บทที่ 142: เวลาคือมีดของคนขายเนื้อ

ไกลออกไปในอินเดีย บรูซ แบนเนอร์ ที่เพิ่งรักษาคนไข้เสร็จ กำลังล้างมือของเขา

นับตั้งแต่การต่อสู้ครั้งล่าสุดระหว่างฮัลค์และอะบอมิเนชัน บรูซได้ออกจากสหรัฐอเมริกาอีกครั้งและหลบหนีมาที่อินเดีย

ครั้งนี้ นายพลรอสส์ไม่ได้ส่งทีมจับกุมฮัลค์มาจับตัวเขา ทำให้บรูซสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสบายใจในสถานที่แห่งนี้ นอกจากการฝึกโยคะแล้ว กิจวัตรประจำวันของเขาคือการรักษาคนไข้ในท้องถิ่น

ที่สำคัญที่สุด เขาไม่ได้กลายร่างเป็นอสูรกายนั้นมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว

“คุณเป็นใคร? ออกไปจากที่นี่! ที่นี่มีเชื้อโรคอันตราย!”

ทันใดนั้น ครอบครัวของคนไข้ตะโกนขึ้นมา เด็กหญิงตัวเล็กยืนอยู่ที่บันได ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิงวอนและกล่าวว่า “เขาเป็นหมอใช่ไหมคะ? พ่อของฉันป่วย ต้องการการรักษา!”

บรูซตัดสินใจไปดู เด็กหญิงพาเขาไปยังชานเมืองห่างไกลและวิ่งเข้าไปในกระท่อมโทรมๆ ทันทีที่เขาเดินเข้าไปในบ้าน เด็กหญิงนั้นก็ปีนออกไปทางหน้าต่างด้านตรงข้ามและวิ่งหนีไป จนถึงตอนนั้นเขาถึงรู้ว่านี่คือกลลวง

“แบนเนอร์ แบนเนอร์ เธอควรเก็บเงินก่อนนะ” บรูซพูดอย่างจนปัญญา

ในขณะนั้น นาตาชาเดินออกมาจากมุมมืด ตามหลักการ เมื่อเผชิญหน้ากับบรูซ เธอควรจะสวมชุดรบและพกปืนพร้อม

แต่สำหรับภารกิจนี้ เธอแต่งตัวสบายๆ เพราะรู้ว่าชายตรงหน้าคืออสูรกายที่น่ากลัว และเธอไม่อยากทำให้อสูรกายนั้นโกรธ

“คุณเป็นใคร?” บรูซถามด้วยความระแวง

“นาตาชา โรมานอฟ” นาตาชาตอบอย่างใจเย็น

บรูซเดินไปข้างหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “คุณมาที่นี่เพื่อฆ่าฉัน? เชื่อฉันเถอะ คนที่จะฆ่าฉันได้ยังไม่เกิดขึ้นมา”

“ไม่ ไม่” นาตาชารีบพูด “ฉันมาที่นี่เพื่อพบคุณในนามของ S.H.I.E.L.D.”

“S.H.I.E.L.D. ... คุณตามหาฉันเจอได้ยังไง?” เมื่อได้ยินชื่อนี้ บรูซอดไม่ได้ที่จะนึกถึงบางอย่าง เขานึกถึงที่ปรึกษาพิเศษของ S.H.I.E.L.D. และกอริลลาที่สามารถปล่อยไฟฟ้าที่เบ็ตตี้เคยเล่าให้เขาฟัง

“เราแอบปกป้องคุณอยู่” นาตาชากล่าวอย่างจริงใจ “มีหลายคนที่อยากก่อกวนคุณ แต่เราขับไล่พวกเขาไป”

ไม่แปลกใจที่บรูซรู้สึกว่ามีคนคอยจับตาดูเขา แต่คนเหล่านั้นหายไปอย่างรวดเร็ว ที่แท้ก็เป็นฝีมือของ S.H.I.E.L.D.

“ทำไมถึงทำแบบนี้?” บรูซถาม

“เราต้องการคุณ” นาตาชายิ้มและกล่าว “เราต้องการความช่วยเหลือจากคุณในบางเรื่อง”

“ถ้าฉันปฏิเสธล่ะ?”

“ฉันจะพยายามโน้มน้าวคุณให้ได้”

บรูซจ้องตานาตาชาและพูดอย่างข่มขู่ “ถ้าอสูรกายในตัวฉันปฏิเสธล่ะ?”

นาตาชายิ้มอย่างจนปัญญา ตบมือและกล่าว “ถ้าอย่างนั้น เขาจะเป็นคนโน้มน้าวคุณเอง!”

