ตอนที่ 17 - จิ้งจอกป่าคารวะสำนัก

⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎

ไม่นานนัก บนท้องฟ้าก็เริ่มมีฝนโปรยปรายลงมา

เมื่อมาถึงวิหารด้านหน้า หลี่ฉู่ก็ประหลาดใจที่พบว่า มีผู้มาสักการะที่มาถึงก่อนเวลาแล้วผู้หนึ่งกำลังกราบกรานอยู่ที่นั่น

มันมีรูปร่างเพรียวยาว ขนปุกปุยสีขาวบริสุทธิ์ นอนหมอบอยู่ที่นั่นราวกับก้อนหิมะปุกปุย อุ้งเท้าหน้าทั้งสองข้างประสานกันรองอยู่ใต้ศีรษะ ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท ดูเหมือนกำลังอธิษฐานขอพรอะไรบางอย่างอยู่

ผู้ที่กำลังคุกเข่ากราบไหว้องค์สามมหาเทพอยู่ในวิหารนี้ กลับกลายเป็นจิ้งจอกป่าตัวหนึ่ง

หลี่ฉู่ไม่ได้เข้าไปรบกวนมัน

เดรัจฉานมีญาณวิเศษ ควรจะปฏิบัติต่อทุกชีวิตอย่างเท่าเทียมกัน

เนิ่นนานผ่านไป จิ้งจอกขาวตัวนั้นก็ลืมตาขึ้น ดวงตาคู่ใหญ่ที่อ่อนโยนและเป็นประกายมองมาที่หลี่ฉู่ เผยให้เห็นแววตาขอบคุณ

หลี่ฉู่พยักหน้าให้มันเป็นการทักทาย

จิ้งจอกขาวตัวนี้ดูเหมือนจะเห็นว่าหลี่ฉู่ไม่ได้ใส่ใจตนเอง จึงได้ผ่อนคลายลง ลุกขึ้นยืน กางอุ้งเท้าทั้งสองข้างออกอย่างศรัทธา แล้วก้มศีรษะลงกราบอย่างตั้งอกตั้งใจอีกครั้งหนึ่ง

ทำเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมา สามคราเก้าคำนับ

หลังจากกราบไหว้เสร็จแล้ว มันก็มองหลี่ฉู่อย่างลึกซึ้งอีกครั้งหนึ่ง แล้วจึงจะหันหลังเดินจากไป หางที่ใหญ่โตฟูฟ่องห้อยอยู่ด้านหลัง แต่การเคลื่อนไหวกลับคล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง เพียงไม่กี่ครั้งก็หายลับไปจากสายตา ราวกับลำแสงสีขาวสายหนึ่ง

ในลานบ้านชุ่มไปด้วยน้ำฝน ทำให้พื้นดินเฉอะแฉะอยู่บ้าง แต่มันก็ก้าวผ่านไปอย่างแผ่วเบา โดยที่โคลนมิได้เปรอะเปื้อนขนของมันแม้แต่น้อย

แม้ว่าหลี่ฉู่จะรู้สึกแปลกใหม่ แต่ช่วงนี้ก็ได้พบเห็นเรื่องราวแปลกประหลาดมาไม่น้อย จึงไม่ได้ประหลาดใจมากนัก

ตอนอาหารกลางวัน เขาได้เล่าเรื่องนี้ให้อวี๋ชีอันฟัง

“จิ้งจอกป่าคารวะสำนัก ดูท่าว่ามันใกล้จะ แปลงกาย แล้ว จึงได้มาขอพรจากองค์สามมหาเทพให้คุ้มครอง ต่อไปนี้อาจจะได้เห็นมันทุกวัน” อวี๋ชีอันกล่าวอย่างสบายๆ

การแปลงกายสำหรับอสูรแล้วถือเป็นด่านใหญ่ด่านแรกบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร หากไม่แปลงกาย ก็จะเป็นเพียงอสูรป่าเขาไปตลอดกาล ร่างกายเป็นเดรัจฉาน ไม่ได้รับการคุ้มครองจากสวรรค์

จำต้องผ่านการชำระล้างจาก เคราะห์สวรรค์ แปลงกายสำเร็จ จึงจะสามารถเก็บงำไออสูร แปลงเป็นร่างมนุษย์ได้

มนุษย์เป็นประมุขแห่งสรรพสิ่ง การบำเพ็ญเพียรในร่างมนุษย์มีประโยชน์มากมาย

“ไม่เป็นไรหรือขอรับ?”

