บทที่ 35: กลับเมืองจีหมิง, ทหารผ่านศึกหน่วยธงนกเค้าแมวเก่า

"บ้านเล็กๆ ของข้าเองครับ อาจารย์ของข้าก็อยู่ที่นี่"

หงเซียวมองดูร้านโลงศพแปลกๆ ตรงหน้า แผ่นไม้โลงศพที่ทำเป็นประตูยังเขียนไว้ว่า: เกิดแก่เจ็บตายเป็นเรื่องธรรมชาติ ร่ำรวยหรือยากจนอยู่ที่ฟ้าลิขิต

ทั้งสองยืนอยู่ข้างนอก ได้ยินเสียงกรนดังออกมาจากโลงศพใบหนึ่งที่หน้าประตู

"โลงศพพวกเจ้าทำไมถึง..."

"อ้อ โลงศพที่ไม่มีรสนิยมใบนั้นคือรังของอาจารย์ข้า ตอนนี้ท่านกำลังจำศีลอยู่ข้างใน ส่วนโลงศพที่สะอาดเรียบร้อยข้างๆ คือเตียงนอนของข้าน้อย"

"เถ้าแก่เลือกโลงศพที่ชอบได้เลย เงียบสงบ เป็นส่วนตัว มีพื้นที่ส่วนตัวของตัวเอง ปิดฝาโลงศพแล้ว คนอื่นก็ไม่รู้ว่าเจ้าทำอะไรอยู่ข้างใน"

"พอแล้ว! เจ้ากำลังล้อข้าเล่นหรือ? ที่นี่ที่คนอยู่ได้ที่ไหนกัน?"

"เฮ้ยๆ! บอกแล้วไงว่าอย่าโจมตีบุคคล จะด่าอาจารย์ข้าก็ได้ แต่อย่าลากข้าเข้าไปเกี่ยวด้วยสิ"

หงเซียวก็ถูกหลี่ชูเฉินทำให้ไม่มีอารมณ์โกรธ นี่มันเตียงนอนที่สิ่งมีชีวิตที่ใช้คาร์บอนเป็นพื้นฐานคิดได้หรือนี่

"พี่ชูเฉิน? ท่านกลับมาแล้ว!"

เสียงของไป๋เถาเอ๋อร์ดังมาจากด้านหลัง

เมื่อเดินเข้ามาใกล้ขึ้น ก็เพิ่งพบว่าข้างๆ หลี่ชูเฉินมีเพื่อนหญิงมาด้วย

"คนนี้คือ..."

"อ้อ คนนี้คือ...น้องสาวของข้า น้องสาวบุญธรรม จางชุ่ยฮวา! ส่วนคนนี้คือลูกสาวของลุงไป๋ ไป๋เถาเอ๋อร์"

น้องสาวบุญธรรมของพี่ชูเฉิน?

เพื่อนสมัยเด็กของหลี่ชูเฉิน?

คำพูดสองประโยคนี้ลอยขึ้นมาในใจของหญิงสาวทั้งสองคน

ไป๋เถาเอ๋อร์สำรวจหงเซียวตั้งแต่หัวจรดเท้า อีกฝ่ายสวมหมวกฟาง มองไม่เห็นหน้าตา

แต่รูปร่างสูงโปร่ง สง่างาม ไม่เหมือนหญิงสาวจากครอบครัวธรรมดาในเมือง

"พี่ชุ่ยฮวา?"

