บทที่ 135: ชายบนบัลลังก์

ธอร์และโลกิต่อสู้กันบนยอดสะพานสายรุ้ง ค้อนของธอร์ทำลายสะพานสายรุ้งลง ป้องกันการทำลายล้างของโยธันไฮม์ แต่โลกิกลับตกลงสู่เหวอันไร้สิ้นสุด

ในเหวของต้นไม้แห่งโลก ไม่มีแนวคิดเรื่องเวลา ความปั่นป่วนอันน่าสะพรึงกลัวของกาลอวกาศจะฉีกทุกสิ่งให้แตกเป็นเสี่ยง ๆ เพราะเหตุนี้ ธอร์และโอดินจึงคิดว่าโลกิตายไปแล้ว

แต่โลกิจริง ๆ แล้วตายหรือ?

เหวอันไร้สิ้นสุดถูกปกคลุมด้วยความปั่นป่วนของกาลอวกาศนับไม่ถ้วน แสงหลากสีไหลวนในความว่างเปล่า ราวกับหมึกหลากสีที่ระบายในอากาศ

ขณะที่โลกิตกลงสู่เหวของต้นไม้แห่งโลก ความปั่นป่วนของกาลอวกาศพัดผ่านร่างกายเขา ขาดเสื้อผ้าและดึงผมของเขา ดูเหมือนว่าโลกิกำลังจะถูกกลืนกินโดยความปั่นป่วนนี้

ในขณะนั้น บัลลังก์ขนาดมหาศาลปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า และชายลึกลับนั่งอยู่บนบัลลังก์ ชายผู้นั้นยื่นมือออกมา และวงแหวนสีทองปกป้องร่างของโลกิทันที ช่วยชีวิตเขาไว้

“หัวมันฝรั่งสีม่วงนั่นมาจากไหน?”

โลกิมองเห็นใบหน้าของชายผู้นั้นอย่างเลือนลาง และเมื่อพูดจบ เขาก็สลบไป

เมื่อเขาตื่นขึ้นอีกครั้ง เขาพบว่าตัวเองนอนอยู่บนก้อนหินขนาดใหญ่

โลกิรู้สึกเจ็บที่ใบหน้า เขาแตะด้วยมือและพบรอยแผลเต็มไปหมด เห็นได้ชัดว่าใบหน้าของเขาเสียโฉม ไม่เพียงเท่านั้น เขาตกใจเมื่อพบว่าครึ่งศีรษะของเขาไม่มีผม ราวกับกลายเป็นคนหัวล้าน

“โอ้ ไม่นะ ใบหน้าหล่อเหลาของข้า!”

“ผมสลวยของข้า!”

โลกิมีสีหน้าสิ้นหวัง เขาพบว่าเสื้อผ้าของเขาขาดวิ่น ดูเหมือนขอทาน ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ใช่ชายที่หล่อที่สุดในแอสการ์ดอีกต่อไป

เขาลุกขึ้นและมองรอบ ๆ บริเวณนั้นเต็มไปด้วยหินแปลกประหลาด ดูเหมือนว่าเขาจะอยู่บนอุกกาบาต

รอบ ๆ เป็นจักรวาลอันไร้ขอบเขต และในความว่างเปล่ามีเศษหินนับไม่ถ้วนที่กลายเป็นบันไดทอดยาวจากที่นี่ไปยังที่ไกล ๆ

บัลลังก์ลึกลับลอยอยู่ที่ปลายบันได และชายคนหนึ่งนั่งบนบัลลังก์นั้น แต่เขาหันหลังให้โลกิ จึงมองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง

“เจ้าเป็นคนช่วยข้า?”

โลกิรอดจากเหวของต้นไม้แห่งโลก และคนผู้นั้นคือผู้ช่วยเขา คุณต้องรู้ว่าความปั่นป่วนของกาลอวกาศนั้นน่าสะพรึงกลัว แม้แต่เทพที่ทรงพลังก็จะถูกฉีกเป็นเสี่ยง ๆ หากพลาดเข้าไป

ชายคนนี้คือใครกันแน่?

“เจ้ากล้าดีอย่างไร!” ในขณะนั้น เสียงเย็นชาดังมาจากไม่ไกล “นายท่านของข้าช่วยเจ้าไว้ ทำไมเจ้าไม่คุกเข่าขอบคุณ!”