“กล้าที่จะมาคารวะองค์สามมหาเทพ แสดงว่ามันก็เป็นอสูรที่ยึดมั่นในคุณธรรม ไม่เคยมีพฤติกรรมชั่วร้ายทำร้ายผู้คน ปล่อยมันไปเถิด ในอนาคตหากมันแปลงกายสำเร็จ เป็นมิตรต่อมนุษย์ ก็จะเป็นบุญกุศลของเราประการหนึ่ง”

“อสูรแปลงกายนั้น ยากลำบากยิ่งนัก” อวี๋ชีอันทอดถอนใจ

อสูรบางตนที่โดยกำเนิดขาดญาณวิเศษ เช่น อสูรที่เกิดจากต้นไม้ใบหญ้าหรือภูเขาหิน อาจจะต้องใช้เวลาหลายพันปีจึงจะมีโอกาสแปลงกายได้สักครั้ง

ส่วนเผ่าจิ้งจอกนั้นโดยกำเนิดมีญาณวิเศษ เพียงร้อยกว่าปีก็สามารถแปลงกายได้แล้ว

แต่ในทำนองเดียวกัน ความเสี่ยงที่จะต้องเผชิญกับเคราะห์สวรรค์ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

อย่างน้อยประมาณห้าส่วนของอสูร จะต้องตายในเคราะห์สวรรค์ตอนที่แปลงกาย

ดังนั้นในป่าเขาจึงไม่ขาดแคลนอสูรที่มีอายุยืนยาวแต่ยังคงอยู่ในร่างเดิมอยู่เสมอ พวกมันก็คือไม่กล้าที่จะเผชิญกับเคราะห์อัสนี แต่หากไม่แปลงกาย ระดับฌานก็จะติดขัด ไม่สามารถเพิ่มอายุขัยได้เช่นกัน

ผู้ที่ยอมรับเคราะห์สวรรค์ เพื่อที่จะเพิ่มอัตราความสำเร็จ โดยปกติแล้วจะหาหนทางบางอย่าง

เช่น การไปไหว้พระในวัด หรือไหว้เทพในสำนักเต๋า ล้วนเป็นหนทางธรรมดาๆ อาจจะช่วยเพิ่มวาสนาได้เล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้มีผลชี้ขาด

มีอสูรบางตนเพื่อที่จะแปลงกายให้สำเร็จ จะเข้าร่วมกับสำนักเซียน หรือติดตามผู้มีอิทธิฤทธิ์ยิ่งใหญ่

อสูรที่ได้รับการคุ้มครองจากสำนักหรือผู้ยิ่งใหญ่ ตอนที่เผชิญเคราะห์สวรรค์จะได้รับการสนับสนุนมากมาย โอกาสที่จะสำเร็จก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ดังคำกล่าวที่ว่า พึ่งต้นไม้ใหญ่ย่อมร่มเย็น

และในสิบสองสำนักเซียน มี นิกายประทับเซียน อยู่แห่งหนึ่งโดยเฉพาะ ก็คืออาศัยวิชาประทับเซียนที่สืบทอดมาแต่โบราณเพื่อชักชวนอสูร

อสูรที่ได้รับการประทับเซียนจากนักพรตชี่ โอกาสที่จะผ่านเคราะห์สวรรค์ได้สำเร็จสูงถึงแปดส่วน

แต่เงื่อนไขของนิกายประทับเซียนนั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง อสูรตนใดที่ต้องการจะได้รับการประทับ จะต้องทำพันธสัญญาโลหิต หลังจากแปลงกายแล้วจะต้องเป็นทาสในสำนักร้อยปี หลังจากร้อยปีแล้ว จึงจะเป็นอิสระ

