ตอนที่ 114 การปะทะกับทายาทของจอร์แดน ศึกอนาคตของลีก!

สถิติชนะรวด 11 นัดของซันส์ กลายเป็นสถิติยาวที่สุดของฤดูกาลนี้ทันที

ทีมที่เมื่อปีก่อนยังลุ่ม ๆ ดอน ๆ ตอนนี้แปรเปลี่ยนเป็นหนึ่งในทีมแถวหน้าของลีกไปแล้ว

และแน่นอนว่า จุดเด่นที่สุดก็คือผลงานของมือใหม่อย่างหลิน เทียนฮุ่ย

ทันทีที่เอ่ยชื่อเขา บรรดาสื่อก็หันกลับไปพูดถึงดราฟต์ปีนี้กันอีกครั้ง

เพราะการเข้ามาของเหล่ามือใหม่ปีนี้ ไม่ได้เปลี่ยนแค่ซันส์เท่านั้น แต่ยังเปลี่ยนโฉมของหลายทีมในลีกด้วย

ฟิลาเดลเฟียได้อัลเลน ไอเวอร์สันมา ก็ยกระดับผลงานขึ้นชัดเจน แม้ไม่สวยหรูเท่าซันส์ แต่ก็ถือว่ามีความเปลี่ยนแปลงจับต้องได้

โตรอนโต แร็ปเตอร์ส ที่ได้มาร์คัส แคมบี้เป็นดราฟต์เบอร์สองก็พอใจ เพราะทีมต้องการตัวใหญ่ในวงในพอดี เขาให้ค่าเฉลี่ย 14.8 แต้ม 6.3 รีบาวด์ 2.06 บล็อกต่อเกม ปรับตัวกับ NBA ได้ดีมาก

กริซลีส์เองเป็นทีมที่ถูกพูดถึงมากที่สุด เพราะพวกเขาปล่อยให้หลิน เทียนฮุ่ยหลุดมือไป ถึงอย่างนั้น การเลือกชาริฟ อับดูร์-ราฮีม ก็ถือว่าไม่เลว เพียงแต่ไม่อาจเปรียบเทียบกับหลินได้

เรย์ อัลเลน ก็มอบมิติใหม่ให้บักส์ด้วยการยิงรอบนอก ส่วนสเตฟอน มาร์บิวรี่ในทีวอร์ฟส์ก็ถูกคาดหวังอย่างสูง ถึงขั้นมีนิตยสารทำนายว่าเขากับการ์เน็ตต์จะพาทีมคว้าแชมป์ปี 2000

และที่น่าจับตามองที่สุด คือเด็กมัธยมเพียงคนเดียวในดราฟต์นี้ โคบี้ ไบรอันท์ ที่เริ่มปรับตัวกับเกม NBA ได้แล้ว แม้หลายคนจะบอกว่าร่างกายเขาไม่ได้โดดเด่นนัก แต่ความทุ่มเทบดบังทุกข้อกังขาไปหมด Adidas ถึงกับยอมเทสัญญาก้อนโตให้ตั้งแต่แรก

ผ่านกว่า 20 เกม โคบี้เริ่มฉายแววการทำแต้มมากขึ้นเรื่อย ๆ และตำแหน่งของเขาในเลเกอร์สก็กำลังขยับสูงขึ้นทุกวัน

จะเห็นได้ว่าดราฟต์ปีนี้คือ “ปีแห่งดอกไม้บาน” ของจริง แต่ถึงจะเก่งแค่ไหน ก็ยังมีภูเขาลูกหนึ่งที่สูงชันอยู่ตรงหน้า — ไมเคิล จอร์แดน

ยุค 90 ไม่มีใครข้ามเงาของเขาได้ แม้แต่หลิน เทียนฮุ่ยเองก็ตาม

เกียรติยศและผลงานของจอร์แดนยังห่างไกลเกินเอื้อม สิ่งเดียวที่หลินทำได้คือ “รอเวลา” วันหนึ่ง หากเขาทำได้เทียบเท่าหรือเหนือกว่า ถึงค่อยพูดถึงการเปรียบเทียบ

แต่ในระยะสั้น วิธีที่ดีที่สุดคือการเจอกันในสนาม และเอาชนะเขาให้ได้!