ทันทีที่นาตาชาตบมือ ชายผมบลอนด์ในชุดสูทก็เดินเข้ามา “เจอกันอีกแล้ว บรูซ!”

“นายนี่เอง!” บรูซจำวิลเลียมได้ทันทีและพูดด้วยความประหลาดใจ

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่วิลเลียมใช้วินสตันช็อตไฟฟ้าฮัลค์ เมื่อนึกย้อนถึงการต่อสู้ระหว่างฮัลค์และอะบอมิเนชัน การมีส่วนร่วมของวิลเลียมนั้นยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ด้วยวินสตันและฮัลค์ การกำจัดอะบอมิเนชันตัวเล็กๆ คงเป็นเรื่องง่าย แต่ใครจะคิดว่าอสูรกายน่าเกลียดนั้นจะวิวัฒนาการและกลายพันธุ์ ไม่เพียงแต่แข็งแกร่งขึ้น แต่ยังมีปีกงอกออกมาด้วย

โชคดีที่วิลเลียมได้นาโนฮอร์โมนของแอนนา หลังจากที่ฮัลค์ใช้ฮอร์โมนนั้น เขากลายเป็นแข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว และอะบอมิเนชันถูกตีจนยับเยิน โชคดีที่ผลของฮอร์โมนนั้นไม่ยาวนาน มิฉะนั้น ฮัลค์อาจจะตีวิลเลียมด้วย

หลายคนเห็นการต่อสู้นั้น พวกเขาเห็นยักษ์เขียวร่างกำยำฉีกปีกของอสูรกายและหลังอันสง่างามของมันก่อนที่มันจะหายไป

ตั้งแต่นั้นมา ฮัลค์ไม่ใช่อสูรกายอีกต่อไป แต่เป็นฮีโร่!

“เฮ้ บรูซ ไม่เจอกันครึ่งปี ทำไมรู้สึกว่านายแก่ลงเยอะเลยล่ะ?” วิลเลียมอดถามไม่ได้

ว่ากันว่าเวลาคือมีดของคนขายเนื้อ คำพูดนี้เป็นจริง หลังจากผ่านไปเพียงหนึ่งปี บรูซดูเหมือนแก่ลงไปกว่า 20 ปี

เดิมทีเขาเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่า แต่ตอนนี้กลายเป็นลุงวัยสี่สิบห้าสิบ พระเจ้ารู้ว่าเขาผ่านอะไรมาบ้าง

“อย่าพูดถึงเลย” บรูซเอามือปิดหน้าและกล่าว “นี่เป็นเรื่องเศร้า”

หลังจากที่บรูซออกจากสหรัฐ เขายังติดต่อกับเบ็ตตี้ในตอนแรก แต่ค่อยๆ เขาพบว่าเขาไม่สามารถมอบความสุขให้กับหญิงสาวได้ แต่จะทำร้ายเธอแทน

ดังนั้น บรูซจึงกัดฟันเลิกกับเบ็ตตี้ และผมของเขากลายเป็นสีขาวในชั่วข้ามคืน

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงคำพูดของชาวบ้าน อันที่จริง ทำไมบรูซถึงดูแก่ลงมากขนาดนี้ คงมีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้

“มาคุยเรื่องงานกันก่อน” นาตาชากล่าว “ดร.แบนเนอร์ ตอนนี้เรากำลังเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่”

“ภัยพิบัติครั้งใหญ่?” บรูซส่ายหัวและยิ้ม “พูดตามตรง สิ่งที่ฉันอยากหนีให้ไกลที่สุดตอนนี้คือภัยพิบัติ”

“สิ่งนี้เรียกว่าคอสมิกคิวบ์ มันมีพลังที่น่าสะพรึงกลัวที่สามารถทำลายโลกทั้งใบได้” นาตาชากล่าวขณะหยิบแท็บเล็ตขึ้นมา และลูกบาศก์สีน้ำเงินที่ส่องแสงปรากฏบนหน้าจอ

บรูซสวมแว่นตา ถ้าก่อนหน้านี้เขาเป็นชายวัยกลางคนที่ดูโทรม ตอนนี้เขาดูสง่างามขึ้น

“คุณอยากให้ฉันกินมัน?” บรูซขมวดคิ้ว

วิลเลียมยิ้มและกล่าว “ถึงอยากกินก็กินไม่ได้หรอก คอสมิกคิวบ์ถูกขโมยไปแล้ว เราหวังว่าคุณจะช่วยตามหามัน สิ่งนี้ปล่อยรังสีแกมมา แม้จะอ่อนมาก แต่คุณเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านแกมมา คุณช่วยเราได้แน่!”