เผ่าอสูรส่วนใหญ่เกิดจากฟ้าดิน ชอบชีวิตที่อิสระเสรี แต่เพื่อที่จะผ่านเคราะห์สวรรค์ไปได้ ผู้ที่ยอมไปเป็นทาสให้นิกายประทับเซียนมีจำนวนนับไม่ถ้วน จะเห็นได้ว่าการแปลงกายมีแรงดึงดูดต่ออสูรมากเพียงใด

ฝนตกพรำๆ ติดต่อกัน ก็ไม่มีใครมาที่สำนักเต๋ามากนัก—อันที่จริงแล้ววันที่อากาศแจ่มใสคนก็มาไม่มากเช่นกัน

อวี๋ชีอันจึงได้เล่าให้หลี่ฉู่ฟังมากขึ้น

เคล้าไปกับเสียงฝนที่โปรยปรายลงมาเป็นหย่อมๆ หลี่ฉู่ฟังอย่างเพลิดเพลิน

“นิกายประทับเซียนทุกปีจะส่งอสูรไปยังเมืองเฉาเกอ ถวายเป็นเครื่องบรรณาการให้แก่ขุนนางผู้มีอำนาจในราชสำนัก เพื่อแลกเปลี่ยนกับสิทธิพิเศษที่สำนักเซียนอื่นไม่มี ดังนั้นหลายปีมานี้อิทธิพลของพวกเขาก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ศิษย์ก็รับมากขึ้นเรื่อยๆ อสูรที่มาขอเข้าสำนักก็มากขึ้นเรื่อยๆ เจริญรุ่งเรืองขึ้นทุกวัน” อวี๋ชีอันทอดสายตามองไปยังที่ไกลโพ้น ลูบเคราพลางกล่าวอย่างดูแคลน “พลังยุทธ์ไม่รู้ว่าเป็นอย่างไร แต่เรื่องทำธุรกิจนี่เก่งกาจไม่เบา”

“ส่งอสูร?” หลี่ฉู่เอียงศีรษะ สงสัย

“เหอะๆ” อวี๋ชีอันยิ้ม “ผู้ยิ่งใหญ่ในเมืองเฉาเกอ ของวิเศษอะไรบ้างที่ไม่เคยเห็น? แต่... ทนไม่ไหวหรอกน่า”

ลมระลอกหนึ่งพัดพาละอองฝนเข้ามาในครัว เย็นสบายดีไม่น้อย

“สาวหูแมว จิ้งจอกสาว นางเงือก...” อวี๋ชีอันพึมพำ “ใครบ้างจะไม่หวั่นไหว”

หลี่ฉู่กระพริบตา “แมว จิ้งจอก ปลา?”

“ยังมีสาวหูกระต่าย นางฟ้าผีเสื้ออีกนะ แต่ละช่วงก็มีกระแสนิยมต่างกันไป ช่วงนี้ดูเหมือนจะนิยมแบบมีปีก ตอนที่ข้ายังหนุ่มไปเที่ยวที่นั่น กำลังนิยมสาวงามอสรพิษพอดี ขุนนางผู้มีอำนาจในเมืองเฉาเกอในยุคนั้น บ้านไหนไม่เลี้ยงอสูรงูไว้สักตัว ก็แทบจะไม่อยากออกจากบ้านเลย”

“อี๋—” หลี่ฉู่สลัดน้ำฝนออกจากตัว

เขาคิดมาตลอดว่าการเลี้ยงงูเป็นสัตว์เลี้ยงนั้นค่อนข้างจะวิปริต

อวี๋ชีอันดูเหมือนจะมองความคิดของเขาออก จึงใช้แขนทำท่าคล้ายคลื่นในอากาศ

“ไม่ใช่งู แต่เป็นงูที่แปลงเป็นร่างมนุษย์แล้ว ร่างกายนุ่มนิ่มลื่นไหล ราวกับไม่มีกระดูก ลิ้นยื่นออกมาได้ยาวถึงแปดนิ้ว” เขาอธิบาย แล้วเสริมอีกประโยคหนึ่ง “แถมยังเป็นสองแฉกด้วย”

