บทที่ 5 รอยมือสีเทา
บทที่ 5 รอยมือสีเทา
บทที่ 5 รอยมือสีเทา
“ตอนนี้สำนักกระบี่ต้าลั่วเต็มไปด้วยความหวาดกลัวโดยแท้”
ตลอดสามปีที่ผ่านมา
แม้จะมีปีศาจปรากฏขึ้นอยู่บ้าง
แต่พวกมันก็ยังซ่อนตัวอยู่ภายในม่านหมอกดำ หาได้บุกฆ่าฟันถึงในสำนักไม่ เว้นเสียแต่จะมีศิษย์ที่ออกไปภายนอกเผลอนำมันกลับมาด้วยเท่านั้น
ทว่าในช่วงเช้าวันนี้พวกเขากลับพบศพของศิษย์ในสำนักถึงสองคน
กลางอกของศพทั้งสองมีโพรงโลหิตขนาดไม่ใหญ่นัก หัวใจหายไป เลือดในกายแห้งเหือด ผิวหนังเหี่ยวย่นราวกับกลายเป็นซากศพไร้ชีวิต
สภาพเช่นนี้ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าต้องเป็นฝีมือของปีศาจ
ทว่ายามนี้คนตายแล้ว
ปีศาจกลับไร้ร่องรอย
หรือว่าปีศาจนั้นจะยังคงแฝงกายอยู่ในสำนักกระบี่ต้าลั่ว?
เพียงแค่คิดก็อดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่
ความหวาดกลัวเริ่มกระจายออกไปเรื่อย ๆ
“ตื่นตระหนกไปใย?”
ในยามนั้นเอง เสียงมั่นคงราวกับเสาหลักกลางทะเลคลื่นก็กังวานขึ้น ท่ามกลางฝูงชนที่หลบทางให้โดยพลัน จางซานเจี้ยนจึงก้าวเดินเข้ามาช้า ๆ ดวงตาสงบนิ่งไร้อารมณ์
“เป็นเจ้าสำนัก”
“เจ้าสำนักมาแล้วต้องจับปีศาจตนนั้นมาให้ได้ แก้แค้นแทนศิษย์พี่ทั้งสอง”
จางซานเจี้ยนเดินตรงเข้ามา สีหน้าหนักอึ้งยิ่งนัก
เขาย่อมรู้ดีว่าร่างกายตนเองเป็นเช่นไร
หากมีปีศาจปรากฏขึ้นอีกเกรงว่าเขาจะไม่อาจต้านทานได้
เขามองสบศพของศิษย์ทั้งสอง ก้าวเข้าไปด้านหน้าอย่างช้า ๆ
แล้วจึงเริ่มตรวจสอบอย่างละเอียด
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกขนลุกวาบ
“นี่มันอะไรกัน?”
ศิษย์รอบข้างรีบกรูเข้ามามุงดู จางซานเจี้ยนใช้ฝ่ามือสากหนาออกแรงจับศีรษะของศพแล้วบิดเบา ๆ จนทำให้ปรากฏรอยมือสีเทาจาง ๆ อยู่บริเวณหลังใบหู
ขนาดของรอยมือไม่ใหญ่
ดูคล้ายกับฝ่ามือของทารก
เป็นสีเทาแกมเขียว แผ่ไอสังหารหนาวเย็นออกมาจาง ๆ
ผิวบริเวณนั้นเหี่ยวย่นราวกับแห้งกรัง
และไม่ใช่เพียงศพเดียว ทั้งสองศพล้วนมีรอยมือนี้อยู่หลังใบหูไม่ผิดเพี้ยน
จางซานเจี้ยนใจพลันหนักอึ้ง แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่งราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
“ไม่เป็นไร ปีศาจอาจแฝงตัวอยู่แถวนี้ ศิษย์ทั้งสองก็เพิ่งออกเวรตอนเช้าตรู่ พวกเขาคงตกเป็นเหยื่อของปีศาจในม่านหมอก ปีศาจไม่ได้ปรากฏตัวในสำนักกระบี่หรอก ช่วงนี้ให้ศิษย์ทุกคนระวังตนให้ดี”
กล่าวจบเขาก็เดินจากไป ศิษย์ทั้งหลายต่างก็สลายตัวไปเช่นกัน
แท้จริงแล้ว
ในยุคสมัยที่ม่านหมอกดำคลี่คลุมอยู่นี้ การมีชีวิตอยู่ได้ในแต่ละวันก็นับเป็นโชควาสนาแล้ว
เสิ่นชางเกอเดินออกจากเรือนตนเองอย่างช้า ๆ
ยังไม่ทันได้ยืดเส้นยืดสายก็โดนเจ้าหัวขาวเรียกตัวไป
“ชางเกอ”
สีหน้าเจ้าหัวขาวเคร่งเครียดยิ่งนัก
“มีอันใดหรือ เจ้าหัวขาว”
“สำนักกระบี่ต้าลั่วคงถึงกาลล่มสลายแล้ว”
เสิ่นชางเกอ: ???
