บทที่ 6: ถังข้าวหมูในวัยเยาว์

บทที่ 6: ถังข้าวหมูในวัยเยาว์

“ตงต้า? ตงต้า?”

จางเซิ่งผลักเพื่อนร่วมทางที่เดินอยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังเหม่อลอย และถามอย่างสงสัย “เจ้ากำลังยิ้มโง่ๆ อะไรอยู่?”

ตงต้าได้สติกลับคืนมาและส่ายหน้า พูดว่า

“ไม่มีอะไรมาก ก็แค่ข้าไม่ได้นอนทั้งคืน จิตใจเลยไม่ค่อยดีเท่าไหร่”

“เช่นนั้นเจ้าควรจะทำตัวให้กระปรี้กระเปร่าหน่อย พวกผู้ฝึกตนของแคว้นเหลียงดุร้ายมาก เราต้องระมัดระวังเป็นพิเศษตอนลาดตระเวน รายงานความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติทันที”

“ข้ารู้แล้ว”

ตงต้าพยักหน้า เดินตามหลังจางเซิ่งสองสามก้าว มองซ้ายมองขวา

บริเวณนี้เป็นเขตชานเมืองหลวง มีบ้านเรือนเรียงรายดั่งเกล็ดปลา ออกแบบเรียบง่าย ส่วนใหญ่เป็นที่พักของนักดนตรีในวัดไท่ฉาง

พูดถึงวัดไท่ฉาง ซึ่งดูแลเรื่องพิธีกรรมและดนตรี ผู้คนอาจไม่ค่อยคุ้นเคยนัก

แต่ถ้าพูดถึงหน่วยงานราชการอีกแห่งที่มีหน้าที่คล้ายกันเจียวฝางซือนั่นย่อมเป็นชื่อที่คุ้นหูอย่างแน่นอน

ทั้งสองหน่วยงานเกี่ยวข้องกับดนตรีและการร่ายรำ เจียวฝางซือดำเนินการภายใน เป็นส่วนตัว เสพสุราและยาสูบได้โดยไม่มีข้อห้าม ในขณะที่วัดไท่ฉางดำเนินการภายนอก ดูแลดนตรีและการร่ายรำในพิธีบวงสรวง และพิธีกรรมในวัดบรรพบุรุษ ซึ่งเป็นหน้าเป็นตาของโอรสสวรรค์

อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิเหลียงซูอวี่เป็นคนมีรสนิยมสูง โปรดปรานเพียงศิลปะชั้นสูงและไม่ชอบดนตรีที่เสื่อมทราม

ดังนั้น งานที่ควรจะจัดการโดยเจียวฝางซือจึงถูกมอบให้กับวัดไท่ฉางด้วย จนถึงขั้นที่เจียวฝางซือเกือบจะตกงาน...

เดิมทีเฉินควงเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยในกรมไท่เล่อของวัดไท่ฉาง แม้ว่าเขาในฐานะนักดนตรีจะถูกขุนนางชั้นสูงเรียกใช้และไล่ออกได้ตามอำเภอใจ แต่เขาก็มีตำแหน่งขุนนางขั้นแปดอย่างถูกต้อง

หากวันหนึ่งเขาสามารถกลับไปยังบ้านที่ทำให้เขาตาบอดและขายเขาเพื่อแลกกับข้าวสารหนึ่งถังได้ ก็จะนับว่าเป็นการกลับบ้านอย่างมีเกียรติ

ที่พักเหล่านี้ส่วนใหญ่มีรูปแบบคล้ายคลึงกัน ทำให้แยกแยะได้ยากอย่างยิ่ง

แต่โชคดีที่นักดนตรีคนนั้นบอกลักษณะที่ค่อนข้างง่ายแก่เขา

ที่ทางเข้าบ้านของเขาและท่านเยว่เจิ้งมีต้นไห่ถังที่กิ่งก้านต่ำมาก ทุกครั้งที่เขาเดินผ่าน ผมของเขาก็จะติด

ตงต้าเพ่งสายตา สังเกตอย่างละเอียด

เขาพบว่าเกือบครึ่งหนึ่งของบ้านมีต้นไห่ถังปลูกไว้ที่ทางเข้า และในขณะนี้ ส่วนใหญ่ก็เหี่ยวเฉาไปครึ่งหนึ่งแล้ว กลีบดอกสีแดงร่วงหล่นปกคลุมพื้น

ตงต้า: “...”

