บทที่ 8 ศึก 16 ทีม! ดวลกับเรย์ อัลเลนครั้งแรก!

ในฐานะตลาดทรัพยากรคนสำคัญของ NBA ลีกบาสระดับมหาวิทยาลัยอย่าง NCAA ผลิตดาวรุ่งฝีมือเยี่ยมออกมามากมายทุกปี

โดยเฉพาะช่วงสองปีที่ผ่านมา เหล่านักบาสจากดราฟต์ NCAA ต่างก็สร้างผลงานสะเทือนวงการในลีกอาชีพกันทั้งนั้น

ยิ่งการแจ้งเกิดของเจสัน คิดด์ และแกรนต์ ฮิลล์ ยิ่งทำให้ลีก NCAA กลายเป็นจุดสนใจของแมวมอง NBA จากทุกสารทิศ

ก่อนหน้านี้ หลายทีมก็เริ่มเฝ้าดูรายชื่อนักบาสปีนี้กันแล้ว

หนึ่งในนั้นคือ อัลเลน ไอเวอร์สัน จากมหาวิทยาลัยจอร์จทาวน์, เรย์ อัลเลน จากมหาวิทยาลัยคอนเนตทิคัต, และสตีเฟน มาร์เบอรี่ จากจอร์เจียเทค ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นตัวเต็งที่หลายทีมให้ความสนใจ

รวมถึงมาร์คัส แคมบี้ ที่คว้ารางวัลผู้เล่นเกมรับยอดเยี่ยมของประเทศมาได้ ก็ถือว่าเป็นที่ต้องการของตลาดเช่นกัน

เรียกได้ว่า “ได้เข้าลีกแน่” อยู่แล้ว

สิ่งที่เหลือก็แค่...พวกเขาจะถูกดราฟต์ด้วยลำดับที่เท่าไหร่เท่านั้นเอง

การแข่งขันรอบ 16 ทีมสุดท้ายของ NCAA ในตอนนี้ จึงเป็นโอกาสทองที่จะเพิ่มแต้มต่อให้ตัวเอง

ถ้าใครสามารถสร้างผลงานได้โดดเด่นในรอบนี้ รับรองได้เลยว่าชื่อเสียงในสายตาแมวมองจะยิ่งพุ่งกระฉูด!

แน่นอนว่าหลินเทียนฮุ่ยเองก็เริ่มเป็นที่จับตามองของแมวมองหลายคนเช่นกัน

แม้จะมีข้อจำกัดตรงที่ข้อมูลของเขาแทบไม่มีในระบบเลย ทำให้หลายคนยังประเมินศักยภาพที่แท้จริงของเขาไม่ได้แน่ชัด

ซึ่งแน่นอนว่า การแข่งขัน NCAA ปีนี้...ก็คือสนามพิสูจน์ฝีมือของเขาอย่างแท้จริง!

“ปีนี้มีดาวรุ่งแจ้งเกิดเพียบเลยนะ แต่ละคนต่างโชว์ฟอร์มสุดโหดกับทีมตัวเองมาแล้วทั้งนั้น และหลังผ่านบททดสอบมากมาย ตอนนี้ก็เหลือแค่ 16 ทีมสุดท้ายเท่านั้น!”

“วันนี้ พวกเขาจะเริ่มต้นเส้นทางบทใหม่ เพื่อไล่ล่าศักดิ์ศรีที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม!”

วันที่ 25 มีนาคม ตามเวลาสหรัฐฯ ศึก NCAA รอบ 16 ทีมสุดท้ายก็ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

โดยในบรรดาทุกคู่ที่ลงแข่งวันนี้ คู่ที่ได้รับความสนใจมากที่สุด คงหนีไม่พ้นการเจอกันระหว่าง มหาวิทยาลัยคอนเนตทิคัต ที่นำโดย เรย์ อัลเลน กับ มหาวิทยาลัยแมสซาชูเซตส์ ที่นำโดย มาร์คัส แคมบี้!

ถ้าเทียบจากผลงานและชื่อเสียงที่ผ่านมา บอกตามตรงว่า...คู่นี้ดูยังไงก็น่าจะจบแบบไม่มีอะไรพลิกล็อก

คนส่วนใหญ่ก็คิดว่าน่าจะเป็น “แมตช์ล้างบาง” แบบฝ่ายเดียว

แต่สิ่งที่ทำให้คู่นี้เป็นที่จับตามองกลับไม่ใช่แค่มาร์คัส แคมบี้

เพราะปีนี้ UMass มีเอซคนใหม่ชื่อหลินเทียนฮุ่ย!

ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ชื่อนี้กลายเป็นชื่อที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในหมู่แฟนบาส

นักบาสจากแดนมังกรที่ไม่มีใครคาดคิด โผล่มาแบบไม่ให้ตั้งตัว แล้วก็...สร้างแรงสั่นสะเทือนทั้งลีก!

