บทที่ 21 ป่าของจ้าวแห่งมังกร

หัวหน้าเผ่าของทั้งสามเผ่า นำเหล่าออร์คที่เดินตามกันเป็นขบวน ออกจากดินแดนที่เคยสู้รบมานานหลายศตวรรษ ก้าวเข้าสู่เทือกเขาเอเมอรัลด์ที่ปกคลุมไปด้วยป่าไม้เขียวขจี

แสงแดดแผดจ้าและฝนที่ตกหนัก โรคภัยไข้เจ็บและแมลงร้าย ทำให้ออร์คจำนวนไม่น้อยต้องล้มตายลงบนเส้นทางการอพยพครั้งนี้

ขบวนที่ยาวเหยียดนี้ เต็มไปด้วยบรรยากาศของความเศร้าโศกและสับสน

เหล่าออร์คยังคงจมอยู่กับความสุขจากการฆ่าฟันในอดีต ไม่เคยคิดว่าวันหนึ่งพวกเขาจะต้องพ่ายแพ้อย่างยับเยินให้กับมนุษย์ที่พวกเขาเคยดูถูกว่าเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำมาก่อน และยังคงยากที่จะยอมรับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในปัจจุบัน

“พี่น้องทั้งหลาย ข้ารู้ว่าทุกคนกำลังท้อแท้”

หัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตสังเกตเห็นความสับสนของคนในเผ่า จึงตะโกนใส่ขบวนที่ซึมเซาว่า

“แต่เรายังไม่แพ้ ออร์คจะไม่มีวันแพ้!”

“ที่เรากำลังจะไปหา คือผู้ปกครองเทือกเขาเอเมอรัลด์แห่งนี้ จ้าวแห่งมังกรโบราณเอเมอรัลด์ เทือกเขาที่ปกคลุมไปด้วยป่าไม้นี้ ก็ตั้งชื่อตามพระนามของพระองค์”

หมาป่าโลหิตพยายามนึกถึงข้อมูลที่นักบวชของเผ่าบอกเขาก่อนหน้านี้ไม่กี่วัน

“จ้าวแห่งมังกรเอเมอรัลด์โบราณคือมังกรที่แท้จริง มังกรโบราณที่อายุยืนยาวกว่าสิบศตวรรษ เป็นผู้รอดชีวิตที่อยู่มาตั้งแต่ยุคจักรวรรดิมังกรอันไกลโพ้น”

“นั่นคือมังกร มังกรที่แท้จริง”

“ก่อนที่พวกเอลฟ์ที่น่ารังเกียจเหล่านั้นจะปกครองทวีป มังกรคือผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียวของผืนดินและท้องฟ้า!”

“จ้าวแห่งมังกรองค์นั้น ตอนนี้มีทั้งก็อบลิน โกโบลด์ ออร์ค และมนุษย์อยู่ใต้บังคับบัญชาแล้ว นอกจากนี้ยังมีทายาทกึ่งมังกรและอสูรกายเผ่าพันธุ์มังกรอีกมากมาย”

“ข้าได้ยินมาว่า มังกรโบราณเอเมอรัลด์ยังคงรับสมัครกองกำลังอย่างต่อเนื่อง ยอมรับการเคารพบูชาจากเผ่าพันธุ์สามัญมากขึ้น เพื่อเตรียมขยายอาณาเขตของเขาต่อไป และได้หมายตาหุบเขาทางตอนเหนือที่มนุษย์ครอบครองอยู่มานานแล้ว!”

“กำลังรบของทั้งสามเผ่าของเรานั้นแข็งแกร่ง เมื่อไปถึงเขาต้องยอมรับพวกเราอย่างแน่นอน”

“บางทีอาจจะไม่ถึงสองปี ด้วยพลังอำนาจและกองกำลังของมังกร เราก็จะสามารถกลับขึ้นเหนือได้ กลับไปยังดินแดนที่เราเคยต่อสู้กับมนุษย์ สังหารมนุษย์ให้หมดสิ้น ยึดคืนทุกสิ่งที่เราเคยสูญเสียไป และล้างแค้นให้กับพี่น้องที่ล้มตายไป!”