เขาไม่ควรเชื่อคำแนะนำชั่วร้ายของเจ้าคนตาบอดนั่นเลย!

คนตาบอดที่รู้แค่ว่าต้นไม้อะไรอยู่หน้าบ้านตัวเอง จะไปรู้ได้อย่างไรว่ามีอะไรอยู่หน้าบ้านคนอื่น?

เสียเที่ยวเปล่า โชคร้ายจริงๆ!

ตงต้าถ่มน้ำลาย สาบานว่าครั้งหน้าที่เขาเข้าเวร เขาจะทำให้เจ้าคนตาบอดนั่นต้องชดใช้!

เขาเร่งฝีเท้า กำลังจะตามจางเซิ่งให้ทัน แต่ก็หยุดชะงักทันที

เขามองดูอีกครั้งอย่างละเอียด

“ดูเหมือนจะไม่มีประตูบ้านที่มีต้นไห่ถังอยู่มากนัก ถ้าข้าค้นหาทั้งหมด ก็คงไม่ใช้แรงมากนัก...”

เดิมที หน้าที่ลาดตระเวนจะสุ่มจากผู้คุมที่อยู่ในช่วงพักเวร แต่ในวันนี้เขาอาสาทำงานนี้ด้วยตัวเอง และหัวหน้าหน่วยของเขาก็ยังชมเชยเขาว่ามีความทะเยอทะยาน

เส้นทางการลาดตระเวนนั้นถูกกำหนดไว้แล้ว แต่เวลานั้นยืดหยุ่นได้... ตราบใดที่อีกคนสามารถช่วยให้การเท็จได้

ทันทีที่ตงต้าคิดจบ เขาก็จับท้องของตัวเองทันที พลางร้องครวญคราง “โอ๊ย โอ๊ย โอ๊ย!”

จางเซิ่งได้ยินเสียงโครมครามและหันกลับมาอย่างกังวล:

“เป็นอะไรไป? มีอะไรเกิดขึ้นรึเปล่า?!”

ใบหน้าของตงต้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด:

“ข้า ข้าปวดท้อง บางทีข้าอาจจะกินอะไรไม่สะอาดเข้าไปเมื่อวาน...”

จางเซิ่งไม่ได้สงสัยอะไร:

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่วันนี้เจ้าดูใจลอยเช่นนี้ จะทำอย่างไรดี?”

“โอ้ ทำไมเจ้าไม่ เจ้าไปลาดตระเวนก่อน แล้วข้าจะไปหาที่ปลดทุกข์ใกล้ๆ นี้ ข้าจะตามไปทันที”

“นี่... ก็ได้”

จางเซิ่งสั่ง:

“เจ้าต้องรีบหน่อยนะ! ข้าจะรอเจ้าอย่างมากที่สุดแค่หนึ่งเค่อ (15 นาที)!”

ตงต้าพยักหน้าซ้ำๆ

เมื่อเห็นจางเซิ่งจากไป ตงต้าก็รีบวิ่งเข้าไปในบ้านสองสามหลังใกล้ๆ และเริ่มรื้อค้นอย่างบ้าคลั่ง

“อยู่ที่ไหน? จอกทองคำ กล่องเคลือบเจ้าคนตาบอดนั่นกล้าพูดเรื่องไร้สาระเช่นนี้จริงๆ นักดนตรีตัวเล็กๆ สองสามคนจะได้รับรางวัลมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร? พวกเขาจะเอาของพวกนี้มาได้อย่างไร?”

“ถ้าจักรพรรดิชื่นชมเขาจริงๆ เขาจะยังอยู่ในที่โทรมๆ แบบนี้รึ? เขาคิดว่าข้าโง่จริงๆ รึไง?!”

เขาไม่ได้โง่ นักดนตรีคนนั้น พูดก่อนตาย ย่อมผสมเรื่องเท็จเก้าส่วนกับเรื่องจริงหนึ่งส่วน พูดเกินจริงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ตงต้าหมุนแท่งเงินที่เขาเจอ พึมพำอย่างมีชัย:

“แต่... ขอเพียงแค่ข้าเจอความจริงหนึ่งส่วนนั้น ข้าก็ได้กำไรแล้ว ถ้าเขาไม่ได้โกหก ข้าก็ยิ่งได้กำไรมหาศาล!”

