บทที่ 35 ความเก็บตัวของหลินเหยียน

บทที่ 35 ความเก็บตัวของหลินเหยียน

ไม่นาน หลินเหยียนก็มาถึงที่พักของหลินจ้าน

“เหยียนเอ๋อร์ วันนี้เจ้ามาได้อย่างไร?”

หลินจ้านที่เพิ่งหารือเรื่องการจัดสรรทรัพยากรที่หลินเสวียนทิ้งไว้เสร็จสิ้น กำลังดื่มด่ำกับการพัฒนาอนาคตอันงดงามของตระกูลหลิน เมื่อเห็นหลินเหยียน ใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มอันเปี่ยมเมตตา

“คือว่า...ท่านพ่อ...ข้าอยากจะเรียนหลอมโอสถ!”

หลินเหยียนเกาศีรษะ ใบหน้าเล็กๆ ที่หมดจดและอ่อนเยาว์ดูเขินอายอยู่บ้าง

“ว่าอะไรนะ?”

หลินจ้านวางมือข้างหนึ่งลงบนร่างของหลินเหยียน จากนั้นก็ตรวจสอบอย่างละเอียด เมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสพลังที่พวยพุ่งออกมาจากร่างกายของหลินเหยียน ใบหน้าที่ดูจริงจังมาตลอดก็ปรากฏสีหน้าที่ตกตะลึง

“ขอบเขตรวบรวมปราณ! เหยียนเอ๋อร์ เจ้าอย่าได้เดินในทางที่ผิด เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”

หลินจ้านตรวจสอบสภาพร่างกายของหลินเหยียนอย่างละเอียด แต่กลับไม่พบความผิดปกติใดๆ ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็กลายเป็นเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

ไม่อาจไม่ให้หลินจ้านกังวลได้ หนึ่งเดือนจากขอบเขตชุบกายระดับสองทะลวงสู่ขอบเขตรวบรวมปราณ อัตราเร็วในการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้น่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!

ในตำนานเล่าว่ามีวิชาลับชั่วร้ายบางอย่างที่สามารถเบิกถอนอายุขัยของคน เพื่อแลกกับการที่พลังบำเพ็ญเพียรจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น เขาไม่อยากให้คนผมขาวต้องมาส่งคนผมดำ

หลินเหยียนมองท่าทีที่เป็นห่วงของบิดา ปลายจมูกก็รู้สึกแสบขึ้นมาเล็กน้อย ในยามที่เขาทนรับการเยาะเย้ยของคนในตระกูล ในใจของบิดาเขาไหนเลยจะรู้สึกดีได้?

“ท่านพ่อ ไม่เป็นไร”

“คือว่า เรื่องนี้ ถ้าจะพูดให้ละเอียดก็คงยาว”

“ไม่กี่วันก่อนข้าเห็นชายชราผู้หนึ่งที่แต่งกายซอมซ่ออย่างยิ่งอยู่บนถนน เขาบอกว่าข้าเป็นอัจฉริยะด้านการหลอมโอสถที่หาได้ยากในรอบพันปี อยากจะรับข้าเป็นศิษย์ มอบโอสถและบันทึกการหลอมโอสถให้ข้ามาบำเพ็ญเพียรด้วยตนเอง”

หลินเหยียนเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

“ดีจริงๆ ไม่นึกเลยว่าลูกชายข้าหลินจ้านจะมีวาสนาเช่นนี้!”

หลินจ้านหัวเราะเสียงดัง

แต่ในแววตาก็ยังคงมีความสงสัยอยู่บ้าง เหตุใดคำพูดของเจ้าเด็กนี่ถึงได้คุ้นหูเช่นนี้ ช่วงนี้เมืองไท่อันมีผู้ยิ่งใหญ่มาเยือนมากมายถึงเพียงนี้หรือ?

หรือว่าเขาควรจะออกไปเดินเล่นบ้าง?

