บทที่ 17 โศกนาฏกรรมที่เกิดจากวัวเกราะเหล็ก 1 ตัว

บทที่ 17 วัวเกราะเหล็กตัวเดียวก่อโศกนาฏกรรม

แดนป่ารกร้างคือคำที่ผู้ฝึกตนใช้เรียกพื้นที่ซึ่งถูกอสูรยึดครอง จากประตูภูเขาตระกูลหลินไปทางตะวันตกกว่าพันลี ก็อยู่ในเขตแดนป่ารกร้างแล้ว ที่นี่นอกจากผู้ฝึกตนออกล่าอสูรแล้ว แทบปราศจากผู้คน เพราะสามัญชนไม่อาจดำรงชีพได้ พิษแมลงและไอพิษกระจายทั่ว แม้แต่ผู้ฝึกตนก็อยู่รอดได้ไม่ง่าย

เวลานี้ บุตรหลานหนุ่มสาวของตระกูลหลินหลายคนกำลังล้อมล่าวัวเกราะเหล็กอสูรตัวหนึ่ง วัวเกราะเหล็กนับว่ามีมูลค่าสูงที่สุดในบรรดาอสูรขั้นต่ำ เอ็นวัวใช้ทำเป็นคันธนูอาวุธเวท หนังวัวใช้กลั่นสร้างเกราะ เขาวัวยิ่งแหลมคมอย่างยิ่ง แม้แต่เนื้อก็รสเลิศ มีค่ามากกว่าอสูรอื่นๆ

วัวเกราะเหล็กหนึ่งตัว ให้ผลตอบแทนไม่ต่ำกว่าสามสิบศิลา นับว่าไม่น้อย ไม่นับนักพเนจรจำนวนมากที่ทั้งปีอาจยังหาไม่ได้ถึงสามสิบศิลา

“หลินเป่าเฉิง หลินเป่าอี้ สองคนถ่วงจังหวะวัวเกราะเหล็ก เร็ว อย่าให้มันเข้ามาใกล้ข้า”

คนตระกูลหลินร่วมมือกันอย่างสอดประสาน คนหนึ่งยืนกลางคุมเชิง สองคนพุ่งเข้ายื้อ วัวเกราะเหล็กร่างใหญ่เทอะทะ ไหวตัวช้า พวกเขาจึงคอยรบกวนไม่ขาด บีบให้มันพุ่งชนใส่คนของตระกูลหลิน แต่พอมันเริ่มตั้งท่าพุ่ง คนที่ถูกเล็งก็จะเผ่นหนีฉับไว ขณะอีกคนฉวยจังหวะโจมตีจากด้านหลังอีกระลอก

ส่วนคมสังหารจริงๆ อยู่ที่ฝ่ายสั่งการ มีสามคน คนละคันธนูหนักหนึ่งคัน มิใช่คันธนูของสามัญชน แต่เป็นอาวุธเวทของแท้ ลูกศรที่ยิงออกไปทะลวงได้แม้ก้อนศิลาใหญ่

“ปัง”

หลินเป่าเซิงแผลงศรอีกครา ลูกศรปักเข้าที่ลำคอวัวเกราะเหล็กแทบทะลุฝั่ง ทำเอาหลินเป่าเซิงอุทานดังๆ มาถึงขั้นนี้ วัวเกราะเหล็กตัวนี้ก็แทบจะเสร็จสิ้นแล้ว

“วัวเกราะเหล็กคลั่งแล้ว ปล่อยมันไป”

หลินเป่าเซิงตะโกนลั่น วัวเกราะเหล็กชีวิตช่างอึด แม้บาดแผลพรุนทั่วก็ยังไม่ตายทันที กลับบ้าคลั่ง คนหนุ่มสาวหลายคนรีบหลบ แหวกทางให้มันหนี พวกเขาแค่ตามหลังไป ไม่เกินครึ่งวันก็เก็บวัวเกราะเหล็กได้หนึ่งตัว

คนอื่นๆ รีบเชื่อคำสั่งของหลินเป่าเซิง ต่างเรียกกระบี่บิน เหยียบกระบี่ลอยตัวขึ้นสู่ฟ้า อสูรขั้นต่ำ เว้นแต่พวกบินได้ ยากจะเหาะทะยาน วัวเกราะเหล็กคำรามใส่สองสามครา ก็แตกตื่นหนีเอาชีวิตรอดไป

หมู่คนควบกระบี่บินตามหลังวัวเกราะเหล็ก ไปๆ มาๆ ยังทำท่าดิ่งลงข่มขวัญให้มันเร่งหนี เร่งรัดให้กำลังชีวิตมันร่วงโรยเร็วขึ้น

วัวเกราะเหล็กพุ่งฝ่าพงไพรอุตลุด โค่นล้มไม้ยักษ์นับไม่ถ้วน ไม่นานก็บุกเข้าไปกลางหมู่ผู้ฝึกตนอีกคณะหนึ่งที่กำลังล่าอสูรอยู่เหมือนกัน

“แย่แล้ว วัวเกราะเหล็กคลั่ง!”