ในขณะนั้น หลี่ฉู่ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากวิหารด้านหน้าดังฝ่าลมฝนในเรือนหลังเข้ามา เขาจึงลุกขึ้นยืน

อวี๋ชีอันไม่ได้ยินเสียงฝีเท้า เขาเห็นศิษย์ลุกขึ้นจึงรู้ว่ามีคนมา

แต่เขาได้ยิน ตอนที่หลี่ฉู่เดินออกไป ในปากยังคงพึมพำว่า “ลิ้นงูก็เป็นสองแฉกมิใช่หรือ?”

ความหมายในคำพูดก็คือ นี่ก็ไม่ได้มีอะไรแปลกใหม่

“เป็นสองแฉกในปากงูไม่แปลก แต่แปลงเป็นร่างมนุษย์แล้ว ยังเป็นสองแฉกอีกก็... เฮ้อ”

เมื่อมองดูแผ่นหลังของหลี่ฉู่ อวี๋ชีอันก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

ศิษย์คนนี้ดีทุกอย่าง เคารพ กตัญญู มีมารยาท หน้าตาก็เหมือนตนเอง

เพียงแต่สมองแปลกไปหน่อย

ตอนเด็กๆ ยังไม่เป็นหนักขนาดนี้ เดิมทีคิดว่าโตขึ้นก็จะดีขึ้น ใครจะไปรู้ว่าสองปีมานี้กลับยิ่งหนักขึ้น

นักพรตอวี๋ครุ่นคิด “หรือว่าควรจะหาคู่ครองให้เขาสักคนแล้ว?”

...

แค่ข้ามลานบ้านเท่านั้น หลี่ฉู่ก็ขี้เกียจที่จะกางร่มแล้ว เสื้อคลุมนักพรตทออย่างแน่นหนา เนื้อผ้าก็แข็ง เมื่อมาถึงวิหารด้านหน้า บนร่างกายก็ไม่เปียกน้ำฝนมากนัก สลัดทีเดียวก็หลุดออกหมดแล้ว

เพียงแต่พื้นดินสีเหลืองในเรือนหลัง ทำให้เมื่อเหยียบลงไปแล้วรองเท้าก็เปรอะเปื้อนเล็กน้อย

เขาก้มศีรษะลงมองแวบหนึ่ง ผู้มาสักการะที่มาถึงก็เห็นเข้า จึงยิ้มกล่าวว่า “เดี๋ยวข้าจะออกเงิน ให้พวกท่านปูอิฐสีเขียวที่เรือนหลังด้วย”

หลี่ฉู่เงยหน้าขึ้นมองเขา แล้วพยักหน้า

ผู้มาเยือนนั่งอยู่บนเบาะรองนั่ง สวมชุดคลุมสีดำทอจากผ้าไหม เข็มขัดลายดอกไม้ประดับหยก ที่คอเสื้อปักด้วยด้ายสีทอง หน้าตาก็ไม่เลว คิ้วดกตาโต ผิวขาวสะอาด ใบหน้าดูองอาจยิ่งนัก

คนผู้นี้คือนายน้อยเจ็ดแห่งตระกูลหวังในเมืองอวี๋หัง ชื่อว่า หวังหลงชี และยังเป็นคนรู้จักเก่าของหลี่ฉู่อีกด้วย

หวังหลงชีผู้นี้ ในบรรดาลูกเศรษฐีในท้องถิ่นนับได้ว่าเป็นคนที่ค่อนข้างดีงามคนหนึ่ง แม้จะไม่เอาการเอางาน แต่ก็ไม่เกเร ด้วยฐานะทางบ้านและหน้าตาเช่นนี้ ก็เป็นที่ชื่นชอบของเหล่าหญิงสาวมาโดยตลอด

ที่เขารู้จักกับหลี่ฉู่ ก็เป็นเพราะหญิงสาวเช่นกัน

▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎

[จบตอน]