“ฉันไม่อยากเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านแกมมา” บรูซถอดแว่นและกล่าว “งั้นคุณไม่ได้มาจับอสูรกาย?”

“ผู้อำนวยการฟิวรี่ไม่ได้พูดแบบนั้น” นาตาชาตอบ “เขาแค่ขอให้เราพาคุณกลับไป”

“ทำไมต้องให้ฉันกลับไป?” น้ำเสียงของบรูซเริ่มดุดัน “คุณอยากขังฉันไว้ในกรง?”

“ไม่ต้องกังวล ดร.แบนเนอร์ ไม่มีใครจะขังคุณไว้ในกรง” นาตาชารีบพูดเมื่อสังเกตว่าบรรยากาศเริ่มตึงเครียด

ทันใดนั้น บรูซตบมือลงบนโต๊ะ “อย่ามาหลอกฉัน!”

น้ำเสียงที่เคยสง่างามกลายเป็นหยาบกระด้างและฟังดูเหมือนคำรามของสัตว์ป่า แสงสีน้ำเงินปรากฏในดวงตาของบรูซ และอสูรกายที่น่าสะพรึงกลัวดูเหมือนกำลังตื่นจากการหลับลึก

นาตาชาตกใจและรีบควักปืนออกมา นอกกระท่อมโทรมๆ มีหน่วยปฏิบัติการของ S.H.I.E.L.D. ที่ติดอาวุธครบมือ หากแบล็ควิโดว์ออกคำสั่ง ทหารเหล่านี้จะบุกเข้ามาทันที

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์กำลังจะควบคุมไม่ได้ วิลเลียมก้าวไปข้างหน้าและค่อยๆ ยกมือขึ้นราวกับสวมแว่นตา

“บรูซ นายคงไม่อยากสู้กับฉัน เราเป็นเพื่อน ไม่ใช่ศัตรู และเราต้องการนาย! อีกอย่าง ฉันเคยช่วยนายมาก่อน ตอนนี้ถึงเวลาที่นายจะช่วยฉันบ้าง!”

แสงสีเขียวในดวงตาของบรูซยิ่งสว่างขึ้น และวิลเลียมพร้อมที่จะแปลงร่าง

จะดีที่สุดถ้าบรูซยอมไปกับพวกเขาด้วยดี แต่ถ้าบรูซขัดขืนและปล่อยอสูรกายออกมา วิลเลียมก็ไม่กลัว

ท้ายที่สุด ตอนนี้เขามีฮีโร่แทงค์สองตัว วินสตันและไรน์ฮาร์ด วิลเลียมไม่รังเกียจที่จะให้ฮัลค์ได้ลิ้มรสการบำบัดด้วยไฟฟ้าอีกครั้ง หรือให้ฮัลค์ได้สัมผัสพลังของค้อน

“อย่าตื่นเต้น” บรูซยิ้มและกล่าว “ฉันแค่ล้อเล่น อยากเห็นว่านายจะทำหน้ายังไง”

“มุกนี้ไม่ตลกเลย” นาตาชาเช็ดเหงื่อจากหน้าผากและสั่งหน่วยปฏิบัติการนอกบ้านให้อยู่นิ่ง

“ทีมอเวนเจอร์สต้องการนาย” วิลเลียมกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “คอสมิกคิวบ์ที่หายไปจะหาได้ด้วยสติปัญญาของนายเท่านั้น!”

บรูซเม้มปาก ตามหลักการ เขาอยากปฏิเสธ แต่เขาไม่อยากกลายร่างเป็นอสูรกายและหนีจากที่นี่ ดังนั้นเขาจึงต้องยอมรับคำขอของวิลเลียมก่อน

“รับสมัครฮัลค์ 1/1”

เมื่อเสียงของอะธีนาดังขึ้น วิลเลียมโบกมือและเดินออกจากกระท่อมทันที ก่อนจากไป เขากล่าว “พวกนายสองคนคุยกันต่อได้เลย ฉันจะไม่เป็นก้างขวางคอ”

บรูซและนาตาชาต่างรู้สึกเขินเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของวิลเลียม พวกเขามองหน้ากัน และวิลเลียมยิ้มเงียบๆ “เจ้าเขียวอ้วน ฉันช่วยนายได้แค่นี้แหละ”

ท้ายที่สุด ในใจของวิลเลียม มีเพียงฮัลค์ผู้ให้อภัยเท่านั้นที่คู่ควรกับแบล็ควิโดว์ ผู้รักและต้องให้อภัยเธอ!