พวกนั้นเห็นท่าทีของวัวเกราะเหล็กเข้าก็ตระหนกไปตามๆ กัน การล่าอสูรของพวกเขาเพิ่งถึงจุดชี้ขาด หากวัวเกราะเหล็กพุ่งชนขึ้นมา ไม่เพียงงานล่มเท่านั้น แถมยังอาจมีคนตายเจ็บ

“ทะยานขึ้น หลบ!”

หัวหน้ากู่ร้องทันใด แล้วพุ่งเข้าใส่วัวเกราะเหล็ก เขาต้องถ่วงท่าพุ่งชนของมันเพื่อชิงเวลาให้ผู้อื่น

“ตึง!”

เขาสะบัดกระบี่บินหนึ่งเล่ม กระบี่แทงเข้ากระโหลกวัว แต่ไปคาอยู่ตรงกระดูก ถัดจากนั้น วัวเกราะเหล็กพากระบี่พุ่งชนร่างเขา เขาถูกชนปลิวกระเด็นไป

“พี่สาม!”

“พี่สาม!”

คนอื่นๆ ร้องด้วยความตกใจ มีคนรับร่างที่ปลิวมาไว้ได้ แต่เจ้าตัวก็ยังอาเจียนโลหิตอกยุบ บาดเจ็บสาหัส คนข้างๆ รีบหยิบเม็ดยาช่วยชีวิตให้กลืนลงไป

“โครม!”

บางทีการชนครานั้นก็รีดเค้นเอาลมหายใจเฮือกสุดท้ายของวัวเกราะเหล็กไป มันทรุดร่างมหึมาลงกึก หลับตาไม่ลืมตาขึ้นมาอีก

“คนตระกูลหลิน”

“คนตระกูลโจว”

หลินเป่าเซิงกับพวกตามมาทัน เห็นว่าเป็นคนตระกูลโจว สีหน้าก็เปลี่ยนไป

หลายปีก่อนโจวอวี๋หมินสู่ขอหลินอิงไม่สำเร็จ ความสัมพันธ์ของสองตระกูลก็ยิ่งจืดจาง แทบไม่ข้องเกี่ยวกันอีก มาพบหน้ากันตอนนี้จึงอึดอัดนัก

“วัวเกราะเหล็กนี่พวกเราล่า เราเอาตัวมันไปแล้วจะไป”

หลินเป่าเซิงไม่อยากปะทุเรื่องกับคนตระกูลโจว ตั้งใจจะเอาวัวเกราะเหล็กแล้วจากไป ในแดนป่ารกร้างนี้อันตรายรอบด้าน เวลานี้เลือดวัวเกราะเหล็กไหลมาก มักดึงดูดอสูรอื่นๆ ได้ง่าย

“หยุด ใครบอกว่าวัวเกราะเหล็กเป็นของพวกเจ้า”

“หมายความว่าอย่างไร เจ้าไม่เห็นลูกศรที่คอมันหรือ นั่นคือศรเจาะเกราะของตระกูลหลิน ข้างตัวศรมีตราของพวกเรา”

“ฮึ ข้าเห็น แต่เจ้าก็ดูซะก่อนว่าที่หัวมันมีกระบี่บินของพี่สามข้าด้วย อีกอย่าง พวกเจ้าทำลายปฏิบัติการล่าอสูรของพวกเรา เหยื่อของเราก็หนีไปแล้ว แบบนี้จะเอายังไง”

“เจ้าหมายความว่ายังไงกันแน่”

“ดึงลูกศรของเจ้าออก ทิ้งวัวเกราะเหล็กไว้ ถือเป็นค่าชดใช้ให้พี่สามของข้า”

ฝ่ายตระกูลโจวว่า เวลานี้พวกเขากำลังโกรธ เดิมทีการล่าของพวกเขาใกล้สำเร็จ ถูกขัดจังหวะจนเหยื่อหนี แถมพี่สามบาดเจ็บสาหัส จะให้ปล่อยกันง่ายๆ ได้อย่างไร

“ให้ข้าชดใช้บ้านแม่เจ้าสิ! ล่าอสูรเองไม่เป็น จะมาปล้นของพวกเรา!”

หลินเป่าเฉิงด่ากลับทันควัน เขาเลือดร้อน อีกทั้งก่อนหน้านั้นคนตระกูลโจวเคยทำคนตระกูลหลินตาย หนึ่งในนั้นคือญาติแท้ๆ ของเขา ความแค้นกินลึกถึงกระดูก คราวนี้จึงระเบิดขึ้นมาทันใด

“เจ้ากล้าด่าข้า?”

