บทที่ 190: ไอรอน แพทริออต

“ฉันคือไอรอน แพทริออต” โทนี่พูด จงใจลดเสียงให้ต่ำลง

“เชอะ ชื่อนี้ไม่เท่เลย” วิลเลียมบ่น “เรียกว่า วอร์ แมชชีน ดีกว่า!”

ในร้านอาหารสไตล์ตะวันตกแบบครอบครัว วิลเลียม, โทนี่ และโรดส์นั่งกินข้าวเที่ยงด้วยกัน

ตามคำขอของเปปเปอร์ วิลเลียมมาที่วิลล่าส่วนตัวของโทนี่เพื่อคุยเรื่องหมาป่าสีขาว แต่โทนี่เป็นใคร? นักหลงตัวเองตัวพ่อ สำหรับเขา หน้าใหญ่กว่าชีวิต ไม่งั้นเขาคงไม่ตกอยู่ในวิกฤตพิษแพลเลเดียม และต้องลากแบตเตอรี่ออกมาใช้ทุกวัน

เพราะเหตุนี้ โทนี่จึงไม่อยากบอกวิลเลียมถึงเงามืดในใจ เพราะเขาคิดว่ามันน่าอายเกินไป

โทนี่นัดกินข้าวเที่ยงกับร็อดไว้แล้ว เมื่อกี้เขาเกือบเป็นลมและได้โซลเยอร์ 76 ช่วยด้วยสนามชีวภาพ เขาเลยชวนวิลเลียมมากินข้าวด้วยกัน

ยังไงวิลเลียมกับโรดส์ก็รู้จักกันดี เรื่องราวของไอรอนแมน, วอร์ แมชชีน และอินทรีของฟาร่าห์ที่ต่อสู้เคียงข้างกัน รวมถึงสามทหารเสือที่สู้กับวิปแลช ก็เป็นที่เล่าขานกัน

“นายรู้ได้ยังไง?” โรดส์จิบสไปรท์เย็นแล้วพูด “วอร์ แมชชีนมันดุเกินไป ชื่อนี้ฟังดูดีกว่า คะแนนจากสาธารณชนก็ดีไม่ใช่เหรอ?”

ไอรอน แพทริออตคือชุดเกราะใหม่ที่ดัดแปลงจากวอร์ แมชชีนเดิม ติดตั้งปืนไรเฟิลอัตโนมัติ, เครื่องยิงลูกระเบิด, ปืนกลแกตลิง... อาวุธเหล่านี้เหมือนกับวอร์ แมชชีนก่อนหน้า ต่างกันแค่ที่มือขวามีโล่เลเซอร์เพิ่มมา

พื้นผิวของไอรอน แพทริออตทาสีแดง ขาว และน้ำเงิน ดูเหมือนการผสมผสานระหว่างกัปตันอเมริกากับไอรอนแมน

ประธานาธิบดีสหรัฐถูกแมนดารินข่มขู่ จึงส่งไอรอน แพทริออต สัญลักษณ์ของวีรบุรุษอเมริกัน ไปกำจัดศัตรู โดยมีพันเอกเจมส์ โรดส์เป็นผู้ควบคุม

ข่าวเกี่ยวกับไอรอน แพทริออตกำลังออกอากาศทางทีวี วิลเลียมจำได้ลางๆ ว่าในคอมมิกส์ ไอรอน แพทริออตมีที่มาที่ยิ่งใหญ่

หลังจากอเวนเจอร์สยุบทีม ศัตรูตัวฉกาจของสไปเดอร์แมนอย่างนอร์แมน ออสบอร์น ขโมยชุดเกราะของไอรอนแมน ทาสีเป็นธงชาติอเมริกา ตั้งชื่อว่าไอรอน แพทริออต และนำกลุ่มคนร้ายตั้งทีมดาร์ก อเวนเจอร์สเพื่อสานต่อความทะเยอทะยานของตัวเอง

นอกจากนอร์แมน ออสบอร์นและเจมส์ โรดส์ แม้แต่กัปตันอเมริกา สตีฟ โรเจอร์ส ยังเคยควบคุมไอรอน แพทริออต ซึ่งตอนนั้นอาวุธของไอรอน แพทริออตกลายเป็นโล่ไวเบรเนียมที่ทำลายไม่ได้

“แมนดารินนั่นมันอะไรกัน?” โทนี่มองรอบๆ แล้วถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “พูดจริงๆ นะ บอกอะไรเกี่ยวกับหมอนี่ได้บ้าง?”

