บทที่ 1: ลูกกตัญญูทำชามแตก

ราชวงศ์ต้าคุน, แคว้นอวิ๋นหลาน, เมืองจีหมิง.

"ลูกกตัญญูทุบชาม, ตะวันตกนำพา!"

เสียงร้องนำพิธีศพของ หลี่ชูเฉิน สัปเหร่อดังขึ้น ชายวัยกลางคนที่คุกเข่าอยู่หน้าเนินดินฝังศพก็ทุบชามดินในมือจนแตกละเอียด

"ท่านพ่อ!"

"ท่านปู่!"

"ท่านหวัง!"

...

ธงเรียกวิญญาณปลิวไสวไปกับกระดาษเงินกระดาษทอง มีคนเจ็ดแปดคนคุกเข่าอยู่หน้าหลุมศพร้องไห้สะอึกสะอื้น ทว่าสำหรับ หลี่ชูเฉิน ผู้ที่ข้ามภพมายังโลกนี้เมื่อสามปีก่อน ฉากงานศพเช่นนี้มันช่างน่าเบื่อจนเขาอยากจะหลับลงไปเสียให้ได้

"เฮ้อ, ต้องรีบหาศพที่แข็งแกร่งกว่านี้มาทำพิธีส่งวิญญาณให้เยอะๆ ถึงจะพัฒนาฝีมือได้" หลี่ชูเฉินพึมพำกับตัวเอง

โลกนี้มีทั้งปีศาจวัวผีงู และผู้ฝึกเซียนที่เหาะเหินเดินอากาศได้ ทว่าตอนนี้หลี่ชูเฉินกลับถูกขัดขวางด้วยหายนะครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง และเขาไม่สามารถหลีกหนีได้

หากชนะ โลกกว้างใหญ่เพียงใดเขาก็ท่องเที่ยวไปได้ตามใจปรารถนา หากแพ้ ก็แค่ไปเที่ยวปรโลกวันเดียว

เขาหยิบม้วนจารึกหน้าหลุมศพของลูกค้าครั้งนี้ออกมา แล้วกระแอมไอเบาๆ

"ผู้ตาย หวังโหย่วไฉ ชาวเมืองจีหมิง แคว้นอวิ๋นหลาน อายุเจ็ดสิบหกปี เริ่มแรกเรียนหนังสือ สามปีไม่ติด (สอบไม่ผ่าน) ; เปลี่ยนมาฝึกวรยุทธ์ ยิงธนูในสนามประลอง หนึ่งดอกปักเข่าเสมียนกลอง ถูกไล่ออก ; หันไปค้าขาย เจอหลอกหนึ่งครั้ง, เจอโจรสองครั้ง, เจอโจรป่าสามครั้ง ; จึงหันมาทำนา ปีหนึ่งแล้งจัด, ปีหนึ่งน้ำท่วมใหญ่, ปีหนึ่งมีตั๊กแตนรุมทุ่ง ; เลยหันมาเรียนแพทย์ จนเชี่ยวชาญบ้าง แต่งตำรับยาดีเองหนึ่งขนาน พอกินเข้าไป... ก็ตาย"

ดีเยี่ยมเลย!

เมื่ออ่านจารึกจบ หลี่ชูเฉินถึงกับหายใจเข้าปอดลึกๆ ด้วยความตกใจ (เปรียบเปรยเหมือนสูดลมเย็นเยียบ) ท่านหวังผู้นี้ช่างเป็นคุณชายที่หาใดเปรียบในใต้หล้าจริงๆ ไม่เหมือนตัวเขาที่ก่อนข้ามภพไปดื่มเหล้าจนเมามาย ยืนปัสสาวะทวนลมอยู่บนยอดเขา สุดท้ายโดนฟ้าผ่ากลายเป็นเนื้อไก่ทอดกรอบ