"น้องเถาเอ๋อร์เรียกพี่สาวก็พอ ไม่คิดเลยว่าหลี่ชูเฉิน...พี่ชายของเพื่อนสมัยเด็กคนนี้จะน่ารักขนาดนี้"

หงเซียวสำรวจไป๋เถาเอ๋อร์ที่อยู่ตรงหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก

แม้จะแต่งตัวธรรมดา อายุยังน้อย แต่ก็สามารถมองเห็นได้ว่าเธอเป็นสาวงามในอนาคตจากคิ้วและดวงตา

หลี่ชูเฉินที่ถูกคั่นกลางระหว่างหญิงสาวสองคน เม้มปาก ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรต่อดี

"เถาเอ๋อร์ เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

"ท่านพ่อบอกว่าท่านน่าจะใกล้กลับมาแล้ว เลยให้ข้ามาดู หากเจอท่านก็ให้เรียกท่านไปกินข้าว พี่สาวคนนี้ก็ไปด้วยกันนะ"

หลี่ชูเฉินเดิมทีคิดว่าจะฝากหงเซียวไว้กับลุงไป๋ให้ดูแลสักพัก

แต่ก็ปฏิเสธความคิดนี้อย่างรวดเร็ว หงเซียวตอนนี้ร้อนแรงเหลือเกิน

หากเกิดเรื่องขึ้น ครอบครัวลุงไป๋ก็จะเดือดร้อน

แต่ตอนนี้แค่กินข้าว ก็ไม่เป็นไร

ถือโอกาสถามลุงไป๋ว่ามีบ้านเช่าที่เหมาะสมหรือไม่

ตลอดทาง หงเซียวไม่อยากเข้าใกล้หลี่ชูเฉินอีกเลย

ทำไมถึงมีคนนอนในโลงศพทุกวัน

ทั้งสามคนก็มาถึงโรงตีเหล็กของลุงไป๋อย่างรวดเร็ว

หลี่ชูเฉินเดินไปข้างๆ ลุงคนขับรถม้า แล้วล้วงเงินออกมาให้เขา

"นี่ๆๆ พูดอะไรอย่างนั้นครับ? มันเป็นทางผ่านอยู่แล้ว แถมท่านยังเคยช่วยชีวิตข้าไว้ จะรับเงินอีกได้อย่างไร?"

ลุงคนขับรถม้ารีบผลักเงินคืน

"ไปกลับสองรอบนี้ทำให้ท่านต้องหวาดผวา เงินนี้ท่านควรจะรับไป และก็ขอบคุณท่านที่ดูแลพวกเราตลอดทาง"

"โอ๊ย! นี่...ก็ได้ หนุ่มน้อยอย่างท่านหายากแล้ว"

ลุงคนขับรถม้ารับเงินไปอย่างเขินอาย แล้วขับรถม้าบรรทุกฟางออกไป

"ข้าคิดว่าพวกเจ้าสนิทกันมาก"

"เรื่องหนึ่งก็คือหนึ่ง เรื่องที่ควรให้ก็ต้องให้"

"โอ้! ชูเฉินกลับมาแล้ว รีบเข้ามานั่งในบ้านเลย พอดีจะกินข้าวแล้ว อ้อ คนนี้คือ..."

ลุงไป๋เดินออกมาจากร้านตีเหล็ก ความสนใจของเขาก็ตกไปอยู่ที่หงเซียว

"ลุงไป๋ นี่น้องสาวบุญธรรมของข้า จางชุ่ยฮวา"

"โอ๊ย! ยังมีแขกอีกเหรอ? เดี๋ยวข้าจะให้ป้าหลิวผัดกับข้าวเพิ่มอีกสองสามอย่าง มาๆ รีบเข้ามาเลย"

หงเซียวเดินตามหลี่ชูเฉินเข้าไปในโรงตีเหล็ก พร้อมกับถอดหมวกฟางบนหัวออก

ใบหน้านั้นทำให้ครอบครัวลุงไป๋ประหลาดใจเล็กน้อย

รูปลักษณ์เช่นนี้ ไม่เหมือนคนจากครอบครัวธรรมดาเลย

"คุณหนูคนนี้บาดเจ็บหรือ?"