แต่หลินจ้านก็ไม่ได้ครุ่นคิดในเรื่องนี้นานนัก ในฐานะประมุขตระกูลหลิน เขาไม่สนใจว่าข่าวนั้นจะจริงหรือเท็จ ตราบใดที่เป็นประโยชน์ต่อเหยียนเอ๋อร์ จะจริงหรือเท็จก็ไม่สำคัญแล้ว

“เอาไป นี่คือหนึ่งแสนศิลาปราณขั้นต่ำ เงินเก็บส่วนตัวของพ่อในช่วงหลายปีมานี้ให้เจ้าไปซื้อไฟอสูรสักดวงยังไม่มีปัญหา เงินของตระกูลตอนนี้ยังไม่สามารถให้เจ้าใช้ได้ ส่วนเตาหลอมโอสถ เจ้าก็ไปขอยืมจากผู้อาวุโสห้าเอาก็แล้วกัน หน้าตาของข้าผู้เป็นประมุขน่าจะยังพอมีอยู่บ้าง”

หลินจ้านยื่นแหวนมิติวงหนึ่งให้หลินเหยียน จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจังว่า “จริงสิ เหยียนเอ๋อร์ หากเจ้ามีอะไรไม่เข้าใจเกี่ยวกับการหลอมโอสถก็สามารถไปถามท่านพี่หลินเสวียนของเจ้าได้”

“ท่านพี่หลินเสวียน?” หลินเหยียนรับแหวนมิติมาแล้วก็ งุนงงเล็กน้อย ในใจเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดี แต่เขาก็ยังคงสับสนอย่างยิ่ง นี่มันเกี่ยวข้องอะไรกับหลินเสวียน

“เจ้าเด็กหลินเสวียนนั่นไม่ธรรมดาเลยนะ เขาก็มีวาสนาคล้ายกับเจ้า ตอนนี้ไม่แน่ว่าอาจจะกลายเป็นนักหลอมโอสถไปนานแล้ว พ่อสงสัยว่าเจ้าเด็กนั่นยังซ่อนฝีมือไว้อยู่”

“พอดีพวกเจ้าอายุไม่ต่างกันมากนัก สร้างความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันไว้มากๆ สำหรับอนาคตของเจ้าเหยียนเอ๋อร์ก็มีประโยชน์อย่างยิ่ง”

“ตระกูลหลินของข้ามีมังกรที่แท้จริงเช่นนี้ นับเป็นโชคดีของตระกูลหลินข้า แต่บ่อน้ำของตระกูลหลินข้านี้ตื้นเกินไป ไม่สามารถรั้งมังกรที่แท้จริงตัวนี้ไว้ได้ ในอนาคตเขาจะต้องไปยังดินแดนที่กว้างใหญ่กว่าอย่างแน่นอน ตอนนี้พรสวรรค์ของเจ้าเหยียนเอ๋อร์ก็ฟื้นคืนแล้ว ทั้งยังได้รับวาสนาที่ท้าทายสวรรค์ หนทางในอนาคตล้วนต้องอาศัยพวกเจ้าคนหนุ่มสาวเดินกันเอง พวกเราอีกไม่นานก็ไม่สามารถช่วยเหลืออะไรพวกเจ้าได้แล้ว”

“ตอนนี้พวกเจ้าล้วนเป็นคนของตระกูลหลิน ออกไปข้างนอกก็เป็นสายเลือดเดียวกัน หากสามารถดูแลซึ่งกันและกันได้ ก็ย่อมเป็นเรื่องที่ดี”

บนใบหน้าของหลินจ้านปรากฏรอยยิ้มที่ซับซ้อน เขารู้ว่าตระกูลหลินรั้งหลินเสวียนไว้ไม่ได้ และก็รั้งหลินเหยียนไว้ไม่ได้เช่นกัน แต่ตอนนี้ยังอยู่ในตระกูลหลิน การให้คนหนุ่มสาวทั้งสองปูทางและทำความรู้จักกันไว้ล่วงหน้าคือขีดจำกัดที่เขาผู้เป็นประมุขสามารถทำได้แล้ว

“?”

หลินเหยียนงุนงงอย่างยิ่ง จนกระทั่งจากไปในหัวก็ยังคงงุนงงอยู่

“ท่านพี่หลินเสวียนเป็นนักหลอมโอสถ?”

“ท่านอาจารย์ ท่านบอกข้าได้หรือไม่ว่าข้ากำลังฝันอยู่?”

หลินเหยียนพึมพำ ยากที่จะยอมรับความจริงอยู่บ้าง แต่ในเมื่อบิดาของตนพูดเช่นนี้ ย่อมต้องมีมูลความจริง เมื่อคิดว่าหลินเสวียนกลายเป็นนักหลอมโอสถก่อนตน ในใจของหลินเหยียนก็มีความรู้สึกอึดอัดที่บอกไม่ถูก

“เจ้าเหยียนน้อย เจ้าตบหน้าตัวเองหนึ่งทีก็จะรู้ว่าฝันอยู่หรือไม่”

“เพียะ”

“โอ๊ย เจ็บ ไม่ได้ฝัน”

“เจ้าเหยียนน้อย เจ้าว่าอาจารย์ซอมซ่อมากหรือไม่?”

