอนคำพูดด้วยครับ”
“หยุดเสแสร้งได้แล้ว!”
เจโรมไม่เชื่อ ชี้หน้าเขาแล้วตะโกนว่า “แกซื้อเธอมาทำไม?! ทำไม! ถ้าแกไม่ซื้อเธอมา ข้าก็ช่วยเธอได้แล้ว!”
“นี่... ท่านกำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่ครับ?”
เพอร์ซิอุสยิ้ม:
“ผมก็แค่เข้าร่วมการประมูล และการประมูลก็เป็นของผู้ที่ให้ราคาสูงสุดไม่ใช่เหรอครับ? มันผิดตรงไหนที่คนเราจะซื้อของที่ตัวเองชอบ? โชคดีที่ท่านไม่ได้เข้าร่วม ไม่อย่างนั้นผมคงสู้ท่านไม่ได้แน่ๆ”
“แก!”
เจโรมก้าวไปข้างหน้า และเหล่าทหารยามก็เตรียมพร้อม
“องค์ชายเจโรม โปรดทราบไว้ด้วยว่าหากท่านใช้ความรุนแรงกับขุนนางของประเทศเรา มันจะกลายเป็นปัญหาระหว่างประเทศที่ร้ายแรงมาก! พวกเราจะไม่มีวันนิ่งเฉยอย่างแน่นอน!”
ทหารยามเตือนด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก
เจโรมสูดหายใจเข้าลึกๆ:
“แกชื่ออะไร?”
“เพอร์ซิอุส... พ่าซีอูซือ เพ่หลุน”
“ดี! พ่าซีอูซือ เพ่หลุน มองดูเธอให้ดีๆ! เธอเป็นผู้หญิงที่สมบูรณ์แบบ สูงส่ง และน่าชื่นชมถึงเพียงนี้ หากแกยังเป็นสุภาพบุรุษอยู่ จะทนปฏิบัติต่อเธอเหมือนเป็นสินค้า... เป็นทาสได้อย่างไร?”
เจโรมถามอย่างจริงจัง
เพอร์ซิอุสเชื่อฟังและมองไปที่อิวิซา
น่าเสียดายที่เธอไม่ค่อยให้ความร่วมมือเท่าไหร่
“ผมทนไม่ได้จริงๆ ครับ”
เพอร์ซิอุสก็จริงจังมากเช่นกัน: “ถึงแม้ผมจะเป็นสุภาพบุรุษ แต่ผมก็เป็นพลเมืองที่เคารพกฎหมาย กฎหมายของจักรวรรดิระบุว่าเธอเป็นทาส และด้วยมีฝ่าบาทจักรพรรดิผู้ทรงอำนาจอยู่เบื้องสูง ผมไม่กล้าขัดพระราชโองการอันศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์หรอกครับ!”
เจโรมพยักหน้าเห็นด้วย: “ข้าเข้าใจ แกก็มีความลำบากของแก”
“ขอบคุณที่เข้าใจครับ”
เพอร์ซิอุสพยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ
“ถ้าเช่นนั้น ก็ขายเธอให้ข้าซะ ตั้งราคามาเลย ไม่ว่าแกจะซื้อเธอมาเท่าไหร่ ข้าให้ได้สิบเท่า หรือแม้กระทั่งร้อยเท่าของจำนวนนั้น”
เจโรมกล่าว
เพอร์ซิอุสยังไม่ทันได้พูดอะไร แต่เหล่าขุนนางชั้นผู้น้อยที่รู้เรื่องก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดหัวเราะออกมา
เจโรมขมวดคิ้วและเหลือบมองพวกเขา
เหล่าขุนนางชั้นผู้น้อยรีบปิดปาก แต่ดวงตาของพวกเขายังคงเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ
“พวกเขาหัวเราะอะไรกัน?” เจโรมสงสัย
“บางทีพวกเขาอาจจะดีใจกับโชคดีของผมก็ได้มั้งครับ?”
เพอร์ซิอุสชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว: “ก็แหม ผมโชคดีพอที่จะซื้อเธอมาได้ในราคาแค่หนึ่งเหรียญทองนี่ครับ”
“...หนึ่งเหรียญทอง?”