พิธีศพใกล้จะจบลงแล้ว แต่สำหรับหลี่ชูเฉิน นี่คือช่วงเวลา "อาหารมื้อหลัก" ที่เขารอคอย

เขาล้วงจากแขนเสื้อออกมาชามไม้ปลาสีแดงสดฝีมือประณีต นั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง หลับตาแล้วค่อยๆ เคาะมันเบาๆ

คล้ายมีเสียงพระธรรมนำพาดวงวิญญาณให้ไปสู่สุคติอันยิ่งใหญ่แผ่วก้องอยู่ข้างหูผู้คน แม้แต่สุนัขที่เดินผ่านก็ยังก้มกราบลงด้วยความศรัทธา

ผู้คนที่ยืนรอเตรียมเข้างานเลี้ยงอยู่ห่างๆ พากันเหลียวมองมาที่หลี่ชูเฉิน การที่พระเคาะไม้ปลานั้นไม่ใช่เรื่องแปลก แต่การที่นักพรตในชุดอาภรณ์สีเหลืองทองเคาะไม้ปลานั้นหาได้ยากนัก

"โอ๊ย, ช่างเป็นหนุ่มรูปงามเสียจริง ดันมาทำอาชีพสัปเหร่อไปได้ พลาดโอกาสเสียแล้ว"

"ใครจะไปเถียงได้เล่า หน้าตาเหมือนคุณชายในหนังสือนิยายรักเลยทีเดียว เห็นแล้วใจสั่น แต่ก็เสียดายรูปกายงามๆ นี้จริงๆ"

ท่ามกลางฝูงชน มีหญิงสาวสองคนมองหลี่ชูเฉินพลางถอนหายใจยาว

เพียงแค่เวลาชงชาหนึ่งถ้วย หลี่ชูเฉินก็พลันรู้สึกได้ถึงบางอย่าง และหยุดการเคลื่อนไหวของมือที่เคาะขึ้นลงนั้น

พลังงานที่คนอื่นไม่อาจสัมผัสได้ปรากฏขึ้นกลางอากาศ พุ่งเข้าสู่ร่างเขานับตั้งแต่กระหม่อมจรดปลายเท้า

มันไหลเวียนไปทั่วเส้นลมปราณในกาย หมุนเวียนไปมาจนเขารู้สึกสั่นสะท้านแทบจะทรงตัวไม่อยู่ ความรู้สึกเหมือนถูกไฟฟ้าช็อตไปทั่วร่างเช่นนี้ มักจะทำให้หลี่ชูเฉินหลงใหลไม่เสื่อมคลาย ถ้าไม่ใช่เพราะผิดสถานที่ เขาคงจะกรีดร้องออกมาด้วยความสุขแล้ว

หลี่ชูเฉินหน้าแดงก่ำ ยกมือขวาปัดเบาๆ หน้าจอแสงที่คนอื่นมองไม่เห็นก็ลอยออกมาตรงหน้าเขา

[ได้รับอายุขัย: 2.5 ปี!]

[ได้รับแต้มคุณสมบัติอิสระ: 1 แต้ม!]

[ได้รับ "คัมภีร์สมุนไพรหยินหยางจักรวาลเก้าฟ้าสิบปฐพีวัฏสงสาร"! ]

หลี่ชูเฉินกระตุกมุมปากเมื่อเห็นชื่อคัมภีร์ที่โอ้อวดเกินจริงนั้น

คนหนึ่งกล้าแต่ง อีกคนหนึ่งกล้าเรียนจริงๆ

เขานึกในใจ เนื้อหาของคัมภีร์ก็ปรากฏขึ้นในหัว

ยาเม็ดโอสถราชันย์ปฐพีทองคำกุนช้างไม่ล้มเจ็ดรส: “อึมนุษย์, มูลค้างคาว, มูลค้างคาวกลางคืน, มูลค้างคาวมองจันทร์, งูเหลือมซ้าย, ข้าวหนอนเจาะ, ยาเม็ดสมุนไพรหนึ่งร้อยอย่าง อย่างละหนึ่งตำลึง ผสมกับน้ำผึ้งปั้นเป็นยาเม็ด ตากลมในที่ร่มสามวันแล้วกิน จะกลายเป็นเสาหลักแห่งสวรรค์ใต้ (อวัยวะเพศชายแข็งแกร่ง) ทำกิจได้ไม่รู้เหน็ดเหนื่อย”