เมื่อได้ฟังคำพูดที่ปลุกใจของหัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิต เหล่าออร์คก็กลับมามีกำลังใจขึ้นมาอีกครั้ง

หลังจากกล่าวสุนทรพจน์จากใจจริงแล้ว หัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง แล้วถามหัวหน้านักบวชที่อยู่ข้างๆ ว่า

“แล้วเฮาก์ ล่ะ ไอ้แขนด้วนนั่นน่ะ ทำไมไม่เห็นหน้ามันเลย”

สำหรับออร์คแขนเดียวที่รอดชีวิตจากการต่อสู้กับจอมเวทมนุษย์เป็นคนแรก และหนีตายจากทะเลเพลิงที่หุบเขาแผลโลหิตมาพร้อมกับตนเองผู้นี้ หัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิตจำได้อย่างแม่นยำ

“เฮาก์แขนด้วนรึ” หัวหน้านักบวชพยายามนึกถึงออร์คตัวนั้น

“ใช่แล้ว ทำไมไม่เห็นเฮาก์เลย”

“เขาไม่ได้ตามมาด้วยหรือ”

นักบวชกำลังจะนึกต่อ เหล่าออร์คที่เดินอยู่หน้าขบวนก็หยุดลงทันที

เหล่าออร์คเห็นว่า ป่าข้างหน้าเปลี่ยนไปแล้ว

ต้นไม้ทั่วทั้งภูเขา เรียงรายกันเป็นกำแพงและทางเดินอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย กลายเป็นเขาวงกตขนาดใหญ่

เขาวงกตป่าที่ทอดยาวหลายลี้!

นกนับหมื่นตัว บินวนอยู่เหนือเขาวงกตป่า ทุกตัวล้วนเป็นหูเป็นตาของมังกรโบราณ

นี่คือรังของมังกรเอเมอรัลด์โบราณ

เวทมนตร์ของมังกรเอเมอรัลด์ผูกพันอยู่กับป่าไม้

“เผ่าออร์คจากแดนเหนือ”

“เมื่อพวกเจ้าก้าวเข้ามาในป่าแห่งนี้ ข้าก็ได้เห็นพวกเจ้าแล้ว”

เสียงอันยิ่งใหญ่ดังขึ้นทันที

เสียงของมังกรโบราณดังก้องกังวานไปทั่วฟ้าดิน ทำให้ป่าทั้งป่าสั่นสะเทือนเล็กน้อย

“ข้ายอมรับการรับใช้ของพวกเจ้า”

“เข้ามาเถิด จงแสดงความจงรักภักดีต่อจ้าวแห่งมังกร!”

ในวินาทีถัดมา เขาวงกตป่าข้างหน้าก็เปลี่ยนแปลงไปในทันที

ต้นไม้และพุ่มไม้เคลื่อนที่เอง เปิดทางกว้างขวางให้

เหล่าออร์คเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ถือเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเวทมนตร์มังกรอันยิ่งใหญ่ในตำนาน

…

ใจกลางเขาวงกตป่า

ภายในรังมังกรที่เต็มไปด้วยทรัพย์สมบัติ

มังกรที่มีเกล็ดสีเขียวลืมตาขึ้น ใช้พลังจิตควบคุมต้นไม้ในป่าให้เปิดทาง

“ดูเหมือนว่า จำนวนเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำที่รับใช้ข้า จะเพิ่มขึ้นอีกแล้ว”

“ในเมื่อออร์คกลุ่มนี้ยอมสวามิภักดิ์ต่อข้า เช่นนั้นแผนการของข้า ก็สามารถดำเนินการได้แล้ว”

มังกรเอเมอรัลด์อารมณ์ไม่ดีนักในช่วงนี้

มีเรื่องหนึ่งที่ทำให้เขาทุกข์ใจ

เขาแก่เกินไปแล้ว

เขาอายุยืนยาวกว่าสองพันปีแล้ว ได้เห็นด้วยตาตนเองว่าจักรวรรดิมังกรที่เคยปกครองทั้งทวีปพังทลายลงอย่างไร และราชสำนักเอลฟ์ผงาดขึ้นมาในภายหลัง

