บทที่ 27: ห้องเก็บฟืนปลอดภัย

เดิมทีหลี่ชูเฉินคิดจะใช้ไหวพริบระหว่างหลบหนีด้วยการเปลี่ยนชุดทหาร เพื่อที่จะได้ไม่เป็นจุดสนใจมากนัก

แต่บังเอิญเหลือเกินว่าพอเปลี่ยนชุดเสร็จกำลังจะวิ่งหนีต่ออย่างสบายใจ เขากลับชนเข้ากับหน่วยทหารสิบคนของฝ่ายตรงข้ามเข้าอย่างจัง

ดูเหมือนว่าดวงทั้งหมดในการเดินทางมาเมืองซีถางครั้งนี้จะถูกใช้ไปกับหร่วนไป๋ลู่จนหมดแล้ว

เขาคิดว่าคงเป็นแค่กลุ่มทหารธรรมดา มีฝีมือแค่ระดับหนึ่งหรือสอง

แต่คาดไม่ถึงว่าแค่การต่อสู้เล็กๆ น้อยๆ อีกฝ่ายกลับมีนักรบระดับสี่โผล่ออกมาถึงสองคน

นี่ไม่ใช่หน่วยทหารสิบคนธรรมดาๆ นี่มันหน่วยรบพิเศษที่ได้รับการเสริมกำลังชัดๆ

ถึงแม้เขาจะได้เปรียบจากค่าป้องกันที่เต็มเปี่ยม ทำให้แม้จะอยู่ในระดับสามก็ไม่เป็นรองนักรบระดับสี่

แต่สองหมัดย่อมสู้สี่มือไม่ได้อยู่แล้ว

ทหารอีกแปดนายก็คงไม่ยืนดูอยู่เฉยๆ

เลยกลายเป็นการรุมสิบต่อหนึ่งที่ยุติธรรม

หลี่ชูเฉินได้จังหวะหลังจากฟันพลทหารธรรมดาไปสามคน แล้วก็รีบวิ่งหนีต่อ

ในระหว่างที่วิ่งหนีอย่างเอาเป็นเอาตาย หลี่ชูเฉินถึงกับคิดถึง "กระท่อมปลอดภัย" ของหร่วนไป๋ลู่ขึ้นมา

รู้อย่างนี้แล้วน่าจะซ่อนตัวอยู่ในโรงน้ำชาดีกว่า ตอนนี้ต้องมารับกรรมหนักเลย

ยังดีที่เขาเคยศึกษาแผนที่เมืองซีถางมาก่อน

ด้วยข้อได้เปรียบนี้ บวกกับการใช้ "วิชาพลิกเมฆา" อย่างเต็มกำลัง

หลี่ชูเฉินก็สามารถสลัดกลุ่มคนเหล่านั้นออกไปได้ในที่สุด แล้วไปหลบซ่อนตัวอยู่ในห้องเก็บฟืนอย่างเงียบๆ

"ไม่วิ่งแล้ว ไม่วิ่งแล้วจริงๆ ข้าจะซ่อนตัวอยู่ในห้องเก็บฟืนนี่แหละ เมื่อไหร่ที่พวกคนเหล่านั้นจากไป เมื่อนั้นข้าถึงจะออกไป"

หลี่ชูเฉินที่เหนื่อยจนแทบหมดแรง นอนแผ่อยู่ในห้องเก็บฟืน ไม่คิดจะขยับตัวเลยแม้แต่น้อย

ในขณะเดียวกัน ที่โรงแรมเทียนเป่าซึ่งเป็นจุดที่มีการสู้รบดุเดือดที่สุด ฝ่ายหนึ่งคือองครักษ์ผู้คุ้มกันองค์หญิงหงเซียว อีกฝ่ายคือทหารกบฏที่ต้องการลอบสังหารองค์หญิง

ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างดุเดือดทั้งภายในและภายนอกโรงแรมเทียนเป่า

