บทที่ 4: ห้าหมื่นชีวิต

บทที่ 4: ห้าหมื่นชีวิต

นี่มันอะไรกัน? สัตย์สาบานแสดงความภักดีงั้นรึ?

เฉินควงเลิกคิ้วขึ้น ไม่ได้ตอบตกลงในทันที

เขาเงียบไปสองสามวินาที แล้วจึงถามกลับ:

“ทั้งหมดเลย? หรือแค่ไม่กี่คนที่เข้าเวรเมื่อสักครู่นี้?”

แน่นอนว่ากองทัพโจวคงไม่มีคนเฝ้าคุกทัณฑ์สวรรค์เพียงไม่กี่คนเท่านั้น

จากที่เฉินควงได้ยินมาในช่วงที่เขามีไข้สูงสองสามวันที่ผ่านมา มีทหารเฝ้าคุกทัณฑ์สวรรค์ทั้งหมดสามผลัด หมุนเวียนกันทุกๆ สี่ชั่วยาม (8 ชั่วโมง)

แต่ละผลัดคือหนึ่งหน่วย หมายถึงห้าคน นำโดยหัวหน้าหน่วยหนึ่งคน

หลี่เอ้อหวง คนที่นำพวกมารังแกฮั่วเหิงเซวียน ก็คือหัวหน้าหน่วย

แต่นี่เป็นเพียงจุดที่อ่อนแอที่สุดในการป้องกันของคุกทัณฑ์สวรรค์

ผู้คุมเหล่านี้ทำเพียงงานจิปาถะง่ายๆ เช่น พาคนไปสอบสวนและนำกลับมา พวกเขาไม่มีอำนาจที่แท้จริง

ผู้คุมคุกทัณฑ์สวรรค์ที่แท้จริงคือทหารกองทัพโจวห้าหมื่นนายที่ยังคงประจำการอยู่ในเมืองหลวง ก่อตัวเป็นวงล้อมหลายชั้น และ... “ท่านเซียน” สองคนที่ลึกลับอย่างยิ่งที่พวกผู้คุมพูดถึง

สองคนนี้นั่งสมาธิอยู่นอกคุกทัณฑ์สวรรค์มาห้าวันแล้วโดยไม่กินไม่ดื่ม

พวกเขาคือผู้ฝึกตนจากสำนักใหญ่ของต้าโจวร้อยเปอร์เซ็นต์

การจะหนีออกจากคุกทัณฑ์สวรรค์ เพียงแค่ฆ่าผู้คุมไม่กี่คนนั้นไร้ประโยชน์ และยังอาจทำให้สองคนนั้นรู้ตัวอีกด้วย

มันเป็นงานที่กินแรงเปล่าโดยแท้จริง

ฮั่วเหิงเซวียนคนนี้กำลังพยายามสร้างความลำบากให้เขา หรือว่ากำลังทดสอบเขากันแน่?

อันที่จริงเฉินควงคิดว่าเป็นอย่างแรกมากกว่า

แต่ในขณะนี้ เขาก็ทำได้เพียงถือซะว่าเป็นอย่างหลัง

การเปิดโปงของเจ้าเฒ่าสารเลวนั่นทำให้เขาต้องสูญเสียความไว้วางใจที่สร้างขึ้นมาด้วยหมั่นโถวเพียงลูกเดียวไปแล้ว

หากการแสดงความภักดีสามารถทำให้เจ้าเฒ่าสารเลวนั่นเชื่อใจเขาได้ มันก็ย่อมมีประโยชน์มากกว่าความไว้วางใจของเหลียงฮูหยินเสียอีก

ถ้าเป็นแค่การฆ่าคนไม่กี่คนที่เข้าเวร มันก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้...

เฉินควงพิจารณาความเป็นไปได้อย่างจริงจัง

เหลียงฮูหยินฟังด้วยหัวใจที่เต้นระรัว การฆ่าคนไม่กี่คนฟังดูเหมือนการฆ่าไก่ไม่กี่ตัวสำหรับเขาได้อย่างไร?