โรดส์เหลือบมองวิลเลียมที่กำลังกินเฟรนช์ฟรายส์ วิลเลียมทาซอสมะเขือเทศบนเฟรนช์ฟรายส์แล้วพูด “มองฉันทำไม? ต้องให้ฉันหลบไปก่อนรึไง?”

“เรื่องแมนดาริน ชิลด์สืบไปถึงไหนแล้ว?” โรดส์ถามด้วยสีหน้าจริงจัง

“ไม่ค่อยดี หมอนั่นเจ้าเล่ห์ยิ่งกว่ากระต่าย เราเสาะหาไปเยอะแล้วแต่หาไม่เจอ” วิลเลียมพูดด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ

พูดตามตรง เขาไม่รู้เรื่องแมนดารินมาก่อน บางทีชิลด์อาจเริ่มสืบเรื่องผู้ก่อการร้ายอันดับหนึ่งของโลกแล้ว แต่ช่วงนี้วิลเลียมมัวแต่สืบเรื่องแก๊งสเกเลตันและแก๊งเดธ เลยไม่มีเวลามายุ่งเรื่องนี้

ยิ่งกว่านั้น แม้ว่ากองทัพสหรัฐจะค้นทั้งตะวันออกกลาง ก็ไม่มีวันหาแมนดารินเจอ เพราะเขาคนนี้ไม่ได้อยู่ในตะวันออกกลางเลย แต่อยู่ในสหรัฐ ตรงหน้าพวกเขานี่เอง

“ทุกอย่างที่ฉันจะพูดต่อไปนี้เป็นความลับสุดยอด โทนี่ อย่าบอกใคร” โรดส์คิดว่าวิลเลียมอาจรู้บางอย่าง เลยไม่สนใจและกระซิบ “ตอนนี้มีการโจมตีของผู้ก่อการร้ายเก้าครั้ง ทั้งหมดเกี่ยวข้องกับแมนดาริน แต่สาธารณชนรู้แค่ว่าเกิดขึ้นสามครั้ง”

“พวกมันโจมตีด้วยอะไร?” โทนี่ถาม

“ระเบิด” โรดส์พูดด้วยสีหน้าสงสัย “แต่ประเด็นคือไม่มีใครเจออุปกรณ์ที่พวกมันใช้ อย่าว่าแต่ระเบิดเลย เศษระเบิดยังหาไม่เจอ”

เมื่อได้ยินแบบนี้ โทนี่ยิ้มแล้วพูด “มาหาฉันสิ! ฉันเพิ่งสร้างชุดเกราะใหม่ที่นำทางอัตโนมัติได้ ฉันยังมีเครื่องกำจัดระเบิดที่จับขีปนาวุธได้กลางอากาศ ตอนนี้ถึงให้ฉันรื้อนิวเคลียร์ ฉันก็ทำได้!”

โรดส์ลูบคาง เห็นตาแดงก่ำของโทนี่ เขาถาม “นายไม่ได้นอนดีๆ มากี่วันแล้ว?”

โทนี่พูดอย่างจริงจัง “รู้มั้ย? อัจฉริยะนอนน้อยกันทั้งนั้น ไอน์สไตน์นอนแค่สามชั่วโมงต่อปี ฉันไม่นอนสามวันก็ไม่มีปัญหา”

“ฟังนะเพื่อน เปปเปอร์เป็นห่วงนาย และฉันก็เป็นห่วง” โรดส์ตบไหล่โทนี่แล้วพูด

“นายเริ่มเป็นห่วงฉันแล้วเหรอ?” โทนี่พูดด้วยสีหน้าประหลาดใจ “โรดส์ บอกความจริงมา นายไม่ใช่เกย์ใช่มั้ย?”

โรดส์กลอกตา “นายยังปากเสียเหมือนเดิม หลังสงครามนิวยอร์ก นายเปลี่ยนไปเป็นคนละคน บอกมาสิ นายเป็นอะไร?”

ตอนนี้วิลเลียมกำลังจิบโค้กเย็นๆ มันจะเป็นอะไรได้ล่ะ? เพื่อนสนิทของนายมีอาการวิตกกังวล แต่ที่เขากลัวไม่ใช่จักรวาลหรือนิวเคลียร์ แต่เป็นหมาป่าสีขาว ไม่สิ รวมถึงหมาเลยด้วย!