ร่างที่บิดเบี้ยวค่อย ๆ เดินมา หมอนี่สวมเกราะ ผิวสีเทา ดวงตาถูกปิดด้วยผ้าดำ มีที่ครอบปากที่มีฟันสีแดงเข้ม ดูน่าเกลียดสุดขีด

โลกิจำลักษณะนี้ได้ ชิทอรี ชนเผ่านอกโลกที่รักการต่อสู้และฉาวโฉ่ ชิทอรีตรงหน้านี้แตกต่างจากที่เขาเคยเห็น ดูเหมือนจะเป็นผู้นำของชิทอรี

“นายท่านของเจ้าเป็นใคร? ทำไมถึงช่วยข้า?” โลกิถามด้วยน้ำเสียงทุ้ม เขารู้ว่าชิทอรีจะไม่ช่วยเขาโดยไม่มีเหตุผล บางทีพวกมันอาจมีแผนการอะไรบางอย่าง

“เจ้าโง่งม” ผู้นำชิทอรีพูดด้วยความเกรงขาม “เจ้าไม่รู้จักเขางั้นหรือ? เขาคือผู้ปกครองจักรวาล เทพแห่งการทำลายล้างจากไททัน ผู้ไร้เทียมทาน ลอร์ดธานอส!”

เมื่อได้ยินชื่อธานอส ใบหน้าของโลกิเปลี่ยนไปทันที เพราะเขาเคยได้ยินโอดิน พ่อของเขาพูดถึงธานอส ชายที่ถูกสาปด้วยความตายและอันตรายยิ่ง

แต่ทำไมชายคนนี้ถึงช่วยเขา?

“ชาวแอสการ์ด เจ้ามีความปรารถนาอะไร?” ผู้นำชิทอรีถาม “มาเป็นพันธมิตรของเรา และเราจะให้เจ้าได้ทุกสิ่งที่ต้องการ!”

“ทุกสิ่งที่ข้าต้องการ?” โลกิกลอกตา “ข้าอยากเป็นกษัตริย์แห่งแอสการ์ด พวกเจ้าช่วยข้าได้ไหม?”

“ระวังคำพูดของเจ้า!” ผู้นำชิทอรีพูดเย็นชา “โอดินหลอกเจ้า ธอร์ทรยศเจ้า เจ้าไม่ต้องการแก้แค้นหรือ?”

เมื่อได้ยินคำว่าแก้แค้น ร่างของโลกิสั่นสะท้าน ใช่แล้ว โอดินรับเลี้ยงเขาเพียงเพราะสายเลือดยักษ์น้ำแข็งของเขา ตราบใดที่มีธอร์อยู่ เขาจะไม่มีวันได้นั่งบนบัลลังก์ของแอสการ์ด

“คอสมิกคิวบ์ตื่นขึ้นแล้ว” เสียงของผู้นำชิทอรีชวนหลงใหล “ด้วยพลังของมัน เราจะเปิดประตูสู่ส่วนลึกของจักรวาล และให้เจ้ากลายเป็นนายที่แท้จริง!”

โลกิรู้เรื่องคอสมิกคิวบ์อยู่บ้าง คอสมิกคิวบ์มีพลังอันมหาศาล โอดินเคยเก็บมันไว้ในคลังของเขา แต่ต่อมาซ่อนมันไว้ที่มิดการ์ดและไม่มีข่าวคราวอีก

ไม่นึกว่าคอสมิกคิวบ์ที่หายไปนานจะปรากฏขึ้นอีกครั้ง

“มนุษย์โง่เขลาเหล่านั้นพยายามใช้มันทดลองพลังงาน แต่ไม่รู้ถึงพลังที่แท้จริงของคอสมิกคิวบ์” ชิทอรีพูดต่อ “พลังนี้จะทำให้เราครองทั้งจักรวาลได้!”

“ขอโทษด้วย ข้าไม่สนใจครองจักรวาล” โลกิเม้มปาก “ข้าต้องการแค่แก้แค้น!”

“คอสมิกคิวบ์อยู่ในโลกเล็ก ๆ โลกของมนุษย์ พวกเขาเรียกโลกนั้นว่าเอิร์ธ และชาวแอสการ์ดเรียกมันว่ามิดการ์ด” ผู้นำชิทอรีพูดต่อ

โลกิขมวดคิ้ว เอิร์ธ ดูเหมือนจะเป็นสถานที่ที่ธอร์คิดถึงอยู่เสมอ “ถ้าเจ้าไม่ต้องการครองจักรวาล แล้วเจ้าอยากครองเอิร์ธไหม?”