“ไม่ นี่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน ท่านอาจารย์สง่างามเป็นที่หนึ่งในใต้หล้า ใครกล้าพูดว่าท่านอาจารย์ไม่ดีแม้แต่คำเดียว ข้าหลินเหยียนคนแรกที่จะไม่ปล่อยมันไป”

“.......”

.......

หลายวันต่อมาหลินเสวียนก็ยังคงอยู่เป็นเพื่อนเจ้าเด็กหลินเยียนหรานเดินเล่น ชายหนุ่มรูปงามและหญิงสาวแสนสวยคู่นี้ช่างทำให้คนนับไม่ถ้วนอิจฉาโดยแท้

ระหว่างนี้หลินเหยียนก็ได้มาที่ประตูเพื่อขอยืมเตาหลอมโอสถจากหลินเสวียนด้วยตนเอง ที่น่ากล่าวถึงคือบนใบหน้าที่หมดจดของหลินเหยียนมีรอยฝ่ามือจางๆ อยู่รอยหนึ่งทำให้หลินเสวียนรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง ผู้ที่กล้าทิ้งรอยฝ่ามือไว้บนใบหน้าของบุตรแห่งโชคชะตาก็นับว่าเป็นคนจริงคนหนึ่ง ไม่กลัวว่าจะหาที่ตายหรือ?

แต่หลินเหยียนไม่เต็มใจจะพูดมาก หลินเสวียนก็ไม่ได้ถามมากความ

และในไม่ช้า หลายวันต่อมาก็ผ่านไปในพริบตา ถึงวันพิธีบรรลุนิติภาวะประจำปีของตระกูลหลิน และยังเป็นช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดของตระกูลหลิน ในวันนี้ตระกูลหลินจะทดสอบพลังบำเพ็ญเพียรของเด็กหนุ่มสาวอายุสิบหกปีทุกคน แบ่งตามคุณสมบัติออกเป็นสี่ระดับคือ กะ ขะ คะ และงะ

ผู้ที่บรรลุคุณสมบัติระดับกะล้วนเป็นเป้าหมายที่ตระกูลให้ความสำคัญในการฝึกฝน ในอนาคตอย่างน้อยที่สุดก็จะได้เป็นผู้อาวุโสของตระกูล ระดับขะคือผู้ดูแล แม้ทรัพยากรจะไม่เท่าระดับกะ แต่ก็ถือว่าน่าประทับใจ ส่วนระดับคะ อาจจะยังพอมีความหวังที่จะทะลวงสู่ขอบเขตรวบรวมปราณได้ ระดับงะก็ทำได้เพียงสร้างคุณค่าเท่านั้น

ในหมู่นักรบ คุณสมบัติในการบำเพ็ญเพียรสำคัญที่สุด แม้แต่ญาติของผู้อาวุโสใหญ่ก็ต้องปฏิบัติตามกฎอย่างเคร่งครัด พรสวรรค์ระดับงะต่อให้ใช้ทรัพยากรของระดับกะสิบส่วนก็ไม่อาจบรรลุถึงความสูงส่งของระดับกะได้ “สรรพสิ่งแก่งแย่ง ฟ้าดินคัดสรร ผู้ที่เหมาะสมจึงจะอยู่รอด” (ความหมาย: การแข่งขันเพื่อความอยู่รอด) ล้วนเป็นสัจธรรมที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาแต่โบราณ โลกใบนี้ไม่เคยมีสิ่งที่เรียกว่าความเท่าเทียม ความเท่าเทียมทั้งหมดล้วนต้องต่อสู้เพื่อให้ได้มาด้วยตนเอง

วันนี้ไม่เพียงแต่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับตระกูลหลิน สำหรับขุมกำลังจำนวนมากในเมืองไท่อันก็สำคัญอย่างยิ่งเช่นกัน อาศัยโอกาสที่เหมาะสมนี้สามารถสอดแนมความแข็งแกร่งของคนรุ่นใหม่ในตระกูลหลิน เข้าใจถึงรากฐานของตระกูลหลิน นี่สำหรับตระกูลที่หยั่งรากลึกในเมืองไท่อันแล้ว เป็นโอกาสที่หาได้ยาก

...