ก่อนถึงวันนั้น ซันส์ต้องทำสิ่งสำคัญก่อน นั่นคือสานต่อชัยชนะ

คู่แข่งถัดไปคือดีทรอยต์ พิสตันส์ และนี่คือเกมที่ใกล้เคียงที่สุดกับการเผชิญหน้ากับจอร์แดน

เพราะสตาร์ของพิสตันส์คือ “ทายาทของจอร์แดน” — แกรนท์ ฮิลล์

แตกต่างจากคนอื่น ๆ ชื่อนี้มาจากการแต่งตั้งของประธานลีก เดวิด สเติร์น

เมื่อปี 1993 หลังจอร์แดนรีไทร์ครั้งแรก สเติร์นเร่งหาทายาท และคนที่เขาเลือกก็คือฮิลล์

สไตล์การเล่นของเขาคล้ายจอร์แดนมาก แถมเต็มไปด้วยความครบเครื่อง

ตั้งแต่ปีแรกที่เข้าสู่ลีก เขาก็ทำค่าเฉลี่ย 19.9 แต้ม 6.4 รีบาวด์ 5.0 แอสซิสต์ 1.77 สตีล และคว้ารางวัลมือใหม่แห่งปีร่วมกับเจสัน คิด

ปีถัดมา ในการโหวตออลสตาร์ แม้จอร์แดนกลับมาแล้ว แต่ฮิลล์กลับได้คะแนนโหวตสูงสุด

ถ้าไม่ใช่เพราะบูลส์คว้าแชมป์ และชื่อของจอร์แดนยังค้ำอยู่ ฮิลล์อาจขึ้นมาเป็นนักบาสอันดับหนึ่งของลีกไปแล้ว

ซัมเมอร์ที่ผ่านมา เขายังร่วมทีมดรีมทีมคว้าเหรียญทองโอลิมปิก และในฤดูกาลนี้ก็โชว์ฟอร์มสุดพีค ค่าเฉลี่ย 21.1 แต้ม 9.0 รีบาวด์ 7.3 แอสซิสต์ ตัวเลขที่ยิ่งใหญ่ไม่ต่างจากออสการ์ โรเบิร์ตสัน หรือแลร์รี เบิร์ด

เกมนี้ พิสตันส์เจ้าบ้านนำโดยฮิลล์ ต้องเจอกับซันส์ของหลิน เทียนฮุ่ย ผลจะออกมาอย่างไรคาดเดายาก

หลินมีเกมรุกดุดัน แต่ฮิลล์ไม่ใช่แค่คนทำแต้ม เขายังเป็นกองหลังชั้นยอด

นี่คือการเจอของ “ยอดชนกับยอดชน” อย่างแท้จริง!

“ผมไม่รู้จักหลินหรอก ไม่สนด้วย แต่ผมรู้ว่าเกมต่อไปเราจะหยุดสถิติชนะรวดของซันส์!” ฮิลล์ตอบสื่ออย่างมั่นใจ

ถ้อยคำนี้ฟังดูแสนเย่อหยิ่ง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขามีสิทธิ์พูดแบบนั้น

คนที่สเติร์นเลือกเอง จะธรรมดาได้ยังไง?

แต่สิ่งที่ฮิลล์ไม่รู้คือ ตอนนี้หลิน เทียนฮุ่ยก็ได้รับความสนใจพิเศษจากสเติร์นไม่แพ้กัน

ก่อนเกมเริ่ม ความคาดหวังต่อศึกครั้งนี้ก็สูงลิบราว “ดาวอังคารชนโลก”

“หลินจะเจอกับฮิลล์แล้วหรือ?”

ในสำนักงานของประธานลีก สเติร์นมองตารางแข่งด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ตอนนี้ฮิลล์ยังเป็นคนที่เขาหวังจะปั้นให้เป็นทายาทของจอร์แดน แต่ฟอร์มของหลิน เทียนฮุ่ยก็ทำให้เขาต้องหันมาสนใจเช่นกัน

บางที เกมนี้อาจเป็นคำตอบให้เขาเห็นภาพอนาคต ว่าใครจะเป็นผู้นำลีกหลังจอร์แดนลงจากบัลลังก์…