เงินประมาณห้าสิบตำลึงถูกฝังอยู่ใต้เตียงในห้องใต้ดินตรงหน้าเขา อันที่จริงไม่ใช่สองร้อยตำลึงที่เขาพูดถึง แต่มันก็เกินจินตนาการของเขาไปแล้ว

ดวงตาของตงต้าลุกโชนด้วยความโลภ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยัดแท่งเงินที่เขาถือเข้าไปในเสื้อผ้า แล้วฝังเงินที่เหลือกลับไปที่เดิม

เงินทางการของแคว้นเหลียงนั้นจัดการได้ยาก แต่คนชั้นต่ำอย่างเขาก็มีช่องทางของตัวเอง

ขณะที่เขาออกมาจากห้องใต้ดินที่คับแคบ ตุ๊กตาผ้าตัวหนึ่งก็ตกลงมาจากเตียงด้านบน

ตุ๊กตาตัวนั้นเก่ามาก เย็บได้แย่มาก ฝ้ายและธัญพืชที่ยัดไส้รั่วออกมา และรูปลักษณ์เดิมก็มองไม่เห็นอีกต่อไป

คำที่เย็บบนนั้นอ่านได้เลาๆ ว่า: “บ้านยากจน, ไม่สามารถ, ควงเอ๋อร์, อย่ากลับมา”

“...ขยะอะไรกันนี่?”

ตงต้าขมวดคิ้วและโยนมันทิ้งไป

เขาปิดห้องใต้ดิน คำนวณเวลา และพึมพำ:

“ข้าจะไม่หากล่องเคลือบนั่นแล้ว มันก็แค่เรื่องไร้สาระไม่ใช่รึ? นักดนตรี จะได้รับโอสถทิพย์ที่จักรพรรดิเท่านั้นที่ใช้ได้อย่างไร?”

ตงต้าหันกลับมาและเห็นเงาดำร่างหนึ่งยืนอยู่ที่ประตู ดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งจ้องมองมาที่เขาอย่างไม่วางตา

“เจ้าพูดว่า... โอสถทิพย์อะไร?”

ตงต้าตกใจจนสะดุดถอยหลังไปสองก้าว ล้มลงกับพื้น ด้วยความหวาดกลัว

“องครักษ์เกราะทมิฬ?! ข้า ข้า ข้า ข้าไม่ได้ทำอะไร ข้าแค่ แค่ปวดท้อง และกำลังหาส้วมอยู่...”

องครักษ์เกราะทมิฬ ไม่เหมือนกับกองทัพเกราะทมิฬ พวกเขาคือองครักษ์ส่วนตัวยี่สิบคนของหลี่หงหลิง และเป็นผู้ที่คอยสอดส่องคุกผ่านการรับรู้ทางจิตวิญญาณ

องครักษ์เกราะทมิฬคนนี้ก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่อดทน

แขนของตงต้าปลิวหายไปทันที!

เลือดกระเซ็นไปทุกทิศทาง

“ข้าจะบอก ข้าจะบอก!”

ตงต้าเหงื่อท่วมตัวจากความเจ็บปวด กรีดร้องเสียงแหบแห้ง: “นักดนตรีคนนั้นบอกว่า ท่านเยว่เจิ้งสนิทกับจักรพรรดิเหลียง และเคยได้รับโอสถทิพย์ ซึ่งถูกเก็บไว้ในกล่องเคลือบ!”

องครักษ์เกราะทมิฬพยักหน้า: “ดีมาก”

ตงต้าถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ก็รู้สึกได้ถึงถุงมือเกราะที่เย็นเฉียบคว้าที่ศีรษะของเขา ดึงขึ้นอย่างแรง

เขามองขึ้นไปอย่างว่างเปล่า ตระหนักว่าสายตาของเขาสูงขึ้นเรื่อยๆ...

จนกระทั่งดวงตาของเขาสบกับดวงตาสีแดงฉานขององครักษ์เกราะทมิฬ

“ค้นตัวมัน!”