ขณะที่วิลเลียมกำลังจะพูดอะไร เด็กน้อยสองคนเดินมา ทั้งคู่เป็นแฟนไอรอนแมน เด็กชายคนหนึ่งหยิบภาพวาดสีเทียนมาให้โทนี่เซ็น

“เห็นมั้ย ดาราดังออกไปไหนก็ไม่เหมือนใคร” โทนี่ยิ้มอย่างภูมิใจและกำลังจะเซ็นปากกา แต่เขาเห็นภาพวาดที่มีคนยิงธนูจากยอดตึกสตาร์ค

ลูกธนูกลายเป็นหมาป่าสีขาวขนาดใหญ่บนท้องฟ้า หมาป่าสีขาวพุ่งทะยานขึ้น และไอรอนแมนบินอยู่ในอากาศ

โทนี่ขมวดคิ้ว แม้ว่าหมาป่าสีขาวในภาพวาดเด็กจะดูเป็นการ์ตูน แต่ใบหน้ายังคงเผยความดุร้ายเล็กน้อย

“เพนตากอนกำลังตื่นตระหนก รวมถึงประธานาธิบดีสหรัฐด้วย” โรดส์พูดต่อ “พวกเขาต้องแสดงให้ดูแข็งแกร่ง มิฉะนั้นทั้งโลกจะหัวเราะเยาะเรา!”

“เรา อเวนเจอร์ส มีหน้าที่แค่ช่วยโลก ส่วนผู้ก่อการร้ายปล่อยให้กองทัพของนายจัดการ” โทนี่พูดอย่างใจลอย เพราะเขาไม่ได้ฟังเลย สายตาจับจ้องที่หมาป่าสีขาวในภาพ เขาเผลอบีบปากกาจนหัก วิลเลียมเหลือบมองและพบว่าโทนี่ไม่ได้เซ็น แต่เขียนกล่องคำพูดให้ไอรอนแมนในภาพว่า “ช่วยด้วย!”

“นายโอเคมั้ย?” โรดส์ถาม

“เฮ้ โทนี่ สดชื่นหน่อย” วิลเลียมพูดเมื่อเห็นสีหน้าประหลาดของอีกฝ่าย

โทนี่เอามือปิดหน้า ปิดตา รู้สึกหัวใจเต้นเร็ว ณ ขณะนั้น เด็กชายคนนั้นยื่นหน้าเข้ามาใกล้หูเขาแล้วถาม “คุณสตาร์ค หมาป่าสีขาวดุขนาดนั้น คุณกลัวมั้ย?”

ตูม! โทนี่ลุกพรวดจนเกือบคว่ำโต๊ะ วิ่งออกไปข้างนอกโดยไม่หันหลังมอง

ในร้านอาหารมีลูกค้าเยอะ และมีคนต่อคิวอยู่ข้างนอกมากมาย ตอนนี้ลูกค้ามารวมตัวกันและกำลังดูอะไรบางอย่าง

มันคือชุดเกราะไอรอนแมนที่โทนี่ถอดทิ้งไว้นอกตอนกินข้าว แม้จะทิ้งไว้ข้างนอก ก็ไม่มีใครขโมยได้ เพราะชุดเกราะมีระบบป้องกันตัวเอง แถมคงไม่มีใครกล้าขโมยของของโทนี่ สตาร์ค

“ตรวจหัวใจและสมอง!”

เมื่อชุดเกราะไอรอนแมนเปิดออก โทนี่เดินเข้าไปและสั่งให้จาร์วิสตรวจร่างกายเต็มรูปแบบ

“ไม่มีหลักฐานของความผิดปกติในหัวใจ หลอดเลือด หรือสมอง” จาร์วิสตอบ

“ฉันถูกวางยาพิษรึเปล่า?” โทนี่จับหน้าอก

รู้มั้ย เขาเกือบตายจากพิษแพลเลเดียมมาแล้ว แม้จะเปลี่ยนแกนของเครื่องปฏิกรณ์อาร์คได้สำเร็จ แต่ผลกระทบจากพิษแพลเลเดียมยังไม่หายไป เขารู้สึกว่าสภาพจิตใจไม่ดีเมื่อเร็วๆ นี้ อาจเพราะถูกวางยาพิษ

แต่คำตอบต่อมาของจาร์วิสทำให้เขาคลายกังวล “ท่านครับ หลังจากการวินิจฉัย ผมพบว่าท่านมีอาการวิตกกังวลอย่างรุนแรง”

โทนี่อึ้งเมื่อได้ยินคำพูดของจาร์วิส “นายพูดถึงฉันเนี่ยนะ?”