องค์หญิงหงเซียวเองก็มีฝีมือระดับห้า นำองครักษ์ส่วนตัวจำนวนหนึ่งเข้าต่อสู้กับศัตรูได้อย่างสูสี

แต่ฝ่ายตรงข้ามเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี การบุกทะลวงเพื่อหนีออกไปหลายครั้งก็ถูกสกัดกลับมาอย่างรุนแรง

องครักษ์ส่วนตัวรอบข้างก็ทยอยลดจำนวนลงเรื่อยๆ

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป

ตนเองก็คงจะตกอยู่ในเงื้อมมือของศัตรูในไม่ช้า

ใครจะคิดว่าการเดินทางที่เรียบง่ายครั้งหนึ่ง

กลับต้องมาพบกับการล้อมสังหารของทหารกบฏ

ในขณะที่ศัตรูกำลังจัดทัพเพื่อบุกทะลวงครั้งใหญ่

หลังคาโรงแรมเทียนเป่าก็ถูกยกขึ้นทั้งหลัง

ทั้งสองฝ่ายเงยหน้าขึ้นมอง

ปรากฏว่าเป็นปรมาจารย์ปราบอสูรผู้อาวุโส จ้าวซื่อชวน!

เมื่อเห็นกำลังเสริมที่แข็งแกร่งมาถึง

ทหารกบฏก็ยิ่งระดมกำลังเข้าโจมตีองครักษ์ที่เหลืออยู่ขององค์หญิงอย่างดุเดือด

องครักษ์เมื่อเห็นว่าจ้าวผู้อาวุโสมาถึงแล้ว ก็ยิ่งยึดมั่นในภารกิจของตนจนตัวตาย นั่นคือการปกป้ององค์หญิง

"กองธงวิหคดำ! บุกต่อไป!"

เพียงแปดเก้าคน กลับยืนหยัดต้านทานการบุกทะลวงของศัตรู และเปิดฉากการสวนกลับอันบ้าคลั่ง

แม้ร่างกายจะเต็มไปด้วยบาดแผลนับไม่ถ้วน ก็ยังต้องปกป้องคนที่ตนเองสาบานว่าจะปกป้องถึงตายที่อยู่ด้านหลัง

องครักษ์ที่เหลืออีกคนหนึ่งก็แบกองค์หญิงหงเซียวขึ้นบ่าโดยตรง แล้ววิ่งสุดกำลังไปทางจ้าวซื่อชวน

"ไม่! ปล่อยข้าลง! กองธงวิหคดำจะไม่ทิ้งพี่น้องคนใดไว้ข้างหลัง! ปล่อยข้า!"

ไม่ว่าองค์หญิงบนบ่าจะกรีดร้องอย่างไร องครักษ์ก็ยังคงวิ่งสุดกำลัง จนกระทั่งส่งมอบองค์หญิงให้แก่จ้าวซื่อชวนผู้อาวุโส

ทุกคนในที่นั้นรู้ดีว่าเป้าหมายของทหารกบฏคือองค์หญิง

นี่คือเหตุผลที่จ้าวซื่อชวนผู้อาวุโสไม่ลงไปพัวพันกับศัตรู

การคุ้มกันองค์หญิงให้หนีไปได้อย่างปลอดภัยด้วยความเร็วสูงสุด คือคำสั่งทางทหารสูงสุดของกองธงวิหคดำ

"ไม่! ไม่! อาจารย์! ให้ข้าอยู่ที่นี่เถิด! ข้าทิ้งพวกเขาไปไม่ได้!"

