บทที่ 204: เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ

เมื่อโทนี่ตื่นขึ้น เขาพบว่าตัวเองนอนอยู่บนโซฟา โดยมีชุดเกราะไอรอนแมนนั่งอยู่ข้างๆ เขาลูบศีรษะ รู้สึกปวดหัวราวกับจะแตก

เด็กชายยืนอยู่ตรงหน้า มองเขาด้วยสีหน้าขอโทษ เขาคิดว่าโทนี่เป็นขโมย จึงใช้ปืนมันฝรั่งยิงจนสลบ

เด็กชายถือหนังสือพิมพ์ที่มีพาดหัวว่าโทนี่ตายแล้ว แม้เขาไม่เคยเห็นโทนี่ตัวจริง แต่หนังสือพิมพ์มีรูปของโทนี่

เมื่อเห็นชุดเกราะบนโซฟา เด็กชายถึงรู้ว่าเขายิงไอรอนแมนหรือ โทนี่ สตาร์ค ผู้โด่งดังสลบ!

“นายชื่ออะไร?” โทนี่ถามพลางลูบหัว

“ฮาร์ลีย์” เด็กชายมีสีหน้าตกใจ “คุณสตาร์ค คุณจะฟ้องผมเหรอ? ครอบครัวผมจนมาก แม่ผมทำงานในซูเปอร์มาร์เก็ต ส่วนพ่อผมไม่กลับบ้านหลังถูกลอตเตอรี่!”

โทนี่เม้มปาก ที่แท้ก็เป็นเด็กขาดความรักจากพ่อ สงสัยว่าแม่เขาจะสวยมั้ย อืม เขาเห็นว่าฮาร์ลีย์เป็นเด็กฉลาด แน่นอนว่าจะช่วยเขาได้

แต่ที่ทำให้โทนี่อายคือเขาถูกเด็กชายยิงสลบด้วยปืนมันฝรั่ง เขาคือสมาชิกอเวนเจอร์ส ซูเปอร์ฮีโร่ที่ช่วยโลก ไม่ได้ ต้องไม่ให้ใครรู้เรื่องนี้

โทนี่เลยเตรียมฆ่าเด็กเพื่อปิดปาก ไม่สิ เขาใช้ความรวยทำข้อตกลงกับฮาร์ลีย์ เขาจะให้อุปกรณ์ไฮเทคของไอรอนแมนและคอมพิวเตอร์ใหม่ แลกกับการที่เด็กต้องเก็บความลับ

ฮาร์ลีย์ดีใจมากเมื่อได้ยิน แต่กลัวโทนี่จะผิดคำพูด โทนี่เลยต้องให้ไฟฉายหมาป่าที่มีฟังก์ชันแฟลชบอมบ์ แล้วต่อรองแลกนาฬิกาและแซนด์วิช

“นี่นาฬิกาน้องสาวนายเหรอ?”

“ระวังอย่าทำพัง นี่รุ่นลิมิเต็ด เธอรักนาฬิกานี้มาก!”

ต้องรู้ว่าโทนี่มาเทนเนสซีไม่ใช่เพื่อพักร้อน แต่มีภารกิจสำคัญ ก่อนการโจมตีของแมนดาริน มีการระเบิดเกิดขึ้นที่นี่ และเขาต้องการสืบหาความจริง

ฮาร์ลีย์พาโทนี่ไปยังจุดที่เกิดระเบิด โทนี่มองนาฬิกาแล้วถาม เป็นนาฬิกาเด็กสีชมพูที่มีหัวหมูน่ารัก ขำกลิ้ง!

สายตาเห็นกางเขนและดอกไม้มากมาย บนกำแพงที่พัง โทนี่เห็นสิ่งแปลกๆ เป็นเงาดำ พวกมันถูกประทับบนกำแพง นี่คือร่องรอยสุดท้ายที่พวกเขาทิ้งไว้ในโลกหลังการระเบิด

การระเบิดครั้งก่อนคร่าชีวิตหกคน แต่โทนี่เห็นเงาแค่ห้าเงา ฮาร์ลีย์อธิบาย “ที่นี่คือที่ชาร์ลี เดวิสตาย คนท้องถิ่นบอกว่าเขาทำเรื่องเลวร้ายและตกนรกไป จึงไม่มีร่องรอยของเขา”

แน่นอนว่าโทนี่ไม่เชื่อ เขานึกถึงที่วิลเลี่ยมพูดเรื่องการระเบิดตัวเอง การระเบิดเหล่านี้เกิดจากการระเบิดตัวเองจริงเหรอ?

