ตอนที่ 115 มือสังหารรอยยิ้มปรากฏตัว ประธานลีกวางหมากล่วงหน้า!

วันที่ 12 ธันวาคม ตามเวลาอเมริกา ซันส์ออกเดินสายอีกครั้ง มุ่งหน้าสู่ดีทรอยต์เพื่อเจอกับพิสตันส์

เกมนี้ที่ถูกจับตามองล่วงหน้ามาอย่างยาวนาน กำลังจะเปิดฉากอย่างเป็นทางการ

และด้วยความร้อนแรงของแมตช์นี้ ทำให้สื่อต่าง ๆ รายงานข่าวกันตั้งแต่ก่อนเกม

“ฟีนิกซ์ซิตี้ปะทะมอเตอร์ซิตี้ เกมที่ห้ามพลาดเด็ดขาด!”

“มือใหม่ที่ร้อนแรงที่สุดของลีก ปะทะผู้ที่ใกล้เคียงไมเคิล จอร์แดนมากที่สุด การปะทะกันครั้งนี้อาจเป็นตัวกำหนดอนาคตของ NBA!”

“ความสามารถของแกรนท์ ฮิลล์ ไม่ต้องสงสัยอีกแล้ว เขาพิสูจน์ให้ทุกคนเห็น ส่วนหลิน เทียนฮุ่ยก็เด่นมาก แต่เขาเป็นแค่รุกกี้ ผมจะสั่งสอนเขาในเกมนี้!”

“ซันส์ชนะรวด 11 เกม ทำสถิติสูงสุดของแฟรนไชส์ เกมนี้พวกเขาจะสร้างประวัติศาสตร์ต่อหรือไม่ ต้องรอดู!”

“การโหวตออลสตาร์ใกล้เริ่มแล้ว เกมนี้อาจส่งผลต่อผลโหวตปีนี้โดยตรง!”

บรรดาสื่อต่างยกเกมนี้ขึ้นหิ้งเป็น “แมตช์ระดับสูงสุด” ไปเรียบร้อย

สนาม Palace of Auburn Hills วันนี้แน่นขนัด ความจุกว่า 24,000 ที่นั่งเต็ม 100% เสียงเชียร์ดังสะท้านตั้งแต่ก่อนเกมเริ่ม

และเหตุผลที่บรรยากาศยิ่งพิเศษ ไม่ใช่เพราะเกมนี้เพียงอย่างเดียว แต่เพราะแขกรับเชิญสองคนมาปรากฏตัวที่สนาม — เดวิด สเติร์น ประธานลีก และอิไซอาห์ โธมัส “มือสังหารรอยยิ้ม”

แฟน ๆ อาจเคารพสเติร์น แต่เสียงเชียร์ที่ถล่มทลายตกเป็นของโธมัส อดีตฮีโร่ผู้พาพิสตันส์คว้าแชมป์ 2 สมัย ทุกสิ่งที่เขาทำเพื่อเมืองนี้ยังคงอยู่ในใจแฟนเสมอ

ทันทีที่เขาปรากฏตัว เสียงเฮดังกึกก้องไปทั้งสนาม

โธมัสยิ้มทักทายแฟน ๆ ด้วยความซาบซึ้ง เลือดนักสู้ยังคงพลุ่งพล่าน แม้เขาจะรีไทร์ไปแล้ว แต่บรรยากาศแบบนี้ทำให้หัวใจของเขาอยากกลับไปเล่นอีกครั้ง… แม้ร่างกายจะไม่อนุญาตแล้วก็ตาม

“โธมัส ฉันไม่คิดเลยนะว่า 2 ปีผ่านไป คุณยังเป็นคนที่แฟน ๆ รักที่สุด!” สเติร์นพูดด้วยความทึ่ง

“ผมเองก็ไม่คิดเหมือนกัน ดูเหมือนที่นี่จะยังเป็นบ้านที่อบอุ่นของผม” โธมัสยิ้มตอบ

บทสนทนาผ่านไปเรื่อย ๆ ก่อนที่สเติร์นจะพูดตรง ๆ ถึงเหตุผลที่มา — เขามาเพื่อสอดส่อง “อนาคตของลีก”

“จอร์แดนจะรีไทร์ในที่สุด แต่ลีกต้องเดินต่อไป ผมอยากได้ ‘จอร์แดนหลายคน’ แต่ในความจริง มันไม่เคยง่ายแบบนั้น”

โธมัสได้ยินก็เข้าใจทันทีว่าทำไมเขาต้องมา เกมนี้ไม่ใช่แค่ซันส์เจอพิสตันส์ แต่มันคือการจับตาระหว่าง “หลิน เทียนฮุ่ย” กับ “แกรนท์ ฮิลล์” ว่าใครจะขึ้นมาเป็นหน้าใหม่ของลีกในวันที่จอร์แดนลงจากบัลลังก์

แม้ในใจโธมัสยังไม่เชื่อมั่นในหลินมากนัก เขามองว่าต้องพิสูจน์ในเพลย์ออฟเท่านั้น แต่เมื่อสเติร์นมานั่งอยู่ตรงนี้ เขาก็เลือกจะนั่งดูเงียบ ๆ ว่าวันนี้เด็กหนุ่มจะทำได้แค่ไหน

อีกคนที่สเติร์นจับตามองไม่แพ้กันคือ โจ ดูมาร์ส อดีตพาร์ตเนอร์ของโธมัส สมาชิกแก๊ง “Bad Boys” ที่ยังโลดแล่นในสนาม แม้ใกล้ปลายทางอาชีพ แต่ประสบการณ์และชั้นเชิงทำให้เขายังเป็นอาวุธลับได้

ในฝั่งผู้เล่น หลิน เทียนฮุ่ยประกาศก่อนเกมอย่างมั่นใจ

“เกมนี้เราจะชนะต่อไปแน่นอน!”

เขาเองก็อยากสัมผัสกับพลังของ “ทายาทจอร์แดน” ว่าจะแกร่งจริงหรือไม่ หลังจากเข้าลีกมายังไม่มีใครหยุดเขาได้เลย

ด้านแกรนท์ ฮิลล์ก็ตอบนักข่าวด้วยรอยยิ้มมั่นใจไม่แพ้กัน

“วันนี้รุ่นพี่อิไซอาห์มาดู ผมจะมอบชัยชนะเป็นของขวัญให้เขาและแฟน ๆ!”

ความมั่นใจของทั้งสองฝ่ายก่อนเกม ทำให้ทุกคนยิ่งตั้งตารอว่า ศึกวันนี้ใครกันแน่ที่จะยืนอยู่เหนือกว่า

เสียงนกหวีดเริ่มเกม กำลังจะให้คำตอบ…