เอาล่ะ, กระจ่างแจ้งแล้ว

ไม่รู้ว่าด้วงมูลสัตว์ตัวไหนกลายเป็นเทพ แล้วแต่งตำรับอาหารนี้ขึ้นมาให้ท่านหวังผู้นั้นเก็บได้

ท่านหวังผู้นี้แม้แก่ชราแต่ใจยังไม่แก่ อยากจะเผาผลาญความเร่าร้อนดูสักครั้ง กินไปเท่าไหร่กันถึงได้กินจนตายได้

อีกเดี๋ยวก็จะต้องนั่งร่วมงานเลี้ยงแล้ว ตำรับยานี้หลี่ชูเฉินไม่มีกะจิตกะใจจะอ่านต่อจริงๆ

เพียงแค่เคาะไม้ปลาส่งวิญญาณให้ผู้ตาย เขาก็จะได้รับอายุขัยส่วนที่เหลือ และวิชาความรู้ที่ผู้ตายเคยร่ำเรียนมาในชีวิต รวมถึงแต้มคุณสมบัติจำนวนหนึ่งที่ระบบมอบให้

หากลูกค้ายังมีปณิธานที่ยังไม่สำเร็จ ก็มีโอกาสบางส่วนที่จะเปลี่ยนเป็น "สัญญาปณิธานผู้ตาย"

หากช่วยให้ปณิธานของผู้ตายสำเร็จ ก็จะได้รับ "ของขอบคุณพิเศษจากผู้ตาย" ด้วย

นี่คือระบบที่หลี่ชูเฉินผู้ข้ามภพได้รับ มันก็แค่ธรรมดาๆ ไปนิดหน่อยเท่านั้นเอง

นอกเหนือจากสิ่งอื่นใด เพียงแค่การตัดทอนอายุขัยจากผู้ตาย ในทางทฤษฎีแล้วเขาก็เป็นอมตะไปชั่วกาลแล้ว

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หลี่ชูเฉินส่งวิญญาณไปแล้วกว่าสามสิบกว่าคน

รวมแล้วได้อายุขัยเพิ่มมาเก้าสิบปี บวกกับอายุขัยเดิมของเขาแปดสิบปี

หากไม่มีเรื่องผิดพลาดเกิดขึ้น คนที่อยู่ในงานทุกคนล้วนจากไปแล้ว แต่เขายังคงอยู่

ตราบใดที่เขายังคงซ่อนตัวและรักษาตัวอย่างมั่นคง อายุขัยของเขาก็จะมีแต่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในอนาคต

แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นผู้สูงอายุที่เหลืออายุขัยเพียงไม่กี่ปี แต่หลี่ชูเฉินเป็นคนซื่อสัตย์

ปีสองปีไม่ถือว่าน้อย สิบปีแปดปีไม่ถือว่ามาก แม้ยุงจะตัวเล็กแค่ไหนก็ยังมีเนื้อ

ผู้ฝึกเซียนสามารถต่อสู้กันจนแผ่นดินถล่มฟ้าทลายเพื่อสมบัติที่อาจจะต่ออายุขัยได้เพียงไม่กี่ปี

ส่วนเขานั้นเป็นเพียงมนุษย์เดินดินธรรมดาๆ ที่ได้มาซึ่งสิ่งเหล่านี้เพียงแค่ทำพิธีส่งวิญญาณให้ไม่กี่คน นับว่ามีโชควาสนาของ "บุตรแห่งยุค" อยู่บ้าง

