ตอนที่ 1 - กระบี่บนเนินสิบลี้

⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎⬇︎

“ระดับเจ็ดสิบเอ็ด...”

หลี่ฉู่พึมพำกับตนเอง พลางสะบัดกระบี่ยาวในมืออย่างสบายๆ

โคมไฟดวงหนึ่งซึ่งส่องแสงเพลิงภูตสีเขียวเรืองรองอยู่ห่างออกไปราวหนึ่งจั้งพลันดับวูบลง ก่อนจะแยกออกเป็นสองซีกร่วงหล่นสู่พื้น ที่แท้มันถูกกระบี่ที่เขาสะบัดออกไปอย่างง่ายดายเมื่อครู่นี้ตัดขาดกลางอากาศนั่นเอง!

ยามนี้เป็นเวลาเที่ยงคืนล่วงเข้าสู่ยามสามแล้ว ทว่ากลับมีนักพรตรูปงามในชุดคลุมลายอัคคีวารีกำลังเดินทอดน่องอยู่กลางทุ่งร้างเปลี่ยวร้าง ช่างเป็นภาพที่ดูแปลกประหลาดพิสดารยิ่งนัก

เมื่อมองจากระยะไกล จะเห็นรูปร่างสูงโปร่ง สง่างาม แลดูโดดเด่นเหนือโลกิยะ เมื่อเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด ก็จะเห็นเค้าหน้าและดวงตาอันหมดจดกระจ่างใส ทุกการเคลื่อนไหวของสายตาล้วนเปล่งประกายเจิดจรัส ช่างเป็นรูปโฉมอันงดงามหมดจดราวกับมิได้แปดเปื้อนธุลีดินโดยแท้

ทุกย่างก้าวที่เขาเดินไปอย่างเนิบนาบ ประดุจเดินเล่นในสวนหลังบ้านนั้น จะมีโคมเพลิงภูตดวงหนึ่งถูกล่อลวงให้ออกมาจากความมืดมิด หมายจะเข้าใกล้ร่างของเขาให้ได้ แต่น่าเสียดายที่ภายใต้ประกายกระบี่ที่ตวัดขึ้นลง ไม่มีโคมไฟดวงใดสามารถล่วงล้ำเข้ามาได้แม้แต่ก้าวเดียว

ทุกครั้งที่ทำลายโคมไฟลงหนึ่งดวง จะมีจุดแสงสีขาวที่คนธรรมดามองไม่เห็นลอยออกมาจากซากโคมไฟเหล่านั้น แล้วรวมตัวเข้าสู่ร่างของนักพรตหนุ่ม

“เฮ้อ...” หลี่ฉู่ถอนหายใจเบาๆ พลางรำพึงกับตนเอง “เป็นจริงดังคาด เมื่อระดับของข้ายิ่งสูงขึ้น ค่าประสบการณ์ที่ได้จากอสูรโคมไฟก็น้อยลงทุกที เมื่อก่อนสังหารอสูรโคมไฟเพียงตัวเดียวก็สามารถเลื่อนขึ้นหนึ่งระดับได้แล้ว ครานี้กลับต้องใช้เวลาถึงสองเดือนเต็มๆ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่รู้ว่าจะต้องรอถึงเมื่อใดจึงจะได้เลื่อนระดับอีกครั้ง”

“แต่ว่า” เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนาในทันใด “แม้การเลื่อนระดับเช่นนี้จะเชื่องช้า แต่ก็แลกมาด้วย... ความปลอดภัย!”

สายตาของเขาทอดมองไปยังทิศทางอันไกลโพ้น ราวกับจะมองทะลุผ่านความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด แลเห็นเหล่าอมนุษย์อันดุร้ายที่คอยเลือกจับผู้คนเป็นอาหาร

“โลกใบนี้ช่างอันตรายเกินไปแล้ว ไม่ว่าจะเป็นอสูรกาย มารร้าย ภูตผี หรือสัตว์ประหลาด... สิ่งชั่วร้ายเหล่านี้มีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง เรียกได้ว่าทุกย่างก้าวล้วนเต็มไปด้วยภยันตราย! หากจะตามหาอสูรที่ให้ค่าประสบการณ์สูง ก็จำต้องเสี่ยงภัยมากขึ้น แม้จะไม่รู้แน่ชัดว่าตอนนี้ข้ามีพลังฝีมือเพียงใด แต่ที่แน่ๆ คือย่อมไม่แข็งแกร่งเป็นแน่ เพื่อความรอบคอบแล้ว ยังคงเป็นการดีกว่าที่จะปักหลักอยู่บนเนินสิบลี้แห่งนี้ต่อไปอีกสักระยะ”

“ลูกผู้ชาย... ต้องทนต่อความอ้างว้างได้ ต้องยับยั้งชั่งใจต่อสิ่งยั่วยวนได้... และต้องสังหารอสูรโคมไฟได้!”

