บทที่ 82: การดูถูกของราชา

สุขภาพของโทนี่แย่ลงเรื่อย ๆ เขาควรเข้ารักษาในโรงพยาบาลนานแล้ว

แต่โทนี่ไม่ทำแบบนั้น เขาคิดว่าชีวิตต้องสนุกให้สุดขณะที่ยังมีเวลา เขาอยากไปพักร้อนกับเปปเปอร์ เลยมาที่โมนาโก

โมนาโกอยู่ในยุโรป เป็นประเทศเล็กอันดับสองของโลก รองจากวาติกัน โมนาโกมีเศรษฐกิจที่เจริญและประชากรที่ร่ำรวย

ที่นี่เป็นแหล่งท่องเที่ยวชื่อดัง ดึงดูดนักท่องเที่ยวจำนวนมากทุกปี และการแข่งขันฟอร์มูล่าวันกรังด์ปรีซ์มีชื่อเสียงระดับโลก

รถโรลส์-รอยซ์ แฟนทอมขับช้า ๆ แล้วจอดหน้าพักโรงแรมหรู โทนี่และเปปเปอร์ลงจากรถ แน่นอนว่าวิลเลียมก็ลงด้วย ตามคำเชิญของโทนี่ วิลเลียมมาที่โมนาโกด้วย

บอดี้การ์ดและคนขับแฮปปี้ตามมา ถือกระเป๋าสีแดง วิลเลียมรู้ว่ากระเป๋านี้ไม่ใช่ไว้ใส่สัมภาระ แต่เป็นชุดเกราะเหล็กล่าสุดของโทนี่

“โทนี่ เรารักคุณ!”

“โทนี่ อยู่ยุโรปต่อไปนะ!”

ผู้คนตะโกนเชียร์อย่างตื่นเต้น โทนี่โบกมือให้ วิลเลียมไม่นึกว่าแม้แต่ในยุโรปที่ห่างไกล โทนี่ยังมีแฟนคลับมากมาย

ความจนจำกัดจินตนาการของเขา เขามองรอบ ๆ เห็นรถหรูทุกหนแห่ง วิลล่าและโรงแรมสุดอลังการ และเรือยอชต์สีขาวจอดที่ท่า

วิลเลียมและคณะเดินเข้าร้านอาหารของโรงแรมหรู ช้อนส้อมเงินแท้ โคมระย้าคริสตัลขนาดใหญ่ รูปปั้นหินศิลปะและภาพนูนต่ำ ภาพวาดชื่อดังจากทั่วโลกตระการตา

เขาคิดว่าถาขโมยภาพวาดสักภาพ คงไม่ต้องกินแซนด์วิชแช่แข็งอีก

“ลิตเติ้ลเปปเปอร์” โทนี่ยิ้มแล้วพูด “ไม่ว่าเดี๋ยวจะเกิดอะไร คุณต้องปล่อยวาง”

“ปล่อยวาง?” เปปเปอร์ไม่เข้าใจคำนี้ ทันใดนั้น ร่างมีเสน่ห์เดินมาหาพวกเขา หน้าเธอเปลี่ยนทันที

ภาพที่เห็นคือสาวงามผมยาวสีน้ำตาลแดง ริมฝีปากแดงเซ็กซี่ กระโปรงยาวรัดรูปสีชมพู ร่องอกน่าภูมิใจ และขอบลูกไม้ที่ชวนจินตนาการ

นี่คือแบล็ควิโดว์ นาตาชา!

“สวยมาก!” โทนี่ชม สายตาเหลือบมองหน้าอกนาตาชา

“คุณนาตาลี” วิลเลียมยิ้มพูด

เมื่อนาตาชาเห็นหน้าวิลเลียม เธออึ้ง ไม่นึกว่าจะเจอวิลเลียมที่นี่ นี่ต่างจากแผน ทำไมหมอนี่มาอยู่ที่นี่?

“เรารู้จักสุภาพบุรุษท่านนี้หรือ?” นาตาชาทำสีหน้านิ่ง ยังแกล้งไม่รู้จักวิลเลียม

โทนี่ไม่สังเกตอะไรผิดปกติระหว่างวิลเลียมและนาตาชา เขาคล้องไหล่วิลเลียมแล้วพูด “ลืมแนะนำ นี่เพื่อนสนิทผม มิสเตอร์วิลเลียม ลิสเตอร์!”

“สวัสดี คุณลิสเตอร์” นาตาชาจับมือวิลเลียม ทั้งสองมองตากัน เข้าใจกันอย่างรู้ใจ

“คุณจ้างเธอเมื่อไหร่?” เปปเปอร์ยิ้มเจื่อนถาม

“นายบังคับให้ผมทำ” โทนี่ตอบ

ตอนนั้น ช่างภาพจากสโมสรแข่งรถโมนาโกเดินมา อยากถ่ายรูปพวกเขา

“นิสัยเก่านายไม่เปลี่ยนเลย”

“ยิ้มสิที่รัก อย่าทำหน้าบูด”

ผิวเผิน โทนี่และเปปเปอร์ยิ้มให้กล้อง แต่ที่จริง เปปเปอร์บีบเอวโทนี่ด้านหลัง สีหน้าโทนี่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บ แต่รอยยิ้มยังผุดที่มุมปาก

ชื่อเสียงของโทนี่ในโลกนี้ไม่ต้องพูดถึง กรังด์ปรีซ์โมนาโกนี้ดึงดูดคนดังและมหาเศรษฐีจากทั่วโลก โทนี่คุยกับพวกเขาและให้เลขาคนสนิทดูแลวิลเลียม

ช่างเป็นตัวช่วยชั้นดี!