แม้ว่าจำนวนอายุขัยจะไม่เท่ากับการไม่ตายไม่ดับ

แต่โชคดีที่เมืองนี้ตั้งอยู่ใจกลางอาณาจักร ผู้คนมีน้ำใจดี โดยทั่วไปแล้วจะไม่มีภัยสงครามมาถึง

เพียงแต่ธุรกิจก็มีขึ้นมีลง บางครั้งก็ขัดสนเงินทอง ต้องไปอาศัยกินข้าวตามบ้านคนอื่น

"พิธีเสร็จสิ้น, ได้เวลาเลี้ยง!"

ผู้ที่ตะโกนบอกคือชายชราตัวเล็กๆ ที่สวมเสื้อคลุมนักพรตสีเหลืองทองไม่ต่างจากหลี่ชูเฉิน เขาดูไม่เรียบร้อยอยู่ด้านหลังหลี่ชูเฉิน

เมื่อเทียบกับหลี่ชูเฉินที่เป็นนักพรตหนุ่มหน้าตาดี เขากลับดูเหมือนขอทานแก่ๆ ที่แอบขโมยเสื้อคลุมนักพรตมาสวมเสียมากกว่า

เพราะเขานามว่า หลี่ว์ ชาวเมืองจึงเรียกเขาว่า "เฒ่าหลี่ว์"

เขาคืออาจารย์ผู้สอนวิชาให้กับหลี่ชูเฉิน และเป็นหายนะครั้งใหญ่ที่ขัดขวางเขามาตลอด

ชายชราผู้นี้มีฝีมือลึกซึ้งไร้ก้นบึ้ง หลี่ชูเฉินทำได้เพียงอดทน สะสมพลัง

เพื่อรอคอยโอกาสที่จะสังหารเขา

ทันทีที่อาจารย์ตะโกนบอก ผู้คนจากงานศพก็หลั่งไหลเข้าไปในงานเลี้ยง ใช้เวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ โต๊ะกว่าสี่สิบโต๊ะก็เต็มไปด้วยแขก

ได้ยินว่าถึงเวลา "กินเลี้ยง" แล้ว หลี่ชูเฉินก็ลุกขึ้นปัดชายเสื้อ

ตามอาจารย์ของเขาไปนั่งที่โต๊ะอาหารที่ค่อนข้างเงียบ

ท่านหวังผู้นี้ในสมัยมีชีวิตอยู่เป็นคนใจบุญสุนทาน ชอบช่วยเหลือผู้อื่น มีเพื่อนฝูงมากมายในเมืองจีหมิง

ประชากรเกือบพันคนในเมือง เกือบครึ่งหนึ่งมาแสดงความเสียใจที่นี่

มองไปรอบๆ ยกเว้นสุภาพสตรีบางคนที่โต๊ะหลักซึ่งยังคงร้องไห้ นอกนั้นแขกอีกสี่สิบกว่าโต๊ะ

ผู้ชายรวมกลุ่มคุยโม้โอ้อวด ผู้หญิงรวมกลุ่มซุบซิบเรื่องชาวบ้าน เด็กๆ รวมกลุ่มกันกินเลี้ยง

ฉากเหล่านี้ หลี่ชูเฉินเห็นมามากเกินไปแล้ว

ดับเทียนเป่าตะเกียง คนเดินจากไป ชาก็เย็นชืด คือเรื่องปกติของโลกใบนี้

เจ้าบ้านให้คนนำค่าตอบแทนมาให้คนชราและคนหนุ่ม

เฒ่าหลี่ว์คว้าเอาไปใส่ในอ้อมอกของตัวเองอย่างเป็นธรรมชาติ

ท่าทางทั้งหมดลื่นไหลราวกับแพรไหม

"อาจารย์~ ท่าน~ ดูเหมือนถึงเวลาจ่ายค่าจ้างแล้วนะขอรับ"

หลี่ชูเฉินเขย่าแขนเสื้ออาจารย์เบาๆ ทำหน้าตาซื่อสัตย์และน่ารัก

"จ่ายค่าจ้าง? ค่าจ้างอะไร? โลกนี้มีเรื่องไร้สาระแบบนั้นด้วยหรือ?"