อะไรกัน?
แม้แต่เจ้าเฒ่าหัวขาวนี่ก็ยังเริ่มพูดจาปลงโลกอีกคน?
“ไม่มีทาง สำนักกระบี่ต้าลั่วไม่มีวันถูกทำลาย” เสิ่นชางเกอกล่าวเสียงเรียบ
จางซานเจี้ยนชะงักไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงว่าเสิ่นชางเกอจะตอบกลับมาอย่างตรงข้ามเช่นนี้ “ข้าพูดจริง ข้าใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว”
“ไม่ เจ้าต้องต้านทานไว้ให้ได้”
“ข้าไม่ไหวแล้วจริง ๆ”
“เจ้าต้องไหวให้ได้”
“เรามาเขียนพินัยกรรมด้วยกันเถอะ เจ้าช่วยข้าแต่งคำให้ด้วย”
“อัปมงคล ช่างอัปมงคลยิ่งนัก ตอนเช้าเจ้ามาเพื่อพูดเรื่องแบบนี้กับข้ารึ? เจ้าเฒ่าหัวขาว เจ้าเฒ่าไม่เจียม”
บทพูดดูเหมือนสลับกันมา ต่างฝ่ายต่างสบถใส่กันแล้วก็เริ่มลงมือ
หลังจากตบตีกันไปพักหนึ่ง
“เจ้าหมาน้อย”
“เจ้าขี้ขลาดเฒ่า”
ศิษย์ที่ได้ยินเสียงเอะอะก็มิได้รู้สึกแปลกประหลาดอันใด
ศิษย์พี่ใหญ่กับเจ้าสำนักทะเลาะกันเป็นเรื่องธรรมดาของทุกวัน
พักใหญ่ต่อมา
จางซานเจี้ยนก็ถอนใจ
“เจ้าก็รู้ว่าข้าเป็นเช่นไร ตอนนี้หากปีศาจบุกเข้ามาจริง ข้าย่อมไม่อาจต้านทานได้ ยามนี้เพียงแค่ข้าฝึกปราณก็ติดอยู่ที่คอขวดไม่อาจขยับเขยื้อนแล้ว ข้าหมดสิ้นเรี่ยวแรงแล้วจริง ๆ”
เสิ่นชางเกอขมวดคิ้ว สีหน้าเคร่งเครียดในใจ เห็นได้ชัดว่าอาการบาดเจ็บของอาจารย์ร้ายแรงกว่าที่เขาคิด
ดูท่าว่าเฒ่านี่คงพึ่งพาไม่ได้อีกแล้ว
ขณะเดียวกัน จางซานเจี้ยนที่มองดูลูกศิษย์ตนเองก็อดถอนใจมิได้ สีหน้าเต็มไปด้วยความหวังราวกับต้องการคำปลอบโยน
“ดูไปทีละก้าวเถิด ศิษย์น้องชายกับศิษย์น้องหญิงก็ยังไม่กลับมา ศิษย์คนอื่นที่ส่งออกไปก็ยังไร้ข่าว เราโดดเดี่ยวสิ้นเชิงและทรัพยากรในสำนักก็กำลังร่อยหรอ อย่างนั้นแล้วผู้ที่คุกคามเราย่อมมิใช่เพียงปีศาจเท่านั้น” เสิ่นชางเกอกล่าวเสียงจริงจัง
“เจ้านี่จะปลอบใจกันไม่ได้เลยรึ? ให้ข้าได้หลอกตัวเองอยู่ในฝันบ้างไม่ได้หรือ?”
“เจ้าก็หาใช่สาวน้อยบริสุทธิ์ไม่ เจ้าเฒ่าไร้น้ำยาจะเรียกร้องหาคำปลอบใจไปใย?”
เสิ่นชางเกอทำหน้าเหยียดหยามใส่
แล้วเขาก็เหลือบไปเห็นม้วนตำราบนโต๊ะของจางซานเจี้ยน
“นั่นอะไรหรือ?”