ขณะที่เขากำลังรำพึงรำพันกับตนเองนั้น ก็ได้สะบัดกระบี่สังหารอสูรโคมไฟไปอีกห้าถึงหกตัวอย่างง่ายดาย ท่วงท่าที่ช่ำชอง การเคลื่อนไหวที่แม่นยำ เรียกได้ว่าบรรลุถึงขั้นสุดยอดแล้ว

...

หลี่ฉู่มายังโลกใบนี้ได้เกือบหนึ่งปีแล้ว

หนึ่งปีก่อน เขายังเป็นเพียงนักเรียนที่เพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จสิ้น และกำลังหงุดหงิดใจกับการทำพลาดครั้งใหญ่จนทำได้เพียงอันดับสองของมณฑล

ในบ่ายวันหนึ่งที่แสนน่าเบื่อ เขาได้กดเข้าไปในเกมกำลังภายในยุคเก่าเกมหนึ่ง โดยไม่คาดคิดว่า นั่นคือการผลักบานประตูสู่หายนะ

เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองได้มาอยู่ในโลกที่ไม่คุ้นเคยเสียแล้ว

นอกเมืองอวี๋หังมีเนินแห่งหนึ่งชื่อว่า เนินสิบลี้ บนเนินสิบลี้มีสำนักเต๋าแห่งหนึ่งชื่อว่า สำนักเต๋าเต๋ออวิ๋น และเขาได้กลายเป็นนักพรตน้อยในสำนักเต๋าแห่งนั้น

แน่นอนว่า เขาเป็นใครนั้นไม่สำคัญ

ที่สำคัญคือ ในโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นเซียน วิชาเต๋า ภูตผีปีศาจ... ทุกสิ่งที่เคยเป็นเพียงฉากในเกม บัดนี้ได้กลายเป็นความจริงขึ้นมาทั้งหมด! และหลี่ฉู่ผู้ซึ่งเคยควบคุมเพียงตัวละครในโลกเสมือน ก็ได้กลายมาเป็นมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อ เจ็บเป็น ตายเป็น!

สภาพจิตใจของเขาพังทลายลงในทันที

เมื่ออยู่หน้าจอ ใครๆ ก็สามารถสังหารหมู่ไปทั่วทุกทิศได้ แต่เมื่อต้องมาอยู่ในโลกแบบนี้ด้วยตนเองจริงๆ ในหัวของเขาก็เหลือเพียงความคิดเดียว... คือต้องมีชีวิตรอดต่อไปให้ได้

ด้านทิศตะวันตกของเนินสิบลี้อยู่ติดกับป่าช้าไร้ญาติผืนหนึ่ง เป็นที่รกร้างซึ่งเต็มไปด้วยหลุมศพโบราณ ประกอบกับมีไอวิญญาณที่อุดมสมบูรณ์ จึงไม่แปลกที่จะมีภูตผีปีศาจถือกำเนิดขึ้น และ อสูรโคมไฟ ก็เป็นหนึ่งในประเภทที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด

พลังของอสูรโคมไฟนั้นอ่อนแออย่างยิ่ง โดยแก่นแท้ของพวกมันคือเหล่าวิญญาณเร่ร่อนที่พลังวิญญาณอ่อนด้อยซึ่งอาศัยเกาะกลุ่มอยู่กับเปลวไฟฟอสฟอรัส จนปรากฏออกมาในรูปของโคมไฟ หากมีคนเดินทางเข้าใกล้ ดวงจิตก็จะถูกกระทบกระเทือน

ภูตผีระดับนี้ เพียงแค่บุรุษที่มีพลังหยางแกร่งกล้ากว่าปกติเล็กน้อย ก็สามารถขับไล่ให้สลายไปได้แล้ว ต่อให้ถูกมันจู่โจมเข้าจริงๆ ก็เป็นเพียงแค่ล้มป่วยเล็กน้อย ไม่ได้เป็นอันตรายร้ายแรงแต่อย่างใด

ดังนั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จึงไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดมาจัดการพวกมัน เพราะทุกคนต่างขี้เกียจจะลงมือ ส่วนชาวบ้านในละแวกเมืองอวี๋หังก็รู้ดีว่าไม่ควรเดินทางผ่านเนินสิบลี้ในยามค่ำคืน จึงไม่มีผู้ใดได้รับอันตราย

จนกระทั่งการปรากฏตัวของหลี่ฉู่

เมื่อเขาค้นพบว่าตนเองสามารถเพิ่มพูนพลังฝีมือได้จากการสังหารอสูรเพื่อเก็บค่าประสบการณ์ เหล่าอสูรโคมไฟบนเนินสิบลี้ก็ได้เผชิญกับมหันตภัยครั้งใหญ่หลวงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน...