องครักษ์เกราะทมิฬปล่อยมือ ปล่อยให้ศีรษะกลิ้งลงบนพื้น

ข้างหลังเขา ทหารในชุดเกราะทมิฬจำนวนมากกรูกันเข้ามาในถนน เริ่มค้นหาทีละบ้าน

จางเซิ่งที่จากไปก่อนหน้านี้ ก็ถูกจับและถูกสำเร็จโทษ ณ ที่นั้น

องครักษ์เกราะทมิฬดูเหมือนจะจำอะไรบางอย่างได้และสั่งว่า:

“เรื่องนี้ต้องไม่รั่วไหล ใครคือผู้คุมในปัจจุบัน? นักดนตรีคนนั้นและ... ช่างมันเถอะ มีแค่สิบห้าคนเท่านั้น ฆ่าพวกเขาทั้งหมด”

เขาโบกมือ และลูกน้องของเขาก็ถอยกลับไปอย่างนอบน้อม

…

เฉินควงถือชามข้าวที่ราดด้วยผัก รู้สึกได้ถึงสายตาที่ร้อนแรงและเด่นชัดราวกับหลอดไฟที่พุ่งตรงมาที่เขา

เขาเหลือบมองไปด้านข้าง และแน่นอนว่า มีร่างเตี้ยๆ อ้วนๆ กำลังเกาะอยู่ที่ซี่กรงอย่างกระตือรือร้น

“เอื๊อก”

นางกลืนน้ำลาย

ห้องขังนั้นกว้างขวาง มีเสียงสะท้อน

เฉินควงแอบหัวเราะ มองไปที่ข้าวที่ราดด้วยผัก แล้วก็ถอนหายใจอย่างเสียดาย:

“โอ้ ทำไมมีแมลงอยู่ในข้าวราดผักนี่ล่ะ? แล้วข้าจะกินได้อย่างไร?”

“ข้าก็ไม่หิวอยู่แล้วด้วย งั้นก็เททิ้งไปเลยดีกว่า”

เขาแสร้งทำเป็นคลำไปมาอย่างไม่มีเป้าหมาย รำคาญ:

“แต่ข้าต้องนอนในที่เหล่านี้ทั้งหมด ข้าควรจะเทมันทิ้งที่ไหนดี? ทำไมคุกหลวงไม่มีถังข้าวหมูให้เลย?”

ข้างๆ เขา มีเสียงลึกลับดังขึ้น ราวกับว่าเป็นเรื่องจริงจัง:

“นี่ไง นี่ไง ถังข้าวหมูอยู่นี่แล้ว”

“จริงรึ? ที่ไหน?”

“เจ้ามองไม่เห็น ข้าจะบอกเจ้าเอง เจ้าแค่ต้องเดินไปข้างหน้าสามก้าว แล้วขยับไปทางขวาเล็กน้อย ก็จะถึงแล้ว”

“โอ้...”

เฉินควงเดินไปและหยุด กลั้นหัวเราะ พยายามไม่มองไปที่เด็กน้อยหน้าตาจริงจังตรงหน้าเขา

นางเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปที่ก้นชามอย่างไม่วางตา

นางขยับเท้าไปด้านข้างอย่างแม่นยำหนึ่งก้าว และพยักหน้าอย่างพอใจ

“เอาล่ะ ตรงนี้แหละ เจ้าเทได้เลย”

เฉินควงเอียงชามในมือ และข้าวต้มบางๆ ที่ราดด้วยผักก็ไหลลงมาราวกับน้ำตก

ถังข้าวหมูในวัยเยาว์ ดวงตาเป็นประกาย เอียงศีรษะกลับและอ้าปากรับมัน

นางก็มีพรสวรรค์เป็นพิเศษเช่นกัน นางไม่จำเป็นต้องปิดปากเลยด้วยซ้ำ ด้วยการกลืนเพียงไม่กี่อึก นางก็กลืนข้าวต้มบางๆ ทั้งหมดในปากของนางลงไปได้

เหลียงฮูหยินมองดูทั้งใหญ่และเล็ก คนหนึ่งกล้าเท อีกคนหนึ่งก็กล้าที่จะรับ ตะลึงงันจนพูดไม่ออก

จบบท