ผู้นำชิทอรีพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา และแสงสีทองปรากฏในมือของมัน กลายเป็นคทาสีทองงดงาม ปลายคทาคล้ายหอกแหลมคม และมีอัญมณีสีน้ำเงินฝังอยู่ เปล่งแสงสีน้ำเงินจาง ๆ

“เข้าร่วมกับเรา และเราจะให้เอิร์ธแก่เจ้า เจ้าจะเป็นราชาแห่งมิดการ์ด!”

ตามตรรกะ โลกิอยากปฏิเสธ เพราะเขารู้ว่าต้องมีอะไรผิดปกติ ชิทอรีเจ้าเล่ห์และไม่ยอมให้เขาได้เปรียบโดยเปล่าประโยชน์

แต่เมื่อนึกถึงวันที่ธอร์ไปยังเอิร์ธและพบว่าเขาเป็นนายของเอิร์ธแล้ว สีหน้าของอีกฝ่ายคงจะน่าตื่นเต้นสุด ๆ

เขาคิดว่าการครองเอิร์ธอาจจะเป็นตัวเลือกที่ดี

โลกิคิดครู่หนึ่งแล้วพูด “การครองเอิร์ธไม่ใช่เรื่องง่าย แม้มนุษย์ที่ต่ำต้อยจะอ่อนแอกว่าเทพอย่างเรา แต่พวกมันมีจำนวนมาก และมีซูเปอร์ฮีโร่น่ารำคาญคอยปกป้องเอิร์ธ ถ้าข้าจะพิชิตมนุษย์ ข้าต้องการกองทัพที่ทรงพลัง!”

“เฮ่” ผู้นำชิทอรียิ้มเยาะ “เราชิทอรีคือเหล่านักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาล ตราบใดที่เจ้าเป็นพันธมิตรของเรา เจ้าจะเป็นผู้บัญชาการกองทัพชิทอรี!”

“แล้วข้าจะไปเอิร์ธได้ยังไง?” เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใจของโลกิสั่นคลอน “พวกเจ้ามีพลังเหมือนสะพานสายรุ้งหรือ?”

“ชาวแอสการ์ดโง่เขลา!” ชิทอรีชูคทาขึ้นแล้วพูด “คอสมิกคิวบ์คือประตูสู่อีกด้านของจักรวาล และประตูนี้เปิดได้ไม่เพียงแค่บนเอิร์ธ แต่ที่นี่ด้วย พลังของคทาแห่งจิตใจจะช่วยเจ้าเปิดประตู!”

“ข้าจะให้คทาแห่งจิตใจแก่เจ้า” ผู้นำชิทอรีส่งคทาให้โลกิแล้วพูด “เมื่อเจ้ามาถึงเอิร์ธ เจ้าต้องใช้คอสมิกคิวบ์เพื่อเปิดประตูมิติ เมื่อถึงตอนนั้น กองทัพชิทอรีจะบุกเอิร์ธและช่วยเจ้ากำจัดศัตรูทั้งหมด!”

โลกิมองคทาในมือ อัญมณีสีน้ำเงินส่องแสง มีเสียงหึ่ง ๆ ดังในหู ทำให้เขาอยากตกลงกับอีกฝ่าย

เขาส่ายหัว และเสียงหึ่ง ๆ หายไป ในตอนนั้น เขาไม่รู้ว่าอัญมณีสีน้ำเงินในคทาคือ “มณีแห่งจิตใจ” หนึ่งในหกอัญมณีแห่งจักรวาลที่มีพลังไร้ขีดจำกัดในการควบคุมจิตใจ

โลกิรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขามองไปยังร่างบนบัลลังก์จากระยะไกล ตั้งแต่แรก ชายผู้นั้นไม่พูดอะไรสักคำ และไม่แม้แต่จะหันมา เขาหันหลังให้พวกเขาตลอด

ทันใดนั้น ชายบนบัลลังก์ดีดนิ้ว และร่างของโลกิถูกปกคลุมด้วยแสงสีทอง แล้วปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น รอยแผลบนใบหน้าที่เสียโฉมของโลกิค่อย ๆ หายไป และผมของเขาเริ่มงอกกลับมา

ที่น่าประหลาดใจที่สุดคือผมของเขาดูเหมือนจะถูกต่อกลับมาและยาวกว่าเดิม เจ้าชายที่เคยตกต่ำกลายเป็นเทพแห่งการหลอกลวงที่เท่และหล่อเหลาอีกครั้ง

“ตกลง ข้าสัญญา ข้าต้องทำอะไร?” โลกิสัมผัสผมใหม่ของเขาและถอนหายใจ เขาไม่คาดคิดว่าชายผู้นั้นจะมีพลังอันยิ่งใหญ่เช่นนี้

แน่นอน เขาคงไม่เคยคิดว่าเมื่อชายผู้นั้นสวมนวมประดับอัญมณี เขาจะสามารถทำลายครึ่งจักรวาลได้ด้วยการดีดนิ้ว!