เจโรมไม่อยากจะเชื่อ เขายืนตะลึงงัน
“ใช่ครับ ถ้าท่านไม่เชื่อ จะถามใครก็ได้ ผมไม่กล้าโกหกหรอกครับ”
“พวกมัน... กล้าทำเรื่องน่าอัปยศกับเจ้าถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!”
ดวงตาของเจโรมแดงก่ำ และเขากำหมัดแน่น
อิวิซาไม่สนใจความโกรธของเขา ณ จุดนี้ หัวใจของเธอได้กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้วสำหรับทุกสิ่ง
“องค์ชายเจโรม โปรดอย่าทรงพระพิโรธเลยครับ ในเมื่อเรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว สิ่งที่เราทำได้ก็คือยอมรับความจริง ความโกรธที่ไม่จำเป็นจะยิ่งลดทอนสถานะของท่านเปล่าๆ”
เพอร์ซิอุสแนะนำอย่างใจดี
“หนึ่งล้านเหรียญทอง! ส่งเธอมาให้ข้า!”
เจโรมกล่าวอย่างเย็นชา
เพอร์ซิอุสส่ายหน้า
“สิบล้าน!”
เพอร์ซิอุสส่ายหน้าอีกครั้ง
“หนึ่งร้อยล้าน!”
เขาส่ายหน้า
“หนึ่งพันล้าน!”
เพอร์ซิอุสส่ายหน้าพร้อมกับแอบเดาะลิ้นในใจ
หนึ่งพันล้านเหรียญทองนั้นเทียบเท่ากับรายได้ทางการคลังของจักรวรรดิประมาณครึ่งปี
สำหรับประเทศอย่างอาณาจักรของเจโรม เป็นไปได้ว่าคลังสมบัติของพวกเขาไม่มีเงินเหลือเฟือขนาดนี้มาหลายปีแล้ว
ต่อให้เจโรมหาเงินหนึ่งพันล้านเหรียญทองมาได้จริงๆ อาณาจักรอินฟาลโลก็คงจะพิการอย่างรุนแรง
เหล่าขุนนางชั้นผู้น้อยเมื่อได้ยินตัวเลขขนาดนั้นก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก
เมื่อเห็นเพอร์ซิอุสส่ายหน้าอีกครั้ง พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะมองเขาราวกับว่าเขาเป็นคนโง่
ในราคาปัจจุบัน ทาสอาจจะถูกมากหรือแพงมากก็ได้
ระดับต่ำสุดสามารถซื้อได้ในราคาไม่ถึงห้าเหรียญทอง
คุณภาพสูงสุด เช่น สาวงามไร้ที่ติ หรือของหายากจากเผ่าพันธุ์พิเศษบางเผ่า ก็ยังคงมีราคาประมาณหนึ่งหมื่นเหรียญทองเท่านั้น
นั่นก็ถือเป็นราคาที่สูงเกินจริงและไม่ค่อยมีให้เห็นมานานหลายปีแล้ว
หนึ่งพันล้านเหรียญทอง ช่างเป็นตัวเลขที่ไม่คุ้นเคยเสียจริง!
แม้แต่ขุนนางชั้นสูงระดับสูงสุดก็ไม่สามารถหาเงินสดหนึ่งพันล้านเหรียญทองมาได้
เจโรมไม่ได้เสนอราคาต่อ
จำนวนต่อไปคงจะเป็นหนึ่งหมื่นล้านเหรียญทอง
ต่อให้เขาขายบ้านเกิดเมืองนอนของตัวเองทั้งประเทศ ก็คงไม่สามารถหาเงินจำนวนนั้นมาได้
“แกไม่ต้องการเงิน แล้วแกต้องการอะไรกันแน่? ข้ายอมได้ทุกอย่าง!”
เจโรมกล่าวพร้อมกับขมวดคิ้ว
เพอร์ซิอุสยิ้ม
เขาไม่ต้องการเงินจริงๆ แม้ว่าเขาจะจนกรอบก็ตาม
ถ้าจะให้เงิน สิบล้านเหรียญทองก็เพียงพอแล้วจริงๆ
เงินที่มากกว่านั้นก็เป็นเพียงตัวเลข ไม่มีที่ให้ใช้
แต่การจะแลกอิวิซากับเงิน แม้จะเป็นแสนล้านหรือล้านล้านก็ยังน้อยเกินไป
บอกหน่อยสิ เงินเท่าไหร่ถึงจะซื้อโอกาสที่จะได้ยืนอยู่เหนือโลกทั้งใบได้?