นางไม่กล้าหายใจแรง แอบเหลือบมองเฉินควง

เขาดูสุภาพอ่อนโยน นางเคยคิดว่าเขาเป็นคนดี แท้จริงแล้ว คนเราตัดสินกันที่ภายนอกไม่ได้จริงๆ...

ฮั่วเหิงเซวียนมองไปที่เฉินควงซึ่งมีสีหน้าจริงจังและครุ่นคิด จากนั้นก็หัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า:

“เจ้าลองเดาดูสิ?”

เฉินควง: “...”

บัดซบ เจ้าคนชอบพูดจาเป็นปริศนางั้นรึ?

ข้าอุตส่าห์ต่อปากต่อคำกับเจ้าอยู่ตั้งนานเพื่อแสดงให้เห็นว่าเราทั้งคู่เป็นคนฉลาด และข้าสามารถพูดคุยกับเจ้าอย่างเท่าเทียมกันได้มากที่สุดในตอนนี้

พูดจาตรงไปตรงมาหน่อยไม่ได้หรือไง?

แน่นอน สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดคือพวกเฒ่าสารเลวที่เล่ห์เหลี่ยมจัดพวกนี้

ใบหน้าของเฉินควงมืดลง เขาหันหลังกลับไปนั่งในมุมห้องทันที แสดงท่าทีปฏิเสธที่จะสนทนาต่อ

ฮั่วเหิงเซวียนไม่ได้พูดอะไร ดูเหมือนจะรู้สึกคันที่หลัง เขาเหลือบมองซี่กรงใกล้ๆ เอนตัวพิงแล้วถูไปมาเหมือนลิงผอมโซ ไม่รักษาภาพลักษณ์แม้แต่น้อย

เหลียงฮูหยินกะพริบตา รู้สึกสับสนเล็กน้อย

หลังจากการปะทะคารมกันสองสามครั้ง ทั้งสองดูเหมือนจะบรรลุข้อตกลงบางอย่าง และพวกเขาก็สงบลง

เฉินควงคนนั้นเป็นสายลับของแคว้นโจวจริงๆ หรือ?

นางควรจะยังเชื่อใจเขาอยู่หรือไม่?

โชคดีที่ฮั่วเหิงเซวียนนึกขึ้นได้ว่าเขาลืมสรุปเรื่อง

“ฮูหยิน ท่านพักผ่อนก่อนเถิด”

“การต่อสู้ของผู้ศักดิ์สิทธิ์คงไม่จบลงเร็วนักหรอก”

เหลียงฮูหยินพยักหน้าอย่างรวดเร็ว มองไปที่เฉินควงราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ยั้งไว้ ในที่สุดก็ถอยกลับไปที่มุมห้อง กอดองค์หญิงน้อยที่กำลังง่วงนอน และเงียบไป

ความเงียบนี้ดำเนินต่อไปจนถึงเที่ยงคืน

แสงดาวประหลาดนอกหน้าต่างยังคงส่องสว่างพร่างพราว

พื้นดินสั่นสะเทือนเป็นครั้งคราว และพวกผู้คุมก็ตื่นตัวตลอดทั้งคืน

ดูเหมือนว่าดังที่ฮั่วเหิงเซวียนได้กล่าวไว้ ผู้ชนะคงจะยังไม่ถูกตัดสินในเวลาอันสั้นจริงๆ

เหลียงฮูหยินยังคงเงยหน้ามองหน้าต่างที่ถูกปิดตายด้วยซี่กรงเหล็ก แม้ว่านางจะเหนื่อยล้าอย่างยิ่งและมองไม่เห็นอะไรเลย นางก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเบิกตาไว้

แต่ไม่นานหลังจากนั้น ศีรษะของนางก็เริ่มผงกไปข้างหน้าราวกับตุ๊กตาล้มลุก ทีละน้อยๆ

เฉินควงนึกถึงภาพที่นางดิ้นรนอยู่เป็นเวลานานด้วยดวงตาที่ว่างเปล่าหลังจากถูกพวกผู้คุมข่มขู่

เขาวิเคราะห์อย่างละเอียดในใจ สงสัยว่าเหตุใดฮั่วเหิงเซวียนจึงลังเลในนาทีสุดท้าย

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง

เขาก็ถามขึ้นทันทีว่า “ฮูหยิน ถ้าหากว่า... บรรพจารย์พ่ายแพ้เล่า? ท่านจะทำอย่างไร?”