ด้วยวิธีนี้ โลกิใช้เวทมนตร์ของเขาค้นหาข่าวของเอิร์ธด้วยความช่วยเหลือจากคทาแห่งจิตใจ เขาคอยจับตาดูโครงการคอสมิกคิวบ์อย่างลับ ๆ รู้ทุกการเคลื่อนไหวของมนุษย์ และรอโอกาสเปิดประตูมิติ

ในอีกด้านหนึ่ง ภายใต้คำสั่งของผู้นำชิทอรี นักรบชิทอรีนับพันรวมตัวกันเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามที่กำลังจะมาถึง

โลกิเงยหน้าขึ้นมองจักรวาลอันลึกล้ำ แสงสีน้ำเงินเย็นเยือกปรากฏในมือของเขา และกล่องแห่งฤดูหนาวที่ส่องแสงปรากฏขึ้น

หลังจากสะพานสายรุ้งถูกทำลาย กล่องแห่งฤดูหนาวก็ตกลงสู่เหวของต้นไม้แห่งโลก โลกิเก็บมันไว้และมันยังคงสมบูรณ์

สายตาของเขาจับจ้องไปที่แสงจากกล่องสมบัติ กล่องแห่งฤดูหนาวคือสิ่งประดิษฐ์ของโยธันไฮม์ และมีเพียงสายเลือดราชวงศ์ของยักษ์น้ำแข็งเท่านั้นที่สามารถปลดปล่อยพลังที่แท้จริงได้

เมื่อกล่องแห่งฤดูหนาวถูกเปิด กระแสหนาวเย็นอันน่าสะพรกลัวจะเพียงพอที่จะแช่แข็งทั้งโลก!

ในที่สุด วันแห่งการออกเดินทางก็มาถึง

โลกิสวมหมวกเกราะและชุดเกราะ ยืนอยู่ในความว่างเปล่าโดยถือคทาแห่งจิตใจ ด้านหลังเขาคือกองทัพชิทอรีขนาดมหาศาล นักรบชิทอรีสวมหน้ากาก และยานรบกับยานอวกาศพร้อมแล้ว แสงสลัวนับไม่ถ้วนสว่างขึ้นในส่วนลึกของจักรวาล ปกคลุมท้องฟ้าและดวงอาทิตย์!

“เทพแห่งความชั่วร้ายโลกิ เจ้าจะเป็นแนวหน้าของเรา!” เสียงของผู้นำชิทอรีดังก้อง “กองทัพชิทอรีของเราจะตามเจ้ามาอย่างใกล้ชิด!”

โลกิชูคทาแห่งจิตใจในมือสูง แสงสีน้ำเงินจากคทาสีทองทำให้พื้นที่ด้านหน้าของเขาเริ่มบิดเบี้ยว

ในขณะนั้น บัลลังก์ในความว่างเปล่าหันกลับมา และชายบนบัลลังก์เผยใบหน้าลึกลับของเขาในที่สุด: ผิวสีม่วง มีรอยแนวตั้งที่คาง สวมชุดสีน้ำเงินและทอง พร้อมเกราะไหล่สีทองและรองเท้าบู๊ตสีทอง

เขานั่งนิ่งบนบัลลังก์ด้วยสายตาเย็นชา ด้านหลังเขาคือดาวเคราะห์ที่ค่อย ๆ แตกสลาย รอยยิ้มที่ทำให้หายใจไม่ออกปรากฏที่มุมปากของเขา

“เอิร์ธเป็นของเจ้า เราต้องการทั้งจักรวาล!” ผู้นำชิทอรีเหมือนกำลังประกาศจุดจบของเอิร์ธ “มนุษย์ตัวเล็ก ๆ เหล่านั้นจะทำอะไรได้?”

“พวกมันทำได้แค่รอความตาย!”ธานอสยิ้มอย่างชั่วร้าย