ลุงไป๋สังเกตเห็นหงเซียวเดินช้าๆ ก็สงสัยขึ้นมา

"เป็นอย่างนี้ขอรับลุงไป๋ น้องสาวของข้าคนนี้มาเที่ยวที่นี่ แล้วดันไปเจอโจรปล้นระหว่างทาง มีแผลจากลูกธนูติดตัวมาด้วย ต้องพักรักษาตัวสักระยะครับ"

"ข้าก็เลยอยากจะถามว่าในเมืองของเรา มีบ้านพักที่เหมาะสมให้เช่าบ้างไหมครับ"

"ทำไมไม่ไปโรงเตี๊ยมล่ะ?"

"ก็...มีเหตุผลที่ไม่สะดวกจะพูดครับ"

ลุงไป๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็สบตากับป้าหลิว

"ชูเฉินเอ๊ย เด็กผู้หญิงคนเดียว แถมยังบาดเจ็บอีก ยังไงก็ต้องมีคนดูแล อย่างนี้ดีไหม ให้นางพักอยู่ที่นี่อย่างสบายใจเลยนะ แค่คุณหนูอย่ารังเกียจว่าบ้านลุงจะดูโทรมไปหน่อยก็พอ"

"ใช่แล้ว ลุงเจ้าพูดถูก เจ้ากับเถาเอ๋อร์โตมาด้วยกัน ก็เหมือนลูกอีกคนของเรา ครอบครัวเดียวกันไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมาก คุณหนูชุ่ยฮวาเป็นน้องสาวของเจ้า ก็เป็นหลานสาวของข้าเอง"

ป้าหลิวเสริมจากด้านข้าง

หลี่ชูเฉินโบกมือปฏิเสธทันที ตอนนี้ทหารกบฏพวกนั้นยังคงตามหาเบาะแสของหงเซียวอยู่ทั่วทุกแห่ง

หากอยู่ที่นี่ อาจจะทำให้ครอบครัวลุงไป๋ต้องเดือดร้อน

หงเซียวก็เข้าใจถึงอันตรายที่เธออาจจะนำมาให้ ก็โบกมือปฏิเสธลุงไป๋เช่นกัน

แต่ในขณะนั้น สายตาของลุงไป๋กลับจ้องไปที่แหวนสีเขียวที่หงเซียวสวมอยู่ที่นิ้วชี้

"นี่...แหวนวงนี้ทำไมถึงอยู่ในมือเจ้า? เจ้าคือ..."

หงเซียวมองดูแหวนที่นิ้วชี้ของเธอ แล้วรีบหดมือกลับทันที

นี่คือแหวนประจำตัวของเธอในฐานะหัวหน้าหน่วยทัพนกเค้าแมว หนึ่งในเก้าหน่วยธงของเมืองหลวง

เธอลืมถอดมันออก

ไม่คิดเลยว่าจะถูกคนจำได้ในสถานที่แห่งนี้

เมื่อรู้ว่าตัวตนกำลังจะถูกเปิดเผย ร่างกายของหงเซียวก็ค่อยๆ ขยับเข้าหาหลี่ชูเฉิน

ป้าหลิวและไป๋เถาเอ๋อร์มองลุงไป๋ที่ทำตัวแปลกๆ ด้วยความสับสน

หลี่ชูเฉินที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะเดาอะไรบางอย่างได้แล้ว

"ไม่ผิดแน่ รูปร่างหน้าตาแบบนี้...เหมือนคุณหนูตอนนั้นมาก!"

ยังไม่ทันที่ทุกคนจะทันตั้งตัว

ลุงไป๋ก็เดินขากะเผลกเข้าไปคุกเข่าข้างเดียวต่อหน้าหงเซียวทันที มือขวากำหมัดไว้ที่หน้าอก

"ไป๋หลินซาน ทหารผ่านศึกหน่วยทัพนกเค้าแมวค่ายภูตผี ขอคารวะท่านหัวหน้าทัพ!"

เมื่อได้ยินลุงไป๋พูดเช่นนั้น ป้าหลิวก็รีบดึงไป๋เถาเอ๋อร์ให้คุกเข่าตามไปด้วย

ฉากที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้หงเซียวตั้งตัวไม่ทัน มองหลี่ชูเฉินด้วยความสับสน

ทำไมจู่ๆ ก็มีทหารผ่านศึกหน่วยทัพนกเค้าแมวโผล่มา?

"ลุงไป๋เคยเป็นทหารในกองทัพ หลังได้รับบาดเจ็บก็ปลดประจำการกลับมาทำไร่ทำนา ไม่คิดเลยว่าหน่วยเดิมของเขา จะอยู่ใต้บังคับบัญชาของท่าน"

เมื่อได้รับคำอธิบายจากหลี่ชูเฉิน หงเซียวก็เพิ่งจะเข้าใจ

"ลุงไป๋ ป้าหลิว น้องเถาเอ๋อร์ รีบลุกขึ้นเถิดเพคะ หม่อมฉันขอร้องให้ทุกท่านเก็บเรื่องตัวตนของหม่อมฉันเป็นความลับด้วยเจ้าค่ะ"

จากนั้นหลี่ชูเฉินและหงเซียวก็เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเมืองซีถางให้ครอบครัวลุงไป๋ฟังคร่าวๆ

"มันเกินไปแล้ว! ไอ้ลู่เจี้ยนซิงนั่นกล้าดียังไงมาลอบสังหารเชื้อพระวงศ์! แต่ว่าทำไมปรมาจารย์จ้าวผู้เฒ่าถึงได้ฆ่าชาวเมืองซีถางด้วย?"

"เรื่องนี้หม่อมฉันก็ไม่ทราบ ต้องรอให้หม่อมฉันกลับไปเมืองหลวงก่อนถึงจะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด"

เมื่อหงเซียวเอ่ยถึงอาจารย์ของเธอ เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าเล็กน้อย

อาจารย์ที่รักเธอมากที่สุด ทำไมถึงทำร้ายชาวต้าคุนได้ ตอนนี้เพื่อช่วยเธอ อาจารย์ก็ยังไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร

อารมณ์ของหงเซียวซับซ้อนมาก

"องค์หญิงวางพระทัยเถิดเพคะ ขอทรงพักรักษาพระองค์ที่นี่อย่างสบายพระทัย มีอะไรให้ช่วยก็บอกพวกเราได้เลยเพคะ สถานการณ์ตอนนี้ไม่เหมาะที่องค์หญิงจะเปิดเผยพระองค์เพคะ"

"ลุงไป๋ ตอนนี้คนของลู่เจี้ยนซิงยังคงตามหาหม่อมฉันอยู่ หากอยู่ที่นี่ จะนำภัยมาสู่ท่านเท่านั้น"

หงเซียวรีบปฏิเสธ มีคนมากมายเกินไปแล้วที่ต้องเสียชีวิตเพื่อเธอ

"องค์หญิงเพคะ ข้าเป็นคนของหน่วยทัพนกเค้าแมว ยามมีชีวิตก็เป็นคนของหน่วยทัพนกเค้าแมว ยามตายก็เป็นภูตผีของหน่วยทัพนกเค้าแมว บัดนี้องค์หญิงมีภัย ข้าจะนิ่งดูดายได้อย่างไรเพคะ หากองค์หญิงปฏิเสธ นั่นคือการดูหมิ่นข้าเพคะ"

"ใช่แล้ว ข้าแม้จะเป็นสตรี แต่ก็ถือว่ามาจากหน่วยทัพนกเค้าแมว หน่วยทัพนกเค้าแมวจะไม่ทิ้งใครไว้ข้างหลังเลยเพคะ เมื่อก่อนพระมารดาขององค์หญิงสิ้นพระชนม์เพื่อหน่วยทัพนกเค้าแมว พวกเราได้รับพระคุณ จะถอยได้อย่างไรเพคะ"

ลุงไป๋และป้าหลิวต่างแสดงความคิดเห็นของตนเอง หงเซียวในชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี

"ลุงไป๋ ตอนนี้อีกฝ่ายยังตามหาเธออยู่ หากอยู่ที่นี่ พวกท่านจะ..."

"ไม่ต้องพูดแล้ว ตกลงตามนี้!"

หลี่ชูเฉินตั้งใจจะปฏิเสธต่อ แต่ถูกลุงไป๋ปฏิเสธอย่างแข็งกร้าวทันที

ด้วยความจำใจ จึงดึงหงเซียวและตั้งใจจะจากไปอย่างแข็งกร้าว

คาดไม่ถึงว่าลุงไป๋จะคว้าคอเสื้อของหลี่ชูเฉิน แล้วยกเขาขึ้นมาโดยตรง

"ไอ้เด็กบ้า! ข้ารู้ว่าเจ้ากังวลอะไรอยู่ แต่ตอนนี้ไม่มีที่ไหนจะเหมาะให้องค์หญิงซ่อนตัวไปกว่าที่นี่แล้ว นี่เป็นเรื่องของหน่วยทัพนกเค้าแมวของเรา ข้าขอแนะนำว่าเจ้าอย่าสอดรู้สอดเห็นจะดีกว่า"

"ตั้งแต่เด็กจนโต ข้าไม่เคยตีเจ้าเลยนะ อย่าบังคับให้ลุงต้องลงไม้ลงมือ"

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ หลี่ชูเฉินก็ไม่มีทางเลือกในชั่วขณะหนึ่ง

ทหารของหน่วยทัพนกเค้าแมวนี่ดูเหมือนจะเป็นพวกหัวดื้อ ยึดติดกับสิ่งที่เชื่อมั่น ไม่ว่าจะพูดอะไรก็ไม่ฟัง

เดิมทีตั้งใจแค่จะแวะมาขอข้าวฟรีสักมื้อ แต่ไม่คิดว่าจะถูกลุงไป๋จำได้ จนสุดท้ายก็พาออกไปไม่ได้แล้ว

ขณะจากไป หงเซียวเรียกหลี่ชูเฉินไว้

"เอ๊ะ! ตลอดทาง...ขอบคุณมากนะ"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายพูดกับตัวเองอย่างสุภาพอย่างกะทันหัน หลี่ชูเฉินก็หรี่ตาลง มองสำรวจหงเซียวตั้งแต่หัวจรดเท้า

การกระทำนี้ทำให้หงเซียวรู้สึกขนลุกเล็กน้อย

"เจ้าคงไม่คิดจะเบี้ยวหนี้ใช่ไหม?"

"เจ้า..."

หงเซียวเดิมทีแค่ต้องการแสดงความขอบคุณ แต่ไม่คิดว่าไอ้สารเลวคนนี้ก็ยังคงเป็นไอ้สารเลวอยู่ดี

พูดกันไม่รู้เรื่อง นางก็หันหลังกลับไปทันที

"ข้ามีหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษรและหลักประกันอยู่นะ"

...

"อีกสองวันข้าจะมาเยี่ยมเจ้า"

หลี่ชูเฉินตะโกนสุดเสียง แต่ทางหงเซียวกลับไม่ตอบรับ

อิ่มหนำสำราญแล้ว ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง

ได้เวลาที่เขาจะกลับรังหมาของตัวเองแล้ว

ตลอดทาง หลี่ชูเฉินยังล้วงถุงเงินหนังสัตว์ออกมาจากอกเสื้อ

ถึงแม้ถุงจะไม่ใหญ่ แต่ข้างในมีเงินเกือบหนึ่งร้อยตำลึงเลยทีเดียว

เพื่อความสะดวกในการพกพา ก่อนออกจากเมืองซีถาง หลี่ชูเฉินได้แลกเป็นธนบัตรเงินใบละห้าตำลึงทั้งหมด

มีเพียงส่วนน้อยที่เป็นเศษเงิน

ขณะที่หลี่ชูเฉินกำลังหาซอกมุมที่ไม่มีใครอยู่ เพื่อที่จะตรวจนับเงิน

เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งลงมาจากฟ้า แล้วคว้าถุงเงินหนังสัตว์ของเขาไปทันที