“ใครส่งดอกไม้และกางเขนมา?” โทนี่ถามหลังครุ่นคิด

“มิสซิสเดวิส แม่ของชาร์ลี”

โทนี่จึงอยากเจอมิสซิสเดวิส หลังสอบถาม เขารู้ว่าตั้งแต่ชาร์ลีตาย มิสซิสเดวิสมักเมาที่บาร์ แต่บาร์ไม่ใช่ที่สำหรับเด็ก เขาจึงให้ฮาร์ลีย์กลับบ้านก่อน

หลังสงครามนิวยอร์ก โทนี่ไม่ได้ไปสถานที่อย่างบาร์มานาน เขากลายเป็นโอตาคุอ้วนในตำนาน ดื่มน้ำอัดลมแห่งความสุขของโอตาคุ กินคุกกี้แห่งความสุขของโอตาคุ และปรับแต่งฟิกเกอร์สุดโปรดของโอตาคุทุกวัน

เมื่อเดินมาถึงหน้าบาร์ เขาชนเข้ากับผู้หญิงผมน้ำตาลโดยบังเอิญ โทนี่ใช้สกิลจีบสาวทุกที่ทุกเวลา

“คุณผู้หญิง ทรงผมคุณสวยมาก!”

“นาฬิกาของคุณ... เอ่อ... ไม่เหมือนใครจริงๆ!”

เป็นแค่เหตุการณ์เล็กๆ โทนี่เลยไม่ใส่ใจ

ในบาร์ มิสซิสเดวิสกำลังดื่มคนเดียว กองทัพเชื่อว่าลูกชายเธอเป็นตัวการของการระเบิด แต่เธอรู้ว่าไม่ใช่

เพราะเธอรู้ว่าลูกชายเข้าร่วมการทดลองลับ ชาร์ลีเซ็นเอกสาร ซึ่งอยู่ในมือเธอ

มีคนโทรหาเธอวันนี้ ขอให้ส่งเอกสาร เพื่อให้อีกฝ่ายล้างมลทินให้ลูกชาย

โทนี่เลยบังเอิญเจอเป้าหมาย มิสซิสเดวิสเข้าใจผิดว่าเขาเป็นคนที่โทรหา และโทนี่ได้เอกสารลับมา เป็นหลักฐานสำคัญ!

“นายขโมยของฉัน!” ขณะที่โทนี่จะหนีพร้อมหลักฐาน ผู้หญิงผมน้ำตาลปรากฏตัวกะทันหัน ผลักเขาลงบนโต๊ะอย่างคล่องแคล่ว

ความวุ่นวายดึงดูดความสนใจของทุกคนในบาร์ รวมถึงนายอำเภอท้องถิ่นที่กำลังดื่ม “ทำอะไร คุณผู้หญิง?”

ผู้หญิงผมน้ำตาลใส่กุญแจมือโทนี่ ดึงป้าย NSA ออกมาแล้วพูด “ฉันจาก NSA กำลังจับกุมอาชญากรสำคัญ!”

แต่นายอำเภอไม่เชื่อตัวตนของเธอ และยืนยันจะรายงานผู้บังคับบัญชา ผู้หญิงผมน้ำตาลส่ายหัวอย่างจนใจ มือของเธอเริ่มแดงและร้อนเหมือนเหล็กเผา เธอใช้ท่าลิงขโมยลูกท้อจัดการนายอำเภอล้มลง

เห็นฉากนี้ สีหน้าโทนี่เปลี่ยนทันที ราวกับได้ยินเสียงอะไรถูกย่าง เขารู้สึกแน่นที่เป้า แล้ววิ่งหนี

บาร์วุ่นวาย นายอำเภอคนอื่นพยายามจับเธอ แต่เธอยิงพวกเขาตาย

ดวงตาของผู้หญิงผมน้ำตาลค่อยๆ แดง เธอมองร่างโทนี่ที่หนีอย่างทุลักทุเลแล้วเยาะเย้ย “นายอย่าหนีสิ ซื้อไม้ขีดไฟหน่อย!”