ได้เห็นเผ่าพันธุ์ใหม่ที่อ่อนแอชื่อว่ามนุษย์ ปรากฏขึ้นบนผืนดิน

ได้เห็นว่ามนุษย์เรียนรู้เวทมนตร์จากพวกเอลฟ์ที่น่ารังเกียจเหล่านั้นได้อย่างไร

และยังได้เห็นว่า บรรพบุรุษของมนุษย์ที่เรียนรู้เวทมนตร์เป็นกลุ่มแรก สร้างเมืองลอยฟ้าขึ้นมาอย่างไร และแยกตัวออกจากสามัญชนชั้นล่างบนพื้นดิน

ได้เห็นความรุ่งเรืองและความเสื่อมของอารยธรรมด้วยตนเอง ร่างกายที่ผ่านกาลเวลามานานกว่าอายุขัยของหลายอาณาจักร

อยู่เหนือกาลเวลา ยืนยาวเช่นนี้

นี่คือมังกรที่แท้จริง

การได้เห็นความเสื่อมของจักรวรรดิด้วยตาตนเอง เป็นเรื่องที่เจ็บปวดอย่างยิ่ง

ในยุคที่มังกรปกครองโลก เอเมอรัลด์เป็นลูกชายคนเดียวของขุนนางใหญ่

ที่ดินศักดินาอันกว้างใหญ่ที่เขาควรจะได้รับสืบทอดนั้น เกือบจะครอบคลุมดินแดนป่าเถื่อนทางตะวันออกทั้งหมดของทวีป

ซึ่งรวมถึง หุบเขาที่มนุษย์แห่งเอลโดเรนอาศัยอยู่ในปัจจุบัน และอื่นๆ อีกมากมาย

ในตอนนั้น เอเมอรัลด์ที่ยังเป็นมังกรหนุ่ม เฝ้ารอคอยอย่างใจจดใจจ่อที่จะได้เป็นผู้ใหญ่และสืบทอดที่ดินศักดินา

ทว่า เมื่อจักรวรรดิมังกรล่มสลาย ความคาดหวังในอดีตก็กลายเป็นเพียงฟองสบู่ที่แตกสลายไป

“ทำไมล่ะ ทำไมถึงเป็นเช่นนี้”

“ตอนนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะติดหล่มสงครามพันปีกับเผ่าพันธุ์ยักษ์ จักรวรรดิมังกรจะอ่อนแอลงได้อย่างไร”

“ถ้าไม่ใช่เพราะจักรวรรดิล่มสลาย ข้ายังคงเป็นผู้ปกครองทวีปนี้ แล้วจะยอมยกภูเขาให้คนแคระ ยกป่าที่อบอวลไปด้วยพลังเวทมนตร์และดินแดนที่งดงามที่สุดใจกลางทวีปให้เอลฟ์ได้อย่างไร”

“ทำไมราชสำนักเอลฟ์ถึงมีสิทธิ์ปกครองทวีป”

“แม้แต่พวกออร์ค ก็อบลิน คนแคระ และเผ่าพันธุ์ใหม่ที่อ่อนแอชื่อว่ามนุษย์ ก็ยังสามารถยึดครองที่ดินศักดินาของข้าได้!”

หลังจากจักรวรรดิมังกรล่มสลาย มังกรเอเมอรัลด์ที่มีสถานะพิเศษ ก็ถูกศัตรูหลายฝ่ายตามล่า ต้องหลบๆ ซ่อนๆ เป็นเวลานานหลายศตวรรษ

จนกระทั่งเมื่อไม่กี่สิบปีที่ผ่านมา มังกรเอเมอรัลด์ถึงกล้าโผล่ออกมา

เขาอาศัยพลังอันน่าสะพรึงกลัวของมังกรโบราณ ยึดครองเทือกเขาเอเมอรัลด์ทั้งหมดซึ่งเดิมทีเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของที่ดินศักดินาของเขา แล้วใช้เวลาอีกหลายปีในการหลอมรวมพลังเวทมนตร์ของตนเองเข้ากับป่าไม้ทั้งภูเขา เพาะพันธุ์กึ่งมังกร ในขณะเดียวกันก็ได้รับการสวามิภักดิ์จากก็อบลินและโกโบลด์จำนวนมาก และจัดตั้งกองกำลังของตนเองขึ้นมา