“องค์ชายเจโรม ผมขอสาบานด้วยเกียรติของสุภาพบุรุษว่าผมไม่ต้องการจะแลกเปลี่ยนเธอกับสิ่งใดๆ กับท่านจริงๆ ครับ”
เพอร์ซิอุสกล่าวอย่างจริงจัง
“ไม่! แกต้องแลก!”
“ทำไมล่ะครับ? การซื้อขายต้องเกิดจากความยินยอมร่วมกันไม่ใช่เหรอ? หรือว่าท่านซึ่งเป็นถึงองค์ชายแห่งรัฐ กำลังจะบังคับซื้อขายกัน?”
“แน่นอนว่าไม่! เพราะ... เพราะแกจะไม่ถนอมเธออย่างเหมาะสม!”
เพอร์ซิอุสหัวเราะ: “ผมจะไม่เหรอ? แล้วท่านจะเหรอ?”
“แน่นอน ข้าจะทำ!” เจโรมประกาศอย่างหนักแน่น: “อย่างแรก ข้าจะคืนสถานะคนอิสระให้เธอ จากนั้นจะพาเธอกลับไปยังบ้านเกิดของข้า! ข้าจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อดูแลเธออย่างดี และสุดท้าย ข้าจะแต่งตั้งเธอเป็นราชินีของข้า!”
“หลังจากที่ซื้อเธอไปจากผมแล้วน่ะเหรอครับ?” เพอร์ซิอุสถาม
เจโรมตกตะลึง: “แกหมายความว่ายังไง?”
“ท่านไม่ทันสังเกตเหรอครับ? ข้อสันนิษฐานทั้งหมดของท่านตั้งอยู่บนพื้นฐานของการปฏิบัติต่อเธอในฐานะทาสที่สามารถซื้อขายได้ นั่นก็คือ ไม่ว่าท่านจะพูดจาสวยหรูเพียงใด ในสายตาของท่าน เธอก็ยังเป็นเพียงทาสคนหนึ่ง”
“ไม่! ไม่ใช่แบบนั้น! ข้าไม่เคยเห็นเธอเป็นทาสเลย! แม้แต่วินาทีเดียว! ทั้งหมดนี่เป็นเพราะแก! เพราะแก!”
เจโรมกระวนกระวายและโกรธจัด ใบหน้าของเขาแดงก่ำ
“แต่ผมทำอะไรผิดเหรอครับ? ที่ไม่ขายเธอให้ท่านน่ะเหรอ?” เพอร์ซิอุสดูไร้เดียงสามาก
“พอได้แล้ว! ข้าคิดถูกแล้วเกี่ยวกับแก! แกมันเป็นไอ้คนพาลไร้ยางอาย!” เจโรมคำรามอย่างเกรี้ยวกราด
“ผม? คนพาลไร้ยางอาย? ท่านนั่นแหละที่ไร้ยางอายไม่ใช่เหรอ?!”
เพอร์ซิอุสทิ้งท่าทีนอบน้อมและเย้ยหยัน: “ข้าไร้ยางอายตรงไหน?!” เจโรมโกรธจัด
“ผมซื้อทาสมาอย่างถูกกฎหมายด้วยเงินของผมเอง ตั้งแต่ที่เราเจอกัน ท่านก็ด่าทอผมเสียๆ หายๆ นี่คือการอบรมสั่งสอนขององค์ชายเหรอครับ?”
เจโรมพูดไม่ออก
“ยิ่งไปกว่านั้น ท่านต้องการจะซื้อเธอไปจากผมอย่างหมดหวัง พูดไม่หยุดว่าท่านเคารพและชื่นชมเธอมากเพียงใด ราวกับว่ามีเพียงท่านเท่านั้นที่สามารถดูแลเธอได้ดี และเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะครอบครองเธอ แต่สุดท้ายแล้ว มันก็เป็นแค่เรื่องของการครอบครองไม่ใช่เหรอ? แล้วท่านยังจะพูดจาให้ดูดีมีคุณธรรมได้อีก!”