“บันทึกเกียรติภูมิสำนักกระบี่ต้าลั่ว”
“สมัยก่อนสำนักกระบี่ต้าลั่ว แม้จะเป็นเพียงสาขาย่อยก็ยังยิ่งใหญ่ไพศาล ไร้ผู้ใดกล้ารุกล้ำ” จางซานเจี้ยนรำลึกความหลังพลางหยิบแผนที่จากหน้าหนังสือ แล้วกางออกบนโต๊ะ
เสิ่นชางเกอมองจางซานเจี้ยนอย่างจนใจ
เจ้านี่
ยังมีอารมณ์หวนอดีตอีกหรือ?
แต่แล้ว
สายตาเขาก็พลันสะดุดเข้ากับสิ่งที่อยู่บนแผนที่
หอคัมภีร์ บ่อน้ำชำระกระบี่ เตาหลอมกระบี่ วิหารกระบี่สังหาร วิหารกระบี่แบบแผน วิหารกระบี่ควบคุม
เขากระบี่จิต เขากระบี่วิถี เขากระบี่กล้า
สถานที่เหล่านี้
หากข้าลงชื่อที่สถานที่เหล่านี้ได้ล่ะก็
ในพริบตาเดียว เสิ่นชางเกอก็คว้าม้วนแผนที่ยัดกลับเข้าไปในหนังสือ แล้วหมุนตัววิ่งออกจากเรือนโดยไม่พูดไม่จา
“ไอ้ลูกเต้าเวร เจ้าจะทำอะไรของเจ้า”
เสิ่นชางเกอไม่พูดไม่จา มุ่งหน้าจากไปทันที
“เจ้าเด็กเปรต” จางซานเจี้ยนหัวเราะเยาะออกมาท่ามกลางความขุ่นเคือง “ชางเกอเอ๋ย หากวันหนึ่งทุกอย่างหมดหวังจริง ๆ ข้าก็จะเผาผลาญชีวิตเปิดทางให้เจ้า หวังว่าเจ้าจะสามารถค้นพบสำนักอื่นที่ยังหลงเหลืออยู่ภายในม่านหมอก”
จางซานเจี้ยนถอนใจยาว เขารู้ดีว่านิสัยของเสิ่นชางเกอเหมือนเขาไม่มีผิด รักการอวดดี ขี้เกียจยิ่งนัก พูดจากะล่อนกลอกกลิ้ง
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรักและเอ็นดูเสิ่นชางเกอเป็นพิเศษ
มองดูเด็กหนุ่มคนนี้ก็ราวกับย้อนกลับไปเห็นตัวเขาเองในอดีตที่ไม่เอาถ่าน
ไม่เช่นนั้น คนที่ใช้ชีวิตแบบสุนัขน้ำเน่าคนนี้คงอยู่รอดในสำนักที่ใกล้พังพินาศแห่งนี้ไม่ได้อย่างสุขสบายปานนี้
บนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ต้าลั่ว
ร่างหนึ่งยืนหันหลัง มองท้องฟ้าอย่างสงบนิ่ง
ครู่ต่อมา เขาค่อย ๆ ทิ้งตัวลงนั่ง แล้วกางแผนที่ออก
“ตอนนี้พวกเราอยู่ตรงนี้”
เขาชี้ไปที่มุมหนึ่งของแผนที่ ใครจะคาดคิดว่าลานฝึกวิชาร้างในอดีตจะกลายเป็นที่พักพิงของศิษย์เกือบร้อยชีวิตแห่งสำนักกระบี่ต้าลั่วในตอนนี้
ถัดจากลานฝึกวิชา
ก็คือวิหารกระบี่สังหาร
แต่ในเขตนั้นว่ากันว่ามีปีศาจร้ายที่น่าสะพรึงกลัวอยู่หนึ่งตนถึงขั้นที่อาจารย์เคยเกือบสิ้นชีวิตในมือของมัน
เสิ่นชางเกอจดจำตำแหน่งต่าง ๆ บนแผนที่อย่างละเอียดถี่ถ้วน
ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสถานที่สำหรับลงชื่อในอนาคต
เสิ่นชางเกอยืดเส้นยืดสายเบา ๆ
จู่ ๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะลูบใบหูของตน
สีหน้าฉายแววงุนงง
ด้านหลังของใบหูของเขาบริเวณนั้นค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีเทาจาง ๆ คล้ายกับมีตราประหลาดกำลังปรากฏขึ้น
เสิ่นชางเกอสั่นสะท้านไปทั้งร่าง
“ลมในวันนี้ช่างหนาวเหน็บยิ่งนัก”