เหลียงฮูหยินพูดอย่างเลือนราง “ถ้าเขาแพ้ ข้าจะ...”

ข้าจะทำอะไร?

ไม่มีคำพูดต่อจากนั้น สตรีผู้นั้นหลับไปแล้ว

“ก๊อก, ก๊อก, ก๊อก...”

ผู้คุมที่ทำหน้าที่เป็นยามกลางคืนชั่วคราว เคาะไม้บอกเวลาเที่ยงคืน

แถบสถานะอัปเดตตามสัญญาณ

[ท่านได้แบ่งปันหมั่นโถวให้เหลียงฮูหยิน และได้ช่วยชีวิตผู้คนห้าหมื่นคนทางอ้อม ได้รับสกิลติดตัวใหม่ [เคล็ดวิชาละเว้นธัญพืช]: ผู้บริโภคพลังปราณจะรู้แจ้งและอายุยืนยาว ผู้ที่ไม่กินอาหารจะไม่ตายแต่กลายเป็นเทวะ ท่านไม่ต้องการอาหารอีกต่อไป]

เฉินควงหลับไปแล้วในตอนนี้ และเครื่องหมายคำถามขนาดใหญ่ก็ผุดขึ้นในสมองที่สะลึมสะลือของเขา

“...ห้าหมื่นคน?”

...

เมืองหลวงแคว้นเหลียง หอคอยมุมทิศตะวันออก

จากที่นี่ สามารถมองเห็นได้ทั่วทั้งเมือง และทางเข้าคุกทัณฑ์สวรรค์ก็อยู่ในหอคอยมุมแห่งนี้

โดยธรรมชาติแล้ว หอคอยมุมแห่งนี้จึงกลายเป็นฐานทัพหลักของกองทัพต้าโจวห้าหมื่นนายที่ประจำการอยู่ที่นั่นในขณะนี้

แม่ทัพหลี่หงหลิง ผู้ที่นำทัพทหารม้าเกราะทมิฬบุกทะลวงประตูเมืองหลวง กำลังฟังผู้ช่วยของนางรายงานผลการสอบสวนของวันนี้

“...สรุปคือ ผลลัพธ์เดียวที่พวกเจ้าทำได้ในห้าวันนี้คือไม่มีผลลัพธ์เลยงั้นรึ?”

เสียงที่บิดเบี้ยว แหบแห้ง และเยียบเย็นดังออกมาจากใต้หมวกเกราะทมิฬ

“กรมลงทัณฑ์ลับมีไว้ประดับเฉยๆ รึไง?”

แม่ทัพหงส์เหินผู้นี้สูงเกือบสองเมตร รูปร่างผอมเพรียวอย่างไม่น่าเชื่อ ร่างกายของนางถูกห่อหุ้มด้วยเกราะทมิฬที่หนักอึ้งและน่าเกรงขามซึ่งส่องประกายแวววาว และนางแบกทวนขนาดใหญ่ไว้บนหลัง ส่งรัศมีที่น่าสะพรึงกลัวออกมา

ดวงตาของนางหลังแผ่นปิดหน้าเป็นสีแดงฉาน ส่องประกายกระหายเลือดจางๆ

เมื่อยืนอยู่ใต้ชายคาของหอคอยมุม นางก็ดูราวกับกำแพงเหล็ก

ผู้ช่วยที่ถูกมองด้วยสายตาดูแคลน ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น และไม่กล้าเช็ดเหงื่อ

เขาตอบอย่างสั่นเทา:

“เราใช้วิธีการทั้งหมดแล้ว แต่เจ้าฮั่วเหิงเซวียนนั่นปากแข็งจริงๆ เขาถึงกับทนทัณฑ์ชำระล้างได้แล้วก็ยังไม่ยอมพูดอะไร...”