“ด่าแล้วจะทำไม ไอ้ขี้ขลาดไม่มีไข่ นอกจากแทงข้างหลังผู้อื่น ก็ทำได้แค่ปล้นของคนอื่นแหละสิ”

“นั่นสิ ทำกับคนอื่นเช่นนี้ ยังจะเพ้อฝันจะสู่ขอป้าสิบของข้าอีกนะ เพ้ย! ส่องน้ำฉี่ดูหน้าตัวเองบ้าง!”

“คางคกละสิ มีคำพูดว่าอะไรนะ...”

“คางคกอยากกินเนื้อหงส์”

“ฮะๆๆ ใช่ๆ คางคกนั่นแหละ!”

ฝ่ายตระกูลหลินยิงมุกหนักไม่ยั้ง สบประมาทไม่เลือก พอถูกตระกูลโจวแทงข้างหลังคราวก่อนก็เกลียดชังเข้ากระดูก ยิ่งเรื่องโจวอวี๋หมินขึ้นเรือนสู่ขอ ยิ่งทำให้พวกเขาเดือดดาล

หลินปาเทียนในฐานะประมุขตระกูล มีความหยิ่งผยองเป็นสิบส่วน ไม่ยอมใช้บุตรสาวไปแต่งเชื่อมพันธมิตร ลูกหลานของเขาก็สืบทอดท่าทีนี้มา เห็นว่าโจวอวี๋หมินไม่คู่ควรกับหลินอิง จะกล้าพูดเรื่องแต่งเชื่อมพันธมิตรก็เท่ากับดูแคลนบุรุษตระกูลหลิน คิดว่าต้องเอาสตรีไปแลกผลประโยชน์

คนตระกูลโจวล้วนเป็นหนุ่มเลือดร้อนเช่นกัน ครั้นได้ยินก็แทบระเบิด เลือดสูบฉีด พุ่งดาบก่อนคิด จิตรับรู้สะกิด กระบี่บินเล่มหนึ่งก็แทงใส่หลินเป่าเฉิง

“หลินเป่าเฉิง ระวัง!”

หลินเป่าอี้ตระหนก ผลักหลินเป่าเฉิงพ้นทาง แต่กระบี่ยังเฉือนแขนเขาแตก

“ไอ้สวะ กล้าลงมือรึ!”

“สู้มัน!”

“ฆ่า!”

ฝ่ายตระกูลหลินเห็นคนตระกูลโจวกล้าลงมือ ก็โต้กลับทันที ชั่วพริบตาเดียว กระบี่บินก็วูบวาบเต็มฟ้า ทั้งสองฝ่ายเข้าตะลุมบอนกันในทันใด

ฝ่ายตระกูลโจวเสียเปรียบในบัดดล ผู้คุมทีมคือพี่สาม ระดับชำระปราณปลาย แต่เวลานี้บาดเจ็บสาหัสสลบไป ไม่เพียงขาดกำลังรบที่เก่งที่สุด ยังต้องมีคนเฝ้าดูแล ขณะที่ฝ่ายตระกูลหลิน หลินเป่าอี้เองก็อยู่ระดับชำระปราณปลายและไม่มีภาระใดๆ

“ขอความช่วยเหลือ!”

ฝ่ายตระกูลโจวเห็นว่าทานไม่ไหว ก็ร้องขอความช่วยเหลือทันที มีคนหนึ่งกระตุ้นป้ายวิญญาณของตระกูลโจว คนตระกูลโจวบริเวณใกล้เคียงก็ได้รับสัญญาณทันที

“พวกเราก็ขอด้วย อย่าให้เสียเปรียบ”

หลินเป่าอี้ว่า แล้วก็กระตุ้นป้ายวิญญาณของตระกูลหลินเหมือนกัน สองตระกูลต่างพึ่งพาการล่าอสูรเป็นแหล่งรายได้สำคัญ แถบนี้ย่อมมีผู้ใหญ่ของทั้งสองฝ่ายไม่น้อย

“ไอ้โฉด กล้าฆ่าคนตระกูลโจวของข้า รนหาที่ตาย!”

ผู้ใหญ่ระดับสร้างฐานของตระกูลโจวคนหนึ่งมาถึงก่อน พอมาถึงก็เห็นคนตระกูลโจวถูกหลินเป่าเซิงสังหารพอดี เขาเดือดจัด จากระยะร้อยเมตรก็เร่งกระบี่บินฟาดมา

“โครม!”

หลินเป่าเซิงโดนโจมตีหนักโล่ในมือแตกเป็นเสี่ยง ตัวปลิวกระเด็น อาเจียนโลหิตก่อนสลบไป

“หลินเป่าเซิง!”

“หนีเร็ว!”