จ้าวซื่อชวนไม่พูดอะไรมาก เขาพยุงองค์หญิงหงเซียวแล้วรีบจากไปอย่างรวดเร็ว

ตลอดทางมีลูกธนูนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่ แต่ก็ถูกจ้าวซื่อชวนปัดป้องด้วยแขนเสื้อ

ทหารกบฏที่พบเจออยู่ตามทางก็ถูกจ้าวซื่อชวนสังหารด้วยฝ่ามือเพียงครั้งเดียว

เพราะอย่างไรเสียเขาก็เป็นนักบุญวรยุทธ์ระดับเจ็ด แม้จะได้รับบาดเจ็บ ก็ไม่ใช่พวกกุ้งปลาพวกนี้จะหยุดเขาได้

แต่ในระหว่างนั้น ก็มีลูกธนูอาบยาพิษสามดอกพุ่งเข้าใส่โดยตรง

ไม่เพียงแต่รวดเร็วอย่างยิ่ง แต่ยังยิงมาจากมุมที่ยากจะคาดเดา

จ้าวซื่อชวนปัดป้องได้เพียงดอกเดียว

ลูกธนูอาบยาพิษดอกหนึ่งเจาะทะลุหน้าแข้งของจ้าวซื่อชวน ส่วนอีกดอกหนึ่งพุ่งเข้าใส่สีข้างขององค์หญิงหงเซียวโดยตรง

หากไม่ใช่เพราะสวมเกราะอ่อนเกล็ดมังกรสีดำ เกรงว่าจะถูกทะลุไปแล้ว

เมื่อถูกโจมตี ทั้งสองก็ร่วงลงมาจากชายคา

มองไปยังทิศทางที่ลูกธนูอาบยาพิษมาจากที่ไกลออกไป

ลู่เจี้ยนซิง ผู้บังคับบัญชากองร้อยแห่งกองทัพมังกร มองดูคันธนูเงินแกะสลักในมือพร้อมรอยยิ้มเย็นชา

"อย่างไรเสียก็เป็นนักบุญวรยุทธ์ระดับเจ็ดที่โด่งดังมานาน ได้รับบาดเจ็บแล้วก็ยังวิ่งเร็วขนาดนี้ หากไม่ได้พกคันธนูเงินแกะสลักนี้มาด้วย ก็คงไม่มีทางหยุดเขาไว้ได้"

"ทุกคนตามข้าไป ใครจับตัวได้มีรางวัล ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย!"

ในขณะนั้น หลี่ชูเฉินก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมจากข้างนอก

เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอามือไปวางบนดาบพกที่เอว

"เร็ว! เร็ว! องค์หญิง! รีบหลบในห้องเก็บฟืนนี้! ข้าจะล่อพวกเขาไปเอง!"

ประตูห้องเก็บฟืนถูกเปิดออก คนทั้งสามมองหน้ากันตาปริบๆ

บรรยากาศค่อนข้างอึดอัด

จ้าวซื่อชวนกำลังจะลงมือ แต่ก็ถูกหงเซียวห้ามไว้

"หยุดก่อนท่านอาจารย์ เขาคือลูกหลานของกองธงวิหคดำของเรา"

จ้าวซื่อชวนจึงได้พบว่าหลี่ชูเฉินสวมชุดเกราะของกองธงวิหคดำอยู่

"ดี! เจ้า! ปกป้ององค์หญิงให้ดี!"

"ท่านอาจารย์!"

หงเซียวพยายามอย่างเต็มที่ที่จะรั้งอาจารย์ไว้

แต่จ้าวซื่อชวนก็จากไปโดยไม่หันกลับมามอง

ก่อนจากไปยังใช้พลังฝ่ามือทำลายกระเบื้องปูพื้นที่เปื้อนเลือดบนพื้นจนหมดสิ้น

เขาอุ้มศพทหารตัวเล็กคนหนึ่ง แล้วก็ด่าทหารกบฏที่ตามมาสองสามคำ

จากนั้นก็ล่อทหารกบฏไปทางอื่น

หลี่ชูเฉินงุนงงไปหมด จู่ๆ ก็มีองค์หญิงโผล่มาได้อย่างไร

ชายชราคนเมื่อครู่คือจ้าวซื่อชวน ดูเหมือนจะมีอาการบาดเจ็บด้วย

หงเซียวไม่สนใจหลี่ชูเฉิน แต่กลับนั่งลงพิงกำแพงด้านหนึ่งของห้องเก็บฟืน

เธอพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปรับลมหายใจ

แต่ลูกธนูที่เอวทำให้เธอปวดจนเหงื่อกาฬไหล

"เจ้า! รีบดึงมันออกให้ข้าเดี๋ยวนี้!"