ตอนนี้โทนี่คุยกับคนอื่น นาตาชาลดเสียงลง “นายมาทำอะไรที่นี่?”

“ปกป้องโทนี่” วิลเลียมพูดขณะใช้ส้อมจิ้มเค้ก

“ปกป้องเขา? ฉันว่าเขาไม่ต้องการนายปกป้อง” นาตาชาคิด โทนี่มีชุดเกราะไอรอนแมนและแข็งแกร่งมาก และมีเธอ สายลับระดับท็อปของ S.H.I.E.L.D. ไม่มีภัยอันตรายสำหรับเขา

“ดูสิ ปัญหามาแล้ว” วิลเลียมกินเค้กเสร็จ “ประธานจอมเผด็จการของเราถูกไอ้หมอน่ารำคาญรบกวน”

ไอ้หมอน่ารำคาญที่วิลเลียมพูดถึงคือจัสติน แฮมเมอร์จากครั้งก่อน

การไต่สวนเรื่องไอรอนแมนเป็นแผนสมคบคิดของไฮดร้า แต่โทนี่ฉลาด ไม่ยอมให้สำเร็จ และทำให้จัสตินเสียหน้า

ทีมกรังด์ปรีซ์โมนาโกได้รับการสนับสนุนจากสปอนเซอร์ชื่อดัง เช่น สตาร์คอินดัสทรีส์และแฮมเมอร์อินดัสทรีส์ จัสตินก็มีทีมของตัวเอง

“เฮ้ โทนี่ เจอกันอีกแล้ว!” จัสตินแกล้งสนิทสนม “นี่คริสติน นักข่าวจาก Vanity Fair เธอกำลังสัมภาษณ์ผม ขอให้เธอสัมภาษณ์นายด้วยได้มั้ย?”

โทนี่ดูอึดอัดเล็กน้อย รู้สึกว่านักข่าวหญิงคนนี้ดูคุ้นหน้า

เปปเปอร์พูดอย่างจนใจ “คริสตินเคยสัมภาษณ์โทนี่เมื่อครึ่งปีก่อน…”

นักข่าวคนนี้เคยสัมภาษณ์โทนี่ และเผลอลงเอยบนเตียง โทนี่อาจลืมเรื่องนี้ไปนานแล้ว แต่เปปเปอร์จำได้ชัด

การปรากฏตัวของอดีตคนรักและศัตรูคู่แค้นทำให้สถานการณ์อึดอัดสุด ๆ เปปเปอร์หาข้ออ้างไปห้องน้ำ โทนี่ส่ายหัวแล้วพูด “อย่าทิ้งผม!”

แต่เปปเปอร์ไม่สนใจหนี้รักของโทนี่ เธอไม่อยากเป็นก้างขวางคอ

พูดตรง ๆ จัสตินอธิบายโทนี่ได้ด้วยความอิจฉาและเกลียดชัง

ถึงเขาจะเหยียบโทนี่ไม่ลังเลในการไต่สวน แต่ตอนนี้ต้องเข้าหาโทนี่ ความรู้สึกที่อยากบีบคอแต่ต้องเป็นเพื่อนมันยากจะอธิบาย

“นี่ครั้งแรกที่เจอกันหลังการไต่สวน?” คริสตินถาม

“นายหมายถึงตั้งแต่สัญญากับกระทรวงกลาโหมถูกยกเลิก?” โทนี่พูดจิกกัด

“ไม่ได้ยกเลิก แค่พักไว้”

จัสตินตื่นตระหนก ครั้งก่อนเขาถูกโทนี่หลอกด้วยเทคโนโลยีสุดล้ำ กระทรวงกลาโหมยกเลิกสัญญากับเขา ทำให้ขาดทุนมหาศาล เรื่องนี้ห้ามลงในรายงานของนักข่าว

“โทนี่ ผมอยากแสดงสินค้าที่งานสตาร์คเอ็กซ์โปของนาย” จัสตินพูด

“แน่นอนได้”

คำพูดของโทนี่ทำให้จัสตินดีใจ แต่ประโยคต่อไปทำให้เขาหดหู่ “ถ้านายประดิษฐ์อะไรที่มีประโยชน์ได้ ผมว่านายไม่มีโอกาสปีนี้”

“เขาล้อเล่น ผมมีบูธ!” จัสตินรีบอธิบายให้คริสติน

“นายต้องพยายามต่อไปปีหน้า” โทนี่ยิ้มดูถูกแบบราชา แล้วลุกขึ้นจากไป

พิษในเลือด: 53%

เพื่อสุขภาพ โทนี่ทำเครื่องตรวจวัดความเข้มข้นแพลเลเดียมในเลือดได้ทุกเวลา เขาจำได้ว่าครั้งล่าสุดแค่ 24% ไม่นึกว่าในไม่กี่วันจะถึง 53%

ถ้าพิษในเลือดถึง 100% เขาจะตาย

เขายืนหน้ากระจกในห้องน้ำ มองตัวเองในกระจก เห็นเส้นดำที่คอ เป็นสัญญาณของแพลเลเดียมบุกรุก สักวัน เส้นแห่งความตายนี้จะปกคลุมทั้งร่าง!

“น่าเสียดายที่ผมหล่อขนาดนี้ จะต้องตายตอนหนุ่ม?” โทนี่จ้องตาตัวเองในกระจก “โทนี่ นายเคยคิดเล่น Need for Speed ก่อนตายมั้ย?”