ใครใช้ให้พวกมันเป็นอสูรที่อ่อนแอที่สุดในรัศมีร้อยลี้เล่า แถมยังสามารถถือกำเนิดขึ้นมาใหม่ได้อย่างไม่สิ้นสุดอีก ช่างเป็นตัวเลือกสำหรับการเลื่อนระดับที่ยอดเยี่ยมที่สุดโดยแท้

...

ราตรีล่วงเลยไปกว่าครึ่งค่อน

หลี่ฉู่เก็บกระบี่ แล้วหันหลังเดินกลับ

เขาเข้าใจหลักการที่ว่าไม่ควรสูบน้ำออกจากบ่อจนแห้งเหือด ดังนั้นจึงไม่เคยไล่ล่าจนสิ้นซาก ทุกครั้งที่จัดการอสูรโคมไฟเสร็จ เขาจะให้เวลาพวกมันพักฟื้นราวสามถึงสี่วัน

ในช่วงเวลาไม่กี่วันนี้ เขาจะไปยังป่าทางทิศตะวันออกเพื่อล่า ผึ้งอสูร ไปยังดินแดนรกร้างทางทิศใต้เพื่อตามหา อสูรไหสุรา และไปยังเชิงเขาทางทิศเหนือเพื่อจัดการ อสูรปุยขนดำ

หากจะกล่าวว่าอสูรน้อยใหญ่สารพัดชนิดเหล่านี้มีสิ่งใดที่เหมือนกัน ก็คงจะเป็นความอ่อนแอ...

ในโลกที่เต็มไปด้วยภยันตรายใบนี้ หลี่ฉู่ผู้อ่อนแอและไร้ที่พึ่งพิง ก็ได้อาศัยเหล่าอสูรที่อ่อนแอยิ่งกว่า ค่อยๆ สร้างเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ตนเองทีละเล็กทีละน้อย

...

ภายใต้แสงจันทร์นวลกระจ่าง สายลมภูเขาพัดโบกสะบัดชายเสื้อคลุม นักพรตน้อยผู้สะพายกระบี่ไว้บนหลังก้าวยาวๆ ไปเบื้องหน้า ในไม่ช้าก็มองเห็นสำนักเต๋าเก่าแก่แห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

กำแพงด้านนอกของสำนักเต๋าสามารถมองเห็นร่องรอยความเก่าแก่ที่ผุกร่อนไปตามกาลเวลาได้อย่างชัดเจน กำแพงครึ่งหนึ่งถูกปกคลุมไปด้วยเถาไม้เลื้อย แผ่นป้ายเหนือประตูซึ่งเคยเคลือบทองคำบัดนี้ได้หลุดลอกออกไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงรอยสลักคำว่า “สำนักเต๋าเต๋ออวิ๋น” สามคำที่ว่างเปล่า

หลี่ฉู่ผลักประตูเข้าไป ในลานด้านหน้าที่กว้างขวางปูด้วยอิฐสีเขียว ตรงกลางมีกระถางทองแดงขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ภายในกระถางปักธูปยักษ์อายุพันปีไว้สามดอก เมื่อเดินข้ามลานด้านหน้าไป ก็จะถึงวิหารหลักขององค์สามมหาเทพ

บนแท่นบูชาในวิหารเป็นที่ประดิษฐานรูปปั้นทองคำขององค์สามมหาเทพ หลี่ฉู่เพียงพยักหน้าให้แท่นบูชาอย่างขอไปที ถือเป็นการทักทายแล้ว จากนั้นก็เดินตรงผ่านไป

ด้วยจิตวิญญาณของคนยุคใหม่ แม้จะมาอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยเรื่องราวอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ เขาก็ไม่ได้รู้สึกเคารพยำเกรงต่อเทพเจ้าเหล่านี้มากนัก