โทนี่เป็นใคร? ประธานจอมเผด็จการ เพลย์บอย มหาเศรษฐี เขาเติบโตมากับช้อนเงิน เขาไม่เคยวิตกกังวล แต่หลังสงครามนิวยอร์ก สภาพจิตใจของเขาแย่ลงเรื่อยๆ และเขามีอาการวิตกกังวลอย่างรุนแรง

“เพื่อน สนใจภาพลักษณ์หน่อย ออกมาเร็ว” ร็อดเคาะหน้ากากไอรอนแมนแล้วพูด

หลังจากโทนี่วิ่งออกจากร้าน ร็อดและวิลเลียมมองหน้ากันแล้วรีบตามออกไป

วิลเลียมเห็นเด็กสาวไม่ไกลออกไปอุ้มสุนัขพันธุ์ไซบีเรียน ฮัสกี้ หรือที่คนเรียกว่าฮัสกี้ เด็กสาวเหมือนจะจับสุนัขไม่อยู่ และฮัสกี้วิ่งออกมา

ขณะที่ไอรอนแมนกำลังจะบินจากไป เขาเผลอเห็นฮัสกี้ ฮัสกี้เอียงคอมองเขา สีหน้าของโทนี่เปลี่ยนเล็กน้อย เขาโบกมือ อยากให้สุนัขหยุดมองเขา

แต่ฮัสกี้คิดว่าโบกมือคือสัญญาณมิตรภาพ จู่ๆ ฮัสกี้เห่าดังแล้ววิ่งมาหาโทนี่

ไซบีเรียน ฮัสกี้เป็นสุนัขที่มีความใกล้ชิดกับหมาป่า รูปหน้าตาจึงเหมือนหมาป่าอยู่บ้าง

ฮัสกี้ตัวนี้วิ่งอย่างบ้าคลั่ง ขนปลิวไสวในสายลม ในสายตาของโทนี่ ขนทั่วตัวของมันค่อยๆ กลายเป็นสีขาวเหมือนหิมะ และภาพหมาป่าสีขาวที่พุ่งทะยานขึ้นฟ้าผุดขึ้นในหัวเขา

โทนี่อยากวิ่งหนี แต่ฮัสกี้มาถึงตัวเขาแล้ว กระโจนใส่จนเขาล้มลง และเลียหน้ากากไอรอนแมนไม่หยุด

“ช่วยด้วย... ช่วย...” โทนี่รู้สึกแน่นหน้าอก หายใจติดขัด หัวใจเต้นแรงจนเหมือนจะกระเด็นออกจากคอ

ในวินาทีวิกฤต จาร์วิสควบคุมชุดเกราะให้พุ่งขึ้นฟ้า หายไปในท้องนภาพร้อมเสียงหวีด

ทุกคนประหลาดใจ ใครจะคิดว่าไอรอนแมนชื่อดังจะกลัวฮัสกี้

ฮัสกี้นั่งยองๆ หน้าวิลเลียม ยื่นลิ้นออกมา เขายื่นมือไปบีบหน้าฮัสกี้ มันน่ารักขนาดนี้ จะน่ากลัวได้ยังไง?

เขาไม่นึกว่าโรคกลัวหมาป่าสีขาวของโทนี่จะรุนแรงขนาดนี้ ดูเหมือนการคุยกันจะไม่ช่วยอะไร เขาต้องทำให้โทนี่หาทางเผชิญหน้ากับความกลัวลึกๆ ในใจ

“ภารกิจหลักเริ่มต้น!”

“ภารกิจหลัก: ไวรัสเดสเปอเรท”

“ภารกิจที่ 1: สืบสวนแผนชีวภาพขั้นสุดยอด”

หลังจากวิลเลียมคืนฮัสกี้ให้เจ้าของ เสียงของอะธีนาดังขึ้นในหู

ภารกิจเนื้อเรื่องของ ไอรอนแมน 3 เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ!