บทที่ 174: จุดจบของโลกเก่า

หลังศึกนิวยอร์ก การปรากฏตัวของเหล่าอเวนเจอร์สสร้างความฮือฮาไปทั่วโลก

บางคนชื่นชมเหล่าซูเปอร์ฮีโร่เหล่านี้ ในขณะที่บางคนก็ดูถูกดูแคลน ชั่วขณะหนึ่ง แฟนคลับของอเวนเจอร์สอย่างไอรอนแมน, ฮัลค์ และธอร์ผุดขึ้นทั่วโลก แน่นอนว่าวิลเลียมก็ได้แฟนคลับเพิ่มมาด้วย

อย่างไรก็ตาม รัฐบาลมีท่าทีที่แตกต่างออกไปต่ออเวนเจอร์ส พวกเขาเชื่อว่าเหล่าซูเปอร์ฮีโร่ควรรับผิดชอบต่อความเสียหายที่เมืองได้รับ และต้องอยู่ภายใต้การควบคุม ไม่ใช่ปฏิบัติการตามใจตัวเอง

แม้จะมีคำถามมากมายเกี่ยวกับอเวนเจอร์ส แต่หลังสงคราม พวกเขาก็หายไปจากสายตาของสาธารณชน

วันนี้เป็นวันที่ธอร์และโลกิจะกลับบ้าน และเหล่าอเวนเจอร์สมาส่งพวกเขา

“ธอร์ ลูกบาศก์คอสมิกอยู่ในมือนายแล้วนะ” วิลเลียมหยิบลูกบาศก์สีน้ำเงินเข้มออกจากกระเป๋าเดินทางแล้วพูด “ต้องดูแลมันให้ดี อย่าให้พวกตัวร้ายมาแย่งไปได้!”

หลังจากการหารือ ชีลด์ตัดสินใจคืนของร้อนนี้ให้แอสการ์ด เพราะการที่ชีลด์พัฒนาลูกบาศก์คอสมิกนี่แหละที่ดึงดูดโลกิและพวกพ้องของเขา นิค ฟิวรี่กังวลว่าถ้าสิ่งนี้ยังอยู่บนโลก อาจดึงดูดศัตรูที่น่ากลัวกว่านี้มา

โลกิก็เช่นกัน เขานำภัยพิบัติมาสู่นิวยอร์ก ทั้งการรุกรานของเอเลี่ยนและวิกฤตโลกน้ำแข็ง สภาโลกปลอดภัยเดิมทีต้องการจับกุมโลกิ แต่ฟิวรี่ปฏิเสธ

เขารู้สึกว่าโลกิอันตรายยิ่งกว่าลูกบาศก์คอสมิกเสียอีก ใครจะรู้ว่าเจ้าตัวป่วนนี่จะก่อปัญหาอะไรบนโลก? ปล่อยให้พี่ชายพาเขากลับบ้านเร็ว ๆ ดีกว่า!

“ดูสิ หมอนั่นพูดไม่ได้แล้ว” นาตาชากระซิบข้างหูคลินต์

“สมน้ำหน้า” ฮอว์คอายยิ้ม

โลกิรู้สึกน่าสังเวช มือของเขาถูกใส่กุญแจมือ คอถูกล่ามโซ่ และปากถูกสวมหน้ากาก สำหรับวายร้ายที่พูดเก่ง การพูดไม่ได้คือการทรมานที่เลวร้ายที่สุดสำหรับเขา

ธอร์จับโซ่และเดินช้า ๆ ไปข้างหน้าเหมือนกำลังจูงหมา สองพี่น้องมาถึงกลางสะพานและยกคอสมิกคิวบ์ขึ้นพร้อมกัน

“เหล่านักรบ แอสการ์ดจะจดจำเกียรติยศของพวกเจ้า แล้วพบกันใหม่!” ธอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้ม

เหล่าอเวนเจอร์สโบกมือลา วิลเลียมคาบอมยิ้มอยู่ในปากแล้วพูด “ลาแล้วเจอกันเร็ว ๆ นี้!” จากนั้น ธอร์และโลกิใช้พลังของคอสมิกคิวบ์ ทั้งสองกลายเป็นเปลวไฟสีน้ำเงินและหายไประหว่างฟ้าดิน

หลังจากส่งผู้มาเยือนจากแอสการ์ดทั้งสอง อเวนเจอร์สก็ต้องแยกทางกันชั่วคราว

“โทนี่ ฉันชอบชุดเกราะนายนะ”

“สตีฟ นายหุ่นดีสุด ๆ”

ไอรอนแมนและกัปตันอเมริกา เพื่อนซี้คู่นี้ ล่ำลากันอย่างไม่เต็มใจ ทำเอาวิลเลียมอดไม่ได้ที่จะตะโกน “อยู่ด้วยกัน ๆ!”

หลังจากกัปตันอเมริกาขี่มอเตอร์ไซค์จากไป โทนี่เดินมาหาบรูซ และในตอนนั้นนาตาชาก็เพิ่งคืนกระเป๋าให้บรูซ

บรูซไม่มีที่ไปหลังจากกลับมาสหรัฐฯ โทนี่เลยวางแผนให้เขาพักที่วิลล่าชานเมืองของเขาเพื่อพักฟื้น สองนักวิชาการนี้อยู่ด้วยกันแล้วดูเหมือนจะมีเรื่องคุยกันเยอะ

วิลเลียมกล่าวลาอเวนเจอร์ส คาบอมยิ้มอยู่ในปาก เดินช้า ๆ มือไพล่หลัง ดูเหมือนว่าในที่สุดเขาจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เสียที

เมื่อสงครามนิวยอร์กจบลง โลกกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบ ๆ ชีลด์เคยซ่อนความจริงและความลับ แต่ตอนนี้ผู้คนรู้ถึงการมีอยู่ของซูเปอร์ฮีโร่ ผู้ที่ปกป้องโลกและรักษาความสงบ

มหาเศรษฐีไอรอนแมนบินได้ทั้งบนฟ้าและบนดิน กัปตันอเมริกาที่เคยช่วยโลกตื่นขึ้นมา ฮัลค์ที่น่าสะพรึงกลัวมีพลังทำลายทุกสิ่ง เทพสายฟ้าในตำนาน และแม้แต่หมาป่าสีขาวที่พุ่งผ่านท้องฟ้า...

ศึกนิวยอร์กคือจุดจบของโลกเก่า และจากนี้ไป โลกใหม่ได้เริ่มต้นขึ้น หลังจากการรุกรานของกองทัพชิทอรี มีเทคโนโลยีเอเลี่ยนชั้นสูงหรือวิกฤตที่อาจเกิดขึ้นกระจายอยู่ทั่วโลก บางคนอยากรู้อยากเห็น และแน่นอนว่ามีกองกำลังชั่วร้ายมากมายที่จ้องพลังนี้

พลังของอเวนเจอร์สทำให้ไฮดรากังวลมาก พวกเขาจึงอยากใช้ระเบิดนิวเคลียร์ทำลายเกาะแมนฮัตตันและอเวนเจอร์สไปพร้อมกัน

แต่แผนนั้นล้มเหลว และยังก่อให้เกิดวิกฤตใหม่ โลกิพยายามใช้กล่องฤดูหนาวผลักโลกให้กลับสู่ยุคน้ำแข็ง

ถึงกระนั้น อเวนเจอร์สก็ยังแก้ไขวิกฤตได้และคืนความสงบสู่นิวยอร์กและโลก ทำให้ไฮดรารู้สึกถึงวิกฤตอย่างลึกซึ้ง หากไฮดราอยากกลับมาโลดแล่น อเวนเจอร์สจะเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุด

สำนักงานใหญ่ชั่วคราวของไฮดรา สถานที่ลับ

รถเมอร์เซเดส-เบนซ์สีดำคันหนึ่งขับมาช้า ๆ และจอดที่หน้าสำนักงานใหญ่ เจ้าหน้าที่ซิทเวลล์ที่รออยู่รีบเดินไปเปิดประตู และชายวัยกลางคนในชุดสูทสีเทาก้าวลงจากรถ

“ท่านครับ” ซิทเวลล์กล่าวอย่างนอบน้อม

ซิทเวลล์พาเพียร์ซเข้าไปในสำนักงานใหญ่ และพวกเขานั่งลิฟต์ลงไปลึกใต้ดิน

“โครงการหุ่นยนต์ไร้ความกลัวคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?” เพียร์ซถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมในลิฟต์

“เราได้ขโมยเทคโนโลยีบางส่วนของไอรอนแมนมาได้สำเร็จ และเราพบจัสติน แฮมเมอร์ อดีตพ่อค้าอาวุธของกระทรวงกลาโหม โรงงานของเขาจะเป็นโรงงานผลิตลับของเรา”

เพียร์ซพูดด้วยความดูถูก “เมื่อเรื่องนี้จบ ไล่ตัวตลกนั่นทิ้งไป แล้วดร.โซล่าล่ะเป็นยังไง?”

“อัลกอริทึมของดร.โซล่าจะช่วยเราประเมินอดีตของบุคคลและคาดการณ์อนาคตของพวกเขา หากคนนั้นเป็นภัยต่อเรา อาวุธของเราจะกำจัดพวกเขาอย่างสมบูรณ์!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เพียร์ซพยักหน้า พวกเขาเดินออกจากลิฟต์และเดินต่อไป ข้างหน้าคือสถานที่ที่ดูเหมือนคุก มีทหารติดอาวุธหลายคนอยู่ที่ประตู พวกเขาทั้งหมดเป็นเจ้าหน้าที่ไฮดรา

“ท่านต้องระวัง เขาไม่เสถียรอย่างมาก และเราไม่มีวิธีควบคุมเขา”

เพียร์ซและซิทเวลล์เดินเข้าไปใกล้กรงและเห็นเก้าอี้เหล็กขนาดใหญ่ด้านหน้า มีชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนนั้น เขาสวมหน้ากากจนมองไม่เห็นใบหน้าจริง ได้เพียงเห็นดวงตาคู่หนึ่งที่ไร้อารมณ์

เขาสวมเสื้อเกราะกันกระสุน และแขนซ้ายทั้งแขนเป็นแขนกลไกที่มีสัญลักษณ์ดาวแดงห้าแฉก

“ทหาร” เพียร์ซกล่าวอย่างเย็นชา “เขาจะเป็นเป้าหมายใหม่ของนาย”

ในมือของเพียร์ซมีรูปถ่าย รูปนั้นเป็นชายที่สวมชุดที่มีลายเหมือนธงชาติอเมริกา ถือโล่กลมที่มีแถบสีแดง ขาว และน้ำเงิน!

ในห้วงอวกาศอันไกลโพ้น มีเศษหินนับไม่ถ้วนลอยอยู่ในความว่างเปล่า เศษหินเหล่านี้รวมตัวกันกลายเป็นบันไดที่ทอดยาวจากที่นี่ไปยังที่ไกล

ที่ปลายเศษหิน มีบัลลังก์ลึกลับลอยอยู่ ชายคนหนึ่งนั่งบนบัลลังก์นั้น ผู้นำของชิทอรีคุกเข่าอยู่ด้านหลังและกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อมสุด ๆ “มนุษย์โลกโง่เขลาเหล่านั้นไม่ได้ขี้ขลาดและต่ำต้อยอย่างที่โลกิพูด กองทัพของเราล้มเหลว”

“พวกเขาคว้าชัยชนะและปกป้องบ้านเกิด การเป็นศัตรูกับพวกเขาคือการหาความตาย”

ในขณะนั้น ชายบนบัลลังก์ลุกขึ้น ผู้นำชิทอรีก้มศีรษะลง ชายผู้นั้น ไม่สิ ธานอสผู้น่าเกรงขามเงยหน้าขึ้นมองดาวเคราะห์ที่แตกสลายบนท้องฟ้า

มีอัญมณีแห่งอนันต์ในตำนานทั้งหมดหกเม็ด และเขาได้พบสองเม็ดแล้ว อัญมณีแห่งอวกาศในคอสมิกคิวบ์ และอัญมณีแห่งจิตใจในคทาจิตใจ

“ความตายจะครอบคลุมทั้งจักรวาล” ธานอสกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้ม “ไม่มีใครหยุดมันได้”