หลี่หงหลิงเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พูดขึ้นเมื่อผู้ช่วยกำลังจะคุกเข่าลง

“สอบสวนต่อไป”

“เอ่อ ถ้าเราใช้การทรมานอีก ข้าเกรงว่า...”

หลี่หงหลิงหรี่ตาลง มองไปที่ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว

เมืองเบื้องล่างสว่างไสว และนอกเมือง เสียงโห่ร้องของการต่อสู้ดังก้อง แสงแห่งวิชาของผู้ฝึกตนปรากฏขึ้นแล้วหายไป แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าการต่อสู้ที่ดุเดือดกำลังดำเนินอยู่

“สอบสวนเขาเป็นครั้งสุดท้าย ถ้าเขายังไม่พูดอีก...”

“เช่นนั้น ฉู่เหวินรั่วก็ได้สุขสบายมาพอแล้ว ในเมื่อล่อคนออกมาได้แล้ว เช่นนั้นก็... ไปสอบสวนเหลียงฮูหยินผู้สูงศักดิ์ของเราแทน”

“ขอรับ”

ผู้ช่วยพยักหน้าอย่างรวดเร็ว แล้วรายงานความคืบหน้าใหม่

“นักดนตรีที่ใกล้จะตายด้วยพิษไข้ฟื้นแล้ว และเขายังให้หมั่นโถวแก่ฉู่เหวินรั่วด้วยรึ?”

หลี่หงหลิงแค่นเสียงเย็นชา:

“คนโง่ที่ภักดีจนน่าสมเพช ก็แค่หาที่ตาย อย่าไปใส่ใจเลย”

ผู้ช่วยพยักหน้า เตรียมจะจากไป

หลี่หงหลิงมองไปที่ผู้ฝึกตนที่กำลังโจมตีเมือง รู้สึกรำคาญ นางเดาะลิ้น และเรียกคนกลับมา:

“ช่างมันเถอะ ในเมื่อเขาอยากจะตายพร้อมกับนายเก่าของเขามากนัก ก็สนองความต้องการของเขาซะ”

ผู้ช่วยเข้าใจและรับคำทันที:

“เช่นนั้นครั้งต่อไป เราจะพาเขาไปที่กรมลงทัณฑ์ลับด้วย”

“ท่านจะสอบสวนคนธรรมดาด้วยรึ?”

เสียงสตรีที่ใสดุจแก้วแต่นุ่มนวลดังขึ้นทันที

สายตาของหลี่หงหลิงเยียบเย็น: “ไม่ใช่คนธรรมดา แต่คือคนของแคว้นเหลียง”

“ท่านเซียนเซิ่น ข้ารู้ว่าท่านมีใจเมตตา แต่ท่านคงไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วยกระมัง?”

“สำนักเต๋าเสวียนเซินของท่านมาที่นี่เพื่อทำการเจรจาเท่านั้น ท่านกำลังเข้ามายุ่งมากเกินไปแล้ว”

นางหันศีรษะไปและเห็นชายหญิงคู่หนึ่งกำลังเดินขึ้นบันไดมา

ชายผู้นั้นดูเหมือนจะอยู่ในวัยกลางคน สวมชุดคลุมสีขาว มีท่าทางสุภาพและเป็นบัณฑิต กำลังพัดตัวเองด้วยพัดพับที่ว่างเปล่า

สตรีผู้นั้นสวมชุดสีดำพร้อมผ้าคลุมหน้าสีเขียว ใบหน้าของนางไม่ชัดเจน มีเพียงดวงตาของนางจากใต้ผ้าคลุมสีเขียวที่เผยให้เห็นแสงที่ใสกระจ่างดั่งสายน้ำ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สายตาของนางก็สงบนิ่ง และน้ำเสียงของนางก็แผ่วเบาขณะพูดว่า:

“แม่ทัพหลี่ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าเพียงต้องการสังเกตการณ์ว่าท่านดำเนินการสอบสวนอย่างไร ไม่มีเจตนาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยว”

จบบท