"เจ้าอยากจะตายเร็วขนาดนั้นเลยหรือ?"

หลี่ชูเฉินได้ยินคำขอนี้ก็รู้สึกอึ้งไปเลย

ดูเหมือนว่าลูกหลานราชวงศ์ที่ถูกตามใจมาตั้งแต่เด็กจะไม่เคยได้รับบาดเจ็บมาก่อนจริงๆ

"เจ้า..."

หงเซียวเพิ่งจะอ้าปากจะด่าว่าหลี่ชูเฉินไม่เคารพ

แต่คาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะพุ่งเข้ามาปิดปากเธอเสียก่อน

"อือ! อือ!"

"พี่สาว! ตอนนี้พวกเรากำลังหลบหนีการตามล่า เจ้าส่งเสียงดังขนาดนี้ อยากจะล่อพวกโจรมาหรือไง?"

หงเซียวสะบัดมือของหลี่ชูเฉินออก

"โจรอะไร?"

"ไม่สำคัญหรอก ลูกธนูนี่เสียบอยู่แบบนี้ เจ้ายังไม่ตายง่ายๆ หรอกน่า ถ้าดึงออกเลยเกรงว่าเลือดจะกระฉูดโดนข้าเต็มๆ แถมอาจจะดึงลำไส้ติดออกมาด้วย"

"เจ้าจะตายก็ไม่เป็นไร แต่ก็อย่าลากข้าไปด้วยสิ!"

หลี่ชูเฉินคอยสังเกตความเคลื่อนไหวภายนอกไปพลาง สังเกตวัสดุของลูกธนูไปพลาง

"กองธงวิหคดำมีคนอย่างเจ้าด้วยหรือ!"

"คนของกองธงวิหคดำไม่ใช่คนหรือไง? พวกเขาก็มีพ่อแม่เหมือนกันนั่นแหละ"

หลี่ชูเฉินเกลียดที่สุดก็คือพวกผู้มีอำนาจแบบนี้

"กองธงวิหคดำไม่เคยกลัวตาย ร่วมมือร่วมใจกัน แม้จะ..."

"พอแล้ว พอแล้ว! อย่ามาเทศนาให้ฟังเลย อยากมีชีวิตรอดก็อยู่เฉยๆ ซะ"

หงเซียวเริ่มสนใจทหารคนนี้ตรงหน้า

ดาบพกที่เอวก็ไม่ใช่ดาบประจำกองของกองธงวิหคดำด้วย

เธอนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"ดูท่าทางเจ้าแล้วน่าจะเป็นคนของค่ายหลินสินะ"

"อืม องค์หญิงช่างมีสายตาเฉียบแหลมจริงๆ"

"ผู้พันจางของค่ายหลินของเจ้าเป็นนักรบที่เก่งกาจไม่ธรรมดา"

"ใช่แล้ว เก่งกาจมากจริงๆ"

ดัง!

เสียงดาบกระทบกันดังขึ้นข้างหูของทั้งสอง

หงเซียวเพิ่งจะล้วงมีดสั้นออกมาจากปลอกรองเท้าแล้วแทงเข้าใส่หลี่ชูเฉิน

แต่ก็ถูกอีกฝ่ายใช้ดาบพกในมือปัดป้องได้อย่างง่ายดาย

หงเซียวรีบถอยหลังไปพิงกำแพงอย่างรวดเร็ว แล้วชี้มีดสั้นในมือไปทางหลี่ชูเฉิน

"ค่ายหลินไม่มีผู้พันนามว่าจาง เจ้าเป็นใครกันแน่?"