เห็นเฒ่าหลี่ว์คิดจะเบี้ยวหนี้อีกครั้ง อารมณ์ฉุนเฉียวของหลี่ชูเฉินก็ปะทุขึ้นมาทันที

เขายืนขึ้นกระชากคอเสื้อเฒ่าหลี่ว์

"ตาแก่! ตอนนี้เต้าหู้ยี้ชิ้นเดียวข้ายังต้องแบ่งกินสองมื้อ นี่เพิ่งจะส่งวิญญาณไปได้หนึ่งคนเอง แกอย่าคิดจะกินรวบคนเดียวนะ!"

เฒ่าหลี่ว์ทำท่าทางเหมือนหมูตายไม่กลัวน้ำร้อน "เงินที่ข้ากินเข้าไปแล้ว อย่าหวังว่าจะให้ข้าคายออกมาอีก!"

"ไก่ย่าง, ข้อศอกหมูตุ๋นมาแล้ว!"

เด็กเสิร์ฟเพิ่งจะวางอาหารลง อาจารย์และลูกศิษย์ก็หยุดการต่อสู้ทันที

ต่างคนต่างยื่นมือออกไปพร้อมกันเพื่อแย่งชิงข้อศอกหมูที่อวบอิ่มชุ่มฉ่ำนั้น

สุดท้ายก็เป็นโลกของคนหนุ่มสาว มีคำกล่าวว่า "ยาวหนึ่งนิ้ว แข็งแกร่งหนึ่งนิ้ว" (หมายถึงความได้เปรียบด้านความยาว)

อาศัยความได้เปรียบเรื่องความยาว หลี่ชูเฉินคว้าชัยชนะไปได้ก่อน

ไม่ได้กินเนื้อมาครึ่งเดือนแล้ว ดวงตาของหลี่ชูเฉินตอนนี้เป็นประกายสีเขียว แต่ทันทีที่เขาจะอ้าปากกว้าง

"ฮึ่ม~ ถุย!"

เฒ่าหลี่ว์ถุยน้ำลายเหนียวๆ ลงบนข้อศอกหมูตุ๋น

แขกร่วมโต๊ะ: !!!∑(?Д?ノ)ノ

หลี่ชูเฉินตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ ใบหน้าของเขาซีดลงหลายเฉดสีอย่างเห็นได้ชัด

ความรู้สึกนี้เหมือนกับการที่เขาเสียสินสอดไปแล้ว ทั้งยังได้ไหว้เจ้าบ่าวเจ้าสาว ถอดกางเกงเรียบร้อย แต่พอเปิดผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวออกกลับเป็นตาแก่คนนี้!

"โอ๊ยตายแล้ว! ชูเฉินไม่มีกะจิตกะใจจะกินอาหารมันๆ นี่เลยเหรอ? จริงๆ นั่นแหละ มันเยิ้มไป ไม่ดีต่อสุขภาพ เด็กๆ ควรกินให้น้อยๆ อาจารย์ก็จะลำบากแทนแล้วกัน"

เฒ่าหลี่ว์คว้าข้อศอกหมูตุ๋นไปอย่างไม่แยแส ใช้แขนเสื้อที่กว้างเช็ดรอยมาร์คของตัวเองออก แล้วล้างด้วยน้ำชาอย่างง่ายๆ จากนั้นก็กินอย่างเอร็ดอร่อย

หลี่ชูเฉินส่ายหน้าด้วยความรำคาญ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ตาแก่คนนี้ทำเรื่องน่ารังเกียจแบบนี้

จากนั้นเขาก็หันไปมองเด็กอ้วนตัวเล็กๆ ที่กำลังกุมน่องไก่ย่างสองชิ้นอยู่ข้างๆ

"น้อง~ อ้วน~"

"หืม?"