ความคิดของหลี่ฉู่เรียบง่ายยิ่งนัก หากเชื่อในตัวท่านแล้วสามารถทำให้ความปรารถนาของข้าเป็นจริงได้ ข้าย่อมเชื่อในตัวท่านอย่างแน่นอน แต่หากทำไม่ได้ ก็ต้องขออภัย คงต้องต่างคนต่างไป

ในวันแรกที่เขามาถึง เขาเคยขอพรให้ได้กลับบ้านไปแล้วครั้งหนึ่ง... ซึ่งเห็นได้ชัดว่า มันไม่เป็นจริง

ลานด้านหลังนั้นเล็กกว่าและรกรุงรังกว่ามาก พื้นดินเป็นสีเหลือง ที่มุมกำแพงมีต้นหวยเก่าแก่ซึ่งแผ่กิ่งก้านสาขาเขียวชอุ่ม ใต้ต้นหวยมีบ่อน้ำที่ถูกปิดด้วยฝาหิน ข้างบ่อน้ำมีโต๊ะหินและม้านั่งหินวางอยู่ แม้จะเป็นช่วงฤดูร้อนที่ร้อนที่สุด บริเวณรอบบ่อน้ำแห่งนี้กลับยังคงเย็นยะเยือกเข้ากระดูก การนั่งอยู่ข้างๆ ราวกับกำลังนั่งอยู่หน้าประตูตู้เย็นที่เปิดอ้าไว้ ด้วยเหตุนี้ สองศิษย์อาจารย์จึงมักจะมานั่งพักผ่อนพูดคุยกันที่นี่เสมอ

ในลานมีห้องเล็กๆ สามห้อง ห้องหนึ่งเป็นของอวี๋ชีอัน ห้องหนึ่งเป็นของหลี่ฉู่ และอีกห้องหนึ่งเป็นห้องครัว ซึ่งก็ถือว่าเป็นของหลี่ฉู่เช่นกัน

หลี่ฉู่ย่องเท้าเบาๆ เข้าไปในลานเล็กๆ ค่อยๆ กลับไปยังห้องนอนของตนเอง ด้วยเกรงว่าจะรบกวนท่านอาจารย์

อาจารย์ของเขา เจ้าสำนักเต๋าเต๋ออวิ๋น อวี๋ชีอัน เป็นยอดฝีมือผู้บรรลุเต๋าอย่างแท้จริง... อย่างน้อยก็ตามที่เขาบอกเล่ามาน่ะนะ

นักพรตอวี๋อ้างว่าในวัยหนุ่มเคยท่องยุทธภพผดุงคุณธรรม ปราบปรามเหล่ามาร สร้างกรรมสังหารไว้มากมาย จึงได้มาซ่อนตัวอยู่ในสำนักเต๋าเล็กๆ แห่งนี้ และตั้งปณิธานว่าจะไม่คร่าชีวิตผู้ใดอีก

เมื่อเขาเกิดนึกครึ้มอกครึ้มใจขึ้นมา ก็มักจะเล่าเรื่องราวในวัยหนุ่มให้หลี่ฉู่ฟังเสมอ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องราวที่เฉาเกอร่ำสุราสังหารจอมมาร, ที่ทะเลตงไห่เหยียบคลื่นสังหารมังกรวารี, หรือที่คุนหลุนเปิดประตูสวรรค์ใต้แสงจันทร์... ฉากอันยิ่งใหญ่สุดอลังการเหล่านี้นับไม่ถ้วน ช่างน่าทึ่งจนทำให้ผู้คนต้องตกตะลึง!

ถึงขนาดที่ว่าความปรารถนาสูงสุดของหลี่ฉู่ในการพยายามสังหารอสูรเพื่อเลื่อนระดับในทุกๆ วัน ก็คือการได้เป็นยอดฝีมือเช่นเดียวกับท่านอาจารย์

หลังจากชำระล้างร่างกายอย่างง่ายๆ เขาก็สิ้นสุดวันอันเหนื่อยล้าและเปี่ยมล้นไปด้วยความสำเร็จ ถอดเสื้อผ้าขึ้นเตียง เตรียมเข้าสู่ห้วงนิทรา ในยุคที่ไม่มีทั้งโทรศัพท์มือถือและอินเทอร์เน็ต การนอนหลับของเขากลับสงบสุขขึ้นมาก

เมื่อนึกถึงตนเองที่อ่อนแอ ได้ขยับเข้าใกล้ท่านอาจารย์ผู้แข็งแกร่งขึ้นอีกก้าวหนึ่ง บนใบหน้าของหลี่ฉู่ก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏรอยยิ้มอันเปี่ยมสุขขึ้นมา...

▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎▶︎

[จบตอน]