หลี่ชูเฉินคอยสังเกตสถานการณ์ภายนอกไปพลาง แล้วก็บอกให้หงเซียวอย่าเพิ่งตื่นเต้น

"ก็เป็นแค่ชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ที่ถูกพวกนั้นตามล่าเหมือนองค์หญิงนั่นแหละ"

"แล้วทำไมถึงสวมเกราะของกองธงวิหคดำของเราล่ะ?"

"ข้ายืมเกราะของทหารของท่านมาใช้ ตั้งใจจะใช้บังหน้าเพื่อออกนอกเมือง ใครจะคิดว่าสุดท้ายก็ยังถูกตามล่าอยู่ดี"

หงเซียวคิดอยู่ครู่หนึ่ง หากคนผู้นี้เป็นพวกเดียวกับกบฏ

ตอนนี้คงจะถูกจับตัวไปแล้ว

"เดี๋ยวถ้าไม่มีใครแล้ว เจ้าก็รีบออกไปหาที่หลบซ่อนใหม่ซะ"

"เจ้า! ข้าคิดว่า..."

"ฮ่า? เจ้าไม่ได้คิดว่าข้าจะช่วยเจ้าหรอกใช่ไหม? ดูนิยายรักมากไปหรือเปล่า? เจ้าจะเป็นองค์หญิงหรือไม่ก็ไม่เกี่ยวกับข้าเลยนะ ตอนหนีออกไปก็ระวังย่องเท้าเบาๆ อย่าให้ตำแหน่งข้าถูกเปิดเผยล่ะ"

"ห้องเก็บฟืนนี้ไม่ได้เล็กจนอยู่ร่วมกันไม่ได้สักหน่อย ข้าหลบอยู่ที่นี่ก็ไม่ได้รบกวนเจ้า แล้วทำไมถึงไม่ได้ล่ะ!"

"เข้าห้องน้ำยังต้องมีคิวเลย ที่นี่เป็นที่ซ่อนสมบัติที่ข้าหาเจอเป็นคนแรก แน่นอนว่าข้ามีสิทธิ์ตัดสินใจ คนข้างนอกต้องการตัวเจ้าไม่ใช่ข้า ถ้าข้าไม่ส่งเจ้าออกไปรับเงินสด ข้าคงจะร้องไห้ด้วยความดีใจในตัวเองแล้ว"

ตอนนี้องค์หญิงคนนี้ก็เหมือนระเบิดเวลาดีๆ นี่เอง เขาคงจะเบื่อชีวิตแล้วถึงคิดจะเก็บอีกฝ่ายไว้ข้างตัว

ดูท่าทางซื่อๆ ขององค์หญิงคนนี้แล้ว ในสถานการณ์วุ่นวายแบบนี้คงอยู่ไม่รอดเกินสามบทหรอก

ยอมเดินในตรอกมืดคนเดียว ดีกว่าจะลากเพื่อนร่วมทีมที่งี่เง่ามาเล่นคู่ด้วย

หงเซียวได้ยินคำพูดเหล่านั้น ตอนแรกก็คิดว่าหลี่ชูเฉินไร้เหตุผล

แต่พอคิดดูดีๆ แล้ว ตอนนี้เป็นช่วงเวลาความเป็นความตาย อีกฝ่ายทำไปเพื่อเอาตัวรอด

มันก็ฟังดูสมเหตุสมผล เวลานี้ฐานะขององค์หญิงก็ไม่มีค่าอะไรเลย

"หากเจ้าคุ้มกันข้าหนีออกจากที่นี่ได้ ข้าจะมอบตำแหน่งสูงศักดิ์และทรัพย์สมบัติมากมายให้เจ้า ได้รับความมั่งคั่งตลอดไป"

หลี่ชูเฉินได้ยินคำว่า "ความมั่งคั่ง" ดวงตาของเขาก็ฉายแววฉลาดและเฉลียวฉลาดขึ้นมาเล็กน้อย

"หือ...ความร่ำรวย...เจ้า! เอาเงินทั้งหมดในตัวออกมา!"