"เอามานี่เลย!"

เด็กอ้วนยังไม่ทันจะตอบสนอง น่องไก่ในมือก็หายไปหนึ่งชิ้นแล้ว

"แม่!!!"

เด็กอ้วนชี้ไปที่หลี่ชูเฉินที่กำลังกินน่องไก่ตุ๋นอย่างเอร็ดอร่อยแล้วร้องไห้โฮ

"พวกแกสองคนนี่มันเหมือนผีอดตายมาเกิดจริงๆ! ไปกันเถอะ ไปโต๊ะอื่นกับแม่ดีกว่า ต้องตั้งใจเรียนกับคุณครูนะ ไม่อย่างนั้นโตขึ้นจะเป็นแบบสองคนนี้!"

หญิงสาวหน้าเขียวช้ำ ดึงลูกของเธอไปนั่งที่โต๊ะข้างๆ

สองอาจารย์ศิษย์คู่ป่วนคู่นี้ขึ้นชื่อเรื่องความกินจุแต่ทำงานน้อยในเมืองจีหมิง

เพียงเพราะอาชีพที่ทำนั้นเป็นงานนอกรีตและอัปมงคล จึงไม่ค่อยมีใครกล้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย ส่วนใหญ่จะพยายามหลีกเลี่ยง

เพียงแค่ครึ่งก้านธูป อาหารเต็มโต๊ะก็ถูกสองอาจารย์ศิษย์คู่นี้กินไปเสียแปดส่วน กินจนท้องกาง

แขกที่นั่งร่วมโต๊ะกับพวกเขานั้นต้องเจอความยากลำบากอย่างแท้จริง

เฒ่าหลี่ว์ฮัมเพลงเบาๆ ถอดน้ำเต้าหนังสีเหลืองมันวาวที่คาดเอวออกมา

เทสุราจนเต็มถ้วยเล็กๆ แล้วล้วงเม็ดยาสีเหลืองอมเขียวออกมาจากอกเสื้อแล้วใส่ลงไปในถ้วย

"ชูเฉินเอ๊ย ได้เวลากินยาแล้ว"

หลี่ชูเฉินเบะปาก รับถ้วยเหล้ามาดื่มรวดเดียวหมด แล้วลุกขึ้นเตรียมจะเดินออกไป

"จะไปไหน?"

"ไปปัสสาวะ ท่านอยากได้แบบร้อนๆ สักแก้วไหม?"

หลี่ชูเฉินไม่หันกลับไปมอง เดินตรงเข้าไปในป่าเล็กๆ ที่อยู่ห่างออกไป

เฒ่าหลี่ว์ไม่สนใจ ยังคงหลับตาฮัมเพลง มุมปากกลับเผยรอยยิ้มแปลกๆ ออกมา

หลี่ชูเฉินเดินช้าๆ เข้าไปในป่าลึกที่อาจารย์มองไม่เห็น

เขายื่นนิ้วเข้าไปในลำคอ หายใจเข้าลึกๆ แล้วใช้แรงทั้งหมดล้วงเข้าไปอย่างแปลกประหลาด

อ้วก~ แหวะ!

เม็ดยาและเหล้าที่เพิ่งดื่มเข้าไปถูกอาเจียนออกมาทั้งหมด

รวมถึงเศษอาหารบางส่วน แม้จะน่าเสียดาย

แต่การกระทำแบบนี้ เขาได้ทำมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

หลี่ชูเฉินเช็ดมุมปาก ใบหน้าของเขาดูมืดครึ้ม มองไปยังทิศทางของอาจารย์ ดวงตาเต็มไปด้วยความเย็นชา

จากนั้นเขาก็โบกมือเรียกหน้าจอแสงขึ้นมา