เพอร์ซิอุสกล่าวต่ออย่างเย็นชา
เจโรมค่อยๆ แสดงสีหน้าละอายใจ ไม่กล้าสบตาเขาตรงๆ
“สุดท้าย ทำไมท่านถึงคิดว่ามีแต่ท่านเท่านั้นที่ดูแลเธอได้ดี ส่วนผมทำไม่ได้? เป็นเพราะผมไม่สูง ไม่หล่อ ไม่รวย หรือไม่ใช่เจ้าชายเหมือนท่านงั้นเหรอ?! เฮะ! ตัดสินคนที่รูปลักษณ์ภายนอก สถานะ และความมั่งคั่ง! บอกตามตรง ผมละอายใจแทนท่านจริงๆ!”
เพอร์ซิอุสจบคำพูดของเขาด้วยแววตาดูถูกเหยียดหยาม
ทั้งสถานที่เงียบกริบ ทุกคนตกตะลึง
พวกเขารู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ก็ไม่สามารถพูดออกมาได้
“ข้าขอโทษ...”
เจโรมกล่าว พลางก้มหน้าลง สูญเสียความคมคายในอดีตไปโดยสิ้นเชิง
ชัยชนะโดยสมบูรณ์!
“ขอตัวก่อนนะครับ”
เพอร์ซิอุสไม่สนใจเจโรมหรือสายตาแปลกๆ อีกต่อไป และช่วยพยุงอิวิซาเดินไปยังรถม้าที่รออยู่เป็นเวลานานแล้ว
รถม้าวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง เจโรมยังคงยืนอยู่ที่เดิม
เพอร์ซิอุสมองไปที่อิวิซา และพวกเขาก็สบตากันอย่างเงียบๆ
ผู้หญิงคนนี้ แน่นอนว่าไม่สามารถรู้ได้ว่าชะตากรรมของเธอได้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินไปแล้ว
หากเขาไม่ประมูลไปก่อนหน้านี้ เธอก็จะยังคงเป็นนางเอกผู้ยิ่งใหญ่ที่ในที่สุดจะได้ยืนอยู่เหนือโลกทั้งใบ
แต่ตอนนี้ เขาไม่รู้ว่าเธอจะมีบทบาทอะไรในอนาคต
เขารู้เพียงว่าเขาจะยอมให้คนอื่นขี่หลังเขาเท่านั้น
เขาจะไม่มีวันยอมให้ใครมาขี่บนหัวของเขาเด็ดขาด!
ดังนั้น ไม่ว่าในอนาคตผู้หญิงคนนี้จะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด เธอก็จะเป็นได้เพียงผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาเท่านั้น
คนท้องถิ่นสู้ผู้มาเกิดใหม่ไม่ได้หรอก
เป็นพล็อตเรื่องแบบดั้งเดิม ค่อนข้างสมเหตุสมผล ใช่ไหมล่ะ?
สถาบันเวทมนตร์หลวง, ถึงแล้ว
เพอร์ซิอุสช่วยพยุงอิวิซาเข้าไปในหอพักนักเรียน
ทุกคนที่เห็นพวกเขาต่างก็เงียบๆ กลับเข้าห้องของตัวเองไป แต่ก็อดไม่ได้ที่จะแอบมองผ่านรอยแยกของประตู
ในบรรยากาศที่แปลกประหลาดและกดดัน เพอร์ซิอุสเข้าไปในห้องของเขา จากนั้นก็ค่อยๆ วางอิวิซาลงบนเตียงและห่มผ้าให้เธอ
อิวิซาจ้องมองเขาไม่กระพริบตา ในดวงตาของเธอยังคงมีเพียงความเย็นชาและความขุ่นเคือง
เพอร์ซิอุสปิดและล็อกประตู ดึงเก้าอี้มานั่งข้างเตียง และพยายามจะลูบใบหน้าของอิวิซา
อิวิซาหันหน้าหนีอย่างแรงและกัดฝ่ามือของเขา แต่มันไม่เจ็บเลยสักนิด
แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดความโกรธของเพอร์ซิอุส
โกรธที่เธอกล้ากัดนายของตัวเอง
โกรธที่เธอกล้าอกตัญญู
เพอร์ซิอุสค่อยๆ ดึงมือกลับ เพื่อไม่ให้ฟันของเธอต้องเจ็บ
จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ช่วยพยุงอิวิซาให้นั่งขึ้น จ้องมองใบหน้าของเธอที่งดงามราวกับปาฏิหาริย์ และยิ้มชื่นชมความงามนั้นอย่างจริงใจ
จากนั้น เขาก็ตบหน้าเธออย่างแรง