ในตอนนี้ เอเมอรัลด์สังเกตเห็นว่า ทางตอนเหนือของเทือกเขา ที่ดินศักดินาผืนใหญ่ที่ควรจะเป็นของเขานั้น ก็มีเผ่าพันธุ์ที่เรียกว่า【มนุษย์】เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งเผ่าพันธุ์

มนุษย์และออร์คที่ราวกับตัวตลกกระโดดโลดเต้น ต่างก็ทำสงครามกันในอาณาเขตที่ควรจะเป็นของเขา และประกาศว่านั่นคือดินแดนของตนเอง

จ้าวแห่งมังกรเอเมอรัลด์ตั้งใจจะยกทัพไปยึดครองเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำเหล่านั้น ยึดคืนดินแดนของตนเอง แต่กลับพบปัญหาของตนเอง

เขาแก่เกินไปแล้ว

แม้แต่มังกรที่มีอายุขัยยืนยาว เมื่อผ่านกาลเวลามากว่ายี่สิบศตวรรษ ก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว

อายุขัยของเขานั้น สู้มังกรโลหะไม่ได้ในที่สุด

เขาต้องอยู่ในป่าแห่งนี้ที่หลอมรวมกับพลังเวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณของตนเอง อาศัยการบำรุงจากพลังชีวิตของป่าไม้ จึงจะสามารถรักษาลมหายใจเฮือกสุดท้ายไว้ได้

การออกจากป่าไปทำสงครามยึดคืนดินแดน จะมีแต่ทำให้ชีวิตของเขาสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็วเท่านั้น

เอเมอรัลด์รู้ดีว่า ในยุคที่จักรวรรดิมังกรยังคงอยู่ มังกรโบราณที่อายุมากที่สุดสามารถทำพิธีกรรมเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่ เพื่อบรรลุการเลื่อนระดับของจิตวิญญาณและร่างกายในระดับแก่นแท้ วิวัฒนาการไปสู่ขั้นสุดท้ายของมังกรที่แท้จริงมังกรบรรพกาล ได้รับอายุขัยที่ไม่มีที่สิ้นสุดและพลังแห่งตำนานขั้นสูง พลังอำนาจใกล้เคียงกับเทพเจ้า

เหมือนกับที่ เทพมังกร ส่วนใหญ่ในหมู่ทวยเทพมังกร แท้จริงแล้วเป็นเพียงมังกรบรรพกาลที่ทรงพลัง ไม่ได้มีเทวภาวะที่สมบูรณ์

ทว่า วิธีการกลายเป็นมังกรบรรพกาลนั้น ได้สูญหายไปโดยสิ้นเชิงพร้อมกับการล่มสลายของจักรวรรดิมังกรแล้ว

สิ่งนี้ทำให้เอเมอรัลด์ที่มีอายุขัยใกล้จะถึงที่สุด รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เอเมอรัลด์ได้ค้นพบพิธีกรรมมนตร์ดำจากจักรวรรดิมังกรโบราณ พิธีกรรมชั่วร้ายที่ต้องใช้เวลาต่อเนื่อง 10 ปี

ทำให้เขาได้เห็นความหวังที่จะยืดอายุขัยออกไป

…

“อะไรนะ”

“จ้าวแห่งมังกรผู้ยิ่งใหญ่ จ้าวแห่งพงไพร ราชามังกรเอเมอรัลด์ ท่านจะให้เราสังเวยออร์ค 6,000 ตนหรือ”

หัวหน้าเผ่าของสามเผ่าใหญ่เมื่อฟังข้อเรียกร้องในพิธีกรรมของมังกรเอเมอรัลด์จบแล้ว ก็ตกตะลึงอย่างยิ่งพร้อมกัน

“ในเผ่าของพวกเจ้า ย่อมต้องมีผู้อาวุโสและออร์คพิการ หรือพวกขยะที่ไร้สมรรถภาพในการรบอยู่ด้วย”

“ใช้ผู้เฒ่าผู้ป่วยผู้พิการ 6,000 คน แลกกับการคุ้มครองพวกเจ้า สำหรับพวกเจ้าแล้ว นี่เป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง”

“แม้แต่เทพเจ้าของพวกเจ้า เมื่อเห็นว่าเผ่าพันธุ์ของพวกเจ้าได้กำจัดผู้เฒ่าผู้ป่วยผู้พิการไปและได้รับการชำระล้างแล้ว ก็คงจะยินดีเป็นแน่!”