เพราะการมาของเขา มหาวิทยาลัยแมสซาชูเซตส์จึงพัฒนาขึ้นแบบก้าวกระโดด

แม้ผู้เชี่ยวชาญหลายคนยังฟันธงว่า คอนเนตทิคัตจะเป็นฝ่ายชนะอยู่ดี

แต่...ไม่มีใครกล้ามองข้าม “หลินเทียนฮุ่ย” และ “มาร์คัส แคมบี้” ได้อีกต่อไป

หากทั้งคู่เล่นได้เต็มที่จริง ๆ การพลิกล็อกก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้เลย!

“หลังการแข่งขันที่ดุเดือด รอบ 16 ทีมสุดท้ายได้ครบแล้ว และวันนี้ การตัดเชือก 16 เหลือ 8 ทีม ก็จะเริ่มต้นขึ้น!”

“คู่แรกคือแมตช์ที่แฟน ๆ รอคอย — คอนเนตทิคัต พบ แมสซาชูเซตส์!”

“แม้จะดูเหมือนเป็นการเจอกันที่ไม่เท่าเทียมกันเลยก็ตาม...แต่เสน่ห์ของกีฬาก็คือความไม่แน่นอนนี่แหละ เราไม่มีทางรู้ได้เลยว่าระหว่างเกมมันจะเกิดอะไรขึ้น!”

ก่อนเกมจะเริ่ม สองผู้บรรยายข้างสนามก็เริ่มวอร์มเสียงเตรียมเรียกอารมณ์แฟนบาส

เพราะในการแข่งขันที่ชี้เป็นชี้ตายแบบนี้ อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น

หากทีมใดฟอร์มดีกว่าในวันแข่งจริง...ภาพที่พลิกความคาดหมายก็มีโอกาสจะเกิดขึ้นเสมอ!

“ฉันไม่เคยรู้จักประวัติศาสตร์บาสของแมสซาชูเซตส์มาก่อนเลย ที่นั่นมันดูไม่มีอะไรน่ากลัวด้วยซ้ำ!”

“แต่ปีนี้ ฉันจะพาคอนเนตทิคัตขึ้นไปเป็นแชมป์ NCAA ให้ได้! แมตช์วันนี้ไม่มีทางพลิกแน่นอน!”

ก่อนการแข่งขัน เรย์ อัลเลนได้ขึ้นพูดปลุกใจในโรงยิมของมหาวิทยาลัยคอนเนตทิคัต

บรรยากาศตอนนั้นก็ดุเดือดสุดขีด เรียกได้ว่าเรย์จุดไฟทั้งทีมให้ลุกโชน!

จะเห็นได้ชัดว่าเรย์ไม่ได้มอง UMass อยู่ในสายตาเลย

ในมุมมองของเขา ศัตรูตัวจริงเพียงคนเดียวก็คือ อัลเลน ไอเวอร์สัน จากมหาวิทยาลัยจอร์จทาวน์

ส่วนที่เหลือ? เขาไม่เสียเวลาคิดให้เปลืองสมองด้วยซ้ำ

“หลิน หมอนี่มันโอหังเกินไปแล้ว!”

“ฉันจะทำให้เขาจำไปจนวันตายว่าในโซนใต้แป้น...ไม่มีที่สำหรับคนแบบเขา!”

“แต่แนวรอบนอกของเราคงต้องฝากให้นายดูแลแล้วล่ะ วันนี้เราต้องเทหมดหน้าตักถ้าจะชนะ!”

แคมบี้กระแทกลูกบาสลงพื้น พลางพูดกับหลินเทียนฮุ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“หึ ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวหมอนั่นก็หุบปากเองนั่นแหละ!”

หลินเทียนฮุ่ยยิ้มบางหลังชู้ตสามแต้มลงอย่างเฉียบขาด

ไม่นาน โค้ชใหญ่ของทีม รูบิน แรนดอล์ฟ ก็เดินเข้ามา

“หลิน ช่วงครึ่งแรกขอให้จับตาดูการเคลื่อนไหวกับจังหวะยิงของเรย์ อัลเลนให้ดีนะ หมอนั่นเป็นมือยิงที่เก่งมาก ระดับฝีมือบางอย่างก็แตะมาตรฐาน NBA แล้ว”

“นายมีความสามารถในการเรียนรู้ที่ยอดเยี่ยม หวังว่านี่จะช่วยนายได้!”

“และ...ทีมอาจให้หลินเป็นคนรับหน้าที่ประกบเรย์อัลเลนในครึ่งหลัง ขอให้ศึกษาจุดแข็งของเขาไว้ให้ดี เพราะการหยุดเรย์ได้...คือกุญแจสำคัญของชัยชนะ!”

เห็นโค้ชมีสีหน้ากังวล หลินเทียนฮุ่ยจึงตบไหล่เบา ๆ แล้วตอบด้วยรอยยิ้มมั่นใจ

“ไม่ต้องห่วงครับโค้ช ผมรู้ว่าต้องทำยังไง ผมจะพาทีมชนะเกมนี้ให้ได้!”

แรนดอล์ฟหลับตาพยักหน้าช้า ๆ อย่างเชื่อมั่นในตัวเขาสุดใจ