ที่จริง โทนี่ถูกศัตรูจับตาตั้งแต่มาถึงเทนเนสซี นอกจากผู้หญิงคนนี้ ซาวินที่เคี้ยวหมากฝรั่งก็เดินมาหาเขา

พวกเขาหาโอกาสฆ่าโทนี่ แม้โทนี่ไม่มีชุดเกราะ เขาก็หนีได้เร็วกว่าใคร

แต่เขาวิ่งไปไม่ไกลก็ถูกผู้หญิงผมน้ำตาลตามทัน เธอวิ่งเร็วมาก ความเร็วไม่ธรรมดา ทำให้เขานึกถึงกัปตันอเมริกา

เธอถือปืนลูกซอง ยิงใส่โทนี่ไม่หยุด โทนี่กลัวจนรีบหลบหลังรถ มองศัตรูที่เข้าใกล้

“เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ คุณถูกจับ!”

ในช่วงเวลาวิกฤต เสียงคุ้นเคยดังขึ้นในอากาศ เงาร่างใหญ่ปรากฏในยามค่ำคืน ควินเจ็ทที่เดิมอยู่ในโหมดล่องหนปรากฏต่อหน้าทุกคน

ผู้หญิงผมน้ำตาลตะลึง นี่ไม่ใช่ที่ตกลงกันไว้ เครื่องบินรบนี้มาจากไหน?

ก่อนที่เธอจะเข้าใจ ปืนกาตลิงใต้ควินเจ็ทคำราม กระสุนหนาที่ยิงใส่ทำให้เธอแหลกสลาย ล้มลงพื้น

โทนี่กำลังจะโล่งใจ แต่ไม่คาดว่าผู้หญิงคนนั้นจะคลานขึ้นมา อะไรกัน? ร่างกายเธอถูกยิงทะลุ แต่ยังลุกได้? เธอเป็นซอมบี้เหรอ?

ร่างกายของผู้หญิงผมน้ำตาลแดงและร้อน เธอบีบกระสุนออกจากบาดแผล ดวงตาเรืองแสงเหมือนแมกมาปะทุ “แค่นี้เหรอ อยากฆ่าฉัน?”

สิ่งที่ตอบเธอคือจรวด ด้วยเสียงดังสนั่น เปลวไฟอันรุนแรงกลืนร่างเธอทันที คราวนี้ แม้ความสามารถฟื้นฟูของไวรัสสิ้นหวังก็ไร้ประโยชน์ เพราะเธอถูกระเบิดเป็นเถ้าถ่าน ฮ่า

หลังกำจัดผู้หญิงผมน้ำตาล ศัตรูที่เหลือหนีแตกกระจาย ควินเจ็ทร่อนลงหน้าหน้าโทนี่

โทนี่คิดว่าคนลงมาจะเป็นเจ้าหน้าที่ชิลด์ แต่ไม่คาดว่าจะเป็นชายผมบลอนด์ในชุดสูทน้ำเงิน เสื้อเชิ้ตขาว ผูกโบว์แดง วิลเลี่ยม ลิสเตอร์ ที่ปรึกษาพิเศษของชิลด์!

หลังได้รับอนุมัติจากชิลด์ วิลเลี่ยมมาที่นี่ด้วยควินเจ็ททันที เมื่อเห็นโทนี่ถูกโจมตี เขาค่อยๆ ลงจากเครื่องบินแล้วยิ้ม “ผู้ช่วย คิดถึงฉันมั้ย?”

โทนี่ยิ้มอย่างเก้อเขิน แต่รอยยิ้มค่อยๆ หายไป เพราะวิลเลี่ยมไม่ได้มาคนเดียว เขาพาหมา!

หมานี้มีขนสีขาวราวหิมะ เป็นซามอยด์ หนึ่งในสามสุนัขลากเลื่อนสุดโง่!