คนตระกูลหลินที่เหลือเห็นผู้สร้างฐานของตระกูลโจวมาแล้ว ก็แตกกระจายทันที อุ้มหลินเป่าเซิงที่บาดเจ็บสาหัสหลบหนี

“ลุงห้า อย่าปล่อยพวกมันให้รอด พี่หกถูกพวกมันฆ่า!”

มีคนตระกูลโจวตะโกนขึ้น ช่วงชุลมุนเมื่อครู่นี้ ฝ่ายโจวมีคนตายไปแล้วจริงๆ

“ฆ่า!”

ผู้สร้างฐานของตระกูลโจวกัดฟัน ตัดสินใจลงมือเด็ดขาด แต่เดิมพวกเขาก็แหนงหน่ายตระกูลหลินอยู่แล้ว ต้องรู้ว่าตระกูลโจวสืบทอดมาหลายร้อยปี ส่วนตระกูลหลินน่ะหรือ สืบทอดยังไม่ถึงร้อยปี เวลานี้ตระกูลโจวมีจินตันสองคน ตระกูลหลินมีแค่หนึ่ง ในสายตาพวกเขา ตระกูลหลินก็แค่พวกตั้งตัวใหม่ ส่วนพวกเขาต่างหากคือคหบดีเก่า

มาถึงตรงนี้ คนตายแล้ว ความขัดแย้งระหว่างสองตระกูลปะทุขึ้น ก็สมควรย่ำพวกตระกูลหลินให้หยิ่งยโสน้อยลงเสียบ้าง

“ป้าสาม! ป้าสาม! ช่วยด้วย!”

คนตระกูลหลินที่กำลังหนีเห็นเงาคนบินมาแต่ไกล ก็ยินดีปรีดา ร้องขอความช่วยเหลือสุดเสียง

“ฉัวะ!”

เห็นหลินเตี๋ยพุ่งมา ผู้สร้างฐานตระกูลโจวหาได้ชะงักไม่ กลับเร่งมือให้เร็วขึ้น แทงหลินเป่าเฉิงขาดครึ่ง ซีกตัวปลิวหาย ไม่เหลือทางรอด

“ไอ้ชาติชั่ว!”

ดวงตาของหลินเตี๋ยแดงฉานทันควัน นางเป็นรุ่นสองของตระกูล คนรุ่นสามเหล่านี้ล้วนเป็นหลานเหลนของนาง ปกติให้ความเคารพนางอย่างยิ่ง ครั้นเห็นหลานตนตายต่อหน้า หลินเตี๋ยแทบคลุ้มคลั่ง ฆ่าฟันพวยพุ่งจากตันเถียนพุ่งขึ้นกระหม่อม

“ฆ่า!”

หลินเตี๋ยคำราม กวาดกระบี่บินลงมา ทว่ากระบี่ของนางถูกปัดตกง่ายดาย

แต่หลินเตี๋ยหาได้แยแสไม่ หลินปาเทียนโด่งดังที่สุดก็ด้วยวิชาหอกและลูกหลานตระกูลหลินต้องฝึกศิลปะหอกตั้งแต่วัยเยาว์ วิชาหอกคือสิ่งที่นางช่ำชองที่สุด

หลินเตี๋ยชักหอกด้ามยาวสีชาดออกมา ปลายหอกสะบัด กระเด็นกระบี่บินของผู้สร้างฐานตระกูลโจว แล้วพุ่งประชิดฉับไว หอกยาวราวมังกร พรายประกายดารากระจายครอบคลุมร่างคู่ต่อสู้

สีหน้าผู้สร้างฐานตระกูลโจวแปรเปลี่ยน รีบชักโล่มาป้องกัน แต่ไม่กี่ท่า ก็ถูกหลินเตี๋ยแทงกระเด็น

“ตึง!”

ถัดมา ก่อนที่ผู้สร้างฐานตระกูลโจวจะเรียกกระบี่กลับ หลินเตี๋ยก็แทงทะลวงพลังคุ้มกายของเขาแล้ว ปลายหอกจ้วงสู่ตันเถียน บิดข้อมือเล็กน้อย ปลายหอกทะลุร่างออกไป คนทั้งคนถูกหลินเตี๋ยเสียบชูขึ้น

“แตก!”

หลินเตี๋ยสะบัดมือเบาๆ ร่างผู้สร้างฐานตระกูลโจวก็ป่นแหลก หลินเตี๋ยอาบโลหิตของศัตรู ดูน่าพรั่นพรึงนัก

“อย่าให้เหลือสักคน ฆ่า!”

หลินเตี๋ยเอ่ยเย็นชา มองศพคนตระกูลหลิน นางก็หมดสิ้นสติสัมปชัญญะไปนานแล้ว หลานของนางต้องได้ล้างแค้น หนี้เลือด ต้องชำระด้วยเลือด