มังกรเอเมอรัลด์กล่าวคำล่อลวงราวกับปีศาจ

“เป็นอะไรไป พวกเจ้าไม่ใช่ว่าเชิดชูพลังเป็นที่หนึ่งหรอกหรือ”

“เอาชีวิตของพวกขยะไร้ประโยชน์ มาแลกกับโอกาสที่จะกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง”

“เมื่อเผชิญหน้ากับการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าเช่นนี้ ยังจะต้องลังเลอยู่อีกหรือ”

มังกรเอเมอรัลด์เผยรอยยิ้มชั่วร้ายออกมา

“รอให้ข้าใช้เวลา 10 ปี ดูดซับพลังชีวิตของเครื่องสังเวยทั้งหมด ข้าไม่เพียงแต่จะมีอายุยืนยาวขึ้นอีกพันปี แต่ยังจะแข็งแกร่งกว่าตอนนี้อีกด้วย!”

“พวกเจ้าไม่ใช่ว่าอยากจะล้างแค้นมนุษย์หรอกหรือ”

“ถึงตอนนั้น ข้าจะนำพวกเจ้าด้วยตนเอง บุกขึ้นเหนือยึดคืนดินแดนของตนเอง พวกเจ้าก็สามารถล้างแค้นพวกมนุษย์ที่น่ารังเกียจเหล่านั้นได้แล้ว”

ในฐานะมังกรเอเมอรัลด์ที่เชี่ยวชาญการล่อลวงที่สุดในบรรดามังกรห้าสี เอเมอรัลด์รู้ดีถึงความอัปยศที่สามเผ่านี้ต้องเผชิญ และจุดอ่อนทางจิตใจของพวกเขา

เขาชักจูงอย่างมีศิลปะ เสียงที่หวานราวน้ำผึ้งแต่แฝงไปด้วยพิษร้ายไหลเข้าสู่หูของหัวหน้าเผ่าทั้งสาม

หลังจากเงียบและลังเลอยู่นาน ในที่สุดหัวหน้าเผ่ามังกรเหมันต์ก็กล่าวว่า

“ไม่ได้ ข้าไม่ยอมรับ อย่างมากเราก็ไป ไปจากเทือกเขาเอเมอรัลด์ ไปยังที่อื่น!”

“ใช่ ข้าก็ไปด้วย!” หัวหน้าเผ่าขวานอัคคีก็กล่าวเช่นกัน

หัวหน้าเผ่ามังกรเหมันต์และหัวหน้าเผ่าขวานอัคคีในปัจจุบัน ล้วนเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งหลังจากที่หัวหน้าเผ่าคนเดิมเสียชีวิต ไม่ใช่รุ่นเดียวกับหัวหน้าเผ่าหมาป่าโลหิต จัดว่าเป็นออร์คหนุ่มเลือดร้อน

ออร์คสามารถพ่ายแพ้ได้ สามารถตายในสนามรบได้ แต่ไม่สามารถยอมจำนนอย่างต่ำต้อยด้วยวิธีการที่น่าอัปยศเช่นนี้ ด้วยการยอมสละชีวิตของคนในเผ่าจำนวนมาก!

“อย่างนั้นหรือ…”

มังกรเอเมอรัลด์ถอนหายใจอย่างผิดหวัง

“เช่นนั้นพวกเจ้าก็ไปเถอะ”

น้ำเสียงของเอเมอรัลด์เจือปนไปด้วยความรู้สึกจนปัญญาและความผิดหวัง

หัวหน้าเผ่าทั้งสองหันหลังกลับ เตรียมจะนำคนในเผ่าจากไป

ในวินาทีถัดมา ก๊าซพิษสีเขียวกลุ่มหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่พวกเขาจากด้านหลัง

ลมหายใจของมังกรเอเมอรัลด์!